IJ

d^hdbiles généram, où le soccès étoit glorieux^ et où la dé£Eiite même n^étoit pas sans honneur.

Mais depuis que des levées irrégn-r lières d'écrivains mal armés, les uns encore tout couverts de la poussière de^ classes, si même ils ont fait leurs classes, les autres arrachés à des occupations de bureau, aux arts agréables , ou à Fétude des sciences physiques, se sont jetés sur la religion, la morale, la politique, la littérature ; ces attaques Eûtes sur tous les points et avec toutes les armes, même les moins permises; faites dans àe^Jeuil^ ietas et des pamphlets, où il uj a de profond que la malignité , et de se* rieux que le mal qu^ils peuvent £*ire;ces attaques, ou plutôt ces incursions, cnt

nécessité uh autre système de défense.

11 a fal!u repousser avec des articles de journaux et des brochures, cette guerre de partisans, et donner à la raison et aux bonnes doctrines ces formes abrégées et rapides que le génie du mal a voit revêtues pour les combattre.

Tel a été le motif de la composition originaire des dissertations morales, politiques, littéraires, qui forment ce Recueil. Tel est encore aujourd'hui le motif de leur publication en corps d'ouvrage ; car la petite guerre contre tout ce qui est bon et juste est devenue plus active que jamais. L'auteur a laissé ces dissertations sous leur ancienne date et dans leur première forme. Il les livre à la critique, sans chercher k désarmer,

ir

dans une humble Préface, son utile sévérité. Il les livre à l'esprit de parti ,

décidé à n'opposer que lé silence à ses injustices.

Des écrits de f^oUaire-

ÇjE n'est pas seulement par de grands talenS ' qu'un écrivain prend de l'ascendant sur son siècle : c'est bien plus par des passions fortes qnî , doublent la puissance du talent , en le dirigeant constamment vers le même but , et en donnant aux choses les plus frivoles , quelquefois les plus criminelles, le sérieux et l'importance d'un devoir, et au devoir, le charme et l'attrait du plaisir. Et si, à de grands talens mis en œuvre par une forte passion, l'écrivain joint l'Indé— j pendance que donne une grande fortune , i qui laisse à sa disposition son temps tout entier, et, quand il le veut, le temps, l'esprit et 1 la passion des autres, il peut non-seulement 1 exercer une grande influence sur les esprits, J mais se créer, en quelque sorte, un véritable^ pouvoir dans la société. L'heureux Voltaire a

Am^

réimi tous ces moyens de ^ctes. Un esprit supérieur fut constamment y chez cet homme célèbre» aux ordres d'iine pasàon violente et opiniâti^ y sa haine désespérée contre le christianisme; et, grâces à sa fortune, son tentps et celui des autres fut au service de son esprit et de sa passion* Il ne faut pas chercher ailleurs» la raison de la prodigieuse influence qu'il a exerctx^ sur ses contemporains.

Voltaire est depuis loug4empSy parmi nous, un sigixe de contradictian , non assaràment poiur son e^^urit extnrtMrdinaire, sur lequel il ne peut y «v\\ir deux opinioDS, mais sur les fruits que la :$m:ièlè en a recaôDîs.

Ceux qu oiMKVusse detre ses dànctans, en reliant |uslke à :i^es talens, detesleni Fnsa^ qu'ail en a &it^ qui leur parait on abus coupable dcs( |4its beaux dons de Fespn! : et ceux qui :S)e d«iiuie«it pour ses pkB uâcs partisans ^ «dmineut ce talent^ pcèctâénMiit à cause de œi abifes^ qu^ik it^janlettl comoK un «si^ utile tt i^oneax de la SMpenufàè du gâàe. — Je Wexptique^

Si cet liOiXimeo^lciire»fiÉdbfliBnBd^ 1er d($ Tmks qull n a cesse dTattaqMr, d qK, saiti$&il de la ^f« dTcnbellir swi siccle pw

rits poétiîc[ticB, il n'eût pas ambïtîoan^ gereux hcmneor de le convertir a set L opinions phtlosuphiqaes j 8es talens auroïent des admirateurs , et n'auroîent point Eait d'eatbotisiasteS. Maiïil a eu ds grands talens, et il les a t'ait seirir à combattre les vérités le plus imiverselleineirt resi>ectées. Or, il n'y a de tateos qni commaDdeiit cette admîratioii

I exaltée , tpii est voisine du fanati^ne , ^ne les talens qui créent on les talens qui détruisent , comme s'ils participoient en quettjue chose de lapnissaiice surnatureUe des bons on des mau-* !

