SUR LA PERSÉCUTION CONTRE LES PRÊTRES

fut presque universellement applaudi. On ne voulut y voii que l'abolition prudente d'un pouvoir et d'une richesse devenus excessifs dans le premier ordre de l'Etat ; qu'un acte de justice envers les autres classes du peuple qu'on soulageroit d'un impôt onéreux ; qu'une mesure d'utilité' ge'ne'rale qui feroit couler des sources d'or dans le tre'sor épuisé de l'Etat.

Bientôt cet esprit persécuteur attaqua les ministres eux-mêmes, et par des écrits insidieux , il les plaça dans l'alternative de tiahir leur conscience, ou de sacrifier leur état ou leur dignité. En paroissant conserver tout l'extérieur du culte et toutes les pratiques de la religion, il en sapa les fondemens, il en ruina l'esprit, et parvint à détruire dans l'opinion des peuples cet antique respect pour la foi de leurs pères , qui faisoit depuis tant de siècles leur bonheur et leur gloire. Encouragé par ces premiers succès, le fanatisme porta des coups plus funestes. Ce clergé vénérable , dont l'origine avoit précédé celle de la monarchie elle-même, qui avoit si long-temps illustré la France par ses lumières et par ses vertus , et qui en faisoit encore le plus bel ornement ; ce clergé devint l'objet du mépris et de l'insolence de la plus vile populace, qui méconnut ses bienfaiteurs , et se fit un cruel plaisir de leur prodiguer les outrages. La plupart de ses membres , proscrits et dispersés , furent (;ontraints d'aller chercher dans des terres étrangères un asile et une sûreté qu'il'^ ne trouvoient plus dans unepatrie ingratequi lesrejeloil.

Le règne de la terreur qui vint peser sur la France cnlière, et qui la plongea dans la consternation et le deuil, signala surtout ses fureurs conire les ministres de la religion qui (ftoient restés fidèles à leurs devoirs, l'artout ils furent poursuivis, tourmentés, massacrés, livrc> aux bour" reaux et aux supplices. L'impiété ne ménagea plus rien. Les lieux les plus saints indignement souilh'.- : les niyslè-

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res les plus augustes horriblement profanés ; les objets de notre adoration devenus le jouet des impies, et exposés dans des pompes dérisoires aux insultes d'une populace furieuse : tels furent les excès qui signalèrent ce règne de sang et d'horreur que nous voudrions pouvoir effacer de nos annales , et dont l'opprobre, étendu pour long-temps sur la France , pourra à peine être effacé par des siècles de remords et de vertus.

La révolution du 9 thermidor fit cesser, au moins dans la capitale, ces profanations et ces scandales. Elle parut même d'abord vouloir arrêter ce fanatisme persécuteur, qui s'étoit porté partout aux excès les plus révoltans ; mais ce ne fut qu'un calme passager et trompeur, à la faveur duquel se préparoient sourdement de nouveaux orages , comme sur la mer la bonace est souvent le prélude de la tempête. On a déjà fait une remarque qu'il est bon de répéter : c'est depuis le g thermidor qu'on a diminué aux prêtres et aux religieuses une pension modique, qui déjà leur donnoit à peine le plus étroit nécessaire, et par cette économie barbare , on les a réduits à toutes les horreurs de l'indigence. C'est dans ce même temps qu'un grand nombre de prêtres , condamnés depuis long-temps à la déportation , ont été entassés dans des vaisseaux à la rade d'Aix , près de La Rochelle , et livrés à tout ce que peuvent faire éprouver de plus rigoureux la faim et la soif, le froid et le chaud , et surtout la cruauté raffinée de leurs féroces geôliers , leur talent à tourmenter ces innocentes victimes, à prolonger leur douloureux supplice , à les conduire lentement à la mort , à leur refuser enfin jusqu'à la triste consolation de mourir sur la paille. C'étoit lorsque des décrets fastueux étaloient avec ostentation les maximes les plus imposantes de justice et d'humanité, que des traitemens barbares, dont le tableau soulève le cœur d'indignation, exercés sur des hommes innocens, eu-

LA PERSÉCUTIOX CONTRE LES PRÊTRES. 5iy

trageoient ouvertement la justice, et déshonoroient l'humanité.

