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Considérations philosophiques sur les principes

et leur application.

Li £ s grands désordres de la sociëtë y comme les grandes maladies du corps humain ^ tuent les foibles et affoiblissent les forts. Les hommes d'un esprit superficiel et d'une morale chancelante , ne croient plus à des vérités qui ont été si violemment, et, à ce qu'il leur semble, si aisément ébranlées; et les hommes distingués par une raison plus éclairée , et même par les plus solides vertus, ne sont que trop disposés à traiter d'abstraction, et d'une perfection impossible à mettre en pratique , toute manière forte , absolue , générale , de considérer la société et les vérités qui s'y rapportent. Us désireroient que, dans l'exposition des principes, on condescendit davantage à la foiblesse humaine ; et peutêtre, que l'on composât avec la mollesse des mœurs , l'égarement des esprits , le malheur des temps. Ainsi les uns manquent de foi, les

autres d'espérance. Ceux-ci voudroient s'arrêter au bien, et désespèrent, d'arriver au mieux; ceux-là nient le bien lui-même, et sont portés à laisser tout aller au gré d'un aveugle hasard..

Quelques réflexions sur ce sujet important et tout-à-fait philosophique , ne m'ont pas paru déplacées, et je les adresse à ceux qui connois^ sent la vérité, qui l'aiment, et ne pèchent que par un défaut de confiance à sa force irrésistible^ plutôt qu'à ceux qui , ne sachant même pas s'il existe quelque principe , blasphèment ce qu'ils ignorent , et employeroient volontiers , à étouffer toute connoissance de la vérité, la puis-^ sance qui n'a été donnée à la société que pour en établir l'empire.

Il faut distinguer, dans l'ordre moral ou social, les principes de leur application ; comme on distingue, dans l'ordre physique , la théorie d'un art , de la pratique.

Les principes de toute science morale , ainsi que la théorie de tout art physique, doivent être bons d'une bonté absolue, et les meilleurs possibles. L'application et la pratique sont imparfaites , ou ne sont bonnes que d'une bonté relative aux hommes, aux temps et aux circonstances.

La

La raison en est évidente. Tous lesprinçipeS| même ceux des science:^ physiques^ sont dès vérités premières y essentielles^ fondamentales ; elles sont de Dieu ou en Dieu y ordre essentiel y raison stiprëme de toutes les choses^ comme dit Leibnitz y et elles sont nécessairement par-* £adtes^ comme leur auteur et la source dont elles émanent. L'application est de l'homme^ et elle est inipar£ûte comme lui.

La perfectUnlUé y dont on parle beaucoup ^ consiste dans la capacité y dont est doué Fétro intelligent^ de passer du mal au bien^ et du bien au mieux : c est-à^re^ de se rapprocher^ dans l'application^ le plus possible des principes.

Le perfectionnement^ dont on parle un peu moins y consiste dans le progrès actuel de rhpmme^ du mal vers le bien^ et du bien vers le mieux.

JSitlsL perfection y dont on ne dit rien ^ consiste à avoir atteint le bien absolu^ le' mieux possi^ ble^ autant qu'il est donné à l'homme de l'at-'. teindre ; car la perfection de l'être imparfiait et bomé^ ne peut jamais être qu'un plus haut degré, de perfectionnement*

Il n'est pas vrai y à parler philosophiqu^meuti que le mieu;:^ soit l'eqnemi du biep y et ce seroit

une erreur dangereuse de prendre pour une règle de conduite un b^ mot qui signifie seulement que la recherche intempestive du mieux^ là où le bien suffit encore^ peut être elle-même un mal. Ainsi un aliment salutaire peut deve* nir mortel y par la disposition de celui qui s'en nourrit.

La perfection, dans la société, consiste à rapprocher les lois de la perfecti<Mi des prin^ cipes, et dans l'homme, à rapprocher les mœurs de la perfection des lois.

Je sais que ceux qui veulent jeter du ridi-* cule ou de Fodieux sur les défenseurs des principes, ne manquent jam^s de citer ce mot à^ je ne sais quel sophiste : Périssent nos colo^ nies plfùiôt qu'un principe; sans faire atteohtion que ce mot n'a aucun sens, ni bon ni mau« vais. En effet un principe, c'est-à-dire une vé^ rite ess^Ditielle, ne peut pas périr, même quand l'univers périroit^ et le principe physique que la ligne droite est la plus courte entre deux points, et le principe moral qu'il existe une cause première j ne seroient pas moins vrais en eux-mêmes, quand la matière seroit anéantie, ou qu'il a exisleroit plus d'hommes sur la terre. En second lieu, bien loin qu'on puisse établir

Talterpative de ra«é«itis$emçftt 4e Tumv^iY ou de ranéantis^emeot d'ua principe ; ç^ spat au coatwrè le§ lois générales > ou Içs priçHcipe8 de Tordre physique ou de l'prdte moral ^ <]ui coiiserveot le moude matériel, ou le inonde politique, et l'univers entier périjrQit avec tout ce qu'il renferme , h ce^ principes pouvoieflit périr ; eufîn la société elle-i»êine sacrifie 3Quveat rbomme aux principes , puisqu'il n'y auroit pas de raison de punir de mort , ni de i'y déirouer volœ^itairement , si les principes , tu ne tueras pas, tu défendras ton pajs, n'étoient pas vrais.