Ivais génies. Les taie i» qui ne font que con-* ' ■ «erver, excitent des sentimens plus calmes; et I >i on leur dresse des statues<, on ne leur élàre Ipoint d'aut£ls.

Ainsi la querelle doBt M. de Voltaire est l'objet, rentre dans une discussion plus îm-portante ; et elle n'est , comtïie toutes cellel qui divisent notre littérature > qu'un incident d'iUB grand procès.

Je ne sais si les désordres de la régence, quj irappèrenl les premiers regards de Voltaire ,

Ilui donnèrent la mesure de l'esprit *le la nation; mais en mèrae temps que la licence d« la cour lui montroit à découvert les vices et

la corruption des plus hautes classes de la société, il put se convaincre, par la grande expérience du système de Law, que le peuple le plus spirituel , et même le plus sensé , renfei^ moit un nombre infini d'esprits légers , foibles, crédules, avides de nouveautés, et disposés à se laisser prendre à toutes les amorces.

Ce fut, en effet, sur ces données, cpe M. de Voltaire dut fonder l'espoir d'une grande renommée. Il s'aperçut de bonne heure que, pour plaire à la multitude (et Ton peut, selon les temps, comprendre sous cette de'nominatioa les grands aussi bien que les petits) , il s'agissoit moins, comme il le disoit lui-même, de frapper juste que de frapper fort, et surtout de frapper souvent j moins d'éclairer que d'éblouir : car il calculoit, cet homme habile, il calculoit ses succès comme sa fortune; et même toute sa vie, il a mis dans sa conduite litte'raire, ainsi que dans le soin de ses affaires domestiques , plus d'art et de combinaison qu'il n'appartient peut-être au génie.

Il jugea donc , sans trop de peine , qu'il falloit étonner les esprits superficiels par l'universalité des talensj subjuguer les esprits foiblés par l'audace et la nouveauté des opinions ;

;pccuper les esprits distraits par la continuité des succès. Sa longue carrière fut employée à suivre ce plan avec une merveilleuse persévérance. Tout y servit, jusqu'aux boutades de son humeiu* et à la fougue de son imagination ; et, grâces aux dispositions de ses partisans, ses inconséquences mêmes ne furent pas des fautes, et l'extrême licence de ses écrits ne fut pas un tort.

Ainsi Voltaire commenta à la fois la philosophie de Newton et le chant d'amour du Cantique des cantiques. Il fit un poème épique et des poèmes bouffons ; des tragédies bien pathétiques et des poésies légères bien licencieuses; de grandes histoires et de petits romans. U voulut être philosophe et même théologien. 11 entretint des correspondances avec les têtes couronnées et avec des marchands , et dédia ses ouvrages à Benoît XIV et à M"", de Pompadour. Les esprits qui ne pénètrent pas plus loin que la surface des objets, ne doute- , rentpas de l'érudition d'un homme qui mon- | troit un talent si universel. Les femmes et les '' jeunes gens, au sortir d'une représentation do i Zaïre, le crurent, sur la foi de leurs pleurs ^ un profond philosophe; et Us philosophes, auK

DpiaîoQS -de qui il prétoit an coloris si scduisant, avec piuE de raison, mus iioo arec plus de conooissaoce , le procl^nèrent le premier des poètes ,

Oa ne s'avîsoil pas de reflécilr que l'art peut faire UD homme universel, et que la nature toute seule fait iid esprit supérieur ; et comme elle n'économise pas les hommes, elle le fait supérieur dans un genre exclusivement aux autres; et, dans son inépiûsable fécondité, elle partage les talens «mineus entre les divers esprits, comme elle fait naître ses productions les plus précieuses dans les diflërenles contrées.

