ME LARGES ET CORRESPONDANCE

» autre vie ; du temps pour l'éternité. Assez de soins se » prennent pour l'économie des affaires humaines. Oh ! #> que j'aime l'inutile! l'inutile, si l'existence n'est qu'un » travail pénible pour un misérable gain. Mais si nous » sommes sur cette terre en marche vers le ciel , qu'y a-t-il » de mieux à faire que d'élever assez notre âme pour qu'elle » sente l'infini. »

(Corinne, tom. i er , pag. 397.)

Voilà le passage de madame de Staël , et ce n'est point une boutade. Beaucoup d'autres endroits de ses ouvrages , et je vous en ai déjà cité , montrent jusqu'où va sa tendresse pour l'inutile. Si toutes ces belles cérémonies n'étaient qu'inutile*, c'est-à-dire si elles n'avaient pas d'autre effet que d'émouvoir les spectateurs, j'en prendrais peut-être mon parti , et je pourrais croire que ce mélodrame en vaut un autre , quoiqu'on puisse le trouver un peu cher ; mais il n'en est pas du tout ainsi, et j'en appelle à l'autre auteur que je vous ai désigné tout-à-l'heure. C'est M. deSismondi, à qui nous devons un beau monument historique : YHiêtoire des Républiques a" Italie. Le passage que je citerai de cet auteur célèbre est fort étendu ; mais il donne un tableau si complet des résultats du système sacerdotal en Italie, que je n'ai pu me résoudre à supprimer aucun des traits dont il se compose.

« Le pouvoir attribué au repentir , dit M. de Sismondi , aux cérémonies religieuses, aux indulgences, tout s'est réuni pour persuader au peuple italien que le salut ou la damnation éternelle dépend de l'absolution du prêtre ; et c'est peut-être le coup le plus funeste qui ait été porté à la morale. Le hasard , et non la vertu, a été appelé à décider du sort de 1 aine. L'homme le plus vertueux a pu être frappé de mort subite au moment où la colère , la douleur , la surprise, ont pu lui arracher un de ces mots profanes que l'habitude a rendus si communs , et que , d'après les décisions de l'Eglise , on ne peut prononcer sans tomber en péché

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mortel. Alors sa damnation est éternelle , parce qu'un prêtre ne s'est pas trouvé présent pour accepter sa pénitence et lui ouvrir les portes du ciel. L'homme le plus pervers , au contraire , tout souillé de crimes , peut éprouver une de ces terreurs qui ne sont pas étrangères aux cœurs les plus dépravés ; il fait une bonne confession , une bonne communion, une bonne mort, et il est assuré du paradis.

» Ainsi la morale tout entière a été subvertie ; les lumières naturelles, celles de la raison et de la conscience,

ont été contredites par les décisions des théologiens

Aussi le meurtrier , encore couvert du sang qu'il vient de verser, fait maigre avec dévotion, tout en méditant un nouvel assassinat. La prostituée place auprès de sa couche une image de la Vierge , devant laquelle il lui suffit de dire son rosaire pour être pure de tout péché. Le prêtre, convaincu d'avoir fait un faux serment, ne s'oubliera jamais jusqu'à boire un verre d'eau avant la messe. Car , plus chaque homme vicieux a été régulier à observer les commande-

mens de l'Eglise , plus il se sent dans son cœur dispensé de l'observation de cette morale céleste , à laquelle il faudrait sacrifier ses penchans dépravés.

» La morale proprement dite n'a cependant jamais cessé d'être l'objet des prédications de l'Église : mais l'intérêt sacerdotal a corrompu dans l'Italie moderne tout ce qu'il a touché.

» La bienveillance est le fondement des vertus sociales : le casuiste, la réduisant en préceptes, a déclaré qu'on péchait en révélant les fautes de son prochain ; il a dès-lors empêché d'exprimer le juste jugement qui doit discerner la vertu du vice ; il a imposé silence à la vérité. En accoutumant ainsi à ce que les mots n'exprimassent point la pensée , il n'a fait que redoubler la secrète méfiance de chaque homme à l'égard de tous les autres.

