A PARIS

Clicz Adriew le CLERE, Imprimeur-Libraire,

quai des Augustins , n*. 35.

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Réflexions philosophiques sur le beau moral

(janvier 1807).

Le beau est l'objet des arts; le bon^ Futile^ doit en être la fin.

Le beau moral est Tobjet des arts moraux ^ des arts de la pensée ^ qui sont lexpressioiii de l'être moral.

Le beau physique est l'objet des arts physi* ques j qui sont l'expression de l'être extérieur et sensible.

Le beau moral consiste dans l'excellence des qualités de l'être moral ^ comme le beau physique ^ dans la supériorité des qualités de l'être matériel.

Ce qu'on appelle beau idéal ^ moral ou phy-

sique , est le plus haut degré de beauté morale que la raison puisse concevoir , ou le plus haut degré de beauté physique que Fimagination puisse se figurer.

Le beau moral ou physique y est absolu ou relatif.

Absolu^ il est synonyme de perfection morale ou physique.

Relatif^ il n'est beau que relativement à de certaines circonstances et à de certaines données.

Ainsi le beau absolu est toujours et partout le bon ; et le beau relatif n'est que le convena-hle; et alors il prend quelquefois le nom de beau poétique.

Ainsi la poésie peut attribuer à un homme vicieux les plus grandes qualités de l'esprit et du caractère. Ces qualités sont en elles-mêmes^ et indépendamment de l'usage qu'on en &it ^ un beau moral j mais seulement relatif : car tout vice est en lui-même un défaut d'esprit^ et même dfe caractère.

De là vient la différence que l'opinion noet entre les crimes qui supposent de l'étendue dans l'esprit et de la force dans le caractère , et ceux qui sont le produit delà foiblessc etdelalàdheté.

Saoâ doute la: révolte à maii> armée contre ,1e pouvoir légitime est d'une bien plus dangereuse conséquence qu'un as^ssiaat obscur ; et cepen* dantle rebelle est puni sans être déshonoré; et rassasia est déshonoré, même quand il ne seroit pas puai > paixre qu'il y a une beauté mo* raie dans le crime de Tun y et qu'il n'y a que laideur et difformité dans le crime de l'autre.

La peinture , qui est la poésie des yeux , peut représenter y si je l'ose dire , le beau même de l'horrible. Elle peut mettre sur le visage d'un scélérat toute l'atrocité de son ame ; elle peut peindre un affreux désert dans toute l'horreur de son aspect* Ce sont là des beautés physiques, mais seulement convenables ou relatives au ca« ractère du coupable , et à la situation d'un lieu solitaire et sfiuvâge.

Lelieau moral, comme le beau physique, doit encore être relatif à l'âge, au sexe, à la condition des personnages. La poésie ne £ait pas. agir et parler l'homme comme l'enfant ^ la femme comme l'homme , le roi comme le ber^ ger ; et la peinture ne donne ni la même ex-* pression ni les mêmes attitudes à ceux-^:! et à ceux'-là.

D«iis ks préi]pier$ temps > et dans l'état pursr

ment domestique de l'homme et de la société, les (jiialilés corporelles de l'homme, les premières et les plus nécessaires dans la vie domestique , dévoient être plus remarquées , et les notions du beau physique plus développées et plus distinctes que celles du beau moral. De là ces éptthètes : aux pieds légers , aux chevaux blonds, nuxyeux bleus, qui dans Homère accompagnent toujours le nom de ses personnages. De là encore la perfection de la statuaire chez les Grecs, et les modèles de beauté physique que leurs sculpteurs nous ont laisses. A mesure que la société a avancé vers l'état public et civilisé, qui n'est que le développement de l'homme moral sous l'influence du christianisme, virum pcrfectum in niensuram œtatis plenitudinis Christl, comme dit saint Paul, le beau moral a dominé dans l'expression de l'homme ; et déjà Virgile ne donne presque jamais au héros de son poème que le surnom de Pieux. Aujourd'hui et dans les derniers temps de la société , les arts de la pensée considèrent dans l'homme le beau moral , presque sans mélange de beauté physique. Il seroit ridicule dans une tragédie de parler encore des beaux yeux d'une princesse j et ce seroit même un symp-

tome assure de dégënëration morale y et une preuve que la société rétrograde vers l'imperfection du premier âge, que de voir les mœurs devenir trop attentives aux qualités physiques de l'homme , et les arts ou les sciences qui s'occupent des êtres matériels , prendre rang dans l'opinion , a côté ou au-dessus des arts et des sciences qui ont pour objet l'être moral.

