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Les emblèmes distinctifs des membres de la Société Saint-Jean-Baptiste sont : un castor entouré d’une guirlande de feuilles d'érable, avec cette épigraphe : Nos Institutions, notre Langue et nos Lois.
J'ai fait quelques tentatives pour retrouver l’origine de ces emblèmes, mais, comme l'écrit M. Gérin-Lajoie, à qui je suis redevable de plusieurs renseignements consignés dans cette notice, “ il est bien difficile de préciser l’origine des coutumes et des usages populaires, lors même que cette origine ne remonte pas bien haut.”
En effet, ces choses-là naissent on ne sait où, ni comment, ni pourquoi ; elles n'ont pas l'air de s’inventer, ni de se découvrir ; elles se font toutes seules.
Voici ce que j'ai pu recueillir.
Aux premiers banquets qui eurent lieu à Montréal, la salle du festin “ était décorée (Minerve du temps) de bouquets, de fleurs, et de feuillages disposés en‘Yestons,
Parmi ceux-ci on remarquait, à l'entrée, un faisceau de branches d’érables chargées de feuilles.”
Au banquet du 24 Juin 1836, le Président de la Société, M. D. B. Viger, dit, en parlant de l’érable : “ Cet arbre, qui croît dans nos vallons, sur nos rochers, d’abord jeune et battu par la tempête, languit, en arrachant avec peiné sa nourriture du sol qui le produit ; mais bientôt il s’élance, et, devenu grand et robuste, brave les orages et triomphe de l’aquilon qui ne saurait l’'ébranler. L’'érable, c’est le roi de nos forêts, c’est l'emblème du peuple canadien l”
Quelques mois plus tard, le Canadien changeait sa vignette (qui représentait un laboureur se reposant près de sa charrue et de ses bœufs), et adoptait comme emblème la feuille d'érable et le castor. “ Ce frontis-
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pice, disait le Canadien, n’a guère besoin d’explications : les emblèmes qu'il renferme sont tous faciles à comprendre. Le principal, /a feuille d'érable, a été, comme on sait, adopté comme l'emblème du Bas-Canada, de même que la rose est celui de l'Angleterre, le chardon, celui de l’Ecosse, et le trèfle, celui de l'Irlande. ”
Cette citation semblerait faire croire que la feuille d'érable venait d'être adoptée comme l'emblème des Canadiens-Françaiïs.
Quant au castor, je ne vois pas qu'il en soit fait mention dans la description des premières fêtes qui ont eu lieu à Montréal, ni auparavant. st-ce la vignette du Canadien qui aurait donné à la Société Saint- Jean-Baptiste l’idée de l'ajouter à ses insignes ?
L'épigraphe “ Nos Institutions, notre Langue et nos Lois,” est due, je crois, à M. Etienne Parent.
La petite anecdote suivante, que je dois à M. Etienne Parent, fera voir mieux que toutes les dissertations possibles, l’idée mère qui a probablement suggéré à M. Duvernay la pensée d'adopter Saint Jean-Baptiste comme premier patron du pays.
À l’époque de ia guerre de 1812, un officier anglais, ayant à appeler les rôles des miliciens et voyant qu’un très-crand nombre répondaient au nom de Jean- Baptiste, s'écria: “D...nd they are all Jean Baptiste ! À partir de là, ce fut la façon parmi les militaires d’appeler tous les Canadiens-Français, Jean-Baptiste.
Un dernier trait qui ne manque pas d'intérêt: au banquet de 1835, une des santés proposées fut: ‘“ 4 Josephte, femme de Jean-Baptiste !”
Les extraits suivants de deux écrits très-remarquables qui furent provoqués pur la publication de cette étude, complètent l'historique de nos Fêtes Patronales, Le premier est de la plume de M, l'abbé Hospice V erreau, Principal de l'Ecole Normale Jacques- Cartier; le second est de M. Benjamin Sulte.
‘# L'emploi du castor comme symbole du Canada ou de l’élément canadien me paraît remonter assez loin.
‘“ Avant 1830, le commandant Viger l'avait mis dans les armes de la ville de Montréal: il l’avait aussi dessiné comme support dans un écusson de fantaisie qu'il s'était fait vers 1815.
4 On voit le castor dans les vignettes de l'Histoire de la Nouvelle- France de Charlevoix.
‘ Sur la médaille que Louis XIV ft frapper pour rappeler la défaite de Phipps devant Québec, en 1690, un castor s’avance timidement vers une femme qui trône avec majesté, sur les trophées enlevés à l'ennemi: figure symbolique de la nouvelle et de l'ancienne France.
‘ C’est probablement M. de Frontenac qui donna au grand Roi l'idée de représenter ainsi sa colonie naissante. Son Honneur le juge Beaudry me communique l'extrait suivant de la correspondance de M. de Frontenac, qui écrivait, le 13 octobre 1673, au ministre des colonies :
“ C'est à quoi, Mgr., vous aviserez, s’il vous plaît, comme “ aussi aux livrées et aux armes que le Roy voudra donner à la ‘ ville de Québec. Je croyais que les fleurs de lys sans nombre, # au chef d’or, chargé d’un castor de sable, luy conviendraient “ assez bien avec deux originaux pour supporter, et le bleu et “le blanc pour les livrées de la ville. J’attendrai sur cela les ‘ ordres de Sa Majesté et les vôtres.”
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