CHILI

Le Chili, dont les finances passent pour être les plus solides de toutes celles des républiques sud-américaines, souffre cependant d'une dépréciation extraordinaire de sa circulation fiduciaire, qui perd encore aujourd'hui près des trois quarts de son ancienne valeur métallique nominale. 11 est vrai que cette valeur reposait essentiellement sur l'argent compté au rapport

de 15 1/2 avec For, et que, le rapport ayant plus que doublé aujourd'hui, la piastre chilienne ne perd en réalité pas tout k fait la moitié de sa valeur métallique en argent. D'autre part le Gouvernement a annoncé la reprise des paiements en espèces pour le l®*" juillet 1896 à raison de 2 fr. 50 d'or pour une piastre papier. Néanmoins le cours de celle-ci ne dépasse guère actuellement 1 fr. 25. L'analyse des motifs qui ont amené et maintiennent encore cette dépréciation est plus délicate ici que partout ailleurs, précisément parce qu'il s'agit d'une nation qui n'a point péché par un abus du papier-monnaie comparable à celui de ses voisins.

Avant 1839, la liberté des Banques existait au Chili. A cette date intervint une loi qui défendit d'établir une banque ou d'éipettre des billets de crédit sans autorisation préalable du gouverneur, de la municipalité et du département. Une garantie hypothécaire devait être fournie à l'effet d'assurer le prompt paiement en monnaie courante des billets émis. La plupart des banques chiliennes se constituèrent en sociétés anonymes, en même temps que certaines maisons particulières continuèrent à émettre des billets.

C'est la loi de 1860, inspirée en grande partie par notre compatriote Courcelle-Seneuil, qui est fondamentale en la matière. Elle limite au maximum de une fois et demie le capital la circula-

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billets d'État s'élevait au 5 janvier 1881 à 40 millions de piastres.

A la veille de la révolution contre le président Balmaceda en 1891, les Banques avaient une circulation d'environ 15 millions de piastres contre 30 millions de capital et 6 millions de réserve. Après la chute de Balmaceda, elle s'élevait a 20 millions et le papier-monnaie de l'Etat k 42 millions. Durant la guerre civile, la Junte établie k Iquique avait proclamé la liberté d'émission. La Banque de Tarapaca, les compagnies de chemin de fer, de salpêtre, la municipalité d'Iquique, les principales maisons de commerce firent usage de ce droit et créèrent des billets. Quand la monnaie divisionnaire vint k manquer, les hôtels, les restaurants, les libraires, les coiffeurs émirent du papier. Le public acceptait les billets dont les signataires lui inspiraient confiance et rejetait les autres. Dès que l'ordre fut rétabli, tous furent scrupuleusement remboursés.

Le 10 septembre 1892, une loi autorisa les contrats en monnaies d'or ou d'argent, nationales ou étrangères. Le 26 novembre 1892 fut votée la loi de reprise des paiements en espèces : elle ordonne la création de titres de rente sur l'État 6 pour 100 avec 1 pour 100 d'amortissement, jusqu'à concurrence de L. stg. 1200000, pour lesquelles le gouvernement acceptera des soumissions k raison d'au moins 10 piastres

papier par livre sterling; c'est fixer à la piastre un prix minimum de 24 pence. Tout le papiermonnaie ainsi obtenu devra être brûlé. La loi du 1" février 1893 ordonne que le produit des Bons du Trésor qu'elle autorise sera appliqué au paiement de la dette flottante de l'Etat et aussi au rachat des billets de banque indûment émis par Balmacéda « le dictateur ». La loi du 'M mai 1893, complétant la précédente, ordonne qu'à partir du 31 décembre 1899 le papier-monnaie de l'Etat sera remboursé h vue en monnaie métallique établie parla loi du 2(5 novembre 1892, c'est-à-dire en piastres frappées à raison de gr. 7988 d'or fin (presque exactement 2 fr. 50). Dès le {"'■juillet 1896 ce papier cessera d'avoir cours légal.

La majorité des pays de l'Amérique centrale et de l'Amérique méridionale sont au régime du papier-monnaie et du cours forcé. Sauf l'île du Cuba, où la suppression du billet d'Etat et la reprise du remboursement en espèces ne datent que de 1893, sauf l'Uruguay, sauf les colonies européennes aux Antilles et en Guyane et quel- ([ues Etats secondaires, cet immense territoire est le domaine du papier Le vaste Brésil, la République Argentine, le sage Chili sont en proie au même mal. Le Brésil s'y est précipité volontairement; la situation privilégiée qu'il occupe dans le monde, l'importance énorme de

ses exportations qui le constituent régulièrement créancier des nations étrangères auxquelles il vend son café et son caoutchouc, lui permettraiçnt d'avoir dans sa circulation intérieure le métal dont il a besoin, s'il n'avait péché par la multiplication du papier. La République Argentine, plus jeune que son voisin du Nord, est, elle aussi, un pays exportateur : mais ses laines, son blé, son maïs ne représentent pas les mêmes sommes que les produits brésiliens; elle a de plus étendu les prêts hypothécaires et le système des emprunts nationaux et provinciaux contractés au dehors au point d'avoir brisé pour un temps les ressorts de son crédit. Quant au Chili, il est loin de mériter les mêmes reproches que les deux grandes républiques de la côte orientale; il n'a augmenté sa circulation fiduciaire que sous ^ l'empire de nécessités politiques analogues à celles qui ont eu les mêmes conséquences chez les peuples européens les plus sages : il semble donc que la guérison, possible pour les trois, se devrait espérer plus promptement au Chili que partout ailleurs.