SUR L'ÉCONOMIE POLITIQUE

M. Auguste de Saint-Chamans vient de publier des réfleiians sur rimp&t et , en général , sur les systèn^ d'économie politique. Ces réflexions , qui f<Hit autant d'honneur à son esprit qu'à rétendue de ses connaissances et à Tindépendance de ses opinions , rappellent celles qu'il publia sur la loi des élections à répoque de la proposition de M. le marquis Barthélémy.

L'opinion de M. de Saint-Gharoans sur la loi des élections* la plus remarquable de toutes celles qui parurent alors , a été depuis justifiée par les événements. On ne peut s'empêcher de désirer la même fortune à son dernier écrit , dans lequel il me parait combattre avec un grand avantage les divers systèmes d'économie politique ai Adam Smith et de ses disciples , systèmes que je crois aussi désastreux que pouvait l'être la loi des élections , dont la dernière session a fait justice.

Les systèmes d'économie politique me paraissent avoir quelque chose de commun avec les poétiques.

Homère j en consultant le grand livre de la nature , le seul vraisemblablement qu'il eût sous les yeux dans ces temps reculés f avait fait un poème , qui sera l'étemel modèle du genre épique. Des écrivains laborieux ont étudié Homère , et ont voulu y d'après ce modèle , tracer les règles de l'art qu'il avait le premier cultivé et porté à la perfection, ces règles superflues pour les hommes de génie , stériles pour tous les autres ; car les règles , dans les arts d'imagination , ne servent qu'à ceux qui , comme Homère , auraient pu les inventer ou plutdt les découvrir ; et BAcon aurait pu dire de ces règles , avec plus de vérité que des cawes finales , que ce sont des vierges qui n'enbntent pas.

La nature j dans tous les temps et dans tous les lieux , a en-

aeigné aux tiommes à travailler et à échanger entre eux les fniits de leur travail ou de leur industrie ; c*e8t-à*dire quelle leur a enseigné à vivre en B'appliquant à tous les genres de travaux nécessaires à leur état plus ou moins avancé de société; les uns ont mieux réussi que les autres dans tel ou tel genre de travail , et Font exécuté avec plus de perfection et de prompti- |ude : de Ik , la division du travail et la distinction des métiers.

A mesure que les hommes se sont étendus sur la terre , les travaux se sont multipliés avec les hommes , les produits avec travaux , les échanges avec les besoins ; et les échanges , devenus plus variés et plus nombreux , ont donné partout naissance à des signes conventionnels , représentant toutes les denrées et toutes les valeurs, et moyens universels de tous les échanges ; ici, les métaux , bruts ou monnayés, ont fait rofifice de signes ; là , des peaux , des coquillages , on même de simples dénominations de valeurs abstraites.

Enfin , le transport de ces signes matériels, devenu lui--méme dispendieux et dÛBcile , a fait plus tard imaginer d'écrire les signes eux-mêmes et de les envoyer en traites ou lettres de change, qui ont donné lieu aux diverses opérations de la banque et à toutes les spéculations du commerce. Rien de tout cela n*a été fait ou ordonné par les gouvernements , et les gouvernements le trouvant tout établi n*ont eu qu'à le protéger, et quelquefois ils Tout troublé en voulant le régler autrement que ne l'avait fait la nature des .choses.

Des hommes qui n'étaient ni laboureurs , ni commerçants , ni artisans , mais qui étaient écrivains , je veux dire qui travail- Jaient en bel esprit , ont remarqué tous ces effets et ont voulu expliquer doctement les procédés , et on pourrait dire Tart de Ja nature, et enseigner comment s'étaient faites ou devaient se taire des choses qui partout s'étaient faites d'elles-mêmes , et ils en ont fait une science sous le noofi d'économie politique , qui ne rend ceux qui Tétudient ni plus économes ni plus politi« ques , et avec laquelle , quand on a lu tous les écrits qu'elle a fiiit naître , on ne sait pas plus gouverner les hommes qu'on ne sait faire les poèmes quand on a lu toutes les poétiques, science, ce me semble , d'autant plus inutile dans Tesprit même des professeurs , qu'elle aboutit selon eux à ce résultat : Laissez faire et laissez passer, ce qui peut se faire sans étude et sans livres.

Cependant ces recherches laborieuses ont plus qu'on ne pense égaré les gouvernements , en persuadant à ceux qui étaient à la tête ides affaires qu'ils savaient quelque chose dans

le grand art de gouverner la société , quand ils avaient ékidié les systèmes divers et souvent contradictoires qui en étaient résultés. Ces systèmes» en jetant exclusivement les gouverne* mentsdansle matériel de la société, qui heureusement va à peu près de lui-même comme le boire et le manger, et qui eal plutôt affaire de famille qu'affinire de TEtat , les ont distraits da moral de la société , qui ne va pas tout seul à beaucoup prèa , et qui, rencontrant sans cesse non des besoins qui éclairent les hommes sur les moyens do les satisfaire , mais des passions qai les aveuglent sur leurs devoirs , ne saurait se passer de Tactioil continuelle des gouvernements. L'administration des choaet a donc fait perdre de vue la direction des hommes , et lorsqa*à force de vouloir tout régler, et tout régler d'un centre unkfoê et d'une manière uniforme , les gouvernements ont été perdus^ noyés dans les détails , quand ils ont remarqué que plus il y avait d'arrangement dans les choses ^ moins il y avait d'ordea et de discipline parmi les honunes , toujours préoccupés d'^onomie politique » ils ont cru qu'il n'y avait pas asseï d*agricttlteurs , quoique tout fût cultivé et même ce qui ne devrait pas Tétre ; qu'il n'y avait pas assez de commerce , quoique peut-être il y en eût trop \ pas asses d'impôts, quoique tout i&t imposé jusqu'aux portes et fenêtres ; pas asseï de population , quoiqu'ils eussent tous, et même les plus petits, plus d'honunes qu'ils ne pouvaient en conduire ; pas asses d'argent , comme s'il pouvait jamais y en avoir assez pour la cupidité ; mais en même temps ils se sont laissé persuader qu'il y avait trop de religion, trop de morale, trop de sévérité dans les lots» trop d'obéissance dans l'Etat , trop de dépendance dans la ftimille , trop de respect des classes inférieures envers les classée supérieures ; pas assez de liberté , enfin, et pas assez d^égallté

