II

En admettant Futilîté dps compagnies littéraires^ qui tous les jours devient plus douteuse, la réunion des gens de lettre:^ et des gens du monde dans les académies se présente à l'esprit avec moins d'inconvéniens. Cependant elle en a eu d'assez graves dans ces derniers temps ; mais avant d'en parler, il convient de s'arrêter un moment sur les relations qu'il y a eu autrefois çn France entre la science et ]a puissance.

Avant qu'il y eût en France des académies , et dès les premiers temps , les connoissances utiles ou agréables, sérieuse«t ou frivoles , qu'on appelle en général du nom Ae lettres^ étoient partagées, comme les fonctions, entre les divers ordres de l'Etat : la science ecclésiastique $e trouvoit dans le clergé, et les bonnes tradi- ^ tions politiques, dans les barons^ même lorsqu'ils ne savoient pas lire ; et les autres classes de citoyens cultivoient les arts utiles ou d'agrétnent, tels qu'ils pouvoient exister chez un peuple peu avancé qui vivoit avec moins de luxe et s'aniusoit à moins de frais ^

Ce partage de connoissances et d'occupations étoit tout-à- fait nature!. Les sciences morales et politiques, fondement de l'ordre public, se Il ou voient chez les hommes publics, comme des

armes entre les mains des soldats ; et les arts utiles ou agréables^ qui sont le soutien de la société domestique ^ et qui font le charme de la vie privée ^ étoient à peu près exclusivement réservés à la classe de citoyens qui n'a point proprement d existence publique^ et qui appartient moins à l'Etat qu'à la famille.

Il faut même, pour le dire en passant^ avouer qu'il y a , dans ce partage de con noissances ^ quelque chose de plus nécessaire qu'on ne pense ; et pour ne parler ici que des connoissances morales^ les empiétemens ont toujours été au préjudice de la science et même de l'oindre public.

Il y avoit^ dans ces premiers temps^ alliance entre les gens du monde et les gens de lettres. Les grands étoient élevés dans les monastè-* res, et les troubadours et trouvères j accueillis dans les châteaux. Il s'élevoit de tous côtés^ par les soins des gouvernemens et les libéralités des grands y des collèges et des universités. Les rois et les princes récompensoient magnifiquement ceux qui se distinguoient dans les arts et les sciences. Charlemagne logeoît les sâvans dans son palais et les admettoit à sa table . Les premières lettres d'anoblissement furent ,

sous Loiiis-Ie-Hutin , accordées à un argentlet ou ouvrier sur métaux; et plus tard , uii bel esprit^ ignoré aujourd'hui^ reçut de là part d'une belle princesse le seul baiser dont notre histoire^ je crois ^ fasse mention.

Dans les guerres civiles ou étrangères dont la France fut le théâtre sous les règnes malheu^ reux dés Valois y les asiles de la science furent détruits ou ravagés^ et le goût des études se perdit y Surtout parmi I9 nobksse y que ses devoirs a|»|>eloient aux artnes..

Ces chevaliers ont honte d'être clercs,

disoit^ dans son langage naïf ^ un poète de ce f èmps^ qui voyoît avec douleur des clercs qui n étoietit point Chevaliers, s'emparer de la direction suprême de la société^ par la possession exclusive de la scien(:e.

En effets datis le XVe. siècle^ d'obscurs littérateurs^ boufSs c'.'érudition grecque et latine^ s'introduisirent y sans mission et sans autorité^ dans It sanctuaire même de la société ^ se jetérent sur la religion et sur la politique comme sur une proie ^ et les défigurèrent en voulant les réformer.

Il y .eut encore alors alliance^ et même beau»

coup trop étroite , entre les gens de lettres et les gens du monde ^ et même du plus grand monde , puisque des rois et des princes admirent dans leur intimité les nouveaux docteurs , et employèrent leurs trésors et leurs armées à faire triompher les nouvelles opinions.

