INFLUENCE DE LA CIVILISATION

Le suicide est le triste apanage de notre civilisation actuelle : et tous les auteurs ont appuyé sur ce fait bien alarmant, que cet acte paraît augmenter ou diminuer en fréquence, suivant que l'instruction est plus ou moins répandue.

Ce reproche, fait à la civilisation, est-il bien mérité : et faut-il donc admettre avec J. J. Rousseau, comme un fait irrévocablement établi, que la diffusion des connaissances et des lumières est le plus grand de tous les maux, et que loin de rendre l’homme plus sage et plus parfait, elle le rend au contraire plus méchant et plus vicieux ?

Je ne le pense pas. Si la civilisation, comme les religions, comme les législations, conduit parfois à de mauvais résultats, ce n’est que par l'abus qu’on en fait: c’est parce que, méconnaissant sa mission divine, on veut la matérialiser ; c’est parce qu’au lieu de nous élever nousmêmes jusqu’à sa hauteur, on cherche à l’abaïsser jusqu’à notre propre niveau, et qu’alors elle devient, dans nos mains, un instrument puissant contre nous-mêmes.

Il est dans ce monde deux classes de gens bien distinctes : les uns, alarmistes, et partisans déclarés des doctrines de J. J. Rousseau, rejettent tous les malheurs sur la civilisation : la guerre, la famine, les révolutions, le paupérisme, les crimes de toute espèce, le meurtre, l'incendie, que sais-je encore |

Mais, de grâce, qu’y a-t-il de commun entre la culture de l'intelligence, ce souflle de Dieu, entre le développement des nobles facultés de l’âme, et cette multiplication insolite de crimes de tous genres que l’on voit naître dans certains pays ?

D’autres, au contraire, voient tout pour le mieux, dans le meilleur des mondes possibles, et ne cessent d'élever jusqu'aux cieux, le siècle si éclairé qui les vit naître, eux et tant d’autres merveilles, dont l'univers, pensent-ils, est fier à juste titre. Pour ces derniers, il n’y a aucun doute : tous les siècles qui nous ont précédés, étaient plongés dans la barbarie et l'ignorance, et le bienheureux siècle dix-neuvième est bien le siècle des lumières. Voyez plutôt: les chemins de fer, les bateaux à vapeur, les télégraphes, les développements immenses de l’industrie, du commerce, etc., etc. etc.

Et, méconnaissant ainsi la noble origine de l’homme et sa future destinée, tout est au mieux possible, quand chacun a de quoi satisfaire sa soif et son appétit, quand on peut s’abriter sous des lambris dorés, voyager avec ra-

pidité, lire, de ses propres yeux, les annonces des journaux, et dresser, de sa propre main, un compte ou une quittance. Et tout cela, dit-on, c’est toute la civilisation.

Eh bien, non! cela n’est pas toute la civilisation... car la vraie civilisation ne consiste pas uniquement dans les développements de l’industrie, pas uniquement dans l'instruction, qui est le perfectionnement plus ou moins étendu des qualités de l'esprit ; mais elle doit consister avant tout dans le développement des qualités du cœur, effet que peut seule produire une éducation morale et religieuse. Sans ce complément, sans cet appui, la civilisation est imparfaite, et souvent elle est pire que l’ignorance.

Non: on ne sait pas tout, on n’a pas encore tout appris, quand on quitte les bancs de l’école, avec quelques notions plus ou moins imparfaites, plus ou moins approfondies de l’histoire, du calcul, de la géographie ou de la musique ; ce pays-là n’est pas non plus toujours le plus civilisé, où l’on compte le plus grand nombre de voies ferrées, de bateaux à vapeur, et qui importe ou exporte le plus de ballots de marchandises ; mais bien celui où règnent les idées les plus saines’ et les plus éclairées, celui dont les institutions favorisent le mieux le développement de toutes les vertus et des nobles élans du cœur.

Dans aucun siècle, peut-être, on n’a vu les éléments de la science aussi généralement répandus que dans le nôtre : mais il est bon de se rappeler que l’heureuse ignorance, dont parle l'Evangile, fait éviter bien des défauts que commet une demi-science prétentieuse : cette dernière amène généralement à sa suite l’orgueil, la présomption, cet agacement de l'esprit, ce vague de l’âme, attachée à la poursuite d’un bonheur fantastique, qui s'éloigne à

mesure qu’on croit en approcher davantage, et dont la

perte ne laisse après elle aucune compensation, aucun remède.

Cette civilisation, telle qu’on l’entend assez généralement de nos jours, doit augmenter d'autant plus le nombre des suicides, que les développements immenses de l’industrie appellent une plus grande masse de la population aux jouissances matérielles, et qu’il survient, par conséquent, un plus grand nombre de déceptions et de désappointements.

