LÉGENDE DU PÈRE ROMAIN CHOUINARD

Rendez-moi mon bonnet carré.

‘“ Comme l’on fait son lit’ on se couche, dit sententieusement le père Uhouinard. Si Joséphine Lalande eût été mieux élevée, moriginée par ses parents, quand elle était petite, elle ne leur aurait pas causé tant de chagrin, ainsi qu’à elle-même.

“ La Fine, comme tout le monde l’appelait, était fille unique ; et ses parents en étaient affolés, n'ayant pont d’autres enfants qu’elle; elle fut en conséquence élevée à tous ses caprices: si le papa la grondait un peu, la mère prenait la part de sa fille; et si la maman la reprenait, le papa disait: pourquoi fais-tu de la peine à l'enfant? Ce qui n’'empêcha pas Joséphine d’être, à seize ans, la plus belle fille de la paroisse de Sainte- Anne; et si avenante avec tout le monde, surtout avec les garçons, que la maison des bonnes gens ne vidait jamais. C'était à qui se ferait aimer de la belle et riche héritière; mais si la Fine jouait et folâtrait avec eux tous, si elle les amusait chacun à son tour, c'était pour accaparer tous les farauds de la paroisse, s’attirer des compliments, et faire enrager les autres jeunes filles : car, voyez-vous, elle avait déjà porté ses amitiés sur un jeune homme, son voisin, qui avait été quasi élevé avec elle.

& Si Joséphine était la plus belle créature de Sainte- Anne, Hippolyte Lamonde, alors âgé de vingt-huit ans, en était le plus beau garçon, mais aussi doux aussi patient qu’il était brave et vigoureux, La jeune fille et lui s'étaient fiancés en cachette depuis longtemps: ce qui n'empéchait pas Lamonde de souffrir en

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la voyant folâtrer avec tous les garçons qui l’accostaient; mais il mangeait son avoine sans souffler mot : il était trop fier pour se plaindre.

“ Hippolyte aurait déjà fait la grande demande, mais son orgueil l’en empêchait ; car il avait, un jour, entendu le père Lalande dire qu'il ne donnerait sa fille en mariage qu'à un jeune homme à son aise, et qu'il n’entendait pas la donner à un quêteux.

“Ça lui avait pris au nez comme de la fine moutarde ; car sans être un quêéteux. il n'avait presque rien devant lui. Son père, chargé d’une nombreuse famille, n’était pas riche ; et quant à lui, il ne faisait que de commencer à vivre proprement de son métier ; il était adroït comme un singe, bon constructenr et fin menuisier.

“ Sur ces entrefaites, il reçut une lettre d’un de ses oncles qui demeurait dans le Haut-Canada, linvitant à venir le trouver; la lettre mandait qu'il y avait de l'ouvrage à gouêche dans ce pays-là, peu d'ouvriers, et qu'il lui donnerait une part dans une entreprise de bâtisses qu’il avait faite pour le souvernement, laquelle entreprise lui ferait gagner beaucoup d'argent dans l’espace de trois années.

“ Il fit part de cette bonne nouvelle à sa fiancée ; elle pleura d’abord beaucoup, mais il lui donna de si bonnes raisons, qu’elle consentit à le laisser partir, en lui promettant de lui garder sa foi.

“ La Fine fut bien triste pendant quelques jours après le départ de son fiancé ; mais le sexe est pas mal casuel, comme vous savez, et peu de temps après, elle recommença son train de vie ordinaire, ni plus ni moins.

“ Elle revenait un soir d’une veillée, sur les minuits,

avec une bande de jeunesses, riant, sautant, dansant, poussant celui-ci, donnant une tape à celui-là, et faisant à elle seule plus de tintamarre que tous les autres ensemble.

‘ Arrivés près de l’église, ils aperçurent, debout sur

le perron de la grande porte, un homme portant un:

surplis et un bonnet carré : cette homme avait la tête penchée et les deux bras étendus vers eux. Tout le monde eut une souleur; mais Joséphine se remit bien vite, et leur dit:

— C’est Ambroise, le fils du bedeau qui s’est accoutré comme ça pour nous faire peur; je vais bien l’attrapper, je vais emporter son bonnet carré, et 11 faudra bien qu’il vienne le chercher avant la messe.

