Maupeou, t. I, p

débarrasse ainsi de la réponse. Les amplifications de l'auteur des Homélies familières sont naturelles, mais elles* ne détruisent aucune assertion.

Sur le fait isolé lâché par une plume protestante, il est tombé une avalanche de malédictions. Colère à part, on peut nier les erreurs avancées sur la jeunesse de Rancé, mais on ne peut nier des relations qu'atteste toute l'histoire. On a craint sans doute en montrant Rancé pécheur d'ébranler l'autorité des exemples de sa vertu. Cependant saint Jérôme et saint Augustin n'ont-ils pas puisé leurs dernières forces dans leurs premières foiblesses? Un aveu franc auroit délivré Rancé pour toujours des calomnies. On ne l'accusoit pas directement de la faute, il est vrai, car il eût fallu accuser toute la terre; mais on s'en prenoit à la vie entière d'un homme pour se soulager de ce qu'il taisoit. \\ faut le dire néanmoins, le silence de Rancé est effrayant, et il jette un doute dans les esprits. Un silence si long, si profond, si entier, est devant vous comme une barrière insurmontable. Quoi! un homme n'a pu se démentir un seul instant? Quoi! le silence pourroit passer pour une vérité? Cet empire d'un esprit sur lui-même fait peur : Rancé ne dira rien, il emportera toute sa vie dans son tombeau.

Ainsi, ni ceux qui rejettent l'anecdote de Larroque, ni ceux qui l'accueillent, n'apportent aucune preuve de leur négation ou de leur affirmation. Les incrédules n'ont pour eux que l'invraisemblance du cercueil trop court : il étoit si facile en effet de l'allonger pour donner l'espace nécessaire à cette belle tête qui s'étoit si souvint inclinée sur le sein de la vie! Mais supposez avec Saint-Simon, comme il l'insinue, que la décollation ne fut que l'œuvre d'une étude anatomique, tout s'expliquera.

Tous les poètes ont adopté la version -de Larroque, tous U religieux l'ont repoussée; ils ont eu raison, puisqu'elle blessoit la susceptibilité de leurs vertus, puisqu'ils ne pouvoient pas détruire le récit de Larro([ue par un demenli appuyé d'un document iri-écusable. Mais au lecteur indifférent il est permis, à défaut de preuves positives, d'examiner des preuves négatives. J'ai déjà fait remar«picr que Marsollier se tait sur M""" de .Monlbazon, silence favorable à ro|)inion de Larroque. Ce même ( lianoine, Marsollier, ajoute cetle réflexion à son silence : a La mort et la disgrâce de plusieurs personnes avec lesquelles Rancé avoit de forts attachements le louciièrent. Un vide affreux, dit-il, occupoit mon cœur toujours inquiet et toujours agité, jamais content. Je fus louché de

la mort de quelques personnes et de l'insensibilité où je les vis dans ce moment terrible qui devoit décider de leur éternité. Je me résolus de me retirer dans un lieu où je pusse être inconnu au reste des hommes. »

Dans les corridors de la Trappe, entre diverses inscriptions, on lisoit celle-ci, empruntée de saint Augustin : Relinebam niigœ nugarum et vanitates vanilatum aniiquœ amicœ meœ. Dans une de ses pensées, Rancé remarque que « ceux qui meurent, bien ou mal, meurent souvent plus pour ceux qu'ils laisient dans le monde que pour eux-mêmes. »

Bossuet, transmettant à Rancé les Oraisons funèbres de la reine d'Angleterre et de M"'« Henriette, lui mande : « J'ai laissé l'ordre de vous faire pas-er deux Oraisons funèbies, qui parce qu'elles font voir le néant du monde peuvent avoir place parmi les livres d'un solitaire, et qu'en tous cas il peut regarder comme deux têtes de mort assez touchantes. » Bossuet connoissoit-il ce que l'on racontoit de M"'« de Alontbazon ? faisoit-il allusion à la tête de cette femme, en envoyant deux autres têtes s'entretenir avec elle?

La sorte de plaisanterie formidable qu'il se permet ne semblet-elle pas avoir des rapports avec la légèreté de la première vie de Rancé et la sévérité de sa seconde vie?

On prétend qu'on montroit à la Trappe la tète de M"** de Montbazon dans la chambre des successeurs de Rancé, ce que les solitaires de la Trappe ressuscitée rejettent : les souvenirs conservés autrefois ne voyoient peut-être pas le front de la victime aussi dépouillé que la mort l'avoit fait. On trouve ce passage dans le ré it des courses du chevalier de Bertin : « Nous voici maintenant à A net. La pe'Jte statue de Diane de Poitiers en pied n'est point sans doute aussi intéressante que la tête même de iM'"" de Montbazon apportée à la Trappe par l'abbé de iiancé et conservée dans la chambre de ses successeurs. »

Enfin, les indications des poètes ne sont pas à négliger. La muse n'a pas manqué aux traditions de la Trappe : M'"* de Tencin, née en 1681 (et qui par conséquent avoit vécu dix-neuf ans contemporaine de Hancé;, écrivit les Mémoires du cofnte de Comminges, a travers lesquels passent des souvenirs : M'"« de Montbazon est changée en cette Adélaïde, solitaire mystérieux qui se fait reconnoître à l'ardeur avec laquelle il creuse son tombeau. Qui avoit donné naissance à ce genre d'idées? Ce sont là d'autres ressorts que les inventions forcenées et les idées difformes qui font maintenant des contorsions dans les ténèbres. Le nom de

