DONNÉES A L'ÉCOLE NORMALE

PAR VOXNEY, 1799, IJï-S".

L'école normale est un de ces établissemens, aussitôt détruits que formés, dont l'expérience nous a démontré l'absurdité. Le citoyen Volney, en perdant son école, n'a

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pas voulu perdre ses leçons ; et il a eu quelque raison, car le public y auroit perdu des traits saillans , des pensées fines et quelquefois profondes , et des maximes de morale qui font honneur à son humanité. Nous doutons cependant qu'elles soient, à beaucoup près, aussi utiles qu'elles sont agréables. En étudiant l'histoire avec lui , nous ne pouvons que la désapprendre, ou apprendre à la mépriser, à lui attrihuer netif cents qîtatre-vingts de nos erreurs sur mille , à la regarder comme 2in tableau fantastique de faits évanouis, dont il ne reste que l'ombre , comme iin a7-t systématique de calculs qui ne sont que probables ; et nous saurons en outre que les deux premiers defjrés de notre certitude sont la sensation physique j et le souvenir de cette sensation j que les faits historiques ne peuvent y atteindre , et que par conséquent ils ne peuvent arriver qua la vraisemblance et à la probabilité.

En vain la ciitique croyoit pouvoir distinguer les faits certains des faits faux et douteux, en vain des savans se sont imaginé établir des règles de certitude historique ; un mot renverse tout leur ouvrage ; Yoluey prononce qu'ils l'ont fait Sivec partialité et préjugés.

En vain s'est-on obstiné jusqu'ici à se convaincre de la réalité des faits, en combinant les. dépositions ; à s'assurer de la véracité des historiens, non par leur exemption souvent équivoque de préjugés et de passions , mais par l'opposition même, la variété, le choc de ces intérêts privés, qui ne laissent aux hommes qu'ils affectent d'autre point de ralliement que l'intérêt de la vérité toujours une ; à regarder certains écrivains, non comme des témoins uniques, mais comme les organes de leur siècle, de tout un peuple, lorsque leurs ouvrages, munis du sceau de la croyance générale, nous sont transmis par leurs contemporains, quiy déposent leur témoignage sur àes faits publics et intéressans : notre auteur nous apprend à ne cou-

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sidérer les témoins qu'isolés, à n'appnyer notre confiance que sur leurs qualités personnelles, à sonder leur cœur pour apprécier leurs récits, à n'être sûr de ce qu'ils disent qu'autant qu'on est sûr de ce qu'ils pensent, et à force de nous rendre méfians, à nous méfier de lui-même.

En vain le genre humain , entraîné par un instinct irrésistible, éprouvoit une conviction profonde, invincible, générale de certains faits ; croyoit à l'existence d'Alexandre, de César, de Henri IV, de Rome et de Pétersbourg, avec autant de certitude que s'il les eût vus : ce sont là des sentimcns vcujues de conscience intime et de persuasion j raisons de ceux qui ne raisonnent points et qui, s' appliquant à V erreur comme à la vérité , ne sont que l'expression de l'amour propre.

Avec l'histoire s'écroule la religion , qui a eu l'imprudence de fonder sur des faits des qtie'stions de dogme. Mais elle ne tombe pas sans honneur, si, pour la détruire, il faut tout ébranler, si elle ne cesse d'être certaine que par l'anéantissement de toute certitude, si elle ne périt que sous les débris de toutes nos connoissances; si avec elle s'évanouissent les règles de la prudence humaine, les fon démens de la société, également appuyés sur des faits; si ses ennemis se percent de leurs propres mains , et se contredisent pour la combattre , comme lorsqu'ils disent que, quoique tout ce que nous connaissons de véritablement historique, ne remonte qu'à environ trois mille ans, le déluge, si antérieur à cette époque, est cependant contraire à la concordance des meilleurs monumens de l'antiquité.

Avec riiistoire s'écroule la morale , dont les principes sont des faits sommaires et généraux résultant de l'addition des faits particuliers , et devenant par là ^ non pas des règles tyranniques de conduite j mais des bases de calculs approximatifs de vraisemblance et de probabilité . Il n'y a pas grand mal qu'une telle morale périsse, et il n'est pas

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à regretter que le petit nombre de faits dont nous pouvons nous assurer de nos propres yeux, la rende aussi de'eharnée qu'elle est incertaine.

Encore si l'histoire n'eût fait que nous tromper ;• mais elle est une cause des maux qui ont désolé les nations ^ et Sa maligne influence nous a infectés. Par un effet de cç désir d'imitation qui est un attribut physique de notre nature j par un mécanisme physique j le spectacle du désordre et du vice qu'elle nous offre , laisse toujours de dangereuses im.pressions. L'étude des poètes ^ des orateurs , des historiens j, nous a séduits et corrompus, quoique la cause générale et prem.iere de nos erreurs et de nos calam.ités soit Vignorance. Ces Grecs et ces Romains si célèbres , ces républiques vantées^ am,as de brigands ennemie du genre humain j comparables aux Mam,elouks d'Egypte , au dey d'Alger j aux HunSj aux Vandales , aux Iroquois, gorgés de rapines , dégoûtans de sang , n'ont pas encore assez de leurs crimes ; ils sont coupables de ceux de notre révolution ; nous sommes, par notre admiration, complices de jeurs forfaits, ils sont complices des nôtres par notre émulation.

