PREFACE

Nous avons réuni dans ce volume quatre essais qui,, bien que n'ayant d'autre lien apparent que celui d'appartenir tous au domaine de l'économie politique, procèdent cependant d'une pensée commune. Ils traitent de sujets connus, dont l'étude a donné naissance à de nombreux ouvrages; mais ce qui nous a enhardi à entrer à notre tour dans une discussion dont jç> le public a parfois été fatigué, c'est que la

^ banque, les métaux précieux, le change, le

\ billet de banque, n'ont pas souvent été exa-

nt minés au point de vue auquel nous nous sommes

^ placé. C'est avant tout la philosophie de ces

» questions financières que nous avons tenté de

dégager : elles méritent de fixer l'attention des

VI PBEFACE.

hommes d*Ktat aussi bien que des économistes, car elles prennent chaque jour une importance plus grande dans la vie des nations et dans leurs rapports entre elles.

Il existe des traités qui décrivent en détail les diverses opérations du banquier, ou plutôt (le celui que nous appelons de ce nom : mais on n*a pas jusqu'à ce jour mis suffisamment en lumière la fonction vraie de ce gérant de capitaux. Notre langue, si précise, a péché ici par excès de concision, en confondant sous une même dénomination des carrières très diverses : la banque proprement dite, et celle qui est une entreprise financière, un négoce, avec tous les risques inséparables de la spéculation.

Pour les métaux précieux, les historiens et les philologues ont étudié, a Taide des textes les plus anciens, d'inscriptions parfois incomplètes, le rôle qu'ils ont joué dans les diverses civilisations, et calculé le rapport dans lequel ils ont varié l'un par rapport à l'autre; mais l'essence même de la monnaie, déjà définie par Aristote, n'a pas toujours été suffisamment considérée; et il ne semble pas surtout que l'on ait tiré de ses caractères si particuliers toutes les conclusions (|ni sVn peuvent déduire.