Voltaire subjugua les espiits foibles par l'audace jusque-là inouïe de ses opinions : et U imposa à sa nation et à l'Europe, par le mépiis qu'il aCBclia pour tout ce qu'elles avoient jusqu'alors mis au premier rang de leurs croyaaces et de leurs institutions. On vit , pour la première fois , avec étonnement , et bientôt avec consternation , un écrivain annoncer, an sortir du collège, une entière indépendance de tous les principes qui avoient jusque-là gouverné les familles et dirige même les États; ne pas daigner même discuter avec les nations et les siècles ; mais, sur la seule autorité de sa jeune

laison , ft(;trir par le ridicule , et comme chose jugée, les croyances les plus accréditées chez ies peuples les plus éclairés ; et bientôt , allant . su-delà des vérités spéctilalives , se jeter sur i mœurs ; et , dans la maturité de l'âge , Séshonorer son talent, et violer, si j'ose !e dire,

«poésie, «n la forçant de revêtir de ses plus

riHantes couleurs , des tableaux de la plus in- &me licence. Cette hardiesse passoil pour de

1 force d'esprit et de caractère, et on lui en bisoit honneur dans le monde ; tandis que D'auteur, épouvanté lui-même de son audace ,

t plus timide qu'il ne convenoit à un chef de secte , tantôt anonyme , tantôt pseudonyme , treml)lant d'être reconnu , lorsqu'il étoit bien prouvé qu'on ne vouloit pas même l'apercevoir, conRoit ses terreurs à ses anges gardiens de Paris, leur reconimandoit de désavouer en son nom les écrits qu'on lui attribuoit , aurolt, au besoin, dit-il lui-même avec une grande naïveté, juré qu'il ne les avoit pas faits, et commiaûoit en public pour faire croire à sa catholicité.

EnGn , du premier moment qu'il commença sa course, cet astre fut toujours sur l'horizon. wlja plume infallgahle de Voltaire, et sa haine

^^k*jA plume

indéfectible contre la religion chrétienne, ne se reposèrent pas un instant. Il occupa à lui seul, pendant soixante ans, toutes les trompettes de la renommée j et cet homme célèbre qui n'a pas perdu un seul des vers qu'il a faits, nous a dit souvent l'homme de lettres qui l'a le mieux connu , ne cessa , de près ou de loin , d'alimenter la curiosité insatiable de ses partisans , tantôt par de grands ouvrages, tantôt par de petites brochures. Mais aussi on lui tint compte de tout, et rien ne fut perdu pour sa gloire. On applaudit, depuis le commencement jusqu'à la fin , son Irène, comme son Œdipe; la Défense de mon Oncle, comme l'Histoire de Charles XII. Les lettres sont \me fonction publique ; et comme Voltaire eu avoit fait uq moyen de fortune personnelle, les juges faisoicnt, à la fin de leur admiration , un procédé, et les expressions de l'admiration ta plus outrée pour les moindres écrits du grand homme, étoient devenues, dans la bouche de ses amis, ce que sont, dans le style des chancelleries, les titres que l'on donne aux princes, et qui alongent les protocoles sans augmenter la puissance.

IM. de Voltaire , eu débutant dans la carrière des lettres, avoit ti^ouyé les places prises, et.

dans tous les genres , de gramles réputatioBs CD possession de l'estime publitjue. Aussi il s'attacha à dénigrer sourdement , ou même à attaquer ouvertement les hommes célèbres do siècle précédent. Mais, puisqu'il Êiut le dire, et qu'aussî-bien le fait est connu et même avoué, il n'obtiul jamais l'approbation ni l'estiine dfs hommes les plus distingués de sa nation et de son temps, et des seuls qui, arec lui, représenteront le dix-huitième siècle. Il lança des épigrammes contre les uns , et publia des satires contre lœ autres, qui les lui rendirent en silence et en mépris. Les premiers httcrateurs du second rang , et qui seroient aujourd'hui au premier, les Pompignan , lesPiron, les Collé, ne furent ni ses admirateurs ni ses amis. Je ne parle pas des savans estimables , et d'une profession plus grave , que Voltaire immola à ses ressentimens, et qui même, en rendant plus de justice à ses talens, n'en approuvoient pas l'usage ou en détestoient l'abus. Les hommes prévenus appellent envie tout ce qui n'est pas engouement et idolâtrie ; et seuls ils se croient impartiaux, parce qu'ils n'ont aucun titre pour être jaloux. Ce fut donc, sauf quelques exceptions en petit nombre, au vulgaire

en gens de lettres, et smtoat avx plos jeiiiies, €pe\ijiUms*9dresaz La jetmesseea le temps ée$ Hbisimaj et c'est id qoll (kot admirer le dieMVBHirrede^pafitiipe.

