CASSIODORE

« Boèce appartenait encore au passé; Cassiodore se tint plus près de l'avenir, plus près des barbares. Ministre de Théodoric, d'Amalasonthe, d'Alhalaric, de Théodat, il avait usé de leur pouvoir pour sauver les restes de l'antiquité : les rescrits des princes, rédigés par lui, donnaient à Rome les titres magnifiques de mère de l'éloquence, de temple des vertus ; et c'était lui qui tenait la plume lorsque Athalaric dictait l'ordre qui assurait la perpétuité des études. Après avoir servi pendant quarante ans les rois des Goths, il eut le mérite de voir finir cette monarchie sur les champs de bataille, sans désespérer des lettres, dont tous les appuis semblaient manquer. A soixante ans, il eut le génie de comprendre qu'à des temps nouveaux il fallait d'autres efforts, et contre les tempêtes qui s'approchaient, un asile mieux défendu. Il le chercha dans le monastère de Vivaria, qu'il bâtit au bord du golfe de Squillace, non loin des villes de la Grande- Grèce où Pythagore avait enseigné. Lui-môme se plaît à décrire ces beaux lieux, qui invitaient les pauvres et les pèlerins aux douceurs de l'hospitalité ; les jardins arrosés d'eau courante, les bains et les viviers creusés dans le roc; les portiques sous lesquels erraient les cénobites enveloppés de leur paliium ; enfin le travail commun, et la bibliothèque enrichie de manuscrits qu'on allait recueillir jusqu'en Afrique, C'est là qu'il fonda une école plus féconde et plus durable que les bruyants auditoires des grammairiens et des rhéteurs, et qu'au lieu de la faveur des princes et des applaudissements de la foule, il donna aux études d'autres soutiens qu'elles n'avaient pas connus, la prière, le silence, et la pensée du devoir. C'est toute l'inspiration de son traité des Institutions divines et humaines, où, après avoir tracé le plan de l'enseignement théologique tel qu'il s'était proposé de le faire fleurir à Rome, à l'exemple des écoles chrétiennes de Nisibe et d'Alexandrie ; il établit la nécessité des lettres profanes pour l'interprétatiou des textes sacrés. <• Car, » dit-il, • les saints Pères n'ont point méprisé les sciences, et Moïse, le » très fidèle serviteur de Dieu, fut instruit de toute la sagesse » des Egyptiens » Et considérant que dans les Écritures, comme

chez les commentateurs, beaucoup de vérités sont exprimées par des figures et peuvent s'entendre par la grammaire, par la rhétorique, par la dialectique, par l'arithmétique, la géométrie, la musique et l'astronomie, il consacre une seconde partie à traiter des sept arts libéraux *. •

Avant même de quitter le monde pour embrasser la vie monastique, Gassiodore s'était déjà familiarisé avec les hautes études sacrées par la composition de son traité de l'Âme, • dont le but, nous dit M. Nault, « est d'élever l'âme à Dieu par la considération de l'homme : traité qui a le mérite de se trouver construit sur le môme plan que celui publié plusieurs siècles au delà par un plus grand maître. On rapporte de ce philosophe qu'il fit une étude spéciale de l'anatomie, pour arriver à décrire avec exactitude dans son livre la merveille de l'organisation humaine. Cet exemple de consciencieuses études fut renouvelé depuis par le grand docteur du dix-septième siècle, quand il voulut composer son traité de la Connaissance de Dieu et de soi-même. »

Ces méditations sereines sur la nature de l'âme contrastaient avec la multiplicité des occupations auxquelles Cassiodore était condamné par les fonctions publiques, et dont il nous a laissé un monument dans le recueil de ses lettres, intitulé Variarum libri duodecim.