» La charité est la vertu par excellence de l'Évangile ; mais le casuiste a enseigné à faire l'aumône pour le bien de son âme , et non pour soulager son semblable. Il a mis en usage les aumônes sans discernement qui ont encouragé le

vice et la fainéantise. Enfin , il a détourné en faveur du moine mendiant le fonds principal de la charité publique.

» La sobriété, la continence , sont des vertus domestiques qui conservent les facultés des hommes et assurent la paix des familles : le casuiste a mis à la place les maigres , les jeûnes , les vigiles, les vœux de virginité ; et à côté de ces vertus monacales, la gourmandise et l'impudicité peuvent prendre racine dans les cœurs , pourvu qu'on soit fidèle aux pratiques par le moyen desquelles on s'en lave.

» La modestie est la plus aimable des qualités de l'homme supérieur; elle n'exclut point un juste orgueil qui lui sert d'appui contre ses propres faiblesses et de consolation dans l'adversité ; le casuiste y a substitué V humilité, qui s'allie avec le mépris le plus insultant pour les autres, etc.

» Telle est la confusion inextricable dans laquelle les docteurs dogmatiques ont jeté la morale. Ils s'en sont emparés exclusivement; ils en écartent (de toute l'autorité des pouvoirs temporels et spirituels ) toute recherche philosophique qui établirait les régies de la probité sur d'autres bases que les leurs, toute discussion des principes , tout appel à la raison humaine. La morale est devenue non-seulement leur science , mais leur secret. Le dépôt en est tout entier entre les mains des confesseurs et des directeurs de conscience. Le fidèle scrupuleux doit , en Italie , abdiquer la plus belle des prérogatives de l'homme : celle d'étudier et de connaître ses devoirs. On lui recommande de s'interdire une pensée qui pourrait l'égarer , un orgueil humain qui pourrait le séduire ; et toutes les fois qu'il rencontre un doute, toutes les fois que sa situation devient difficile, il doit recourir à son guide spirituel. Ainsi l'épreuve de l'adversité , qui est faite pour élever l'homme , l'asservit toujours davantage.

» Aussi serait-il impossible de dire à quel degré une fausse instruction religieuse a été funeste à la morale eu Italie. Il n'y a pas en Europe un peuple qui soit plus constamment occupé de ses pratiques pieuses, qui y soit plus

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universellement fidèle ; et il n'y en a pas un qui observe moins les devoirs et les vertus que prescrit ce christianisme auquel il paraît si attaché. Chacun y apprend non point à obéir à sa conscience , mais à ruser avec elle. Chacun met ses passions à l'aise par le bénéfice des indulgences , par des réserves mentales , par des projets de pénitence et par l'attente d'une absolution. Et loin que la plus grande ferveur religieuse y soit une garantie de la probité , plus on y voit un homme scrupuleux dans ses pratiques de dévotion, plus on est fondé à se défier de lui...

» Cette superstition étend son influence sur tout le cours de la vie; elle s'appuie sur l'imagination de la jeunesse , sur la tendresse enthousiaste d'un sexe plus sensible et plus faible, sur les terreurs de l'âge avancé. Elle suit l'homme jusque dans le secret de sa pensée , et l'atteint encore après qu'il a échappé à tout pouvoir humain...

» Le prêlre vit des péchés du peuple et de ses terreurs.

» Jamais les Italiens n'ont examiné ce qui doit être, mais seulement ce qui e*t. Tandis que tout dans ce monde , et hors de ce monde , leur a été représenté comme reposant sur l'autorité , jamais ils n'ont cherché l'origine d'aucune espèce d'autorité. Leur esprit est devenu trop paresseux pour pouvoir jamais remonter à la source de ce qu'il se soumf , a croire. Conduits en aveugles dans leur éducation , obéissant en aveugles à leurs prêtres , ils ont été tout prêts à offrir la même obéissance à des princes usurpateurs. Ohbedire a chi commanda est une maxime proverbiale représentée comme contenant en même temps tous les devoirs politiques et tous les préceptes de prudence. »

