PREFACE. VII

Quant au. change, nous sommes en face d'un terrain beaucoup moins exploré. Bien que le principe en remonte a l'époque où les peuples, se servant chacun de monnaies différentes, ont commencé à commercer entre eux, il n'en est pas moins vrai que la violence de ses fluctuations et l'importance de son rôle dans lès rapports économiques des nations sont des phénomènes modernes, nous pourrions dire contemporains. Les abus du papier-monnaie d'une part, la rupture d'équilibre extraordinaire qui s'est produite, d'un autre côté, entre la valeur de l'or et celle de l'argent, ont été les causes déterminantes de cette révolution. Le remarquable traité de Goschen, certains manuels techniques, fournissent des matériaux utiles a la discussion, mais sont loin de l'épuiser. Les troubles imprévus que l'abaissement du change jette dans les calculs protectionnistes n'ont fait leur apparition qu'au cours des dernières années. C'est un côté de la question qui mérite d'autant plus d'être examiné, que les hommes d'Etat s'en préoccupent et cherchent le remède à la situation étrange qui peut se résumer ainsi : l'avilissement de la monnaie d'un pays facilite temporairement ses exportations et s'oppose au

Vill PREFACE.

contraire aux importations de l'étranger. Il y a là un problème bizarre qui déconcerte au premier abord : ce n'est pas trop de toutes les certitudes scientifiques pour le résoudre et aussi pour démontrer le côté paradoxal et passager de cette situation.

Enfin le billet de banque nous a paru devoir faire l'objet d'une étude spéciale, puisqu'il est en dernière analyse la forme de la monnaie sous laquelle celle-ci subit les oscillations les plus violentes et les altérations les plus graves. La confusion de langage qui désigne de ce nom toute espèce de signe fiduciaire, d'où qu'il émane, nous a permis d'enfermer dans cette dernière partie de notre ouvrage une revue complète des moyens de paiement en papier si variés qui sont en usage dans les divers pays et les différentes parties de l'univers.

Le fil conducteur commun qui a guidé nos recherches est le désir ardent de nous rapprocher le plus possible de la vérité. Les mots, en ces matières économiques, où la langue est moins bien faite, moins assurée que dans d'autres, ont joué un rôle funeste et jeté dans les esprits plus d'une confusion fâcheuse. Il faut dix fois plus d'efforts pour détruire une idée fausse

l^REFACË. iX

que pour en répandre une juste. La difRculté même de la tâche à laquelle nous nous sommes voue rendra le lecteur indulgent pour les pages qui suivent et qui n'ont qu'un but : poser nettement les questions, faire toucher du doigt les écueils, et montrer le chemin dans lequel doivent s'engager ceux qui veulent rechercher les solutions vraies et utiles à chacun, c'est-à-dire a

tous.

Paris, juillet 1894.

Raphael-Georces Lévy