S. GRÉGOIRE DE TOURS
En plusieurs endroits de notre Défense de V Eglise, et particulièrement au chap. 14 delà Ire partie nous avons eu occasion de parler de saint Grégoire de Tours, et nous nous sommes efforcés de rétablir les principaux traits de sa physionomie d'historien et d'évéque, trop souvent altérés dans les peintures de nos écrivains modernes. Sans répéter donc ici des détails biographiques d'ailleurs connus de tous, nous nous bornerons à rappeler, comme ayant plus particulièrement rapport au but de ce recueil, les réflexions par lesquelles M. Aug. Thierry, essayait, dans une de ses préfaces, de caractériser au point de vue littéraire, celui qu*on a justement appelé le Père de notre histoire nationale.
« C'est une assertion pour ainsi dire proverbiale, » nous ditil, en tôle de ses Récits des temps mérovingiens, où, à travers bien des erreurs que nous avons relevées, perce partout, à Téjjard du vieil historien, un sentiment d'admiration qui ne se déguise point, « qu'aucune période de notre histoire n'égale en confusion et en aridité la période mérovingienne. Cette époque est celle qu'on abrège le plus volontiers, sur laquelle on glisse, à côté de laquelle on passe sans aucun scrupule. Il y a dans ce dédain plus de paresse que de réflexion ; et, si l'histoire des Mérovingiens est un peu difficile à débrouiller, elle n'est point aride. Au contraire, elle abonde en faits singuliers, en personnages originaux, en incidents dramatiques tellement variés, que le
1 Défense de l'Eglise, I" partie, ch 10, saint Grégoire de. Tours. S 1. Notice
S 2. Anecdotes littéraires du temps de saint Grégoire. S S. Anecdotes ecclésiastiques du sixième siècle.
S 4* 1-e catholicisme, au sixième siècle, n'aspirait-il à triompher que par les armes ? S 5. Le roi Chilpéric était-il plus hahile théologien que saint Grégoire de Tours ? S 6. Les discussions religieuses de saint Grégoire se terminaient-elles par des injures : S 7. Saint Grégoire applaudissait-il aux caprices tyranniques du roi Ghariberl contre les ";qoesî
S 8. Saint Grégoire dédaignait-il l'art d'écrire, ou se flattait-il de continuer 1rs anciens «ns cet art ?
S 9. Saint Grégoire a-t-il été narrateur indifférent des crimes de son siècle ?
\ il. L'apparente indifférence de saint Grégoire cache-t-ellc parfois une espèce d'ironie ?
!> 11. Saint Grégoire approuva-t-ii des crimes politiques?
S 12. Saint Grégoire sanctifia-t-il le crime ?
S 15. La position d'évéque donnait-elle à saint Grégoire une grande timidité d'esprit dans <♦"> Jugements historiques?
S »*• Réiuraé.
seul embarras qu'on éprouve est celui de mettre en ordre un si grand nombre de détails. C'est surtout la seconde moitié du sixième siècle qui oflre en ce genre, aux écrivains et aux lecteurs, le plus de richesse et d'intérêt, soit que cette époque, la première du mélange entre les indigènes et les conquérants de la Gaule, eût, par cela môme, quelque chose de poétique, soit qu'elle doive cet air de vie au talent naïf de son historien, Georgius Florentins GregoriuSy connu sous le nom de Grégoire de Tours.
» Le choc de la conquête et de la barbarie, les mœurs des destructeurs de l'empire romain, leur aspect sauvage et bizarre, ont été souvent peints de nos jours, et ils l'ont été à deux reprises par un grand maître l. Ces tableaux suffisent pour que la période historique qui s'étend de la grande invasion des Gaules , en 406, à rétablissement de la domination franke, reste désormais empreinte de sa couleur locale et de sa couleur poétique ; mais la période suivante n'a été l'objet d'aucune étude où l'art entrât pour quelque chose. Son caractère original consiste dans un antagonisme de races, non plus complet, saillant, heurté, mais adouci par une foule d'imitations réciproques, née de l'habitation sur le même sol. Ces modifications morales, qui se présentent de part et d'autre sous de nombreux aspects et à différents degrés, multiplient, dans l'histoire du temps, les types généraux et les physionomies individuelles. Il y a des Franks demeurés en Gaule purs Germains, des Gallo-Romains que le règne des Barbares désespère et dégoûte, des Franks plus ou moins gagnés par les mœurs ou les modes de la civilisation, et des Romains devenus plus ou moins barbares d'esprit et de manières. On peut suivre le contraste dans toutes ses nuances, à travers le sixième siècle et jusqu'au milieu du septième; plus tard, l'empreinte germanique et l'empreinte gallo-romaine s'emblent s'effacer à la fois et se perdre dans une semi-barbarie revêtue de formes théocratiques.
» Par une coïncidence fortuite, mais singulièrement heureuse, cette période si complexe et de couleur si mélangée, est cellelà même dont les documents originaux offrent le plus de détails caractéristiques. Elle a rencontré un historien merveilleusement approprié à sa nature dans un contemporain, témoin intelligent, et témoin attristé, de cette confusion d'hommes et de choses, de ces crimes et de ces catastrophes au milieu desquelles se poursuit la chute irrésistible de la vieille civilisation. 11 faut
i M. de Chateaubriand : Les Martyrs, livres VI et Vil; Eludes ou Discours historiques, élude sixif-me, Hiaurs des Barbares {Note de M. Aug. Thierry).
descendre jusqu'au siècle de Froissart pour trouver un narrateur qui égale Grégoire de Tours dans l'art de mettre en scène les personnages et de peindre par le dialogue. Tout ce que la conquête de la Gaule avait mis en regard ou en opposition sur le même sol, les races, les classes, les conditions diverses, figurent pèle-môle dans ses récits, quelquefois plaisants, souvent tragiques, toujours vrais et animés. C'est comme une galerie mal arrangée de tableaux et de figures en relief ; ce sont de vieux chants nationaux, écourtés, semés sans liaison, mais capables de s'ordonner ensemble et de former un poème, si ce mot, dont nous abusons trop aujourd'hui, peut être appliqué à l'histoire. •
Saint Grégoire a écrit, outre Y Histoire des Francs, plusieurs autres ouvrages, dont il nous a lui-même donné la liste :
1° Sept livres qu'il désigne sous le titre général de Livres des Miracles, et qui renferment, sous des litres particuliers, le récit des merveilles qui marquèrent les premiers temps du christianisme ; la vie et les miracles d'un grand nombre de saints, et spécialement ceux de saint Julien, patron de l'Auvergne, qui forment à eux seuls un livre entier, et ceux de saint Martin qui en forment quatre :
2° Un huitième opuscule hagiographique, intitulé : Vies des Pères ;
3* Un commentaire du psautier, dont il ne nous reste que quelques fragments ;
4° Un traité qu'il intitule : De Cursibus ecclesiasticis, récemment découvert en Allemagne ;
Enfin, quelques vies de saints particuliers.
Saint Grégoire mourut le 17 novembre 594 : il était né, selon l'opinion la plus commune, en l'an 539.