Tel est le tableau que M. de Sismondi a tracé de l'influence sacerdotale en Italie ; et ceci nous fait comprendre ' comment l'utilité d'une institution peut être tout entière en faveur d'une classe de la société , tandis que ce qu'elle peut avoir de nuisible et de dangereux retombe sur une autre classe. Et lorsque la classe sur laquelle retombent les maux est la classe qui fait tous les frais de l'institution, il en résulte une affreuse injustice : car, non-seulement ceux qui

paient ne reçoivent aucun bien pour leur argent , mais ils reçoivent du mal.

Le mal et l'injustice , qui est un autre mal , sont directement en opposition avec le but qu'on se propose lorsqu'on suit le principe de l'utilité.

Quand le bien que produit une institution (la richesse et le pouvoir) est appliqué à une classe peu nombreuse de la société , et quand le mal que produit la même institution (la dépense, l'oisiveté, la fausseté du jugement, la dépravation de la morale) tombe sur la classe la plus nombreuse, il en résulte la misère, la dépopulation, la dégradation du caractère national , etc.

Ces maux avaient vivement frappé un poète philosophe que nous ne commençons à apprécier que depuis que nous l'avons perdu. Marie-Joseph Ghénier, frappé des maux que devait produire le rétablissement , conçu de sang-froid et exécuté de propos délibéré , de tout ce qu'on pouvait ramasser d'abus et d'ordures anciennes , fit un discours en vers dignes de l'auteur de YÉpître à V oltaire , et qui lui aurait attiré de plus vives persécutions encore s'il avait pu le publier. Il roule sur cette question : L'erreur est elle utile aux hommes ?

Comme, sous le gouvernement impérial, ce morceau est demeuré enseveli dans le secret de l'amitié ; comme , depuis ce temps , il n'en a paru qu'un fragment très-court et l'un des moins remarquables, etque,par des motifs que j'ignore, il a été écarté des collections qui ont paru des œuvres de Chénier, en me permettra d'en rapporter quelques passages à l'appui de ma thèse , car c'est un appui véritable que la saine raison habillée en beaux vers.

Chénier , après avoir montré que si, en raison de la faiblesse de nos organes , les plus grands génies , depuis Aristote jusqu'à Voltaire, ont été sujets à se tromper, tous du moins ont regardé l'erreur comme une infirmité, comme un mal. C'est un mal de peu d'importance lorsqu'il ne porte que sur des points qui n'influent que faiblement sur le sort des hommes.

d'économie politique.

Un esprit de travers Peut sottement juger de musique ou de vers , Sans qu'il faille imputer à sa lourde faconde Les troubles d'un empire ou les larmes du monde. On a lieu de gémir quand , par de longs abus , Et des mœurs et des lois le vrai se trouve exclus ; Quand , au lieu de ce vrai que sema la nature , L'erreur cueille des fruits entés par l'imposture.

C'est précisément dans les choses importantes qu'on a prétendu que l'erreur était utile, qu'il ne fallait pas que les hommes fussent trop instruits , qu'ils en étaient moins dociles; mais leur docilité, dans ce cas, à qui sert-elle? Le poète répond :

Il faut , j'en suis d'accord, des dévotes aux prêtres, Des dupes aux fripons, des esclaves aux maîtres; Mais des maîtres, enfin , des prêtres , des fripons, En faut-il ? Si les loups ont besoin des moutons, Sans Phébus de collège et sans phrases subtiles, Demandez aux moulons si les loups sont utiles? Au Castillan vaincu s'il veut des conquérans? A tout peuple opprimé s'il lui faut des tyrans ? Or , entre les tyrans , connaissez-vous le pire? C'est Verreur. Elle seule a fondé tout empire, Tout, depuis les tréteaux où l'humble charlatan, Aux badauds, pour deux sous, vend son orviétan, Jusqu'au trône où Philippe, en soumettant les ondes, Sans sortir de Madrid , régnait sur les deux mondes; Et depuis la banquette où Lise, le matin, Dit son Confiteor aux pieds d'un Bernardin, Jusqu'au siège où, couvert de la triple tiare, Hildebrand gouvernait l'Europe encor barbare , Aux peuples en révolte accordait son appui , Ou permettait aux rois d'être tyrans sous lui.