Commingcs est emprunté de celui de l'évoque avec lequel Rancé se pronienoit sur les Pyrénées, Il arrive souvent qu'on rappelle les personnages étrangers pour cacher des rapports directs; un nom qui tourmente la mémoire s'v glisse sous mille déguisements. On a une aventure contée par Maupeou, de deux frères épris de la môme femme, et qui après s'ôtre battus vécurent plusieurs années à la Trappe sans se reconnoître; on a une romance de Florian sur Lainval et Arsène; on a une héroïde de Colardeau qui trace la mort de M"'« la duchesse de Montbazon :

Je fuis vers ma demeure, éperdu, tourmenté : La tête et le cercueil étaient à mou côté.

Rancé avoit fait peindre à la Trappe saint Jean Climaque poussant des gémissements, et sainte Marie Égyptienne assistée par saint Sozyme. II composa pour ces deux tableaux des inscriptions. Dans l'épigramme de douze vers latins adressée à la pénitente, on lisoit :

Eccc, columba gemens, sponsi jam sanguine Iota.

Il faut ajouter à ces semi-indications le désespoir de Rancé, et ce sera au lecteur à se former une opinion. Les annales humaines se composent de beaucoup de fables mêlées à quelques vérités : quiconque est voué à l'avenir a au fond de sa vie un roman, pour donner naissance à la légende, mirage de l'histoire.

Dès le jour de la mort de M"'» de Montbazon, Rancé prit la poste et se retira à Véretz : il croyoit trouver dans la solitude des consolations qu'il ne trouvoit dans aucune créature. La retraite ne fit qu'augmenter sa douleur : une noire mélancolie prit la place de sa gaieté, les nuits lui étoient insupportables; il passoit les jours à courir dans les bois, le long des rivières, sur les bords des étangs, appelant par son nom celle qui ne lui pouvoit répondi

Lorsqu'il venoit à considérer (jue cette créature qui brilla à ... cour avec plus d'éclat qu'aucune femme de son siècle n'éloit plus, que ses enchantements avoient disparu, que c'en étoil fait pour jamais de celte personne qui l'avoit choisi entre tant d'autres, il s'étonnoit (jue son Ame ne se séparât de son corps.

Comme il avoit étudié les sciences occultes, il essaya les moyens en usage pour faire revenir les morts. L'amour reproduisoil à sa mémoire ornce le sacrifice de Simel, cherchant à rappeler un infidèle par un des noms d'un passereau consacré à Vénus ; il invo-

quoit la nuit et la lune. Il eut toutes les angoisses et toutes les palpitations de Tattente : M"** de Montbazon étoit allée à l'infidélité éternelle; rien ne se montra dans ces lieux sombres et solitaires que les esprits se plaisent à fréquenter i.

Toutefois" si Rancé n'eut pas les visions des poètes de la Grèce, il eut une vision chrétienne : il se promenoit un jour dans l'avenue de Véretz; H lui sembla voir un grand feu qui avoit pris aux bâtiments de la basse-cour : il y vole; le feu diminue à mesure qu'il en approche; à une certaine distance, l'embrasement disparoît et se change en un lac de feu au milieu duquel s'élève à demicorps une femme dévorée par les flammes. La frayeur le saisit; il reprend en courant le chemin de la maison; en arrivant, les forces lui manquent, il se jette sur un lit : il étoit tellement hors de lui qu'on ne put dans le premier moment lui arracher une parole*.

Ces convulsions de l'âme se calmèrent : il n'en resta à Rancé que l'énergie d'oij sortent les vigoureuses résolutions.

Dom Jean-Baptiste de Latour, prieur de la Trappe, avoit écrit une vie de Rancé : il étoit resté de ce travail quelques copies manuscrites, dont on a cité des passages, entre autres celui-ci : « Pendant que je suivois l'égarement de mon cœur (c'est Rancé qui parle), j'avalois non-seulement l'iniquité comme de l'eau, mais tout ce que je lisois et entendois du péché ne servoit qu'à me rendre plus coupable. Enfm le temps bienheureux arriva où il plut au Père des miséricordes de se tourner vers moi. Je vis à la naissance du jour le monstre infernal avec lequel j'avois vécu; la frayeur dont je fus saisi à cette terrible vue fut si prodigieuse que je ne puis croire que j'en revienne de ma vie. »

Rancé eut recours à la pénitence : la mère Louise, religieuse de la Visitation de Tours, lui indiqua pour directeur le Père Séguenol.

Cette mère Louise étoit Louise Roger de la Mardelière, appelée la belle Louison. « Louison, dit M'^« de Montpensier parlant de son enfance, étoit brune, bien faite, agréable de visage et de beaucoup d'esprit. Je dis à M"'* de Saint-Geoiges : « Si Louison « n'est pas sage, je ne la veux point voir, quoique mon papa (( l'aime. » M"»^ de Saint-Georges me répondit qu'elle l'étoit tout à fait. »

C'étoit à cette mère Louise que Rancé s'adressa d'abord. Par-

1. Dom Gervaise : Jugement critique, mais équitable, des Vies de feu M. l'abbe de Hancé, p. 160 et suiv.