SIMPLE ET DOUBLE ÉTALON. LE PAPIER PARFOIS PLUS CHER QUE LE MÉTAL

Le monde, au point de vue monétaire, se divise en deux grandes catégories : pays monométallistes et pays bimétallistes. Les premiers sont ceux qui n'admettent comme étalon que l'or ou l'argent, à Texclusion de l'autre métal. L'Angleterre est monométalliste or, parce que chez elle on ne peut valablement se libérer d'une dette qu'en livrant à son créancier une quantité d'or qui corresponde au nombre de livres sterling dont on est débiteur : l'unité monétaire anglaise, la livre sterling, est un certain poids d'or, et n'est que cela; la monnaie d'argent ne joue que le rôle d'appoint et n'a pas force libératoire pour des paiements supérieurs à quarante shillings. Le Mexique, au contraire, est sous le régime du monométallisme argent; la

piastre, pièce qui contient un certain nombre de grammes d'argent, est le seul moyen d*y acquitter ses dettes : For y est une marchandise. Les pays bimétallistes sont ceux qui, comme le nôtre, ont décrété que Tunité monétaire était indifféremment For ou l'argent; lorsqu'un Français doit 20 000 francs à un autre Français, il peut, a son choix, lui remettre mille pièces de 20 francs en or ou quatre mille pièces de 5 francs en argent. Pour ce faire, il a fallu que le législateur assignât, une fois. pour toutes, une relation de valeur fixe aux deux métaux : à cet effet, notre célèbre loi de Germinal a proclamé que 15 gr. 1/2 d'argent seraient considérés comme l'équivalent d'un gramme d'or. Ce rapport de 15 1/2 a depuis longtemps cessé d'être conforme à la réalité; l'or vaut aujourd'hui, sur le marché des métaux précieux, non pas 15 fois 1/2 son poids d'argent, mais plus de trente fois ce même poids; c'est ici qu'apparaît lé côté vulnérable de la théorie bimétalliste, lorsqu'elle prétend maintenir entre eux un rapport invariable.

Le bimétallisme complet, au véritable sens du mot, n'existe que là où il est loisible à chaque particulier de faire convertir aux hôtels des monnaies nationaux toute quantité d'or ou d'argent en monnaies libératoires. Or cette situation, qui a été celle de la France pendant septante années, n'existe plus dans aucun

pays du monde : TEtat lui-même s'est interdit chez nous de frapper des nouvelles monnaies d'argent. Celles-là seules qui avaient été créées antérieurement ont conservé leur force libératoire, le stock n'en augmente plus. L'Allemagne, avec ses anciens thalers d'argent, est dans une situation semblable. Là où le bimétallisme survit encore, il ne subsiste plus dans son intégralité : c'est l'étalon boiteux, qui ne permet la libre frappe que de l'or et ne conserve la force libératoire à l'argent que pour les monnaies antérieurement frappées.

Une troisième catégorie de pays est celle des pays à monnaie de papier, c'est-à-dire à cours forcé. Dans un certain sens, ils ne devraient pas former l'objet d'une classification spéciale; car, ainsi que nous l'avons expliqué, si leur billet , de banque vaut quelque chose, c'est qu'il représente le souvenir d'espèces métalliques , en représentation desquelles il a été créé, et surtout l'espérance d'être échangeable dans un délai plus ou moins long contre ces mêmes espèces métalliques. Les pays à cours forcé devraient donc être classés dans l'une ou l'autre des deux premières catégories, c'est-à-dire dans les pays monométallistes, or ou argent, ou bien dans les pays bimétallistes, suivant que leur système monétaire a été ou bien sera le monométallisme ou le bimétallisme. Il faudrait se demander par exemple ce que représenterait le rouble, le jour

OÙ la Russie reprendrait les paiements en espè^ ces. La question n'est pas aussi aisée à résoudre qu'elle le parait au premier abord. Il semblerait en effet que, pour savoir ce que vaut le rouble ou, en d'autres termes, quel est le pair du rouble, il suffise de se reporter à la date précise où le paiement en espèces a cessé en Russie, et de voir quelle était alors la quantité de grammes d'or ou d'argent contenue dans un rouble. Cette réponse serait exacte, si la reprise des paiements en espèces se faisait toujours avec cette simplicité élémentaire. C'est ainsi qu'elle a eu lieu en France après la guerre de 1870, qui avait motivé l'établissement du cours forcé; le franc d'or ou d'argent qu'on nous a rendu en 1878 contre notre billet de banque était identique au franc d'avant 1870; c'est ainsi que la reprise s'est faite en Italie, pour un temps bien court il est vrai, lorsque M. Magliani eut remis l'ordre dans les finances et, par son grand emprunt de 600 millions, ramené le numéraire dans la Péninsule : le résultat obtenu dans ce dernier pays n'a pu être consolidé et aujourd'hui, bien que le cours forcé n'y soit pas rétabli en droit, il y existe en fait.

Mais, dans beaucoup de cas, le gouvernement qui reprend les paiements en espèces ne se contente pas d'un retour à l'ancien étalon. Il peut être amené à une altération de cet étalon antérieur par deux ordres de motifs. Le premier

serait une modification considérable survenue dans la valeur des métaux précieux. Si, par exemple, la Russie décrétait aujourd'hui purement et simplement le rétablissement du monométallisme argent qui était la base de son système monétaire, ce rouble argent qui s'échangeait, il y a quarante ans, contre un rouble en or, n'aurait plus guère aujourd'hui que la moitié de la même valeur *. Par conséquent, la Russie, si elle désirait rendre h son étalon le niveau d'autrefois, devrait créer un rouble qui valût quatre francs français, contre lesquels un rouble d'argent était échangeable au moment de la cessation des paiements en espèces. Elle devrait porter à 35 grammes environ la teneur du rouble qui contenait 18 grammes d'argent fin, de façon à ce qu'il pesât environ trente fois le métal contenu dans un rouble or '; ou bien encore la Russie pourrait être amenée à modifier ce système et à se faire monométalliste or, au lieu de redevenir monométalliste argent.

Le deuxième motif d'un gouvernement pour ne pas se contenter de rétablir l'ordre de choses antérieur, est qu'il peut trouver excessif d'amener brusquement une variation considérable dans la valeur de son unité monétaire. Le rouble russe

1. Nous avons, dans nos calculs, pris comme base le cours anglais de 32 pence par once standard d'argcnl fin, soit environ 3 fr. 35 pour 31 grammes, ou fr. 08 par gramme d'argent fin.