CHAPITRE XI

Nous sommes déjà assez avancés dans cette étude, bien que nous n'ayons encore ftit qu'esquisser les principes généraux qui doivent guider nos recherches à travers la complexité etl'amoncellement de faits à la fois multiples et changeants, pour avoir fait sentir à nos lecteurs que la valeur du papier monnaie n'est pas chose arbitraire : loin d'être soumise aux caprices de l'imagination, elle est réglée par des lois, qui, pour ne pas être mathématiques, n'en sont pas moins inflexibles; aussi n'y a-t-il pas de chimère plus dangereuse que la fallacieuse théorie selon laquelle on pourrait impunément multiplier cette monnaie de papier, et faire servir cette création arbitraire à une soi-disant augmentation de richesse et de bien-être d'un pays; c'est le contraire de la vérité ; dès que le billet

cesse d'être convertible en numéraire, il perd une partie de sa valeur et il en perd une fraction d'autant plus grande qu'il est en plus forte quantité.

Le billet de banque doit donc être remboursable en espèces. Mais lesquelles? Nous voici amenés à examiner un autre élément de la question des changes qui n'a joué qu'un rôle secondaire dans les deux premiers tiers du XIX® siècle, mais qui a pris récemment une importance telle que la suppression du cours forcé dans les pays affligés de ce mal ne suffirait pas aujourd'hui h le guérir partout, c'est-a-dire à ramener le cours des changes internationaux à un niveau stable et normal.

Il s'agit de la question monétaire proprement dite, de celle des métaux précieux, de l'or et de l'argent. Si le monde entier admettait un rapport fixe entre ces deux substances privilégiées, si par exemple quinze kilogrammes et demi d'argent étaient partout l'équivalent d'un kilogramme d'or, il serait indifférent à celui qui doit recevoir un paiement dans' la monnaie d'un certain pays, que cette monnaie fût jaune ou blanche; pourvu qu'elle fût frappée dans le rapport universellement admis, il serait assuré d'obtenir dans l'univers la même quantité de marchandises avec un poids d'or ou quinze poids et demi d'argent.

La question du change se réduirait à celle des rapports entre pays à circulation métallique et

pays à circulation de papier, ce dernier s'échangeant contre une quantité plus ou moins grande de métal, selon que sa valeur monterait ou baisserait, influencé par les diverses causes énumérées plus haut.

Mais aujourd'hui il faut distinguer les pays à étalon d'or et les pays à étalon d'argent, c'est-à-dire que nous ne pouvons plus nous borner à opposer au papier le métal, il faut spécifier celui dont il est question. Cette distinction a existé à presque toutes les époques de l'histoire ; un concours de circonstances spéciales a fait que de 1803 à 1870 la valeur relative de l'or et de l'argent avait si peu varié que l'Europe put croire un moment que le mystérieux et tout-puissant 15 1/2 était la loi monétaire par excellence, établie pour l'éternité des siècles. Les événements ont prouvé que ce n'était là qu'un temps d'arrêt momentané, qui a fait illusion aux générations contemporaines, sans que le cours inéluctable des choses pût être arrêté. Nous n'avons pas à entrer ici dans cette discussion ; nous nous référons à cet égard au chapitre v du présent volume. Nous nous bornerons à exposer l'influence qu'elle exerce sur le change.

Si un Français qui a vendu des marchandises au Mexique devient de ce chef créancier de 100 piastres mexicaines, il recevra 100 pièces d'argent à l'effigie de la république mexicaine

pesant chacune 27 grammes *. Si le même Français est débiteur en Angleterre de 20 livres, il devra remettre à son créancier anglais 20 pièces d'or de une livre sterling, ou, ce qui revient au même, des billets de la Banque d'Angleterre pour 20 livres sterling, ou, ce qui revient encore au même, une traite sur Londres payable en or ou en billets échangeables en or. Il aura besoin, pour établir la balance de ses déboursés et de ses encaissements, de comparer la valeur des piastres reçues en Amérique avec celle des livres sterling à payer en Grande-Bretagne. L'empreinte dont les monnaies sont revêtues perd toute sa valeur hors du territoire national. Une piastre mexicaine sur le marché de Londres ne vaut que la teneur en argent fin qu'elle donnerait si on la jetait au creuset, à moins qu'elle ne soit offerte précisément à un négociant qui aurait des paiements à faire dans la République mexicaine, et qui pourrait trouver convenance à faire l'acquisition de ces monnaies pour les expédier à son créancier mexicain. Toutefois, comme la frappe de l'argent est libre au Mexique, le négociant se gardera de payer la monnaie à plus de sa valeur intrinsèque, sachant que, si on lui en demande un prix exagéré, il n'a lui-même qu'à se procurer un lingot au cours du jour et à l'envoyer à la Monnaie de Mexico pour l'y faire transformer en piastres.

li Dans nos calculs, il nous arrivera de négliger les fractions.