Aucun écrivain ecclésiastique n'offre dans sa correspondance le môme intérêt que Cassiodore : et on le conçoit aisément, puisque c'étaient les affaires mômes de l'État qu'il y traitait, sous le nom des divers princes qu'il a servis. Agriculture, guerre, commerce, religion, négociations diplomatiques, tout s'y rencontre; et au milieu de tant de soins absorbants, plusieurs lettres sur des sujets moins graves nous attestent l'infatigable activité d'un esprit qui suffisait à tout. C'est ainsi que nous lisons au livre III* (ep. 53) la merveilleuse histoire d'un hydroscope (aquilegis), avec les détails des moyens alors connus de découvrir les sources. Ailleurs (1. XII, ep. 4), il nous décrit la manière de préparer Yacinatieium, ce vin à l'ineffable douceur (ineflabili suavitote) réservé pour la table des rois. Cassiodore écrit au collecteur des taxes (canonicario) des deux provinces de la Vénétie, que les vignerons véronais aient à se hâter de vendre leur précieuse récolte à la cour. C'est la seule trace de despotisme que l'on rencontre dans toute sa correspondance.

Au point de vue littéraire, la correspondance de Cassiodore a

1 La Civilisation chrétienne chez 1rs Francs, ch. o. tes Ecoles.

été ainsi appéciée par M. Nodier, dans sa Bibliothèque sacrée : « C'est un Voiture barbare ; sa prose, cadencée avec une affectation ridicule et pleine de rimes recherchées, est hérissée de mauvaises pointes. » On ne peut discouvenir , en effet, que la phrase de Gassiodore , ne soit souvent enflée, roide, prétentieuse ; et , comme nous le faisions remarquer dans la Défense de l'Eglise 1 en citant précisément la lettre à Anastase que nous allons bientôt lire en entier, on y remarque trop souvent le ton d'emphase qui était devenu le style obligé des chancelleries de la décadence impériale, et auquel nous verrons le génie simple et droit de saint Grégoire le Grand se plier lui-même, dans sa correspondance avec les empereurs byzantins. Mais s'il est vrai qu'il ait eu les défauts de son siècle et de sa position, il ne l'est pas qu'il y ait réuni ceux o d'un auteur sans jugement,» comme l'ajoute le même critique. Car, excepté un très petit nombre de lettres, où il fait, assez hors de propos, disserter Théodoric sur les sciences (et peut-être le prince goth aimait-il à étaler son érudition , comme un parvenu son opulence) , il lui donne toujours des pensées clignes d'un prince grand et bon. Dans une foule de passages et dans les circonstances les plus inattendues, dans une simple commission d'avocat comme dans sa correspondance diplomatique 2, il trouve pour exprimer les devoirs de la royauté des paroles que Ton croirait, selon le mot de M. le chevalier Artaud , dans son Histoire d'Italie, c puisées dans les doctrines du livre de Télémaque : • ce qui montre bien que si la gloire de l'auteur fut gâtée par son époque, son jugement, resté intact, fut toujours à la hauteur des postes les plus importants.

Cassiodore avait appliqué aussi à l'histoire son génie encyclopédique. Il nous reste de Cassiodore une chronique et une histoire résumée des historiens Socrate, Sozomène et Théodorct. Ses lettres3 nous attestent qu'il avait composé aussi, au milieu même des préoccupations de la vie politique, une histoire des Goths en douze livres, que malheureusement les siècles ne nous ont pas conservée, et dont il ne nous reste qu'un abrégé un peu informe, rédigé parle goth Jornandès.

Enfin, nous devons citer, pour terminer l'énumération des écrits de Cassiodore, divers commentaires sur la Bible, fruits de ses méditations dans le monastère de Viviers.

La mort de Cassiodore arriva en 565. Il termina saintement ses jours, à l'âge de 93 ans, dans le monastère qu'il avait fondé.

1 I" partie, ch. 8, 5 20.

? Y^L1** deu.x Premi«re 'raçmenlâ que nous allons cher. 5 rariarum I. I, pr*r.; I IX. ep. 2».

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