* V^haire fit, sor les r^âtatkms littéraires , «le spéetthtioii à peu près semMable à celle que les grandes maisofis de-soti temps fidsoient sur les emprunts magers. H eurrit mie banque on les plus minces Ktlératears déposment le fmit de leurs veilles^ comme ces tontines j on Fartisan parcîmonieux ^^ace ses plus petites éconon^ies. Tout étoit reçu^ jusqu'au denier de la "voive^ jusqu'aux vers t^ à la prose d'un écolier^ sous la seule condition <^e M. de VoU taire y seroit encensé , et les perfections de la dame de ses pensées ^ de sa chère pfbilosophie^ soutenues envers et contre tous. Les complimens qu'il recevoit de toutes mains accroissoient d'autant le capital immense de louanges dont il ctoit possesseur, et il donnmt en retour aux parties une câébrité qui , à la vérité , n'a été, pour le plus grand nombre, que viagère } mnîs dont le titre, hypothéqué sur la brillante fortune littéraire de M. de Voltaire, et garanti pur lu Rolidité de son crédit et par la hjrauté de non CAiMctère, étoit reçu comme un brevet

roîenl auprès de leurs compatriotes. Il n'y eut pas, jusqu'à des cardinaux et au Pape luî-mêrae> qu'il ne mit à contribution ; et sans doute Voltaire ne croyoît pas plus à l'infaillibilité littéraire du Pape qu'à son infaillibilité dogmatique. C'étoient assurément, pour des François, de minces autorités littéraires, que celles de qnelques étrangers, qui croyoient entendre notre littérature , parce qu'ils parloient et écri- TOÎent leurs pensées dans notre langue. Mais ces correspondances officieuses attestoient l'étendue des relations de M. de Voltaire. La Renommée, selon sa devise, acquiert des forces en volant au loin : vires acquirit euiido; et, de ce concert de louanges données et rendues , ïl se formoit un écho qui retentissoit dans toute l'Europe. Non-seulement Voltaire flattoit les particuliers étrangers qui vouloient de la célébrité, il flattoit encore les nations ennemies, pour qui ces adulations étolent un moyen d'influence. Il les flattoit même aux dépens de la France , et la littérature nationale a , plus qu'on ne pense, servi la politique étrangère.

Mais ce qui contribua peut-être , plus que toute autre chose, à la grande célébrité de M. de Voltaire, fut une circonstance singulière, uni-

(,5) que peut-élre dans les annales littéraires. VoW taire , qui avoit toute la délicatesse d'esprit, eC quand il vouloit, la politesse de tonet de maaiè^ | res que donne et qu'exige le commerce du grand ' monde , avoit senti de bonne heure que c'étoït de ce côté que la frivolité des goûts et la manie du bel'esprit lui promettoient les plus grands succès. Le poète-philosophe, qui avoit la prétention d'être homme de cour, rencontra un roi qui avoit la modestie de passer pour poète , tout aussi philosophe que Voltaire , et par malheur aussi porté a la raillerie ; ces deux hommes se rapprochèrent, et ne purent jamais se réunir. Leurs petites querelles , et à la fin leurs grandes brouilleries , eurent de l'éclat, et amusèrent la cour et la ville. Heureusement Frédéric et Voltaire étoient tous les deux, et même l'un par l'autre , à la mode en Europe ; et le ridicule fut couvert par les grands talens du poète ou les grandes qualités du roi . Les gens de lettres auï gages de l'un et de l'autre , n'en firent pas moins des phrases sur le roi quiailoitchercher le philosophe, sur le philosophe qui se déroboit aux I faveurs du roi et aux plaisirs de la cour ; et aveo un désintéressement , rare assurément pour un homme de lettres , alloit s'ensevelir dans son

lancés en grec et en latin contre des objets qui y par leur gravité même, prêtent davantage au contraste etàla parodie? Pour moi, je crois que Pascal, et peut*être le doux Racine, que Boileau trouvoit plus satirique que lui-même, l'auroient emporté sur Voltaire en raillerie piquante et amère, et Boileau ou Gresset en plaisanterie agréable et légère : et peut-on, après tout, Êdre à Vcdtaire un mérite d'un succès que nos meilleurs esprits auroient rougi de partager?