Partout OÙ les monnaies se frappent librement, il ne saurait y avoir de différence entre la valeur nominale et la valeur réelle d'une pièce. Dans certains pays et dans certains cas particuliers, la suspension de la frappe d'une catégorie de monnaies d'argent auxquelles a été conservée la force libératoire, leur assure artificiellement une valeur supérieure à la valeur intrinsèque; mais ce phénomène ne se produit qu'à titre exceptionnel et transitoire. La monnaie ainsi limitée devient une sorte de billet de banque, d'assignat métallique. Elle peut être assimilée à l'or dans les pays où elle s'échange contre ce métal. Dans les autres, elle aura la valeur du métal qu'elle contient, à moins que celle du billet de banque, qui sera toujours leur limite minimum, ne soit supérieure à celle du métal blanc : tel est le cas du florin-argent d'Autriche- Hongrie. Tel est aussi le cas de notre pièce en argent de cinq francs. Qu'un Français veuille s'en servir sur le marché de Londres pour effectuer un paiement à un Anglais, il n'en tirera que la valeur du métal au cours du jour. Mais qu'un Anglais cherche à se procurer des remises sur France pour acquitter une dette en France, il pourra accepter des écus à leur valeur nominale, puisqu'ils seront reçus comme tels par son créancier français. En résumé, partout où les monnaies se frappent librement, elles ne sauraient avoir de valeur supérieure à celle du

métal qui les constitue. La où il en est autrement, c'est que la libre frappe est suspendue : les pièces ainsi limitées dans leur nombre peuvent conserver ou acquérir une valeur supérieure ; si elles sont échangeables à un taux fixe contre des pièces de l'autre métal, leur valeur se règle en ce cas d'après la proportion dans laquelle l'échange se fait.

L'argent qui dans les pays bimétallistes a été frappé à raison de 15 poids et demi d'argent pour un d'or dans l'Union latine, de 16 poids d'argent pour un d'or aux États-Unis, de 15 poids 5/8 d'argent pour un d'or en Hollande, ne vaut aujourd'hui sur le marché libre des métaux précieux qu'environ le. trentième de son poids d'or. En d'autres termes, si en France nous voulions frapper des pièces de cinq francs en argent qui fussent par rapport à l'or dans la proportion de l'once d'argent à l'once d'or sur le marché de Londres, ces pièces, au lieu de peser 25 grammes, devraient en peser à peu près 50 * ; au lieu de contenir 22 gr. 1/2 d'argent fin, elles devraient en contenir environ 44.

Si donc on compare la monnaie mexicaine à la monnaie anglaise, on est amené à conclure que le change de l'une par rapport a l'autre

1. La pièce d'or française de 20 francs pèse 6 gr. 4516 et contient, à raison de neuf dixièmes de fin, 5 gr. 8064 d'or pur. 5 gr. 8064 d'or peuvent acheter 172 grammes d'argent au cours de 32 deniers l'once standard à Londres (l'once standard est à 925 millièmes de fin).

doit s'établir précisément dans la proportion de la valeur de Tor par rapport à celle de l'argent. Si ce rapport était de 15 1/2 comme autrefois, il ne faudrait pas tout à fait 5 piastres me^ticaines pour fournir la contre-valeur d'une livre sterling anglaise; au rapport de 1 à 30 il en faut près de 9, parce que le poids d'or fin contenu dans une livre sterling s'échange sur le marché, au cours de 32 pence l'once, contre 215 gr. 75 d'argent; et avec 215 gr. 75 d'argent fin on frappe environ 8 1/2 piastres mexicaines, qui contiennent chacune 24 gr. 43 d'argent fin.

Le problème, simple à l'origine lorsqu'il s'agissait seulement d'étudier l'échange d'un poids de métal contre des billets de banque ou d'Etat, se complique, puisqu'il faut distinguer le cas où ce métal est l'or et le cas où ce métal est l'argent. Nous avons ainsi trois hypothèses à envisager : échange du papier contre l'or, échange du papier contre l'argent et échange de l'or contre l'argent. Il faut y ajouter l'examen des cas résultant de la situation des pays bimétallistes : échange du papier contre la monnaie du pays bimétalliste ; échange de la monnaie du pays monométalliste or contre celle du pays bimétalliste; échange de la monnaie du pays monométalliste argent contre celle du pays bimétalliste, et enfin rapports de deux pays bimétallistes entre eux. En réalité cette complication est moindre que la théorie ne l'indique : prati-

quement un pays bimétalliste ne règle .ses échanges internationaux qu'au moyen d'un seul métal ; le change entre ce pays bimétalliste et les autres s'établira précisément selon la nature du métal quil fournira^ et l'hypothèse rentre par conséquent dans celle du pays monométalliste or ou dans celle du pays monométalliste argent.