Je reviens donc à*la proposition énoncée {dus haut, que la perfection est dans le principe, et rimperfectiûn dans Tapplication , et même qu'il ne peut y avoir quelque bonté dans l'application , qu'autant qu'il y a toute perfection dans le principe. Et afin de mieu^ faire enten** dre ce que j'ai à dire sur l'ordre moral, je prendrai mes comparaisons dans l'ordre physique, et j'expliquerai, conformément aux règl^ d'une saine logique , ce qui est aujourd'hui moins connu , parce qu'il Test davantage^ . La ligne droite est le prolongement d'un point fers on autre point > I»rolonge«ietit.q^^e ^'é^

carte ni d'un côté ni d'autre^ et qui est néces-» sairement le chemin le plus court entre les deux points. Voilà le principe , et il est absolu. Mais si l'on veut en faire une application matërieHe , et par des moyens mécaniques , même les plus parfaits 9 et que l'on essaie de tracer 4jne ligne droite sur le terrain ^ ou de faire une règle de bois ou de cuivre ; cette ligne ou cette règle^ regardées avec des yeux plus parfaits que les nôtres , ou à l'aide d'instrumens qui étendent et rectifient notre organe visuel , paraissent y comme elles le sont réellement , bien éloi« gnées de la rectitude parfaite du principe géométrique y et l'on y aperçoit des défectuosités et des courbures sans nombre. Ainsi l'applicâcation est imparfaite ^ comparée au principe qui est parfait, ou eUe n'est bonne que d'une bonté relative à la force de nos organes et à la disposition des matières sur lesquelles ou à l'aide desqueUes nous opérons.

Le cercle y nous disent les géomètres^ est un espace terminé par une ligne appelée circon^ férence^ dont tous les points sont également distans d'un autre point appelé centre, où toutes les lignes droites qui vont du centre àlacircop. iérence, sont parfaitement égales entre dles^ et

OÙ une ligne droite, appliquée exteneurcmeiit à la circonférence , ne la touclieroit qu'en un point, etc. etc. Voilà le principe; il est absolu, et ne souQ're aucune niodincation. Mais que l'on en fasse rapplicatioii sur une matière quelconque , l'imperfection de nos organes , des instrumens que nous employons, des matières que nous mettons en œuvre , c'est-à-dire , l'imperfection des mojens, se communiquera , nécessairement aux ^èis , et jamais nous n'ob> j tiendrons que des ronds ou des cercles dont ■] tous les points ne seront pas également éloignés ] du centre, dont tous les rayons et tous les dia- j mètres ne serontpas parfaitement égaux enti'C eux , et que des tangentes toucheront certainement en plus d'un point, etc. etc. C'est-à-dire, quelorsque nous voulons faire des lignes droites, nous faisons des lignes courbes, et quand nous voulons laire des lignes courbes , nous faisons des lignes droites; voilà l'homme et sa foiblesse : et ici encore l'application, bonne en elle-même, ne l'est que relativement à l'homme qui la fait et à la matière avec laquelle elle se fait.

Mais l'ouvrage sera d'autant plus parfait et l'artiste d'autant plus habile, qu'ils se rapprocheront davantage, dans cette application méca-

tique j de la perfection idéale dit principe ; et l'horloge la meilleure^ par exemple^ sera cdlô (en laissant à part les autres conditions de son fiiouvement ) dont les rouages approcheront le plus de la parfaite rondeur du cercle géomë^ trique. Sans doute 1^ arts dilB^rens etigent nn degrë différent de perfection^ et la roue dnchtt^ ron demande bien moins de pfécisimi ^Qe k roue de l'horloger. Mais même dans les iùè.^ chines les plus grossières^ le jeu €61 plui^ h^ cile, l'usage plus commode^ et l'ouvrâge èntiei^ plus solide et plus durable 5 à meëuns^e les différentes pièces ^ droites ou courbée y qui le composent ^ se rapprochent davantage dé k rectitude^ ou dé là circularité mathématique^. C^ést cette perfection que nous recherchons dans les arts^ soit en è!KerÇânt nos C^rgâU^^^ âôit en perfectionnant nos instrumens^ soit en pré* parant ou chmsissant avec plus de soin les nàa-^ tières que nous employons* Nous non* tonr** mentons même pour atteindre cette perféctîoïi dans les objets physiques > tandis que nous noud contentons, pour la morale, de parler de pet^ fectibiUté. Mais Comme les arts peuvent dégénérer par Une poursuite minutieuse d'une perfection quelque6>is imaginaire > la mm^ale

l ne sauroit avancer, tant qu'on s'arrêtera à la I Taine et stérile contemplation d'une perj'ectibi- } 2îf^ idéale.

L'application de ce que nous venons de dire se présente d'elle-même :

« Tu adoreras un seul Dieu , et to l'aimeraS a de tout ton cœur». Voilà le pnncipe de toute I religion, et lefondcmentde toute société: principe absolu, principe parfait, le plus absolu et J le plus parfait de tous les principes. Une société' ] religieuse est plus parfaite à mesure qu'il y a dans ses lois des prescriptions plus sévcresd'ado" f ration de l'Etre suprême; et dans son culte, I des motilset des moyens plus puissans pour ex*- 1

citer les hommes à l'amour qu'ils lui doivent i '

I et les hommes eux-mêmes sont plus parfaits, I

'. à mesure qu'ils sont plus fidèles observateurs d«H

I ces lois et de ce culte. Mais dans l'appllcatioil^

I «te ce principe, combien d'iniperfeclions dani*!