A considérer cethommecélèbredanslegenre sérieux, onpeut remarquer que sHaété souvent attaqué par des écrivains qui lui étoient iaSé^ rieurs, il n a peut^tre jamais été sincèrement loué par ses pairs. Les Huet, ks Mabillon, les Tillemont , les Fleurj, les Bossuet , les Bollin , les Ld>eau, etc. , aurment trouvé bien superfiôels son étalage d^érudition hislorique, et sa manière d'écrire Thistoire , sans (Hrofondeur, sans gravité et sans autorité. Je ne parle pas de rhisloire de Charies XII : d'une kistttre toute looianesque ji il étmt difficile de fiire autre diose qu'un ruman hislorique; et cdui de Vohaire est pour le s^le un ouvrage dassique. La simj£« cité du récit y contraste d'une manière piquante avec le m^armUeux des aventures, einùsloire

!$;: <t ^ IVi>*^V ^'i^

suet y lorsqu'il a lie Thistoire du genre humain k celle du Peuple de DieUj et fait dépendre tous les grands eVéneniens historiques du seul fait de rétablissement du christianisme. Le plan de M. de Voltaire paroit être la Contre-partie de celui de Bossuet ; et l'intention générale de son Essai, est que la religion a été la cause de tous les maux et de tous les désordres de l'Univers. C'est à peu près comme si l'on rejetoit sur la santé toutes les infirmités humaines ; parce que eflfectivement on est malade avant de recouvrer la santé ^ et on meurt quand on l'a perdue. Ce plan est triste et faux; il nie la Divinité et ruine la société par ses fondemens. Le mal , quelque répandu qu'il soit, n'est qu'un défaut, une exception, et ne peut être le sujet d'une histoire générale. Aussi cet Essai prétendu général est tout-k-£ait particulier et partial. L'histoire de la religion est l'histoirç de quelques papes ; l'histoire des peuples, celle de quelques chefs ; l'his^ toire de la société , celle de quelques hommes. Au lieu d'événemens^ des anecdotes dont il est aussi aisé de pénétrer le motif que difficile de découvrir la source ; au lieu de réflexions, des épigrammes : toujours le hasard; partout des vices et du désordre, une recherche continuell^i

i contrastes entre ce qu'il y a de plus grand dans ta société, et ce qu'il y a de plus petit dans l'homme; je veux dire ses passions. Cette manière, familière à Voltaire, donne à Thistoire un air querelleur et chagrin, incompatible avec sa dignité et son impartialité , et la fait ressembler aux Mémoires secrets d'un mécontent , plutôt qu'aux annales publiques des peuples et des

\ Voltaire n'a pas traité la philosophie avec s de gravité que l'histoire , et à vrai dire , si ■philosophie est l'amour de la sagesse et de la fité, il étoit difficile qu'il y eût beaucoup de ilosophie dans l'esprit d'un homme qui en Iroit si peu dans le caractère. La passion dont Voltaire étoit animé étoit toute sa philosophie ; I la metloit en épigrammes dans ses histoires , i sentences dans ses tragédies, en sarcasmes, I quelquefois en bouffonneries, dans ses paniblets. Sa méthode philosophique a été la railïrie , et on peut le regarder comme le Rabelais d'un siècle poli et d'un goût difficile en plaisanterie. Cependant, malgré cette disposition habituelle à la raillerie , comme Voltaire a de la haine dans le cœur, il n'a point dans l'esprit f de véritable gaieté; et la philosophie de cet

^v oe veritâQ]

(ao)

^omme' constamraent heureux ^ e£it toujoutâ triste et. désolante j même lorsqu'elle foit rire*

Aussi ^ et je ne sais si la remarque en. a été £siite^ si l'on cite Voltaire comme poète, et même, quoique rarement, comiiie historien^ jamaisr on ne le cite comme philosophe. U n'y a pas d'écrits philosophiques publiés depuis soixante ans, dans lesquels on ne s'appuie de l'autorité de Montaigne , dé Pascal , de La Bruyère, de Montesquieu et de J.-J. Rousseau. Dkdle part on n'allègue l'autorité de Voltaire en philosophie, parce qu'il est sans autorité comme philosophe et comme moraliste , sem-* blable à ces hommes frivoles qu'on recherche pour une partie de plaisir, mais auxquels on interdit sa porte, lorsqu'on veut traiter d'affaires sérieuses.

