CHAPITRE IX
La France, contrée de grande épargne et de capitaux accumulés, se préoccupe a juste titre des crises financières que traversent un certain nombre de pays, auxquels elle a fait crédit et à qui elle a confié une partie de ses capitaux. Ces crises, d'une façon a peu près uniforme, se manifestent par la baisse des changes. Il est intéressant de rechercher les causes, de décrire les effets et d'étudier les remèdes d'une maladie qui ne varie que par son degré d'intensité et qui se manifeste dans divers continents par des symptômes analogues. Cette question du change est arrivée à un tel degré d'acuité que les gens les plus étrangers aux questions financières sont obligés de s'en préoccuper; il est nécessaire d'en rappeler les origines avant de passer h l'observation des phénomènes qui apparaissent aujour-
d'hui chez diverses nations d'Europe et d'Amérique, en Espagne, en Portugal, en Italie, en Grèce, comme au Brésil et dans la République Argentine. Nous ne citons ces pays qu'à titre d'exemple, car le nombre de ceux qui ont à se préoccuper du problème est infiniment plus considérable, comme nous ne tarderons pas à le voir par la suite de cette étude.
La monnaie, chez les peuples civilisés, consiste d'abord en ce qu'on est convenu d'appeler les métaux précieux, c'est-à-dire l'or et l'argent; l'électrum des anciens Grecs n'existe plus; les Russes ont renoncé à leurs pièces de platine; le cuivre, le bronze et le nickel ne servent que d'appoint dans les paiements et peuvent donc être négligés, d'autant plus que le caractère en est différent dès l'instant où ils n'ont pas force libératoire. L'argent est descendu au même rang dans quelques pays.
Si, chez l'universalité des nations, la monnaie n'avait pas revêtu d'autre forme que celle de disques métalliques contenant l'or et l'argent en proportions déterminées connues à l'avance, la question du change serait aisée à comprendre ; une fois les compensations épuisées, les paiements à faire d'un pays à l'autre se réduiraient à l'envoi d'une certaine quantité d'or ou d'argent, c'est-à-dire d'un certain nombre de pièces, dont la somme équivaudrait à la quantité de métal promis et dû en représentation des marchandises
achetées par le pays débiteur au pays créancier. Mais les choses sont loin de se présenter avec cette simplicité, et nous sommes obligés de prendre immédiatement en considération une autre forme de monnaie, connue en général sous le nom de billet de banque. Ce nom n'est pas toujours adéquat à l'objet désigné, puisqu'il s'applique parfois k des billets émis directement par un gouvernement, auquel cas le terme de billet d'Etat serait mieux à sa place. Ici encore la question était simple au début : elle n'est devenue complexe que par les développements multiples de la vie économique. Dans le monde moderne, le billet de banque ne fut d'abotd autre chose qu'un signe représentatif de monnaie métallique contre laquelle' il devait toujours être échangeable. Si donc dans chaque pays on pouvait considérer, comme cela est le cas en Angleterre et en France, un billet de banque comme une sorte de certificat de dépôt, dans les caisses de la banque d'émission, d'une certaine quantité de métal précieux, ou tout au moins comme le signe du droit conféré au porteur de réclamer cette quantité de métal en échange du billet, il est évident que nous n'aurions pas besoin de nous arrêter longuement à ce signe représentatif. Lorsqu'un Américain, à Chicago ou à San Francisco, reçoit un billet de la Banque de France de cent francs, il sait que ce billet est l'équivalent de cinq pièces
de 20 francs en or ou de vingt pièces de 5 francs en argent, et qu'il lui suffit, si tel est son plaisir, d'expédier ce billet à son correspondant français pour recevoir en échange l'une ou l'autre des quantités de métal précieux que nous venons d'indiquer. Si un marchand de thé de Shang-Haï reçoit un billet de 5 livres sterling de la Banque d'Angleterre, il ssfit que ce billet est échangeable à Londres contre cinq pièces de 1 livre sterling chacune en or.
Mais la situation est tout autre dans les pays à cours forcé, c'est-à-dire là où le billet de banque n'est pas échangeable à vue contre des espèces. Comment peut-on arriver à cette situation, bizarre en apparence, d'un signe de monnaie qui, 'au fond, ne tire de valeur ou ne devrait tirer de valeur que de la possibilité donnée à son porteur de l'échanger à toute heure contre des espèces, et qui, malgré la suppression de cette faculté, continue à servir d'instrument d'échange dans les transactions?