Ici le poète se demande s'il faut aussi proscrire ces erreurs aimables , fruit d'une vive imagination , et dont s'alimentent les beaux-arts. Non , sans doute ; mais il faut les donner pour ce qu'elles sont , pour des fables.

Oui , l'austère sagesse , Aime et sait expliquer ces fables do la Grèce ,

Mensonges instructifs , symboles enchanteurs, Qui sont des fictions et non pas des erreurs. Le blé n'attendit point Cérès et Triptolème ; Mais au travail de l'homme il s'offrit de lui-r Et le prix du travail fut la propriété Qui fonda, qui maintint toute société.

La lyre d'Amphion , du sein d'une carrière , Sur les remparts thébains ne guida point la pierre ; Mais des cités, partout , la puissance des arts Dessina , construisit , décora les remparts.

La vertu , seule Astrée, embellit leur enceinte. Jours heureux! temps paisible où l'égalité sainte A des frères unis garantissait leurs droits ; Où les mœurs gouvernaient plus encor que les lois; Où les humains, pieux sans temples et sans prêtres, Justes sans tribunaux , subordonnés sans maîtres, Reposaient sous l'abri du pouvoir paternel, Inventaient l'art des vers pour bénir l'Éternel , Sur la cime des monts lui rendaient leur hommage , Et chantaient le soleil, sa plus brillante image!

A ce tableau séduisant , Chénier fait succéder celui des attentats graduels sur lesquels se fonde une tyrannie militaire. C'est sans doute le morceau qui, durant le régime sous lequel Chénier vivait encore , l'obligea d'ensevelir dans le secret de l'intimité ce bel ouvrage.

La discorde aiguisa pour la guerre Le fer laborieux qui fécondait la terre.

Le plus fort eut raison ; sa raison fit la loi; Le soldat devint chef, et ce chef devint roi. Ce roi fut conquérant. Au gré de son caprice, Deux ministres télés , V orgueil et Y avarice y A l'espoir attentif confiant ses projets , De ses égaux d'hier lui firent des sujets; Une cour avec art par lui-mémo flétrie , Pour l'or et les honneurs lui vendit la patrie. Le peuple osa crier... Tout , d'un commun effort , Vint contre le plus faible au secours du plus fort. Le guerrier, pour un mot, vexant une province, Parla, le sabre en main, de la bonté du prince. Le financier , pillant jusqu'au moindre hameau , Au nom du bien public taxa la terre et l'eau , Et des L'assort du temps l'infernale cohorte Mit, à force de lois , la justice à la porte.

Tels sont les exemples par lesquels le poète-philosophe montre comment le charlatanisme peut déguiser, sous des prétextes spécieux , l'usurpation des droits et de la félicité des peuples , lorsque les peuples ne sont pas assez éclairés pour voir l'abîme où on les mène.

C'est anciennement sur de semblables racines que poussèrent tous les genres d'abus.

TrouTant dans son berceau ses titres de noblesse ,

L'enfant porta les noms de Grandeur et d'Altesse ;

C'est peu. De la vertu l'honneur fut séparé}

De cordons fastueux le vice fut paré ;

On forgea du blason la gothique imposture ;

On flétrit le travail : tous les arts en roture

Servirent à genoux la noble oisiveté ;

Tandis qu'un monstre impur, la féodalité,

A la glèbe servile attachait ses victimes.

Le genre humain déchu de ses droits légitimes,

Au joug usurpateur semblait partout s'offrir,

Et méritait sa honte en daignant la souffrir.

Des esclaves sans peine on fait des fanatiques.

Il fallut qu'à l'amas des erreurs politiques

Vînt s'unir et peser sur l'univers tremblant,

Des mensonges sacrés l'amas plus accablant , etc.