Sa prose même , modèle achevé de naturel ^ d'élégance , de clarté , de facilité , presque tou-^ jours de correction , çst la perfection du genre tempéré de style; mais si elle est sans défaut^ comparée à celle des maîtres , de Pascal , de Bossuet, de La Bruyère, de Montesquieu, de^ Buffon,de J.-J. Rousseau, elleparoit sans ca-^ ractère et sans originalité , et elle est l'expression de&g»ces de l'esprit plutôt que de sa force.

On n'y trouve rien à reprendre et rien à retenir } on la lit avec plaisir ^ mais elle ne se grave point dans la pensée : c'est un aliment agréable au goût et d'une digestion facile y mais qui est peu substantiel*

Jusque' dans sa poésie y plus animée que sa prose^ lors même que la pensée est emphatique et le sentiment outré , il est presque toujours prudent dans l'expression. Il y a peu de témé^ rite dans son style, et l'on sent, en lisant ses re^ marques grammaticales sur le plus audacieux de nos poètes , justes si l'on veut , mais sévères jusqu'à la minutie, qu'il étoit plus fait pour polir une langue que pour la créer ; et que s'il fut venu avant Corneille et Racine , il auroit intimidé la jeunesse de la langue françoise dans Fessor qu'elle vouloit prendre, plutôt qu'il n'auroit enhardi ses premiers pas.

Que dirons-nous de sa volumineuse corres-' pondance , infectée , plus qu'aucun autre de ses ouvrages, de ces passions haineuses qui, n'ayant point à rougir devant le public , s'exhalent en invectives si virulentes, et quelquefois en projets si ridicules? M. de Voltaire avoit fait des enthousiastes de ses talens, ou des complices de ^es opinions , plutôt que dçs amis sincères do

sa gloire ; et rien ne le prouve mieux que Tindiscrète publication de ses Lettres. Elle ne pouvoit rien ajouter à la réputation littéraire de Fauteur de la Henriade^ de Méwpe, de l'histoire de Charles XII» On se doutoit assurément que M. de Voltaire avoit mis beaucoup d'esprit dans ses correspondances familières , lui qui mettoit partout celui qu'il falloit ; mais il y avoit bien d'autres choses qu'on ne soupçbnnoit pas , qu'il étoit inutile d'apprendre au public , et qui font aussi peu d'honneur au caractère de l'auteur qu'à pon jugement. Si M. de Voltaire avoit laissé des héritiers de son nom qui eussent occupé dans la société le rang que les talens et la célébrité de leur père leur auroient assuré , ils auroient , je crois , trouvé dans cette corresponéance bien des choses à supprimer pour sa gloire et pour leurhonneur» C'est quelquefois un triste héritage pour dçs enfans que les confidences ou les confessions de leurs pères. Nos philosophes du |8^ siècle , ennemis déclarés du célibat^ en refusant presque tous de perpétuer leur nom, semblent avoir voulu lui épargner les j ustes reproches delà postérité; et J.J. Rousseau, qui laissoit après Juî des Confessions , commença prudeiTlWi^^nt pî^r fairç disp^roîtrç ses enfans.

M. de Voltaire a paru avec éclat dans la tra« gédie y et son Théâtre est le titre le plus solide de sa gloire. Il vint au commencement du siècle, et les esprits en France, encore dans la première ardeur des jouissances littéraires, et plus sensibles que nous ne le sommes aujourd'hui au plaisir de la tragédie j crurent , après d'autres essais moins heureux , voir revivre enfin dans Voltaire seul. Corneille et Racine, dont les chefe-d'œuvre avoient en quelque sorte fatigué l'admiration , et ne l'avoient point rassasiée : et certes, pour me servir d'une expression consacrée au théâtre, il faut convenir que si Voltaire ne pouvoit pas remplacer ces deux grands poètes , il avoit tout ce qu'il falloit pour les doubler.