Lorsque, pour la première fois, l'idée du billet de banque a paru dans le monde, elle ne pouvait pas être différente de ce que nous avons indiqué plus haut : à l'origine, ces signes représentatifs ne furent pas autre chose que des reçus de numéraire déposé en lieux sûrs ; ces signes circulaient et avaient force de monnaie grâce à la signature des dépositaires attestant la présence dans leurs caisses de monnaies effec-
tives OU, ce qui revenait au même, de métaux précieux devant toujours être tenus à la disposition des porteurs de billets. Law lui-même, au début du système, l'avait formellement déclaré ; mais peu à peu la force des choses amena des altérations du contrat primitif intervenu entre les banques ou l'Etat, qui avaient promis le paiement' en espèces, et les porteurs des billets, qui les avaient acceptés sur la foi de cet engagement. Sous le coup de nécessités politiques ou économiques, et en particulier sous la pression des dépenses militaires, un grand nombre de pays — on pourrait presque dire tous, — à un moment donné de leur histoire, ont établi le cours forcé : n'ayant pas à leur disposition des quantités de métal précieux suffisantes pour solder les paiements qu'ils étaient obligés de faire, ils ont, en vertu de leur pouvoir souverain, donné force libératoire aux billets de banque, c'est-à-dire ont enjoint à leurs nationaux de les recevoir en représentation de leurs créances. Bien entendu, cet acte arbitraire était toujours accompagné de la promesse de ne lui attribuer que des effets passagers et de reprendre, u bout d'une période plus ou moins courte, le paiement en espèces, c'est-à-dire l'échange, au gré du porteur, du papier contre métal. Mais si un certain nombre de pays ont tenu cette promesse, d'autres n'ont pas réussi à relever leur situation économique de façon à remplir leur
engagement. C'est pourquoi tant de peuples souffrent aujourd'hui de cette situation irrégulière qui se résume en un mot : « monnaie de papier ».
L'exposé qui précède suffit a faire comprendre pourquoi cette monnaie de papier n'a pas une valeur égale à celle du métal qu'elle représentait à l'origine, mais qu'elle cesse de représenter intégralement du jour où elle n'est plus échangeable contre lui à vue. Il n'est donc pas nécessaire d*insister sur les causes de sa dépréciation. Ce qu'il faut au contraire rechercher, ce sont les motifs pour lesquels elle continue à avoir une valeur quelconque; car on doit se demander pourquoi un chiffon, sur. lequel certains caractères et certaines signatures sont imprimés, peut servir a acheter du blé, du fer ou de la viande. Si cette faculté d'échanger le billet contre espèces était considérée comme abolie à tout jamais, la conséquence logique de notre raisonnement se ferait sentir dans toute sa rigueur et le billet de banque tomberait à rien ; c*est ce qui s'est produit sous la première République, quand l'émission folle des assignats en réduisit la valeur au point qu'une paire de bottes se payait 10000 livres et qu'un louis d*or valait 6 000 francs en papier. Appliquant ici une formule mathématique, nous dirons que la période du remboursement étant reculée îi l'infini, la valeur du papier décroît également à
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rinfini. La faculté que le gouvernement ne saurait refuser à un papier d'État de servir toujours à Tacquittement des impôts ne suffît pas ellemême, dans certains cas, à le préserver d'une dépréciation complète.
Il convient ici de faire entrer en ligne de compte des considérations historiques et philosophiques pour expliquer le fait que le billet de banque peut et doit avoir une certaine valeur, et arriver en même temps h comprendre les irrégularités de valeur de ces billets de banque dans les divers pays. Etablissons bien clairement ce que nous entendons par {Valeur d'un billet de banque, dans les échanges internationaux : il ne s'agit pas de sa valeur nominale, puisque cette valeur nominale n'est complète que là où le billet de banque est échangeable contre des espèces; si un billet de banque français de 100 francs vaut 100 francs ; si un billet de banque anglais de 5 livres sterling vaut 5 livres sterling, c'est parce que tous deux sont échangeables contre les quantités indiquées de livres sterling ou de francs d'or. Quelle est au contraire aujourd'hui la valeur d'un billet de banque russe de 100 roubles k' Paris ? Elle n'est que de 270 francs, alors que 100 roubles métal or valent 400 francs *. Nous entendons donc par
1. Nous laissons à dessein de côté la question de savoir si le rouble doit être considéré comme un rouble or ou un rouble argent. Dans ces deux hypothèses d'ailleurs, la valeur du rouble pap-ier diffère de celle du rouble métal.
valeur d'un billet de banque la quantité de métal contre laquelle il peut être actuellement échangé. Tout ce qui précède s'applique à la question des échanges internationaux y puisque dans l'intérieur des frontières de la Russie un billet de banque de 100 roubles vaudra toujours nominalement 100 roubles, la loi ne reconnaissant qu'une seule unité monétaire. Si l'on veut se rendre compte des variations du pouvoir (Pachat de ce billet, il convient de rechercher dans quelle mesure le signe représentatif de la monnaie a l'intérieur des frontières d'un pays est affecté par le change, c'est-ii-dire la proportion dans laquelle le prix des denrées s'élève à mesure que la valeur de la monnaie nationale, comparée aux monnaies étrangères, baisse. C'est un point sur lequel nous reviendrons.