Cependant^ en Fra^ice , où la société avort jeté des racines plus profondes que partout ailleurs , le clergé et la noblesse , revenus du désordre qu'avoit "jété dans leurs rangs cette attaque inattendue y se ï-essàisirent dé leurs armes^ s'appliquèrent à l'étude de la sciehce religieuse et politique^ et peu à peu renvoyèrent au peuple ces ignobles doctrines. L'ordre ecclésiastique eut ses grands prélats , ses orateurs éloquens^ ses habiles controversîstes, ses compagnies entières de savans et d'apôtres. La noblesse eut y même chez les autres peuplés , ^es magistrats distingués , ses grands hommes d'Etat, ses écrivains politiques : les Sully, les Richelieu, les de Thou, les d'Aguesseau, les Grotius, les PuflFendorf, etc. Le troisième ordre ne resta pas, dans les arts et les belleslettres, en arrière des' deux autres, et il produisit cette foule debeaux génies qui illustrèrent Je sîècle de Louis XIV. L'ordre renaissoit dans

les esprits et dans la société y et les plus beaux dons du génie en étoient les premiers fruits; et peut-être^ telle est la puissance de l'ordre^ qu'il ne faut pas chercher ailleurs la cause du grand développement qui se fît à cette époque de toutes les facultés de l'esprit.

Encore alors, il y eut alliance entre les gens de lettres et les g^ns du monde. Les grandi; écrivains vécurent dans l'intimité des plus grands personnages, et jusque dans le sein des compagnies littéraires, les talens supérieurs se placèrent à côté des dignités émihentes de* rÉglise et de l'Etat. Il seroit inutile de chercher à f ette association académique une raison prise dans la nature de la société. Bossuèt ou d'Aguesseau n'étoient ni plus évêques ni plus magistrats , ni même plus éloquens , pour être confrères à l'Académie d'un faiseur de romans ou d'un poète erotique ; et si les hommes publics pouvoient, dans cette réunion, gagner quelque chose en réputation de bel esprit, des exemples fameux ont prouvé qu'ils pouvoient y perdre de l'esprit particulier de leur profession.

Quoi qu'il en soit, si les chefs de la société,» distraits par le malheur des temps, avoient^

au XV^, siècle^ tenu d'une main incertaine les rênes de la science^ auXVIII®. , ils les laissèrent échapper , séduits par la vanité du bel esprit et l'amour du plaisir; et le peuple, toujours babile à succéder , ne tarda pas à s'en saisir. De nouveaux docteurs se présentèrent avec un esprit et des talens plus agréables que les pédans qui les avoient précédés dans- cette usurpation; ils eurent des intentions plus perverses, et snrtout de plus hardis projets; , L'un, des coulissas des théâtres, fît pendant soixante ans des jcourses sur la religion; l'autre, échappé de la boutique d'un horloger, se jeta sur la politique; toutç la littérature, jusqu'à celle dés cpUéges, s'enrôla sous leurs drapeaux; et fît, à leur exemple, à ces nobles sciences, la guerre indécente des. déclamations et des sarcasmes. Des esprits sans dignité, sans véritable grandeur, croyoient se relever par cette ignoble audace ; et ils ne savoient pas qu'on participe à l'autorité quand on la défend, et non quand on l'usurpe. Mais la défense ne fut pas proportionnée à l'attaque. La société religieuse avoit produit Bossu et dans l'autre siècle, et se

i^eposoit. Montesquieu , qui auroit pu surpasser tous ceux qui l'avoient précédé dans la carrière

En admettant rutilitë d^s compagnies littéraires^ qui tous les jours devient plus douteuse, la réunion des gens de lettres! et des gens du monde dans les académies se présente à l'esprit avec moins d'inconvéniens. Cependant elle en a eu d'assez graves dans ces derniers temps ; mais avant d'en parler, il convient de s'arrêter un moment sur les relations qu'il y a eu autrefois çn France entre la science et ]a puissance.

