L'AGRICULTURE DANS LA PROVINCE DE QUÉBEC

Dans cet enseignement, il faudra éviter de brusquer les habitudes de nos cultivateurs. Ce serait les rebuter que de leur proposer des systèmes trop hardis, des perfectionnements trop coûteux, des cultures qu'ils ne connaissent pas. Il faut les prendre tels qu'ils sont, avec les instruments dont ils se servent maintenant ; seulement il faut leur montrer à s’en bien servir. Qu'ils fassent bien ce qu'ils font mal aujourd’hui, et ce sera déjà un grand point de gagné. Petit à petit, avec le temps, une partie de l'argent donné en prix pourra être appliquée à l'achat d'instruments améliorés, pex coûteux, dont l'emploi est facile, et l'utilité évidente, tels que râteau à cheval, charrue, herses améliorées, semoirs, etc.

Je me trompe fort, si, avec un pareil système, on ne changeait la face de cette province en dix ans. Sait-on bien quel peuple nous serions si notreagriculture était intelligente et un peu soignée? Voici un calcul que j'ai fait,et que je livre à l'appréciation des connaisseurs : “ Chaque cultivateur de la Province de Québec, avec un bon système de culture, devrait retirer, en moyenne, comme salaire de son travail et intérét du capital représenté par la valeur de sa terre, de 125 à 150 louis par année” Grand Dieu ! si nous en venions là, quel pays serait le nôtre ! quelle richesse ! quelle prospérité incroyable ! et, par là même, quelle nationalité forte et puissante ! C’est pour le coup que l’on verrait s'arrêter l’émigration dans nos campagnes.

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Dans l'étude et dans l’enseignement agricoles il faut distinguer trois choses: 19 la Science; 2° l'Art; 3° le Métier.

La Science raisonne, discute, explique ; c’est elle qui découvre les sentiers nouveaux dans lesquels s’engagent ensuite l'Art et le Métier.

La Science agricole s'appuie, avant tout, sur trois des sciences naturelles : la Physique, la Chimie, la Botanique. Sans une connaissance, au moins passable, de ces trois branches, la Science agricole proprement dite reste et restera toujours lettre morte pour quiconque voudra s’y engager. En effet, comment pourrait-on se rendre compte des phénomènes si complexes de la germination des plantes, de leur croissance, de leur maturation, de leurs propriétés si diverses ? comment pourrait-on parvenir à comprendre l'influence des agents extérieurs sur la végétation, tels que l'air, l’eau, la lumière, l’action combinée du sol, des engrais, sans le secours de la Physique, de la Chimie et de la Botanique. :

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L'Art agricole apprécie, constate par l'expérience ; il juge en dernier ressort non-seulement les données fournies par la Science, mais encore la valeur des diverses opérations du Métier. A la rigueur, l’Art peut aller sans la Science ; mais, dans ce cas, sa démarche est incertaine, son allure chancelante. Quand il s'appuie sur la Science, surtout quand il s'allie, chez le même homme, à la Science, alors il est parfait: car, en même temps qu'il apprécie, il raisonne; en même temps qu'il juge, il explique. De fait, il est difficile de supposer l’existence de l’Art sans au moins une teinture de la Science. D’un autre côté, l'Art peut très-bien aller sans le Métier. Aïnsi, on peut très-bien être artiste en agriculture sans être artisan ; on peut trèsbien juger de la valeur d’un labour, d’un hersage, de la perfection plus ou moins grande de toutes les opérations manuelles agricoles, et n'être pas en état d'exécuter soi-même de semblables opérations.

Le Métier exécute, met en pratique les données fournies par la Science et par l'Art. Ses opérations sont toutes mécaniques, de sorte qu'il peut s'exercer tout machinalement, sans science aucune ; mais il sera d'autant plus parfait qu'il sera éclairé par l'Art.

Voici quelle part on doit faire, en ce pays, à ces trois branches des connaissances agricoles,

La science n’a guère à s'occuper ici de découvertes nouvelles ; son rôle doit se borner, pour le présent, à comprendre, à expliquer la valeur des résultats obtenus dans les pays étrangers, et ensuite à faire une application sage et raisonnable des données ainsi obtenues, en ayant égard à nos conditions exceptionnelles

de climat, de température, de main d'œuvre, etc,

L'Art est appelé à soumettre au creuset de l’expérience les données fournies par la science, à corroborer

ou à corriger ses enseignements ; il doit aussi diriger le Métier.

Le Métier est la première chose qu'il faut enseigner à nos cultivateurs; car le métier, tel qu’ils l’exercent aujourd'hui, est tout à fait défectueux. En apprenant bien le métier, ils apprendront l'Art.