Que de Rome à la Chine élevant leurs autels.

Mille et mille jongleurs, des crédules mortels Berçant jusqu'au tombeau l'interminable enfance, Régnant là par la crainte, et là par l'espérance , Du pouvoir absolu tantôt valets soumis, Tantôt guides adroits, tantôt fiers ennemis, Sur le malheur constant de tout ce qui respire Parvinssent à fonder leur sacrilège empire.

Dans ce mélange impur de fables et d'horreurs , Quelles sont à vos yeux les utiles erreurs ?

Toutes , répondez-vous , si , du peuple adorées, Elles restent pour lui des vérités sacrées; Si le moindre examen lui semble criminel j Si , dans ce noir chaos, il voit l'ordre éternel , Des immuables lois l'enchaînement suprême , Ce qui fait l'univers, ce qu'a voulu Dieu même.

A cet argument banal, l'auteur répond victorieusement que ce que Dieu a voulu , c'est que nous fissions usage de

ses dons , et surtout du plus beau de tous , de la raison qu'il nous a donnée pour nous conduire. Là , si un discours en vers lui avait permis les développemens qu'admet une si riche matière, il aurait sans doute ajouté que c'est précisément pour ne vouloir pas suivre ce flainbleau, que les sociétés humaines ont été accablées de maux et périodiquement ébranlées par les plus terribles secousses. Les maux sont venus de ce que l'ignorance du grand nombre le livrait à l'astuce des privilégiés ; et les révolutions sont arrivées de ce que les abus n'étant pas contrôlés , contenus par aucune volonté efficace , grandissaient au point de devenir crians ; et , alors , la violence était le seul remède.

Dans le discours de Chénier , il se demande comment les nations sont parvenues à sortir de ces langes et à jouir de la virilité. C'est grâce aux divisions de leurs tyrans :

Souvent , pour s'entre-nuire ,

Leurs communs oppresseurs ont osé les instruire. Hélas ! la raison seule aurait eu toujours tort Si toujours les erreurs avaient marché d'accord j Mais sans cesse on les voit, pointilleuses rivales, De leurs jaloux débats afficher les scandales.

Ici , il peint les démêlés des Guelfes et des Gibelins , de l'encensoir et de l'empire; les interminables polémiques des diverses sectes qui ont partagé la chrétienté.

. . On compterait ( dit-il ) les braves de la France , Les oliviers croissant aux bords de la Durance , Les pachas étranglés par Tordre des sultans t Le nombre des écus volés par les traitans, Et des Phrynés de cour les douces fantaisies , Avant de compléter les noms des hérésies.

Le haineux janséniste , en dirigeant Pascal, S'il nuisait au jésuite , eut bien sa part du mal. Il se blessa lui-même avec le ridicule , Et laissa sur son pied tomber les traits d'Hercule. Ainsi le genre humain lentement éclairé Reconnut par quel art on l'avait égaré.

d'économie politique.

Il s'écria : « Silence , ambitieux sectaires !

« Cessez vos argumens; laisser là vos mystères!

u Imprudens ! c'est par vous, par vos débats honteux,

» Que ce qui semblait sûr est devenu douteux.

» Émules de mensonge et rivaux de puissance,

» Si vous avez trompé ma longue adolescence,

» Si d'un triple bandeau mes yeux furent couverts ,

» Vos mains l'ont déchiré , mes yeux se sont ouverts.

» J'ai vu s'évanouir une clarté factice.

t> En vous accusant tous, vous vous rendez justice :

» Tous, vous avez les torts que vous vous imputez ;

» Nul de vous n'a les droits que vous vous disputez. »

Je ne pense pas avoir besoin d'apologie pour ces longues citations. Quand la poésie ajoute aux charmes qui lui sont propres ceux de la plus solide raison , elle a de quoi satisfaire les esprits les plus graves , et mérite detre accueillie par des personnes dont les spéculations ont pour objet la félicité des hommes et le véritable honneur des nations.