L'éloquence et la poésie opposent souvent l'un a l'autre , dans les mots ou dans les actions^ l'âge mûr à l'enfance , la condition privée à la condition publique, la force à la foiblesse, la grandeur à l'obscurité. La peinture oppose aussi dans ses tableaux la chaumière au palais, le simple aiu magnifique , et le petit au grand . Il ne faut pas croire que ces contrastes entre des extrêmes n'aient d'autre raison que le motif de rendre plus brillantes les productions des arts par un vain cliquetis de mots antithétiques^ ou par le rapprochement de choses opposées. Ces constrastes nous présentent les extrêmes du beau, ou le beau dans les extrêmes : vérité importante qui renferme d^s conséquences très- étendues en morale poétique ou même pratique , et dont il faut chercher la raison dans l'homme.

Lliomme n'est en effet qu'extrêmes et contrastes. Tel qu'il est par sa nature originelle , il se compose de qualités extrêmes , en contraste par leurs contrariétés (Je force et de foiblesse, de grandeur et de misère, de lumière et d^obscorité, d'empîre sur l'univers et de dépendance de tout ce qui l'entoure, de hautes pensées et d'indignes penchans. Tel qu'il peut être par les progrès de sa raison , l'homme se compose de qualités extrêmes en harmonie même par leur contraste ; et il doit réunir la simplicité à la grandeur , la bonté à la puissance , la modestie à la gloire , le désintéressement à l'opulence, ]fik douceur à la force. C'est-là le mystère de L'homme, le secret des arts, l'enseignement même de la religion.

(( Je n'admire point un homme, dit Pascal , )) qui possède une vertu dans toute sa perfec- » tion, s'il ne possède en même temps, dans un >i pareil degré, la vertu opposée ».

H me semble apercevoir un emblème de cette vérité , que le beau moral se trouve à des extrêmes opposés , .dans une statue que l'on voit ata; jardin des Tuileries, et qui représente Hercule caressant un enfant. Ce sont là les deux€x«

trémes de rhomme. Hercule, dans les plus antiques traditions de la mythologie j étoit le typ# du plus haut degré de raison et de vertu dont rhôm<ne puisse être capable y et qui Tapprocbe le plus de la Divinité , source essentielle di| beau et du bon. Les païens, qui avoient le sen^ timent de cette vérité y que la vertu et la raisoii rendent l'homme semblable aux dieux, l'exprimoient à leur manière , en faisant d'Her<fcule un demi-dieu. Hercule étoit donc chez le» plus anciens, le type du beau moral dans rhônime fait. Mais il y a aussi une véritable beauté à Textréme opposé ; je veux dire , dans Fen&nt fort de sa foiblesse , et aimable de soQ innocence; et cette beauté est le principe de Imtérét que cet âge inspire. Il faut cependant reconnoitre que la beauté de ren£»nce étoit, comme toutes les autres beautés morales du ménlé genre, du genre doux et simple, bien mœns sentie chez les païens qu'elle ne l'est chez les chrétiens . Les mœurs cruelles du paganisme , et les lois souvent plus cruelles que les mœurs, n'avoient pas , et n'ont pas même encore pour l'enfance le respect dont le christianisme entoure cet âge sans défense , en le marquant d'un BceaU divin qui rend précieux à la

(8) société cet être foible et souffrant, inutile ou même importun à la politique.