Avec cette division sous les yeux, il devient, je crois, très-facile de comprendre ce que doit être l’enseignement agricole en Canada, et aussi quelle part on doit faire, dans cet enseignement, à la Science d’abord, à l'Art ensuite, et enfin au Métier.

L'enseignement agricole peut se donner dans les institutions suivantes: 1° dans des écoles spéciales (écoles d'agriculture); 2° dans nos hautes maisons d’éducation, ainsi que dans les Ecoles normales ; 3° dans les écoles de la campagne de toutes dénominations.

Voyons quelle espèce d'enseignement convient à ces diverses institutions.

Une école d'agriculture parfaite est celle dans laquelle sont enseignées Les trois parties de l'Economie rurale, à savoir : la Science, l’Art et le Métier.

Dans l’état actuel des choses, nos écoles d’agricul-

ture canadiennes peuvent-elles, doivent-elles viser à ce haut degré de perfection ? Je nele crois pas.

En effet, nos écoles d'agriculture se recrutent principalement parmi des jeunes gens de quinze à dixhuit ans; ces jeunes gens n'ont, pour la plupart, d’autres connaissances que celles qu'ils ont puisées dans les écoles de leurs paroisses ; or, on sait que l’instruction toute élémentaire qu'ils puisent dans ces

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écoles, exerce bien plus la mémoire qu'elle ne développe le jugement. Comment voudrait-on que des jeunes gens dont l'intelligence est encore si peu exercée, pussent aborder les problèmes ardus de la Physique, de la Chimie et de la Botanique, sans la connaissance desquelles, je le répète, il ne peut pas y avoir de science agricole véritable.

D'ici à longtemps encore, l’enseignement de la Science dans nos écoles d'agriculture devra être relégué au trcisième plan; tout au plus pourra-t-on y enseigner les notions les plus élémentaires de cette science.

Il n’en est pas de même en Europe ; mais, sur ce point, comme sur tant d’autres, nous sommes loin de pouvoir imiter ce qui se fait sur ce vieux continent.

Dans les écoles d'agriculture de l'Europe la science agricole estapprofondie dans tous ses détails, en même temps qu’on y enseigne aux élèves l'Art et la pratique du Métier.

Mais, avant d’être admis dans ces hautes écoles, les jeunes gens ont des examens à subir, une sorte d’inscription à prendre. Il faut qu'ils donnent des preuves d’une instruction déjà solide et avancée. L'intelligence des aspirants est déjà développée par une culture antérieure ; ils sont prêts à aborder l'étude des sciences naturelles, préparatoires à l’étude de la Science agricole.

Or, d'ici à longtemps encore, il est à présumer que nos écoles d'agriculture se recruteront, comme par le passé, parmi des jeunes gens qui n'auront pas eu l'avantage . de développer, par un cours d’études régulier et suivi, leurs facultés intellectuelles.

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Avec l'agrandissement du pays, avec l’accroissement de notre population, on verra plus tard, ici, comme ailleurs, des jeunes gens instruits, fils de riches propriétaires, grands propriétaires eux-mêmes, mettre leur bonheur et leur gloire dans la culture du sol. A ces jeunes gens il faudra plus que l'Art et le Métier, il faudra aussi la Science.

Ainsi donc, d'ici à quelques années encore, nos écoles d'agriculture ne pourront pas remplir pleinement leur mission, Cela tient à notre état de choses même. Tout en maintenant ces écoles, on ne doit pas les multiplier outre mesure; car, en les multipliant, on les affaiblirait. L'enseignement de ces écoles doit donc consister, surtout pour le présent, dans l’enseignement de l'Art et du Métier. Les jeunes gens doivent sortir de là bien préparés à juger sainement de la valeur des diverses opérations agricoles, en état de bien exécuter eux-mêmes ces diverses opérations ; et, quand il s’en présentera d’assez instruits pour aborder la Science, alors il faudra, par tous les moyens, leur en inculquer au moins les premiers éléments.

Dans nos colléges, dans nos Ecoles normales, l’enseignement agricole doit être tout autre que celui qui est donné dans les écoles d’agricultnre. Ici, on ne peut, on ne doit enseigner que la Science et l'Art, en laissant complétement de côté le Métier.

L'intelligence des jeunes gens qui terminent leurs études dans nos hautes maisons d'éducation est pleinement développée; ces jeunes gens sont prêts à étudier avec la plus parfaite aisance les problèmes les plus difficiles de la Science de l’agriculture.

Dans nos colléges, dans ceux au moins qui sont affiliés à l’'Université-Laval, l'étude de la Physique, de

la Chimie, de la Botanique, est très-approfondie. A l'Université, ces cours sont aussi développés que dans n'importe quelle université européenne. Après des études aussi fortes, l'étude de la Science agricole n’est plus pour ces jeunes gens une étude, à pruprement parler ; c’est une récréation, une lecture à la fois instructive et amusante. À la suite du cours de Chimie générale, on devrait donc donner, dans tous nos colléges, quelques leçons de Physique et de Chimie agricoles. Cela est d'autant plus aisé qu’une fois la Chimie générale bien comprise, la Chimie et la Physique agricoles se résument en quelques applications spéciales, que les élèves saisissent à un simple énoncé, sans le moindre effort.