“ Ce qui fut dit fut fait: elle monte à la course le perron de l’église, s'empare du bonnet carré, et se met à sauter et à danser au milieu des autres, en faisant toutes sortes de farces.

“ Les bonnes gens dormaient quand elle arriva à son logis ; elle rentra à la sourdine, mit le bonnet carré dans un coffre à moitié vide qui était dans sa chambre à coucher, le ferma avec soin avec une clef qu'elle mit dans sa poche, et dit en elle-même: quand Ambroise viendra demain au matin, je m'en divertirai un bon bout de temps, en lui disant que j'ai perdu son bonnet carré dans la grande anse de Sainte-Anne, et qu'il le cherche.

“ Elle allait s'endormir, lorsqu'elle entendit du bruit à la fenêtre du nord de sa chambre; elle ouvre les yeux et voit le même individu qu'elle avait vu sur les marches de l’église, qui se tenait encore le corps en avant et les lèvres collées sur une des vitres du châssis,

et elle entendit distinctement ces paroles : “ rendez-moi mon bonnet carré !” un bruit qu’elle entendit aussitôt dans le coffre la fit frissonner. La lune était alors levée et elle vit qu'au lieu d'Ambroise, c'était un grand jeune homme pâle comme un mort, qui ne cessait de crier: “rendez-moi mon bonnet carré !” Et à chacune de ces paroles, elle entendait frapper en dedans du coffre, comme si un petit animal prisonnier eut voulu en sortir. La peur la prit tout de bon, et elle se couvrit la tête avec ses couvertures pour ne rien voir et ne rien entendre ; elle passa une triste nuit, tantôt assoupie, et tantôt se réveillant en sursaut. Quand elle voulut se lever le lendemain au matin, elle entendit encore du bruit dans le coffre; elle ne fit qu'un saut, prit ses hardes et alla s'habiller dans la chambre voisine.

“ Lorsque ses parents la virent si changée (elle l'était en effet, et elie avait déjà un bouillon de fièvre ), ils la grondèrent d’avoir veillé sitard ; mais voyant qu’elle avait les larmes aux yeux, ils l’embrassérent en lui disant de ne pas se chagriner, et qu'ils étaient fâchés de lui avoir fait de la peine.

“# Joséphine passa la journée tant bien que mal; elle frissonnait au moindre bruit, et se tint constamment auprès de sa mère et de sa tante. Elle leur dit vers le soir qu'elle avait peur de coucher seule, et qu’elle les priait de lui faire un lit auprès de sa tante dans la mansarde. On lui accorda sa demande.

“ Elle était à peine couchée, le soir, que sa tante s’endormit; mais la pauvre Joséphine, elle, qui ne pouvait dormir, aperçut aussitôt vis-à-vis de la fenêtre une ombre qui lui fit lever les yeux, et elle vit le même fantôme qu’elle avait vu la veille et qui, suspendu dans

les airs, et dans la même attitude, lui cria: “rendez- [AU

moi mon bonnet carré !” elle poussa un cri lamentable et perdit connaissance.

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“ Toute la famille fut aussitôt sur pied ; mais ce ne fut qu'avec peine qu'on lui fit reprendre connaissance. Elle passa le reste de la nuit sans dormir, la tête appuyée sur le sein de sa mère et tenant serrées dans les siennes les mains de son père et de sa tante, Comme elle était plus acalmée le matin, on lui proposa d'aller chercher le plus fin chirurgien de la paroisse, mais elle s'obstina à faire venir le curé.

“ Quand le curé fut venu, elle lui raconta en secret toute son aventure. Il fit son possible pour la rassurer : il lui donna de bons conseils et lui dit qu'il ne pouvait faire autre chose, pour le moment, que de lui envoyer de saintes reliques, mais que, le lendemain au matin, il avait l'espoir de la délivrer de cette apparition qui l'avait mise dans l’état de souffrance où elle était,

“ Les bonnes gens lui firent un lit dans leur chambre, dont ils fermèrent les contrevents à sa demande, et passèrent encore la nrit auprès d'elle: ce qui fitqu’elle dormit assez bien et aw’elle se trouva mieux le lendemain au matin, quand le curé vint la voir, comme il lui avait promis.