L'eflet du groupe que j'ai cité pour exemple n'eût plus été le même , si le sculpteur, au lieu de l'enfant naissant, eût donné à Hercule, pour compagnon , un enfant déjà grand ou un adolescent ; parce qu' il n'y auroit pas eu le même contraste entre des extrêmes, ni par conséquent les mêmes idées de beauté qui en résultent. On peut même dire que l'artiste a donné, sans y penser, dans cette composition, l'emblème le plus parfait de la société , qui n'est autre chose qu'Hercule caressant un enfant, c'est-à-dire la force , qui relève, qui soutient, qui réchauffe la foiblesse. Et nous voyons aussi, dans une plus haute doctrine, la toute-puissance qui laisse approcher d'elle la foiblesse des petits; et la raison souveraine qui daigne accueillir la simplicité de l'enfance.

L'eniance a ses périodes , et la raison ses degrés et ses divers usages. De là, d'autres extrêmes et d'autres beautés.

Joas , dans la tragédie d'Athalie n'est plus tout-à-fait un enfant; et son intelligence a commencé à se développer. IMaïs s'il n'est plus dans toute l'innocence de l'âge, il est encore dans

toute l'innocence de la raison. Élevé à Fombre du sanctuaire^ loin de tous les yeux et de tout commerce avec les pro&nes y il ignore le monde ; il s'ignore lui-même y et n'a d'autres idées 'que celles que la religion peut inspirer. // ne connoît d'autre pajs que le temple , d'autres honimes que des ministres des autels^ d'autre occupation que celle de chanter les louanges du Seigneur et de servir à son culte y et n'a vu d'autres événemens que des cérémonies .

Ce personnage ainsi conçu y cet eafant-roi y et qui y dans le secret de sa haute naissance y cache^ à son insu^ tant d'alarmes et de dangers; cet en£ant si innocent y si pur y si simple dans la connoissance des hommes et des choses, le poète l'oppose à ce qu'il y a , sans exception y de plus profondément habile et de plus décidément pervers dans la nature humaine : à une femme vieille, ambitieuse, impie, sanguinaire, en qui les années et les forfaits ont étouffé tous les sentimens qyi peuvent disposer le cœur à la pitié ,^ et dont la pénétration naturelle à sou sexe a été exercée parles soins virils d'un long règne , et l'habitude d'une vie agitée sur un trône chancelant et disputé.

C'est cette opposition entre des extrêmes si

( lO)

marqués y et tous deux d'un beau moral'ou poé*tique parfait, chacun dans son genre y qui fait^ «i je ne me trompe, un des grand$ mérites de ce drame inimitable , la plus belle productioa dont Tesprit humain puisse s'enorgueillir; et qui suppose de si grands progrès dans l'esprit d'une société y que le peuple à qui elle appartient doit être le plus avancé y et par conséquent peut être le plus fort de tous les peuples.

Et remarquez que le poète, défiant les difficultés , ose présenter le contraste dans toute sa fidrce, et les deux extrêmes à la fois, et faire paroitre dans une lutte inégale, la forc« et la foiblesse, la pénétration et la naïveté, la profondeur et l'ingénuité, en mettant Joas seul aux prises avec AthaUe^ dans la sublime scène de l'interrogatoire. Le spectateur lit tous les soupçons d'Athalie, tous les périls de Joas^ dans ces mots si simples et si terribles :

Pourquoi vous pressez-vous de répondre pour lui?

C'est à lui de parier

Non; revenez...

J'entends... Adieu, je sors contente; J'ai voulu voir, j'ai vu.

Et une foule d'autres qui font frémir sur la

pénétration de la reine et sur le secret de Fenfimtt.

Il est inutile d'ajouter qu'on ne trouve nulle part un autre exemple d'un contraste aussi frappant, pas même dans la Mérope de Voltaire : car Egiste a déjà toute la raison et toute l'expérience d'un homme , et Polifonte n'a , ni la pénétration y ni l'ombrageuse sagacité d'une femme.

On retrouvé encore , dans le Bajazet dé Ra^ cine, cette opposition entre des extrêmes, et le beau moral dans l'un et l'autre à la fois.