Avant qu'il y eut en France des académies , et dès les premiers temps , les connoissances utiles ou agréables j, sérieuse*; ou frivoles, qu*on appelle en général du nom de lettres ^ étoient partagées, comme les fonctions, entre les divers ordres de l'Etat : la science ecclésiastique se trouvoit dans le clergé, et les bonnes traditions politiques, dans les barons^ même lorsqu'ils ne savoient pas lire ; et les autres classes de citoyens cultivoient les arts utiles ou d'agrément, tels qu'ils pouvoient exister chez un peuple peu avancé qui vîvoit avec moins de luxe et s'aniusoit à moins de frais*

Ce partage de connoissances et d'occupations étoît tout- à- fait nature!. Les sciences morales et politiques, fondement de l'ordre public, se Il ouvoient chez les hommes publics, comme des

SOUS Louis-le-Hutin , accordées à uh argentlet ou ouvrier sur métaux; et plus tard^ un bel esprit^ ignoré aujourd'hui^ reçut de la part d'une belle princesse le seul baiser dont notre histoire^ je crois, fasse mention.

Dans les guerres civiles ou étrangères dont la France fut le théâtre sous les règnes malheureux des Valois y les asiles de la science furent détruits ou ravagés, et le goût des études se perdit y surtout parmi I9 nobksse , que ses devoirs ap|»eloient aux armes.

Ces chevaliers ont honte d'être clercs ,

disoit^ dans son langage naïf, un poète de ce temps, qui voyoit avec douleur des cUrcs qui n'étoient point chevaliers, s'emparer de la direction suprême de la société, par la possession exclusive de la science.

En eflfet, datis le XVe. siècle, d'obscurs littérateurs, bouffis cVérudition grecque et latine^ s'introduisirent , sans mission et sans autorité, dans le sanctuaire même de la société, se jetèrent sur la religion et sur la politique comme sur une proie , et les défigurèrent en voulant les réformer.

Il y eut encore alors alliance, et même beau»

les esprits et dans la société y et les plus beaux dons du génie en étoient les premiers fruits ; et peut-être, telle est la puissance de l'ordre, qu'il ne faut pas chercher ailleurs la cause du grand développement qui se fit à cette époque de toutes les facultés de l'esprit.

Encore alors, il y eut alliance entre les gens de lettres et les gçns du monde. Les grands» écrivains vécurent dans l'intimité des plus grands personnages, et jusque dans le sein des compagnies littéraires, les talens supérieurs se placèrent à côté des dignités éminentes de- FÉglise et de l'Etat. Il seroit inutile de chercher à cette association académique une raison prise dans la nature de la société. Bossuet ou d'Aguesseau n'étoient ni plus évêques ni plus magistrats, ni même plus éloquens, pour être confrères à l'Académie d'un faiseur de romans ou d'un poète erotique ; et si les hommes publics pouvoient, dans cette réunion, gagner quelque chose en réputation^de bel esprit, des exemples fameux ont prouvé qu'ils pouvoient y perdre de l'esprit particulier de leur profession .

Quoi qu'il en soit, si les chefs de la société,, distraits par le malheur des temps, avoient.

au XV«, siècle, tenu d'une main incertaine les rênes de la science, au XVIII®. , ils les laissèrent échapper , séduits par la vanité du bel esprit et l'amour du plaisir; et le peuple, toujours babile à succéder , ne tarda pas à s'en saisir. De nouveaux docteurs se présentèrent avec un esprit et des talens plus agréables que le3 pédans qui les avoient précédés dans cette usurpation; ils eurent des intentions plus perverses, et surtout de plus hardis projets.

L'un , des coulissas des théâtres, fit pendant soixante ans des courses sur la religion; l'autre, échappé de la boutique d'un horloger, se jeta sur la politique; toute la littérature, jusqu'à celle des collèges, s'enrôla sous leurs drapeaux; et fit, à leur exemple, à ces nobles sciences, la guerre indécente des. déclamations et des sar« casmes. Des esprits sans dignité, sans véritable grandeur, croyoient se relever par cette ignoble audace ; et ils ne Savoient pas qu'on participe à l'autorité quand on la défend, et noa quand on l'usurpe. Mais la défense ne fut pa$ proportionnée à l'attaque. La société religieuse avoit produit Bossuet dans l'autre siècle, et se reposoit. Montesquieu , qui auroit pu surpasser tous ceux qui l'avoient précédé dan* la carrière