Cependant cette histoire, qui a causé plus de mal que de bienj soit aux nations,, soit aux particuliers j ne convient à la jeunesse et à la plupart des classes de la société j que sous le rapport de la morale. Il est vrai que le roman lui est peut-être supérieur en utilité j que les romans bienfaits \ lui sont préférables. En revanche , sous le grand point de vue de la politique , l'utilité qui en peut résulter est du genre le plus vaste , Vart qui la procure est du genre le plus élevé j c'est la partie transcendante et les hautes maihém.atiques de l'histoire. Mais, sous ce rapport j elle ne convient qu'à ires-peu de personnes : mais un de ses inconvéniens est de n'être utile que par des résultats j dont les élém.ens sont si compliqués^ si mobiles j si capables d'induire en erreur.

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qtie Von na presque jamais une certitude complète de s'en trouver exempt; mais ces beaux éloges ne sauroient convenir aux histoires existantes, à ces prétendues Ji/sfoires universelles j qui seront des livres a refaire , dont il ne restera pas même les réjiexions.

Et ne nous plaignons pas qu'on veuille nous dépouiller. On nous ôte nos haillons, pour nous n»ieux vêtir; on détruit tout, pour tout reconstruire; l'histoire va se refaire à neuf; la marche en est tracée. Pour écrire l'histoire moderne , on examinera Vétat physique du sol considère' dans lotîtes ses circonstances de froid ou de chaud j de sec ou d'humide ^ de plaine ou de montacjne j de fertile ou de stérile, et dans la qualité de ses productions. On consultera les vents, les pluies, les météores , le climat, etc. C'est là où l'on apprendra la science de cjouverner, d'organiser un corps social, de faire des constitutions ; car la législation politique n'est autre chose que l'application des lois de la nature: les lois factices et conventionnelles ne doivent être que l'expression des lois physiques et naturelles , et non l'expression d'une volonté capricieuse d'individu, de corps ou de nation; volonté qui, étendue même à l'universalité du genre humain , peut être en erreur.

Quant à l'histoire ancienne, le soin en sera confié aux diverses académies de l'Europe , qui se garderont du ridicule de la remplir de faits égyptiens , syriens , chaldéens, grecs, indiens et chinois, Ae ces peuples instruits el policés; mais elles la composeront des hauts faits des hordes sauvages et des peuplades inconnues. Elles ne rejetèrent pas avec moins d'empressement ions les livres historiques ; leurs meilleurs monumens seront les dictionnaires des layigues et leurs grammaires. Par cette voie , on remontera le •plus haut dans la généalogie des nations, ha construction seule des langues est uns histoi?-e complète de chaque peuple.

M Kl,, n. 5

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Alors cette histoire toute neuve et vraiment philosophique, calque'e sur le baromètre et sur l'alphabet, nous deviendra aussi utile que certaine, si toutefois quelque chose peut l'être, pour une machine ., pour un mécanisme 8f organisation jtersistantj, sans agir immédiatement sur le jeu de la machine corporelle , le gi^and régulateur àe l'organe 'pensant. Quoi donc! si l'étude de l'histoire n'engendre pas des habitudes physiques j cause de bien des vices et de bien des vertus ; si elle n'influe pas sur le genre nerveux obtus ou uséj qui produit physiquement le pyrrhonisme j si elle ne guérit pas la maladie chronique du genre des fièvres ardentes qui conduit à la crédulité j faudra-t-il, après avoir perdu tout ce que nous avions appris, ne rien espérer de ce qu'on doit nous apprendre? Consolons-nous; il nous reste une ressource, la médecine, qui, quoique un art ti-es-conjectutal^ suppléera à tout , et fera le bonheur du monde , en réglant les fonctions des entrailles et de l'estom.ac j sièges immuables de toute gaîté et de tout chagrin ; en nous apprenant les lois de la physiologie et de la diététiqtie j sciences fondamentales de nos affections ; en nous débarrassant des méchans, des acariâtres j des intolérans, qu'elle enverra et corrigera aux eœux minérales.

Avouons au reste que l'auteur est une machine trèssubtilement organisée , qui emploie bien des connoissances pour rendre les hommes ignorans , bien des lumières pour accumuler les ténèbres, bien des recherches pour augmenter nos doutes, et beaucoup d'esprit pour nous prouver que nous, et même lui, sommes des bêtes.

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DES MÉxlIOIRES