Ce n'est pas ici l'ingénuité d'un enfant, maii la candeur d'un jeune homme dont une vie solitaire et surveillée a disposé le cœur à s^ouvrir aux illusions de l'amonr et aux illusions de l'espérance. Un jeune prince, sans expérience de la vie, sans connoissance des hommes, sans prévoyance de l'avenir, ne voit pour lui d'autres intérêts que ceux de scm amour; et dans cette première franchise de sentimeiis^ que le commerce des hommes et l'habitude des affaires n'ont pas altérée , il regarde comme une lâcheté toute dissimulation^ et le silence même comme une fausseté.

C'est ce caractère d'une beauté si vraie et si

aimable 9 que Racine met en contraste avec la politique ferme et tranchante d'un vieillard blanchi dans des sanglantes^ révolutions et les périlleux honneurs d'une cour orageuse y qui à conservé toute la cruauté de l'état barbare ^ et n'a pris de l'état civilisé que l'intrigue; endult^i, par la fatigue et les ans, contre toutes les foiblesses, et que la raison dEtat rend inaccessible à tous les scrupules^ et même à tous les remords. La même opposition se trouve encore entre Tardente et ambitieuse Boxane et la sensible et tremblante Atalide : caractères tous deux d'une grande beauté et d'une vérité parfaite. £t tel est l'art du poète ^ que la profonde habileté du visir et les volontés furieuses de la sultane , unis ensemble de vues et d'intérêts^ et disposant de toute Tau-torité y échouent contre les imprudences de deux jeunes amans.

Je sais que la pièce de Bajazet. n'est placée qu'au second rang des chef&-d'œuvre de Racine. Je respecte ce jugement; mais je me permettrai d'observer que trop souvent les critiques même les plus célèbi^s^ plus versés dans là connoissance des règles positives que dans l'étude du cœur humain ^ s'arrêtent au maté-

( i5 ) riel de l'art^ plutôt qu'aux grands effets des combinaisons morales, sans lesquels un drame , même sans faute, peut n'être qu'une tragédie sans intérêt*

Un ouvrage d'un genre différent, le roipan de Clarisse y nous fournit un autre exemple d'une forte opposition entre des extrêmes dans deux caractères d'une véritable beauté poéti-» que^ au moins dans le goût anglois. L'auteur met en scène une jeune personne dans toute la candeur, j'oserais presque dire dans tpute l'innocence d'un premier sentiment, et même d'une première imprudence; soumise à Tirrésistible ascendant d'un séducteur consomçié, scélérat par calcul, qui combine les moy^ens de se satisfaire avec toute la force de l'esppt, et les exécute avec toute la force du caractè-* re. L'auteur est allé plus loin ; et abusant, du privilège des Anglois , d'outrer toutes les situations, et de porter le pathétique jusqu'à l'horrible, il a osé placer la vertueuse Clarisse, qui ne soupçonne pas 1q crime, dans un Jieu infâme où elle est exposée aux^ séductions les plus dangereuses , et à la veille des dernières violence^. Là même, elle triomphe par le seid respect qu'inspire la pudeur^ de toute l'adres-

se, et même de toute l'audace de son sMucteur; et il n'en retire «l'autre ft-uit que de rendre sa victime malheureuse sans la rendre coupable. Heureusement que, par égard pour la morale publique, l'auteur a puni le monstre en le faisant périr d'une moi-t trafique. Mais il am"oit dû, peut-être, pour conserver quelque proportion entre le crime et la peine , le montrer expirant à la potence; et le goût anglois n'eût pas trop reprouve ce genre de dénouement.

La tragédie à!jàtrée présente un beau contraste entre deux extrêmes d'un autre genre, dans la scène de la reconnoissance des deux frères, opposés l'un à l'autre par les deux situations de la puissance souveraine et de la plus déplorable misère, plus opposés encore par une haine furieuse et réciproque, qui a pressenti son ennemi avant de l'avoir vu, et le devine avant de le recounoltre.