Trop souvent donc on a confondu ces deux mots : instruction et éducation : la première peut faire le savant, Le littérateur distingué, mais elle ne va pas au-delà; la seconde seule fait l’homme de bien, le citoyen vertueux. Et si trop de véritables savants font fausse route et manquent leur but, par cela seul que leur instruction n’est pas guidée par l'éducation, qu’arrivera-t-il de tout un peuple de demi-savants, entre les mains duquel on aura confié imprudemment une arme aussi dangereuse que la science, sans lui avoir préalablement montré la manière de s’en servir.

Pour ne citer que quelques exemples, à l'appui de ma thèse :—qui ne voit, dans le nombre si prodigieux de suicides que fournissent les Etats-Unis, le résultat nécessaire et inévitable de cette indifférence en matière de religion, qui est devenue, pour ainsi dire, proverbiale ? Qui ne voit encore dans ce chiffre si considérable de suicides que présente aujourd'hui la France, qui ne voit le dernier soufile d’une révolution que des efforts malheureux cherchent à perpétuer, et le reste de ces idées philosophiques et anti-civilisatrices qui ont empesté le dernier siècle, et dont la pernicieuse influence se fait encore sentir de nos jours ?

Avec les grandes choses qu’elle a engendrées, au milieu des malheurs sans nombre qu’elle a fait naître, la

révolution a semé, sur le sol si fertile de la F rance, un germe dont la génération actuelle ne recueille, hélas ! que trop abondamment les fruits empoisonnés : et ce legs pernicieux passera encore à bien des générations avant de s’'éteindre entièrement. Prenons pour exemple la seule ville de Paris. D’après les relevés de M. Brierre de Boismont, de 1794 à 1804, on comptait 107 suicides par an: de 1817 à 1824, 334; de 1830 à 1835, 382. Aujourd’hui, le relevé que vient de publier M. Lisle, nous montre que le nombre des suicidés, depuis 1835 à 1852 a atteint le chiffre effrayant de 696 par année. Il est bien vrai que les statistiques sont faites avec beaucoup plus d’exactitude qu'autrefois, il est bien vrai encore que la population est devenue plus considérable ; mais, comme le dit M. Lisle, “ cela ne suflira jamais pour rendre compte d’une augmentation de plus de 516 en moins de 60 ans.”

Heureusement, tout le monde reconnaît et avoue qu'un changement pour le mieux se manifeste de nos Jours, dans les esprits, et que le retour à la véritable philosophie est en voie de progrès ; et il suffit, pour s’en convaincre, de sonder l'esprit qui anime les débats et les travaux des, différents corps savants et littéraires de ce pays. Il est bien consolant de songer que les sciences et Les lettres, dont on s'est servi si mal à propos comme instruments de démolition, prennent d’elles-mêmes l'initiative, et s’occupent à réparer les brèches nombreuses qu’elles ont faites à l’ordre social ; mais on démolit plus vite qu’on ne reconstruit, et il faudra encore bien des années, probablement, avant que les saines idées aient pris des racines assez fortes pour exercer une influence plus générale. Aussi, malgré tous les soins, malgré les peines infinies que prend un gouvernement sage et éclairé pour asseoir l'éducation de la jeunesse sur des bases plus solides et plus morales, il ne faut pas se cacher néanmoins, qu'il reste encore plus à faire qu’il n’a été fait jusqu'ici, et que,

de nos jours encore, la direction imprimée à l'instruction

en France est souverainement vicieuse.

‘ Rarement, bien rarement, dit M. Lisle, s’occupe-t-on de former le cœur des jeunes gens à mesure qu’on développe leur esprit. De leurs devoirs comme hommes et comme citoyens, il n’en est nullement question. Que des exemples pernicieux développent en eux des instincts mauvais, et pervertissent leurs caractères, on ne s’en occupe guère ; c’est, dit-on, l’affaire de la religion et de l'éducation religieuse. Que sous l'influence d’une instruction aussi incomplète et d’une éducation vicieuse ou à peu près nulle, toute foi s’éteigne en eux, ou prenne la forme de superstitions ridicules! Que le jugement se fausse, que la raison s’égare, que le sentiment du bien, du juste ou de l’honnête languisse ou prenne une direction mauvaise ! Qu'importe... De là, sans aucun doute, la perte de toutes les croyances, l'abandon des idées et des pratiques religieuses, cette ressource suprême du pauvre au milieu des labeurs de chaque jour.”

Voilà comment s'exprime un médecin, mais un médecin philosophe et chrétien sur les tristes résultats de ce genre d'instruction, sans éducation religieuse, qui règne en France et aux Etats-Unis, et que l’on cherche à établir au Canada sous Le nom d’écoles communes.

