TIRÉ J)E L'HOMME DES CHAMPS, DE DELILLE, CHANT F
Ce portrait est digne d'un grand maître, et les pasteurs doivent en être d'autant plus flatte's, qu'il leur ressemble parfaitement. Quel coloris! quelle grâce! quelle ve'rite! et quelle ide'e l'illustre poète ne donnera pas de son talent, quand on saura que ce morceau, q-uoiqu'un des plus saillans de l'ouvrage, par la nature de son objet, est infe'jieur à beaucoup d'autres en me'rite poétique ! Il nous rappelle naturellement celui qu'a fait du bon curé le philosophe de Genève, et nous ne doutons pas que l'abbe' Delille ne l'ait eu sous les yeux quand il chantoit en si beaux vers l'homme de Dieu.
« Je ne trouve rien de si beau , dit Jean-Jacques , que » d'être curé. Un bon curé est un ministre de bonté , » comme un bon magistrat est un ministre de justice. Un » curé n'a jamais de mal à faire; s'il ne peut pas tou- » jours faire le bien par lui-même, il est toujours à sa » place quand il le sollicite , et souvent il l'obtient quand » il sait se faire respecter. 0 ! si jamais dans nos mon- » tagnes j'avois quelque cure de bonnes gens à desser- » vir, je serois heureux; car il me semble que je ferois
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» le bonheur de mes paroissiens. Je ne les voudrois pas » riches, mais je partagerois leur pauvreté'; j'en ôterois » la flétrissure et le mépris, plus Insupportables que l'in- » digence. Je leur ferois aimer la concorde et l'égalité, » qui chassent souvent la misère et la font souvent sup- » porter. Quand ils verroient que je ne serois rien mieux » qu'eux, et que pourtant je vivrols content, ils appren- » droient à se consoler de leur sort et à vivre contens » comme moi. » [Èmile^ troisième part. pag. i55.)
Ainsi donc la poésie et l'éloquence même profane se sont disputé à l'envi la gloire de célébrer les vertus pastorales. Et certes, qu'y a-t-il de plus fait pour exciter l'enthousiasme des taîens? Quelle admirable institution! quelle sublime politique , à ne parler ici même qu'humainement, que d'avoir établi ainsi des hommes sacrés , qui , par état , sont chargés de faire le bien ; qui , par état , ne peuvent faire que le bien , qui ne reçoivent leur considération que par le bien qu'ils font , et auxquels on peut reprocher tout le bien qu'ils ne font pas, dès qu'ils peuvent le faire! Quels juges de paix plus faits pour être respectés, pour être écoutés? quelle autorité plus conciliable avec la liberté? Que peut offrir de comparable toute l'antiquité païenne à cette belle magistrature, où tout est pour le foible , où tout est pour le pauvre ; à cette aimable domination dont les arrêts sont des conseils, dont les ordres sont des prières! Tous les pasteurs, sans doute, ne se montroient pas dignes d'un si sublime emploi , et la révolution ne nous a fait que trop connoître ces avides intriyans qu'animait l'intérêt; mais le grand nombre remplissoient avec zèle leurs augustes devoirs , et la révolution nous les a fait connoître encore.
C'est cette conduite véritablement pastorale qui forçoit l'hommage de leurs ennemis mêmes, et leur arrachoit des aveux d'autant plus honorables, qu'ils étoieut moins sus-
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pects. « Les évêques de France, disoit Voltaire, ont été', » pour la plupart, respectables par leur conduite, et leurs » aumônes ont dû les rendre chers à leurs peuples. En » ge'ue'ral , le corps des évêques et des curés a fait autant » de bien en Angleterre et en France que les querelles de » religion avoient autrefois causé de maux(i). » L'Anglais Hume, que nos philosophes ont surnommé le Sage, et qui n'en est pas moins un des ennemis les plus fanatiques de l'Eghse Romaine, nous apprend lui-même « qu'il n'y a » point de clergé plus renommé pour une vie et des » mœurs exemplaires, que le clergé séculier de France, » et en particulier les recteurs ou curés de Paris (2). »
Cependant que sont devenus ces modestes et pieux 'presbytères qu'a dépeints le Virgile français? qui les habite maintenant? qu'a-t-on fait de ces hommes de Dleuj de ces pasteurs e'difians et de ces sages consolateurs ? qui a donc remplacé cette autre providence des villages? quels nouveaux nourriciers a-t-on donnés aux pauvres ? quels nouveaux précepteurs aux enfans ? quels nouveaux amis aux infirmes et aux moiirans? C'eût été sans doute un bien magnifique épisode que celui où, après avoir retracé tant de vertus réunies à tant de bienfaits , un aussi grand poète noufS eût montré tous ces modestes preshyth-es , tous ces logis antiques ^ aussi vieux que la nation elle-même, devenus la proie déplorable d'une triste cupidité, ou le séjour d'une immoralité honteuse; tombant tous, les uns sur les autres, sous la hache philosophique, et au-dessus de leurs débris , l'impiété fièrement assise, distribuant d'une main la barbarie, et de l'autre la corruption. Quelle scène encore que celle de tous ces sages consolateurs , outragés , dépouillés, chassés par ceux mêmes peut-être qu'ils avoient
(i) Mélanges historiques , toni. III, pag. i3g, cdil. de Genève. (2) Essais sur l'Enlendethent humain , art. Miracles.
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nourris ; voues à la misère pour pris de leurs aumônes, et à l'opprobre eu re'compense de leurs honorables travaux; arrosant de leur sang la terre natale , ou allant expier sur des plages lointaines le crime d'avoir enseigné la vertu! Mais ce tableau u'eutroit pas dans le plan de Delllle, peutêtre même n'e'toit-il pas dans le genre de son talent. C'est au génie terrible du Dante et de Milton, c'est aux peintres de la mort, de la destruction, du chaos et des enfers, qu'il appartient de transmettre à la postérité ces horribles exploits de la tolérance moderne , et non à cette imagination fraîche et gracieuse, à ce pinceau facile et pur, accoutumé à nous tracer les beautés simples de la nature.
Ce portrait du curé est le seul morceau religieux que l'on trouve dans les Géorcjiques françaises j et nous regrettons que l'illustre poète y ait si fort négligé le ressort de la religion, de cette source inépuisable des grandes beautés comme des grands sentimens. Les bienséances mêmes de son sujet lui en faisoient une loi. Uhomme des champs n'est-il donc pas religieux? n'est-il pas ramené continuellement à Dieu par ses méditations, par la simplicité de ses moeurs , par le genre de ses plaisirs mêmes, par le spectacle toujours présent des merveilles de la nature? C'étoit d'ailleurs une ressource de plus pour son art, et un moyen déplus pour le succès de son ouvrage. C'étoit le seul secret peut-être d'en écarter cette monotonie fatigante et cette sécheresse que ne compense point la richesse des détails, et de lui communiquer cette chaleur vivifiante, sans laquelle il n'y a pas de véritable poésie.
Au reste, cet oubli ne vient point dans notre poète d'un sentiment irréligieux. On voit dans la préface avec que intérêt il rend hommage à la piété conmie au talent du fils du grand Racine. Sa muse, toujours décente, n'a point d'écart à se reprocher; et nous l'avons entendu nousmêmes un jour se rendre publiquement cet honorable té-
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molgnage, que , quoiqu'il eût fait beaucoup de vers dans sa vie, il n'y en avoit pas un seul dont la pudeur pût s'alarmer, ou dont la religion eût à se plaindre.