Dans Mempe, on trouve le contraste de la grandeur et de l'obscurité dans la belle ficèn« oùEgiste, inconnu à tout le monde, et qui ne se connoit pas encore lui-même, comparolt devant la reine, et où la grandeur se montre avec tant de bonté, et l'obscurité de I«

condition privée avec tant de noblesse et de modestie. Ce contraste est d'autant plus heu-* reux^ qu'il ne se présente que bien rarement dans la tragédie^ et qu'il ne sauroit y être pro« longé.

Si de l'homme nous passons à la société^ 0OUS retrouvons encore le beau moral dan» les extrêmes opposés de la vie sociale.

La royauté 9 image la plus par&ite de la Divinité ^ avec tous ses attributs de force, de sagesse, de justice, de prévoyance, est une beauté morale, et la première de toutes dans les idées sociales ; et elle communique cette beauté, quoique dans un degré inférieur, auxj^ersonnes de la société qui participent au pouvoir ou plutôt à ses fonctions. Cette beauté morale a été co&nue ou plutôt sentie des peuples les plus barbares, quibus, dit Cicéron, pro leg. ManiL ^ regale nomen , magnum et sancium esse videtur. Elle est l'objet de la vénération des nations les plus avancées ; et elle n'a été méconnue que par des peuples adolescens , à l'âge moyen de la vie sociale, des peuples qui n'éloient plus barbares , et qui n'étoient point encore civilisés; et qui, ayant retenu toutes l«s passîoâs da premier état sans avoir les lu*

f >6) mières du dernier, crurent n'avoir point de maître, lorsqu'ils plioient sous une multitude de tyrans, et prirent la turbulence des factions pour la liberté de l'Etat.

Ainsi, dans l'état présent de la société, la royauté, chère au peuple et aux habiles, qui, pour l'ordinaire, dit Pascal, composent le train du monde, n'a été un objet de haine « que pour ceux d'entre eux qui font les en- M tendus, troublent le monde, et jugeut de » tout plus mal que les autres ».

Ainsi, dans le cours oixlinaire de la vie^ l'enfant obéit à des maîtres, et l'homme fait avoue la nécessité de la dépendance j et ce n'est que dans l'âge intermédiaire, l'âge des passions et des plaisirs, que le jeune homme aspire à secouer im joug importun, pour pouvoir, tandem custode remoto ^ comme ditHorace, se livrer à toute l'effervescence de son caractère et à toute la licence de ses goûta.

Mais la condition extrême de la société , et le dernier anneau de cette chaine qui lie les hommes les uns aux autres; l'état de l'homme champêtre chez un peuple pasteur, libre comme l'air qu'il respire, à l'abri des événeniens par son obscurité, et des coups du sort par

par sa pauvreté ; qui y n'étant arrêté par âU'cun des liens qui enchaînent l'homme civili' se, pas même par ceux de l'habitation et de la propriété, n'a, pour changer de domicile, qu'à lever sa tente et suivre ses troupeaux; cet état primitif a aussi sa beauté morale ; et c est uniquement cette beauté qui &it le mérite et l'intérêt du poème pastoral , véritable • épopée de l'homme, champêtre.- Je Tois dans le roi toute l'indépendance du pouvoir; dans l'homme pasteur, tout le pouvoir et tout lé charme de l'indépendance ; celui-là commande aux autres ; celui-ci n'obéit qu'à lui-même : et les plus anciennes histoires, en nou9 transmettant le souvenir des rois pasteurs qui ont régné chez le peuple le premier policé, semblent appeler l'attention sur ce rapprochement naturel entre ces deux situations ex- > trêmes de l'état sôciaL

Et remarquez que la poésie peut prendre également pour sujet de ses chants, les héros et les bergers dans le poème héroïque et pastoral; mais qu'elle ne peut descendre avec intérêt et succès jusqu'aux occupations intermédiaires de comptoir, de bureau^ d'atelier; parce que les deux premiers états, l'état pu-