‘“ Sait-on ce qu'il adviendrait, dit plus loin M. Lisle, si une forte éducation morale était partout appelée à compléter la culture de l'intelligence ? L'enfant n’est pas naturellement mauvais et corrompu. Sa nature, singulièrement mobile et malléable presque à l'infini, se prête avec une facilité merveilleuse à toutes les impressions bonnes ou mauvaises auxquelles il est soumis.” Mes recherches statistiques confirment pleinement ces nobles paroles d’un esprit aussi juste qu'éclairé. Et, en effet, si nos hommes de science, nos littérateurs ne se comptent

pas par centaines et par milliers, comme en France, si leur renommée ne fait pas le tour du monde, comme celle de ces derniers, et si leur infériorité en tous points est bien constatée; en revanche, l'instruction élémentaire est plus répandue parmi notre peuple qu’elle ne l’est dans ce dernier pays. Et tandis que l'instruction seule augmente énormément le chiffre annuel des suicides en France, en Angleterre, en Russie, dans presque tous les pays de l’Europe, ainsi qu'aux Etats-Unis, et qu’elle élève ce rapport jusqu'à 1 sur 8,081 comme en Prusse ; ici, au contraire, l'instruction, unie à une forte éducation morale et religieuse, diminue le nombre des morts volontaires, et le fait tomber à 1 sur 69,816.

Quant à nous, Canadiens, soyons sur nos gardes ; les idées et les tendances d'outre-mer sont comme les modes : elles parviennent ici, et obtiennent les honneurs de la vogue, quand déjà leur temps est passé là-bas.fSi, aujourd’hui, notre vigoureuse population peut faire l'admiration de l'étranger, par sa haute moralité, unie à un degré de civilisation très élevé, c'est parce que son intelligence, confiée à des mains prudentes, a recu, en même temps que la culture de l’esprit, les soins les mieux entendus pour le développement des nobles instincts du cœur.

Des institutions littéraires, des bibliothèques publiques existent dans toutes nos villes et dans quelques-unes de nos campagnes ; et les efforts qu’on a faits depuis quelques années, pour propager l'instruction, sont certainement au-dessus de tout éloge. Mais ces institutions, mais ces livres que l’on met ainsi à la disposition de tout le monde, doivent être surveillés de près, aujourd’hui surtout que les pays étrangers, la France en particulier, déversent sur nos rives les sales produits et les élucubrations d’une littérature aussi pernicieuse que peu intelligente. Sous prétexte de fournir à l'intelligence un aliment qui puisse la

développer et la fortifier, n’allons pas lui offrir un poison mortel, contre lequel les antidotes sont impuissants.

Mme de Staël, qu'on n’accusera certainement pas de Jésuitisme, avouait elle-même que la lecture de Werther, de Gœthe, avait produit plus de suicides en Allemagne que toutes les femmes de ce pays.

Ecoutons, d'un autre côté, ce que dit Esquirol :

“ Le suicide est devenu plus fréquent en Angleterre, depuis l'apologie qu’en ont faite les Donne, les Blount, les Gildon, etc. Il en est de même en France, depuis qu'on à écrit en faveur de l’homicide volontaire, et que les uns l'ont présenté au public comme un acte de notre libre arbitre, et que les autres ont soutenu que ce n’était qu'une maladie.”

. La publicité que donnent les journaux aux faits de ce genre, la forme sous laquelle ils les présentent au publie, : la minutie avec laquelle ils en détaïllent, sous forme de faits divers, les péripéties et les plus légères circonstances, ne peuvent produire que les plus mauvais résultats.

‘“ Les amis de l'humanité, dit encore Esquirol, doivent réclamer contre la publication des ouvrages qui inspirent le mépris de la vie, et vantent les avantages de la mort volontaire. Ils doivent signaler au gouvernement les dangers qui résultent de mettre sur la scène les infirmités auxquelles l’homme est exposé !......... Les exemples fournis tous les jours à l’imitation sont contagieux et funestes ; et tel individu, poursuivi par les revers et par le chagrin, ne se serait pas tué, s’il n’avait lu dans son journal l’histoire du suicide d’un ami, d’une connaissance. La liberté d'écrire ne saurait prévaloir contre les vrais intérêts de l'humanité.”

Si donc on ne peut rejeter sur le compte de la civilisation, bien entendue et bien comprise, le nombre toujours

croissant des morts volontaires dans certains pays ; d’un autre côté, n’a-t-on pas exagéré un peu son influence sur le chiffre des suicides involontaires, consécutifs à l’aliénation mentale.