Cependant je crois que le sévère Boiieau, qui reprenoit, dans le premier poète comique de son temps et de tous les temps , un excès de comique , et la plaisanterie poussée jusqu'à la farce, auroit blâmé, dans les tragédies de Voltaire, un excès de tragique, et le pathétique porté jusqu'à l'horreur, mise même trop souvent, par le jeu de la scène, sous les yeux du spectateur. Quelque système que l'on adopte sur le but moral de l'art dramatique , on ne peut pas instruire les hommes par des situations sans exemple, et

on ne doit pas les divertir avec des sentimens ou plutôt des sensations qui deviennent de véritables tortures, et passent la mesure de notre sensibilité ; et la tragédie de Voltaire , souvent romanesque dans laction , et exagérée dans les sentimens y exalte l'imagination et émous^ la sensibilité , semblable à ces liqueurs fortes qui allument le sang et débilitent les nerfs.

Quant au style et à ce qu'on appelle les mœurs ^ on sait tout ce que M. de La Harpe lui-même a relevé de négligences et d'incQrrections dans la versification de Voltaire. On a avoué même, dans des cours publics , qu'il avoit introduit au théâtre, plutôt de nouveaux noms et de nouveaux costumes , que de nouvelles mœurs et de nouveaux caractères; et comme il ne perd jamais de vue ses opinions et ses projets , il les prête trop souvent à ses personnages , qui parlent sa philosophie, ou mieux encore ses passions , .plutôt que les leurs.

On pourroit, sans doute, dans un parallèle de nos troisgrands tragiques, artistement combiné, et avec des compensations adroitement ménagées, déguiser, à force d'antithèses, l'infériorité de Voltaire , à peu près comme un architecte masque, à force d'art, et avec des illusions d'op-

tique, les irrégùlarite's d'un édifice. Mais que Voltaire soit, dans Fart de la tragédie , le second après les premiers, ou le premier des seconds, toujours est-il vrai qu'il est , quoiqu'à une distance infiniment inégale des uns et des autres, entre les premiers et les seconds. L'illusion qu il fait à la représentation ne se soutient pas toujours à la lecture ; et chez un peuple avancé , si le théâtre est un plaisir, là lecture est un hesoin. Il a rendu, par son exemple, la tragédie plus facile , et ce n'est pas ainsi que Fart se . perfectionne. C'est un grand poète tragique, mais qui n'a fait faire aucun progrès à Fart de la tragédie, puisqu'elle avoit été, dans toutes ses parties , cultivée avant lui avec plus de succès. Or, le caractère du génie est d'avancer, et non de rester statîonnaire ; et sans adopter dans toute sa rigueur la maxime de Boileau sur l'infériorité en poésie, on peut assurer que le patrimoine littéraire d'une nation éclairée ne se compose jamais que du meilleur, du parfait, du classitjue en un mot, dans tous les genres; et qu'à la longue, le moins bon i;i'est guère plus connu que le mauvais.

Voltaire n'avoit pas même, comme poète, le goût aussi sûr qu'on le pense communément.

Corneille, créateur de son art, et qui, le premier en France, si j^ose me servir de cette expression, sépara la lumière des ténèbres, avoit pu chanceler sur la limite, et lui-même s'applaudir d'avoir fait Pertharithe , d'aussi bonne foi que d'avoir fiait Cinna ou Poljeucte. Mais Voltaire , après un siècle de goût et de chefs-d'œuNTe , après Corneille, après Racine, après lui-même et ses meilleures tragédies , en donner au public de si foibles et de si malheureuses; et, dans une longue correspondance, défendre , contre un homme de beaucoup d'esprit et de littérature (i) , le pitoyable dénouement de je ne sais quelle tragédie , avec toute la chaleur de la conviction , c'est ce qu'on a peine à concevoir de la part du critique le plus éclairé de son siècle , et du sévère commentateur de Corneille.

M. de Voltaire faisoit ses tragédies à force d'esprit, comme il faisoit ses histoires et sa philosophie à force de passion. Sa tête s'exaltoit; son cœur restoit froid. On a beau faire, on ne peut , en vers comme en prose , exprimer que soi-même , et les passions de Voltaire , qui n'étoient ni tendres ni nobles , ne sont point

(i) L*abbé de Bernis.