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“ Quand il fut nuit, le curé tira le Petit-Albert qu'il tenait avec précaution sous clef, et lut le chapitre nécessaire en pareilles circonstances. Un grand bruit se fit entendre dans les airs, comme fait un violent coup de vent, et le mauvais esprit lui apparut. Comme

c'était la première fois qu’il le voyait, il ne lui trouva pas la mine trop avenante, et il croisa son étole sur son estomac en cas d’avarie,

“ Le diable s'était pourtant mis en frais de toilette pour l’occasion : habit, veste et culottes de velours noir, chapeau de général, orné de plumes, bottes fines et gants de soie; rien n’y manquait. Et si ce n’est qu'il était pas mal brun, qu'il avait les mains et les pieds pas mal longs, il aurait pu passer proprement parmi le monde. Le curé lui reprocha amèrement ce qui était arrivé à la pauvre jeune fille, l’'accusant de lui être apparu pour la faire mourir.

“— M.le curé, dit le diable, sous le respect que je dois à votre tonsure, vous me croyez done bien niais pour m'être servi de tels moyens, tandis que j'étais sûr de ma proie en flattant sa vanité et sa coquetterie, et que tôt ou tard j'aurais mis la griffe sur son âme; tandis qu'à présent la voilà guérie pour le reste de ses jours et qu’elle va se jeter à la dévotion. Allons donc pour un curé d'esprit, j'aurais cru que vous connaissiez mieux le cœur humain.

‘“ Quand le curé vit que le diable s’en était retiré les mains nettes, il prit dans sa bibliothèque le plus gros livre latin qu'il put trouver et se mit à lire; et il lut si longtemps, qu'il s'endormit la tête sur le livre. Il eut un songe pendant son sommeil; je ne puis dire quel était ce songe, mais il parait qu'ilavait trouvé son affaire. Il dit la messe à l'intention de la pauvre Joséphine et se transporta ensuite chez elle, où il la trouva tant soit peu mieux.

#— Ma chère fille, lui dit le bon curé, vous avez commis une grande faute ; mais vous avez péché par

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ignorance, je ne vous en fais pas de reproche. Le fantôme que vous avez vu, est une pauvre âme du purgatoire qui accomplissait une grande pénitence que vous avez interrompue, et qu’elie ne peutachever maintenant sans son bonnet carré: il faut dore vous résoudre à le Jui remettre cette nuit sur la tête,

“— Je n’en aurai jamais le courage, dit la malheureuse fille en pleurant, je tomberais morte à ses pieds.

& — Il le faut pourtant, dit le prêtre, car sans cela vous n'aurez jamais de repos ni dans ce monde, ni dans l'autre: le spectre s’attachera sans cesse à vos pas. Vous n'avez, d’ailleurs, rien à craindre: vous serez en état de grâce, je serai là avec votre père et votre mère (auxquels nous allons tout raconter), pour vous soutenir et vous protéger au besoin.

“ La pauvre Joséphine, après bien des façons, y consentit. Grande fut la douleur des bonnes gens, quand ils surent la vérité ; mais ils firent leur possible pour consoler leur malheureuse enfant. Ils passèrent toute la soirée au presbytère et prièrent avec ferveur jusqu'au coup de minuit, qu'ils se rendirent à la porte de l’église, où ils trouvèrent le spectre sur les marches et dans la même attitude. La Fine tremblait comme une feuille, malgré l’étole que le curé lui avait passée dans le cou et les exhortations qu'il lui faisait. Elle fait cependant un effort désespéré, et elle monte les marches ; mais au moment qu'elle allait poser le bonnet sur la tête du fantôme, il fit un mouvement comme sil eut voulu l’enlacer de ses bras ,et elle tomba évanouie dans ceux de son père. Le prêtre, profitant de l’occasion, voulut se saisir du bonnet pour le restituer à son

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propriétaire, mais elle le tenait si serré dans sa main, qu'il aurait fallu lui couper les doigts.