“Plus la civilisation est développée, dit Esquirol, plus le cerveau est excité, plus la susceptibilité est active, plus les besoins augmentent, plus les désirs sont impérieux, plus les causes de chagrin se multiplient, plus les aliénations mentales sont fréquentes, plus il doit y avoir de suicides.”

Que la folie, dans toutes ses variétés, ait gagné beaucoup en fréquence depuis quelques années, rien de plus vrai: les relevés statistiques de tous les pays le démontrent, bien qu’on ait exagéré parfois cet accroissement, en ne tenant pas compte de ce fait important, que le nombre réel des aliénés so calcule plus facilement, aujourd’hui qu’ils encombrent les hospices, qu’autrefois, alors que ces retraites étaient en légitime horreur. Que l'instruction seule, ou plutôt cette demi instruction, ce quart d’instruction, qui est le partage d’une trop grande masse de la population, dans certain pays, ait pour effet constant d’exciter le cerveau, de rendre la susceptibilité plus active, les besoins plus impérieux, les désirs et les chagrins plus multipliés, rien de plus vrai encore ; mais rien ne saurait mieux démontrer la vérité de la thèse que je supporte, à savoir, que l'instruction seule n’est pas la véritable civilisation, et que, sans une forte éducation morale, elle produit plus de mal que de bien.

Mais que l'on enseigne au peuple les dogmes de la vérité chrétienne, que l’on infiltre dans son âme, en même temps qu'on lui inculque les éléments de la science, les principes d’une philosophie sage et éclairée, et alors on aura mis le remède à côté du mal: en effet, cette éducation religieuse ne lui apprendra-t-elle pas à dompter

les exigences de son cœur et de son esprit, à calmer ses passions, et à contempler d’un œil serein tous les orages passagers de la vie humaine que nous appelons malheurs ?

Ainsi donc, ce n’est pas la civilisation véritable qu’on doit rendre responsable de cet accroissement dans la fréquence de l’aliénation mentale, mais bien les passions de toute espèce que l’on surexcite de mille manières, dans notre siècle, surtout par une instruction mal éclairée, sans s'occuper de modérer et de guider leur ardeur par le frein de l'éducation.

Mais, même en admettant que la civilisation augmentât le nombre des aliénés, devrait-on conclure, à priori, comme Esquirol, que l'accroissement dans le chiffre des suicides dût en être une conséquence toute naturelle, Permis au moins de concevoir quelques doutes à ce sujet.

En effet, ne pourrait-on pas répondre à ce savant ; s’il est vrai que la civilisation multiplie le nombre des fous, ne répare-t-elle pas, en partie, le tort qu’elle peut faire, par la tendre sollicitude dont elle entoure ses malheureuses victimes, et en rendant chaque année à un si grand nombre, par ses soins et ses efforts bien entendus, ce qu’elle leur a fait perdre ?

N'est-ce pas la civilisation elle-même, n'est-ce pas la science qui, grâce aux travaux des Pinel, des Esquirol et de tant d’autres, a ouvert les cachots où gémissaient tant de malheureux, depuis un si grand nombre d'années ? N'est-ce pas la civilisation qui a fait tomber leurs chaînes, et qui, enfin, leur rendant pleine justice, nous a habitués à voir en eux des hommes et non des monstres, à pleurer sur leur infortune, au lieu de les accabler dans leur malheur ?

Combien de maniaques dans cette foule innombrable de sorciers, de magiciens, de possédés du démon, dont les

siècles du moyen âge, qui ont vu pourtant la renaissance des arts et des lettres, nous ont légué la lamentable histoire ?...... Malheureuses victimes bien souvent d’une intelligence égarée, surexcitée, et qui n’allaient que trop fréquemment expier, dans les tortures ou sur le bûcher,

des actes que la civilisation seule aurait pu prévenir, et qu’elle n'aurait certainement pas châtiés.

Aussi, un nombre immense de ces infortunés prévenalient-ils par le suicide les tourments qui les attendaient : et, tandis que l’histoire de ce temps n’enregistre qu’un très petit nombre de suicides volontaires criminels, celui des suicides consécutifs à la folie a atteint alors un chiffre inconnu, ayant comme après cette époque.

Enfin, combien d’aliénés ne doivent-ils pas échapper aujourd'hui au suicide, grâce à la surveillance active exercée dans ces nombreux hospices, élevés par la main de la civilisation, et dont le nom seul, il n’y a pas cinquante ans, réveillait le souvenir des chaînes, des tortures, et de toutes les horreurs de la prison ! Aujourd’hui, 1iches et pauvres, nobles et roturiers ne craignent plus d'envoyer leurs parents ou leurs amis dans ces asiles, où l’on ne comptait autrefois que les victimes les plus misérables de l’aliénation mentale.