(^7) celles avec lesqfiielles on fait des tragédies. Il travailloît d'ailleurs avec trop de précipitation. Il vouloit , à tout prix , jouir de son vivant de toute sa gloire, et en général, dans quelque genre que ce soit, ceux qui la demandent avec tant d'empressement et d'inquiétude à leurs contemporains, se déÉ^ent de la postérité.

M. de Voltaire, le premier dès beaux esprits, et peut-être chez tous les peuples , n'est donc pas , pour les François , dans aucun des genres de littérature dont une nation peut s'honorer, le premier des écrivains. « Voltaire , a dit un homme d'esprit, a atteint la perfection des choses communes » . Il été surpassé dans l'épopée, dans l'art dramatique, dans le genrç de l'histoire et des études philosophiques ; et, dans le genre badin, il n'a rien d'aussi parfait que le Lutrin y ni de plus gracieux que Vert-Vert; le reste ne vaut pas V honneur d'être nommé; et l'on peut avouer, sans conséquence, que , dans le genre cynique, licencieux , irréligieux , il est inimitable et supérieur à tous. Nul n'a préparé avec plus d'art la coupe empoisonnée qu'il a fait boire à ses contemporains, et le chef-d'œuvre de son talent poétique a été un crime contre la patrie et les mœurs.

Mais M. de Voltaire a été, ou plutôt a eu le gé* nie de son siècle ; et ce siècle qui Fa fisdt, s'est prosterné devant son ouvragé. Dans ce siècle h jamais célèbre , qui a commencé en France par une révolution dans les mœurs , et a fini par une révolution dans les lois, Voltaire, contem-» porain de toutes les deux, a prolongé l'une et préparé l'autre; et les a^ pour ainsi dire, liées ensemble, par la révolution qu'il a faite dans la littérature, et la direction qu'il a donnée auxlet-* très; aux lettres qui, après avoir éprouvé l'influence de la révolution des mœurs , ont, à leur tour, si puissamment influé sur la révolution des lois et le bouleversement de la société. Ce fut doqc à juste titre , que la révolution , à sa naissance, salua Voltaire comme son *chef , lorsque , sous ses traits, la philosophie fut promenée sur un char de triomphe dans les rues de la capitale, aux applaudissemens d'une multitude insensée : tels les malheureux Troyenstraînoient dans leurs murs cette funeste machine qui recéloitdans ses flancs la désolation et l'incendie.

scanditfataîis machina muros

Fcela armis, mediœque minans illabitur urbi. Virg.

En vain les partisans de Voltaire lui font |ionneur de ses prédications éternelles de bien-

{'9) ice et de tolérance. Il a prêché la bienfaisance la haine dans le cœur; etson amour pour le genre humain, dont il a toujoui-s excepté la reli^ gion chre'tienne, ses disciples et ses ministres, a justitîé les plus horribles persécutions. Il a prêché la tolérance, les armes à la main, et ^^Bfl disant : Il Si j'avois cent mille hommes à mes ^^Btdres, je sais bien ce que je ferois». 11 les a ^^^ps, les cent mille hommes, aux ordresde ses ^^■pinions et de ses projets ; il en a eu même bien ^ffovantage, et l'on avu ce qu'il en a fait, ou d'autres en son nom . « Il a fait tout ce que nous voyons», a dit, au fort de nos désordres, l'historien de sa vie , son disciple et son ami. '< Il a lait tout ce que nous voyons >i , diront longtemps encore les générations à venir. II a fait Us malheurs de l'Europe, en égarant la France, la tète de ce grand corps. 11 a fait les malheurs de la France, en y faisant germer, avec sa philosophie, le mépris et la moquerie des choses graves , et l'estime des choses frivoles. Sa gloire passera. . , . Déjà plus d'une fleur est tombée de sa couronne; il n'y a pas un de ses partisans i n'ait été forcé de faire quelque conces- I au préjudice de sa gloire. Bientôt on ne ■défendra plus que sur l'intention y et s'il con-

serve des admirateurs , il ne fera plus d'enthousiastes.

Non empire est détruit » si llioiiiiiie est reconnu;

a dit ce Mabomet d'uu siècle poli, du Mahomet d^uu peuple barbare. Lliomme a été recomiu^ ses passiooSy son orgueil, sa maliipiitê. « « « : son empire est détniit.. . . ; et, né son siè^ 9 il passera avec lui.