Nous avons déjà indiqué la principale des raisons historiques qui expliquent la valeur attribuée au billet de banque dans les pays à cours forcé, c'est-à-dire le fait que les hommes consentent à se dessaisir de leurs marchandises ou à donner leur travail contre lesdits billets : c'est qu'à l'origine tous étaient remboursables en métal et que par conséquent l'humanité ne s'est pas déshabituée de considérer ces morceaux" de papier comme l'équivalent d'une certaine quantité d'or ou d'argent. La deuxième raison est que, toutes les fois que les gouvernements ont suspendu la convertibilité des billets
en espèces, ils ont eu soin de déclarer que c'était une mesure temporaire. La troisième, qui découle des deux premières, c'est que le public ne perd pas l'espérance de voir reprendre un jour ou l'autre les paiements en espèces.
Les raisons philosophiques se résument en une seule : la confiance plus ou moins grande qu'a le public dans la parole du gouvernement, c'est-à-dire dans l'engagement de reprendre ces paiements en numéraire et dans les moyens qui sont a sa disposition pour l'exécuter. Telle est la combinaison des divers éléments, plus faciles à compter qu'à peser, qui ont pour résultante la valeur et le pouvoir d'achat du billet de banque. On voit combien l'analyse en est délicate et combien il est difficile, pour ne pas dire impossible, de déterminer à l'avance le résultat de ces calculs. D'ailleurs le change, comme son nom l'indique, est mobile par essence; il est, pour employer une expression barbare, mais qui peint bien notre pensée, dans un « devenir » perpétuel.
L'étude des changes, si elle peut se séparer, dans une certaine mesure, de l'étude proprement dite de la valeur du billet de banque, n'est au fond que l'une des deux faces d'un même problème, qui est précisément la recherche de la détermination de la valeur de ce billet de banque : seulement ce billet doit être considéré, d'une part au point de vue de son pouvoir
d'achat pour les transactions qui ont lieu entre les habitants d'un même pays, et, d'autre part, au point de vue des transactions entre ces nationaux et les étrangers. Il n'y a pas corrélation absolue entre ces deux quantités, parce que, d'une part, l'appréciation du crédit d'un pays peut ne pas être faite exactement de même par ses propres habitants et par ceux du dehors, et aussi parce qu'en tout état de cause, il convient, dans les rapports avec l'étranger, de tenir compte d'éléments additionnels d'instabilité que nous allons énumérer tout a l'heure : certains de ces éléments n'entrent pas en ligne de compte pour les transactions intérieures, d'autres sont de nature à ne les influencer que dans une mesure plus faible et au bout d'un temps plus long.
En résumé, le billet a la valeur que veulent bien lui accorder ceux qui le reçoivent, et à ce point de vue il est régi par l'éternelle loi économique de l'offre et de la demande, en sorte que tout d'abord son estimation sera en raison inverse de la quantité qui en existe. Il est bien entendu que pour apprécier cette quantité il devra être tenu compte de l'étendue, de la richesse et de la population du pays dont il s'agit. La seconde considération déterminante est celle de latjuantité de numéraire qui existe dans les caves de la banque d'émission ou du gouvernement souscripteur des billets.
Ces deux éléments : quantité des billets, stock
de métal précieux existant dans le pays, sont de nature à être appréciés d'une façon immédiate par les nationaux aussi bien que par les étrangers, et exercent donc leur influence sur les prix des marchandises et des salaires à Tintérieur du pays, soit à l'importation soit à l'exportation; dans cette dernière catégorie nous avons à comprendre non seulenfent le mouvement des marchandises indiqué par les tableaux de douanes, non seulement celui des titres mobiliers, rentes, actions, obligations qui joue un si grand rôle dans l'activité économique contemporaine, mais aussi le mouvement des voyageurs, puisque des nationaux d'un pays allant à l'étranger sont une cause de dépenses, tandis que les étrangers venant dépenser de l'argent à l'intérieur du pays sont une cause de recettes.
Considérons le commerce d'exportation : le pays qui envoie ses marchandises au dehors devient créancier de celui a qui il fait l'expédition .: ce dernier doit donc lui remettre des espèces pour solder sa dette, ou se procurer d'une façon quelconque des billets de banque indigènes avec lesquels il obtiendra ce résultat. De quelque manière que les- transactions se règlent, c'est une cause d'amélioration pour la valeur du billet de banque; car ou bien il sera plus demandé sur le marché, ou bien la quantité d'espèces circulant dans le pays et lui servant de garantie directe ou indirecte sera augmentée.
