UNE IMPROVISATION

Mais nous ne connaîtrions pas le poète tout entier, si nous ne le voyions que dan» la pompe du panégyrique. Esprit fin et délié, doué d'une verve facile, Sidoine devait exceller mieux que personne dans ces frivolités gracieuses, qui, sous le nom de poésie légère, sont le triomphe de la muse française ; et il se laisse aller volontiers à nous rappeler ses succès en ce genre * .

Nous en citerons un, dont il nous a décrit l'occasion dans une de ses lettres. C'est pendant un diqer littéraire auquel il assistait, probablement dans la ville d'Arles, où l'empereur Majorien venait de convoquer l'élite des beaux esprits de la Gaule. Le maître du festin, rex conrivii, • laisse un intervalle un peu trop long entre deux services. Comment remédier à cette faute grave et employer le lemps qui s'écoule? L'un des convives tire de dessous son manteau les Kpitres de Pétrus Magister 5. A cette apparition imprévue, les penchants littéraires de

plus large surface dès que le nez est effacé. Quant au reste du corps, ce sont de beaux hommes, de vastes poitrines, de belles épaules, peu de ventre sous If s flancs. De taille moyenne quand ils sont a pied, ils paraissent géants quand ils sont à cheval. Il en est de même quand ils sont assis : on les croirait très grands. A peine l'enfant peut-Il se tenir sur ses pieds tans le se-

cours de sa mère, qu'un coursier lui présente son dos. Vous diriez qu'il ne fait qu'un avec lui, tant le cheval cl le cavalier sont cloués solidement l'un à l'autre. Les autres nations sont portées sur le dos de leur monture; celleci y habite. Les arcs légers, les Javelots sont leurs armes privilégiées; leurs inains sont terribles et sûres, et leurs traits portent infailliblement la mort.

1 Ce trait caractéristique, si vivement exprimé, nous dit M. Ampère, • par une hyperbolf qui ne manque pas de justesse, ■ avait déjà frappé saint Jérôme. Voir un fragment de l'éloge funèbre de Népotien, que nous avons cité, t. U de ces Mélanges, p. 175.

2 Ces succès remontent, bien entendu, aux temps qui précédèrent son épiscopat. Car, dès sa promotion, nous voyons l'évéque renoncer solennellement aux muses profanes, et prulester, dans une charmante pièce en strophes saphiques (I. IX, ep. 16), qu'il ne chantera plus désormais que la gloire des martyrs de Jésus-Christ. • Je ne voudrais pan, • s'écrie-i-'l» qu'on pût croire que la légèreté de mes paroles influe sur mon âme, ni que la réputation du poète portât aucune atteinte à la vie austère du clerc • Nous avons prouvé ailleurs qu'il tint parole. {Défense de l'Eglise, ubi supin : Est-il prouvé par ta rie de saint Sidoine que les seigneurs devenus evéques restassent hommes de plaisir 7)

3 L'expression de M. Phil. Chaslcs serait de nature à induire en erreur sur la profession du fameux écrivain. Il était non pas magister tout court, mats magister epistolaruw,

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rassemblée s'éveillent ; la verve de trois poètes s'allume : Sévérianus, Lampridius* Sidonlus improvisent tour à tour leur hymne à la louange de Pétrus Magister' du festin, du temps, du lieu et des convives.

• Cest chose remarquable, que le tour léger, facile, coloré, pins français que gaulois, de la pièce improvisée à ce sujet par Sidoine, qui nous Ta conservée. Ses petits vers de huit pieds, d'un mouvement simple et voluptueux, sans idées et presque sans images, se distinguent par la vivacité du rhythme et l'éclat des paroles descriptives. Vous croyez lire une de ces nombreuses poésies fugitives que notre civilisation a semées avec tant de luxe dans son cours monarchique, depuis Coquillart jusqu'à Desmahts : même aisance, même grâce, même défaut de passion et d'ardente poésie 1 . ■

Age, convocata pubes :

Locus, hora, mensa, causa Jubet ut volumen istud, Quod et aurc et orc diseis, Studiis in astra tollas.

Petrus est tibi leçendus, In utraque disciplina Satis institutus auctor.

Célébrera us ergo, fratres, Pia festa literarum. Peragat diem cadentem Dape, poculis, choreis Genialis apparatus.

Rutilum toreuma bysso, Rutilasque ferte blattas, Recoquente quas aheno