(Sgo)

de la politique, fit trop souvent céder les ins^ pirations de son beau génie aux opinions de son siècle. Cependant, s'il y eut dans les esprits particuliers moins de cette force de talent qui arrête une société sur le penchant de sa ruine ^ et ramène en arrière les ojùmons, il y eut plus que jamais dans lies premiers ordres, considérés en général , de cet esprît piiblic et de ces véritables connoissances datis les sciences qtii sont le fondement de la société. La lutte unique au monde, et à jamais mémorable^ qui eut lieu à FAç^eniblée constituante, entre Tesprit et les ppiijiiops de diviers ordres dç l'Etat , ^t surtout les événemens qui la suivi-* rent, mirent cettç vérité daps le plus graii4 jour ; et Ton peuf dire , pour emprunter les paroles des livrent sainte, que si le s0eptre aprtit de Juda , la lumière ne s'éteignit point dans. Israël..

Dans ce siècle il y avoiteu plus que jamais al^ lia^ice eintrç les ^eps (de lettres et les gens du ^londe ; il y avoit même eu entre eux tous échange réciproqvte d'occupations et 4^ "pvér tentions. Les grands , éblouis de }a gloriole Uttéraire,aspirèrent à n'être qu'hommes de lettres, etlesgens de lettres, avides d'honneurs plus réels

CSqï )

et plus solides, voulurent être hommes du monde; et tandis qu ils envahissoient le do^ maille de la religion et de la politique y ils laissoient les grands jouer avec toutes les frivolitâ» de la littérature et toutes les vanités du bel es* prit. On mettpit Fesprit au-dessus de la raison^ et la grâce au-dessus de la vertu. Des rots qui oublioient jusqu'aux premiers principes de Fart de former et surtout d'affermir une société , fgdsoient des vers françois , même en AUemargne; on en faisoit jusqu'en Russie , que^no^ gens de lettres avoient la cruauté de trouver bons; ils envoyoient en échange leur prose philosophique, que les grands seigneurs étrangers avoient la sottise de trouver admirable ; et, sur Içur demande, on leur ecppédioit pour la Pologne une constitution populaire. Enfin , les gens de lettres , forts de leur nombre , de leur réunion , de leurs usurpations , devinrent une puissance dans ï'Etat ; çt les grands , qui. avoient perdu de vue la raison naturelle dç . leur existence politique, et surtout les devoirs qu elle leur impose, se crurent un^ abus dans la société.

La révolution nous surprit au xnilieu dj^ |^ confusion et du désordre. Les gens dç lettres.

qui jusque-là avoient fait alliance défensive avec les grands, firent alliance offensive avec les forts, et même , puisqu'il faut le dire , avec les forts de la halle.

Je crois donc que c'est moins de l'alliance des gens de lettres et des gens du monde qu'il faut s'occuper, que de l'alliance des lettres ellesmêmes avec le pouvoir. Il importe assez peu que les gens de lettres fréquentent les grands ; mais il importe beaucoup que les grands fré* quentent les lettres^ je veux dire, qu'ils cultivent les connoissances liécessaires à leurs fonctions dans la société, sans négliger les connoissances agréables qui ornent à la fois et arment la science. Si l'on veut que les lumières soient toutes^puissantes, il faut que les puissans soient très-éclairés ; même les lumières utiles à tous ne sont vraiment nécessaires qu'à ceux qui doivent diriger, comme les armes ne le sont qu'aux mains de ceux qui doivent combattre. La religion chrétienne permet aux plus forts esprits la théorie de ses dogmes , qu'elle a réduits en culte et en pratiques familières pour tous les hommes, même les plus foibles; en cela semblable aux sciences mathématiques , qui, avec des principes d'astronomie et de mécanique ,

canique , dont l'étude est réservée aux savans y font des cadrans solaires et des horloges à Fusage même des plus ignorans : la science politique a aussi sa théorie pour les uns et sa pratique pour les autres. Les esprits faux et étroits ont voulu éclairer tous les esprits, comme ils ont voulu mettre tout le monde sous les armes ; et la foule y illuminée et aïmée, n'en a été que plus ignorante et plus foible.