Dans le cours de Chimie générale que je suis chargé de donner à l’Université-Laval, j'ai introduit, depuis quelques années, un certain nombre de leçons de Chimie et de Physique agricoles. Les élèves ont toujours paru suivre ces leçons avec intérêt; j'ai même lieu de croire que quelques vocations agricoles ont achevé de se décider avec le secours de ces leçons.

Dans les Ecoles normales, les cours de sciences ne sont pas, il est vrai, aussi développés; cependant, ils le sont assez pour permettre aux élèves qui complètent leurs études dans ces institutions, de bien comprendre la science agricole. Dans les cours de Physique et de Chimie générales qui s’y donnent, on devrait donc intercaler les préceptes de la Physique et de la Chimie agricoles; on devrait compléter ces études par un cours élémentaire de Botanique, par la comptabilité agricole, et par des notions d'architecture rurale.

Serait-il opportun, ainsi que quelques-uns ont semblé le croire, d’annexer à ces Ecoles normales des fermes-

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modèles, sur lesquelles les jeunes instituteurs pourraient s'exercer à mettre en pratique les données qu'ils auraient puisées dans leurs cours théoriques ?—Je ne le crois pas.

Le cours d’études dans les Ecoles normales est de deux ans, de trois au plus. Durant ce court espace de temps, les élèves doivent se rendre maitres de cette multitude de branches des connaissances humaines sans lesquelles ils ne sauraient être au niveau de leur position. Ni on les oblige à consacrer une partie de leur temps à des travaux de ferme, ce ne pourra être, évidemment, qu’au préjudice des autres branches de l'enseignement. Et en vérité, quel besoin ces instituteurs pourraient-ils avoir de la pratique du métier agricole ? Je ne le vois pas. Je ne puis me figurer une seule circonstance dans laquelle un instituteur serait tenu de mettre la main à la charrue, ou de pratiquer des rigoles.

Pour apprendre aux jeunes instituteurs les secrets de l'Art agricole, qui doit compléter les notions qu'ils auront puisées dans la Science, pour leur donner des idées justes sur la valeur et sur l'importance de cet Art, il n’est nullement né:essaire d’annexer des fermesmodèles aux Ecoles normales. Car, pour devenir compétent dans l'Art agricole, il suflit, pour un homme intelligent et instruit, de voir, de comparer, d’apprécier. La pralique visuelle suffit; il n’est nuilement besoin de la pratique manuelle.

Dans quelques promenades sur les chemins de Sainte-Foye, de Beauport, de Charlesbourg, les élèves de l'Ecole-normale de Québec en apprendront tout autant, à mon avis, sur la valeur de l'Art agricole, que par tous les travaux manuels auxquels ils pour-

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raient se livrer. A chaque pas ils verront les cultures les plus variées; ici, le sol travaillé, façonné avec soin; là, au contraire, des pratiques vieillies et surannées. Avec les notions théoriques qu'ils auront puisées à l’école, rien ne sera plus facil: pour ces jeunes gens que de se faire, par le raison nement, par la comparaison, des idées justes sur l'Art, sur sa valeur, sur son importance. Car enfin, pour bien juger de toutes ces choses, pas n’est besoin, encore une fois, de les faire soi-même; il suffit de voir, de comparer, de juger. Je ne vois pas du tout en quoi cette pratique du Métier pourrait les aider dans l’enseignement qu’ils devront donner aux enfants de nos campagnes : cet enseignement devant être, par la force même des choses, purement théorique.

L'influence que pourrait exercer plus tard cet €

seignement de l’agriculture dans nos colléges et ds. nos Ecoles normales serait, à mon avis, considérable,

En effet, parmi les jeunes gens qui complètent leurs études dans nos colléges, quelques-uns embrassent l’état ecclésiastique, plusieurs étudient la médecine, d’autres, le droit, etc. Ce sont ceux qui embrassent l'état ecclésiastique, et ceux qui se livrent à l'étude de la médecine qui devront propager le plus les connaissances qu'ils auront ainsi puisées dans le cours de leurs études classiques.