“ La Fine fut bien vite réduite à un état qui faisait compassion: elle croyait entendre souvent la voix du spectre, elle tremblait au moindre bruit et ne pouvait rester seule un instant. Dans cette vie de misère, ses belles joues, aussi rouges que des pommes de calvine, devinrent pâles comme une rose blanche flétrie ; ses cheveux blonds et bouclés de naissance, dont elle était si fière, lui pendirent en mèches comme de la filasse humide le long des joues et sur les épaules ; ses beaux yeux bleus prirent la couleur de la vitre, et tout son corps fut si amaigri, que ça tirait les larmes rien qu'à la regarder ; elle avait tous les fantômes de la mort sur la figure. Les plus fins chirurgiens dirent qu’elle était poumonique, mais qu’elle pouvait trainer longtemps.

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Tel était le piteux état de Fifine, lorsque arriva Politte Lamonde. Lui seul, on l’a pressenti, pouvait tirer sa fiancée de cette cruelle impasse,

“ À onze heures du soir, il demandit la clef du coffre dans lequel le bonnet carré était enfermé ; et il l'avait à peine ouvert, que le bonnet carré lui tomba dans la main.

“ [a nuit était bien sombre lorsqu'il arriva près de l'église : la lampe qui brüle dans le sanctuaire jetait seule une petite lueur, au loin de l'édifice. Il se promena de long en large, en priant jusqu’à ce que le spectre parut, À minuit sonnant, il se trouva en sa présence ; il monta d’un pied ferme les marches du perron, où Le spectre se tenait dans son attitude ordi-

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naire, et lui remit sans trembler son bonnet carré sur la tète.

“ Le fantôme lui fit signe de le suivre, et Lamonde obéit; la porte du cimetière s'ouvrit d'elle-même et se referma quand ils furent entrés.

“ Le fantôme s’assit sur un tertre couvert de gazon, et fit signe à Hippolyte de s'asseoir auprès de lui.

“ I] prit alors la parole pour la première fois, et dit :

“__Faites excuse, bon jeune homme, si je ne puis vous offrir un siége plus convenable ; on vit sans façon dans un lieu où tout le monde est égal: qu'il arrive un seigneur, un notaire, un docteur, on n'en met pas plus grand pot-au-feu.

“Bon jeune homme, dit le revenant, c'est à quatre pieds sous la terre, à l'endroit où nous sommes assis, que j'airésidé pendant trente ans :cette demeure vousparait bien triste à vous; eh bien! c'était toujours en soupirant que j'en sortais la nuit, quand mon âme venait chercher mou pauvre corps pour lui faire faire sa pénitence, une pénhence que j'avais bien méritée,

“ J'étais gai pendant ma jeunesse eë fou de plaisir : j'étais Le vouflon de la paroisse, et il ne se donnaït pas une uoce, un festin, une anse, sans que j'y fusse invité. Si je veillais dans qu'ique maison, tous les voisins accouraient pour entendre mes farces.

“ Passant un jour près de notre église, je vis les enfants rassemblés pour le catéchisme et le curé qui partait pour un malade. Je leur dis d'entrer, et que le curé m'avait chargé de leur faire linstruction en attendant sor retour. Je mets un sarplis, je prends un bonnet carré, je monte en chair et je leur fais tant de farces, que tous les enfants riaient comme des fous.

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“ En un mot, Je fis toute sortes de profanations dans le sanctuaire même.

‘“ Huit jours après, pendant une promenade que je faisais seul dans ma chaloupe sur le fleuve, par un temps assez calme, une rafale de vent si subite s'abattit sur mes voiles, qu'elle les déchira en lambeaux et que ma berge chavira. Je réussis à monter sur la quille, où jeus le temps de faire bien des réflexions et de me recommander à la miséricorde du bon Dieu. Les forces me manquèrent ensuite, et une lame jeta mon corps mort sur le rivage.

“ Je fus condammié à faire mon piregatoire, pendant trente ans, sur les lieux. mêmes que j'avais profanés, Au coup de minuit, mon àme rentrait dans mon corps et le träinait sur les marches de l’église.