Enfin la loi pour la liberté' des cultes , long-temps sollicitée par la raison et l'équité, fut solennellement proclamée ; et quoique la paix qu'elle accordoit aux véritables ministres de l'Eglise ne fût qu'un état précaire et incertain , du moins elle les laissa respirer; elle leur permit de reprendre publiquement les fonctions de leur ministère, et de satisfaire le saint empressement des fidèles , en rouvrant pour eux ces sources de consolations et de grâces qui leur avoient été si long-temps fermées. Mais combien cette faveur, toute bornée qu'elle étoit, se sentoit encore de la peine qu'on avoit eue à l'accorder ! De combien de liens cette prétendue liberté étoit entravée ! De quelles imputations calomnieuses, de quels blasphèmes horribles contre la religion, de quels torrens d'injures contre ses ministres étoit rempli le rapport qui précéda cette résolution ! Tout disoit que ce n'étoit pas un acte de justice inspiré par le respect pour la religion, mais une mesure politique arrachée par les circonstances et par la crainte de l'opinion publique. Aussi combien de fois a-t-on dérogé à cette loi par des mesures partielles ! combien de fois a-t-on vu , sur une simple dénonciation des hommes les plus vils, et sans le moindre prétexte , des prêtres arrachés à leurs fonctions, jetés au fond des cachots, livrés aux mêmes rigueurs que sous le règne de la terrreur, gémir dans une dure captivité qui dure encore pour plusieurs, et où ils traînent, dans un entier dénuement des choses les plus nécessaires , des jours tristes et misérables !

La résolution du 5 brumaire vint encore aggraver ce joug de fer, qui n'avoit jamais cessé d'être étendu sur les prêtres fidèles à leurs devoirs. Aucun juste motif, aucun prétexte plausible n'avoit pu les faire comprendre dans les dispositions de ce décret. Cependant cette résolu-

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lion existolt à peine ; elle n'avoit pas encore reçu le caractère de loi , par l'approbation du Conseil des Anciens, à qui même elle n'avoit pas e'te' envoye'e , et déjà , dans un grand nombre de de'parteniens , on avoit pris contre les prêtres insermentés les mesures les plus rigoureuses. La haine injuste des autorités constituées s'est déchaînée sur eux avec fureur ; un pouvoir anarchique s'est élevé au-dessus des lois; l'autorité suprême a été sans force pour les faire respecter, et encore aujourd'hui, contre la [eneur formelle des décrets, ces hommes de sang exercent sur ces victimes de leur haine le despotisme le plus arbitraire et le plus odieux.

Telle est la peinture affligeante des variations continuelles qu'a éprouvées le sort des prêtres, depuis que la conjuration formée contre la religion a fait déclarer une guerre impie à ceux de ses ministres qui lui sont restés fidèles. On voit dans ce tableau , qu'on ne peut soupçonner d'exagération , que quelques momens de paix V ont toujours été achetés par de longues et de cruelles souffrances; que la haine implacable de leurs persécuteurs, loin d'avoir été assouvie par tant de milliers de victimes qu'elle avoit sacrifiées, sembloit y trouver un nouvel aliment, et se ranimer sans cesse pour en exterminer partout les malheureux restes.

Le refus fait par le Conseil des Anciens de rapporter la loi du 5 brumaire, sembloit promettre aux prêtre> qui exercent publiquement les fonctions de leur ministère, une paix solide et durable, et à ceux qui gémissent encore dans les fers, le moment heureux de leur liberté- La sagesse de leur conduite, leur attention à se renfermer dans l'exercice de leur culte, à donner les premiers l'exemple de la soumission aux lois , en tout ce qui n'intéresse pas leur x^onscience, devoit leur garantir, de la part du gouvernement, une protection qu'ils méritent à

LA l'ERSÉCL'TION CONTHE LES FRÈTRES. Sig

tant (le titres ; mais il s'en faut l)ien que la haine de leurs ennemis se repose. Sous le calme apparent dont ils jouissent, il se forme de nouveaux orages. Une commission de onze membres du Conseil des Cinq-cents a fait un rapport qu'on peut regarder comme le signal d'une nouvelle persécution. On prononcera la peine de la de'portation contre ceux qui auront refusé de se soumettre à cette formalité. Le seul adoucissement qu'on mette à celte peine rigoureuse, c'est la liberté de choisir le lieu où ils iront chercher un asile contre le fanatisme qui les poursuit dans leur patrie avec tant de fureur.

Les motifs sur lesquels on se fonde pour prendre cette nouvelle résolution, sont, dit-on, que le nombre des prêtres insermentés s'accroît tous les jours dans une progression effrayante; que la religion catholique, dont ils font profession , ne sauroit s'accorder avec le nouveau gouvernement qu'on a établi en France, et que, par une conséquence nécessaire, on ne doit pas souffrir dans le sein de la république les ministres d'une religion dont les principes sont incompatibles avec les maximes dominantes dans TEtat, Mais combien ces motifs sont frivoles!

I. Il est très-vrai que, depuis quelque temps, le nombre des prêtres insermentés s'accroît sensiblement de jour en jour. Plusieurs de ceux qui avoient paru les plus obstinés dans le schisme, de ceux mêmes (|ui avoient eu la criminelle lâcheté d'abjurer le caractère indélébile du sacerdoce, dociles à la voix de la grâce qui s'est fait entendre au fond de leur cœur, renoncent à l'erreur, réparent le scandale qu'ils avoient donné, et réjouissent par leur pénitence l'Eglise du ciel et de la terre. Grâces en soient rendues à l'auteur de tout bien, qui ne manifeste jamais plus sensiblement sa toute-puissance sur les coeurs, que par ces conversions éclatantes, qui sont de vrais miracles de sa grâce '