Le jeune curé, s'il a puisé au collége de bonnes notions d'économie agricole, ne manquera pas, quand ce ne serait que par délassement, de continuer, à ses heures de loisir, ce genre d'étude qui vraiment offre äes attraits tout particuliers. Bien souvent même, comme on le voit heureusement aujourd’hui, ce curé

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ne manquera pas de joindre à la Science l'Art, et même le Métier; à ses heures de repos il se fera agriculteur. Qu'on juge de l'influence que pourrait exercer sur toute la population d’une paroisse un exemple partide si haut ; si surtout ce curé agronome avait le soin, dans ses conversations avec leshabitants, comme par ses conseils mûris par l'étude, par l'observation, et par l'expérience, d'encourager ses paroissiens dans la voie des améliorations et du progrès.

Sur cent médecins, quatre-vingt-dix au moins exercent leur art à la campagne; et il est vraiment remarquable de voir combien est grand le nombre de ceux d’entre eux qui s’'adonnent par goût à l’agriculture. L'esprit du médecin, façonné déjà à l'étude des sciences positives, est parfaitement préparé à l'étude de la Science agricole; aux mille tracasseries du métier de la médecine, l’art et le métier agricoles font une agréable diversion. L'exemple du médecin viendrait donc se joindre à celui du curé; et de cette manière, il y aurait bientôt, dispersés dans nos campagnes, des fermiers modèles recrutés parmi la partie la plus intelligente et la mieux instruite de notre population. Ou je me trompe fort, ou ce serait là un des effets bientôt perceptible de l’enseignement agricole dans nos colléges.

Quant aux instituteurs sortant des Ecoles normales, leur rôle devra se borner à l’enseignement des éléments de l’agriculture aux enfants qui seront confiés à leurs soins.

Cet enseignement devra consister en préceptes formulés de la manière la plus claire et la plus simple possible: préceptes dépouillés de toute explication

scientifique, que les enfants étudieront ou apprendront par cœur, et dont l’instituteur leur démontrera l'importance par des explications lucides et à la portée de leur intelligence.

Dans lezrs conversations avec les =ultivater :, par los conseils éclairés qu'ils pourraient leur donner, ces instituteurs pourraient encore opérer un grand bien.

Cependant, il ne faut ‘as s’exagérer outre mesure l'influence que devra exercer sur le progrès agricole l'ense.ynement de l’agriculture dans nos Ecoles normales. Quelques-uns s'imaginent que cet enseignement suffira seul pour faire disparaître la vieille routine, effacer les vieux préjugés, changer, en un mot, la face du pays. Un peu de raisonnement suffit pour montrer qu’on tombe là dans une étrange erreur.

En effet, ce sera à des enfants dont l’âge variera de sept à quinze ans, que ces instituteurs devront commu. niquer plus tard la connaissance des éléments de l’agriculture. En quittant l’école, ces enfants retomberont sous la discipline paternelle. En supposant qu'ils soient animés des meilleures intentions, poussés par un zèle des plus ardents, en les supposant aussi experts qu'on le voudra, croit-on que l'influence de ces enfants ser» assez forte pour engager leurs pères à rompre avec leurs anciennes habitudes, à mettre de côté leur vieille routine? Certainement non. Ii faudra qu’il s'écoule huit, dix ans et plus, avant que ces jeunes

. gens soient ap elés à avoir la direction et la conduite d'une terre. (Croit-on que durant ce laps de temps ils n'auront pas oublié, au moins en partie, les préveptes qu'ils auront puisés à l’école ? Croit-on qu'ils pourront résister longtemps à l'influence si puissante

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L'influence des Ecoles normales me paraît précieuse pour continuer, pour accélérer le mouvement, une fois qu'il aura été commencé; mais cette influence ne me paraît pas de force à créer ce mouvement.

Et cependant le temps presse: nos cultivateurs s'en vont à la ruine ; ils y sont déjà. 11 faut un remède prompt, sûr, efficace.

C’est aux cultivateurs mêmes qu'il faut s'adresser, directement; ce sont eux qu'il faut instruire, éclairer ; c’est par eux qu'il faut créer l'impulsion.

On propose de donner des prix à ceux qui feront telles ou telles améliorations, à ceux qui suivront telle ou telle rotation. Autant vaudrait proposer des prix de mathématiques à des enfants qui apprennent l’A- B-C.—Non, cela ne suffit pas, par la raison toute simple qu'avant tout il faut commencer par le commencement. Il faut montrer à nos cultivateurs quelles méthodes ils doivent suivre pour faire ces améliorations, il faut leur enseigner à mettre ces méthodes en pratique ; et, avant de leur proposer des prix pour telle ou telle rotation, il faut se donner la peine de leur expliquer et de leur faire comprendre la valeur de ce mot rotation, dont ils n’ont pas encore entendu parler.

On propose d'établir des fermes-modèles dans nos campagnes. Fort bien; mais à une condition: c’est que ces fermes-modèles soient c:é6es, soient tenues par des cultivateurs mêmes, pris dans les différents arrondissements; or, pour cela que faut-il? [nstruire