“ Lamonde se recula jusqu'au bout du tertre; il croyait n'avoir affaire qu'à une âme, et il se trouvait en présence du corps par-dessus le marché. Il commença à s'apercevoir qu'il avait l’haleine forte, Le revenant n'y fit pas d'attention, et continua : Vous ne comprendrez jamais, bon jeune homme, ce que l’on endure d’affronts et de misères lorsque l’on sort de son lieu de repos. Les nuits ies plus noires nous paraissent aussi claires que si la lune était au ciel. Comme on n'entend rien à quatre pieds sous Ja terre, le moindre bruit nous fai ::embler. Les lumières dans les maisons des veilleux nous offusquent et nous brülent la vue, Le brvit des voitures qui passent, les éclats de rire des voyageurs, nous font l'effet du roulement du tonnerre.

# Mais c'était 1à la moindre de mes misères : ce que javais à endurer l'automne, le printemps, à la pluie

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battante, et pendant les grands froids de l'hiver, est capable de faire hérisser les cheveux sur la tête à un homme au cœur de caillou. Car, voyez-vous, j'étais un volontaire, et on m'avait enterré sans cérémonie et vêtu légèrement. Un drap qu'une âme charitable avait donné pour m’ensevelir, était tout ce que j'avais sur le corps quand on me cloua dans mon cercueil.

“On aura peine à croire que, pendant lesgrands froids du mois de janvier, mes pauvres os éclataient souvent comme du verre.

“ J'étais donc tout joyeux ; j'achevais ma dernière nuit de pénitence, quand une folle jeune fille...

#__Sans trop vous interboliser, monsieur le squelette, dit Lamonde, allons doucement, s’il vous plait : je vous ai suivi, Sans me faire prier, dans ce cimetière qui n’a rien d'invitant peudant le jour et encore bien moins pendant la nuit ; j’avouerai que j'y avais un petit intérêt: j'étais curieux de savoir si ies morts mentent autant que les vivants, et je voulais aussi savoir quelque chose qui me tient bien au cœur, allez : je n’en ai pas de regret. Vous m'avez reçu poliment jusqu'ici, mais halte là ! je n’entends point qu’on dise du mal de Fifine : vous êtes content comme un fantôme qui a fini sa pénitence; c’est tout naturel, et je voudrais en dire autant; car moi, je commence la mienne ; je mange mon ronge et je mordrais sur le fer. Aïnsi, si vous n'avez pas de meilleures raisons à me cranter, brisons là : séparons-nous sans rancune ; bon soir.

&“ __ Bon jeune homme, dit le revenant, je vous ai trop d'obligation pour chercher à vous faire de la peine, je finirai donc en vous disant que j'achevais ma dernière nuit de pénitence, quand mademoiselle Lalande

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l'a interrompue. Elle est maintenant terminée, grâce à votre courage, et je vous en remercie : je ne voudrais pas m'en tenir, s’il est possible, aux remerciments, mais vous prouver ma reconnaissance d’une manière plus solide. Je désirerais connaitre quelques trésors pour vous les enseigner, mais je n’en connais aucun.

“ __ Je n'ai pas besoin de vos trésors, dit Lamonde : il n’en est qu'un pour moi, c’est ma fiancée ; et si vous m'avez de l'obligation, rendez-lui J= vie.

“— Jjieu seul, bon jeune homme, est ie maitre de la mort et de la vie.

“ I] ne faut pas revenir de l’autre monde, reprit Hippolyte, pour savoir ça ; mais dites-moi au moins si la pauvre Joséphine est véritablement poumonique, et si les docteurs ont raison quand ils disent qu’elle ne peut en réchapper.

“__ Bon jeune homme, dit le fantôme, si Joséphine reprenait la santé, vous seriez encore disposé à en faire votre femme ? Vous méritez pourtant un meilleur sort que d’épouser une jeune fille qui peut vous rendre malheureux le reste de vos jours.

& __ M.le Fantôme, reprit Lamonde, chacun son goût : j'aime mieux être malheureux avec elle qu'heureux avec une autre. Je n'aime guère, voyez-vous, qu'on se fourre le nez dans mon ménage : si vous n'avez pas d’autres consolations à me donner, bonne nuit

donc.

“ Ltilse leva pour partir, mais le fantôme lai fit siyne de se rassir, et il obéit.

“ Après un petit bout de temps, le spectre reprit la parole :