De si grands désordres ne pouvaient venir d'un défaut d*adml* pistration : il y avait tant d'administrations et d^administra» teurs ! lï$ ne pouvaient donc venir que d'un début de oonstitu* tion ; ce n'était pas le régime qui manquait au malade , c'était un bon tempérament ; et on s'eat mis à faire destempéramenis au malade , je veux dire des constitutions ; et tantôt les it^ les ont octroyées, tanlôt les peuples les ont imposées, et à Ibrce de constitutions données ou reçues , l'Europe s'est trouvée dans un désordre moral et politique tel qu'il ne s'est rien vu de semblable depuis le commencement du monde dans les États civilisés , désordre contre lequel toute Y économie politique t Adam Smith et autres est certainement impuissante.

On (SMX qti6 nous assistons à un vaste mélodrame , dans lequel la civilisation , comme une belle princesse ^ est en proie à de vils ravisseurs , et n'est jamais sauvée des derniers malheurs que par des hasards ou des miracles. Rien n'y manque de tous les accidents on des personnages obligés. Il y a dei tyrans féroces , de farouches satellites , des niais surtout , des scènes de fureur et de carnage , mille catastrophes , pas de dénouement, et nous attendons encore le dénouement obligé de tous les mélodrames , le châtiment du crime et le triomphe do la vertu.

Cette digression m*a éloigné de Técril de M. de Saint-Chamans qui me parait avoir toujours raison contre Adam Smith et ses disciples; il n'est pas aussi heureux, ce me semble, contre M. HalthuSy auteur de VEsêaisurle principe de population; ei j'ai regretté, je Tavoue, de voir M. de Saint-Chamans appuyer Tobservation ridicule d'un de nos modernes écrivains en économie politique , qui , pour réfuter Tassertion du célèbre professeur de Cambridge . que la population en général se proportionno partout à la quantité des su1)si3tances, prétend que danf ce caa une famille qu*il nomme contemporaine du berceau de notre monarchie , et qui a toujours vécu dans Topulerice , devrait aujourd'hui à elle seule peupler la France entière ; ne faisant pas attention qu'ici on ne peut pas conclure du particu* lier au général , que rien de ce qui a trait à la population d'un état ne peut s*appliquer à la population d'une famille qui a ses chances de morts prématurées , de vidnité , de stérilité , de ce*libat , d'infirmités , de minorités , surtout dans les rangs élevés et voués à la profession des armes ; et d'ailleurs personne ne meurt de faim , même là où la population diminue par défaut de subsistances ; mais la difficulté de vivre arrête les mariages ou la survenance des enfants , ou bien la misère les fait aban-^ donner de bonne heure ; et c'est tout ce qu'a voulu dir« H. Malthus , dont l'ouvrage est, en science d'administration, et d'administration non des choses , mais des hommes , l'ouvrage le plus utile qui ait paru depuis longtemps.

Mais il y a dans l'ouvrage de H. de Saint-Chamans deux points sur lesquels on aurait pu désirer plus de développements, attendu le râle qu'ils jouent dans tous les systèmes d'économie politique f je veux dire le luxe proprement dit, et un autre luxe bien commun aujourd'hui , celui des machines qui multiplient les produits de l'industrie en économisant le travail de Thomme Un auteur déjà ancien, ilfe/on, avait écrit en faveur du luxe ; un

moderne , cité par M. deSaint-Cbamant , réprouve le luxe. M. de Saint-Chamans n'a pas de peine à lui prouver qu'il est inconséquent à son propre système, et prend lui-même parti pour Melon. Le luxe n'est pas lacile à définir : on ne peut guère en donner une idée que par des exemples , et comme, en général , il va toujours en croissant, le luxe d'un temps et d'une condition aurait été simplicité et modestie dans un autre temps et une autre condition. On pourrait dire, en général , que le luxe est toute dépense excessive pour la condition de rhonune, ou pour la destination de l'objet. Ainsi il y aurait du luxe dans le particulier, fùt-il opulent comme un roi , qui voudrait être logé et servi comme un souverain ; et , vu la destination de cet édifice y il y a du luxe aussi , à ce que je crois , dans la cons* truction de la Bonne que l'on bfttit à Paris, et qui sera plus ornée à Textérieur que la plus belle église de la capitale , ou que les palais de nos rois.

Le luxe tient à un noble principe de notre nature , et n*est qu'une recherche inquiète de perfection. On a le bien , on veut le mieux, et Ton rencontre l'inutile et le superflu ; et c'est dans les arts et non dans les choses morales que le mieux est souvent l'ennemi du bien. Le luxe considéré en morale amollit Tbomme, le rend dépendant de mille besoins factices, avide et égoïste. En politique, et considéré dans le particulier, le luxe fait trop sentir Tinégalité inévitable des conditions et des fortunes ; et là surtout où Ton fait de la liberté et de Yégaliié des principes vagues , et que chacun applique à sa guise et selon ses passions , le luxe des uns qui contraste trop fortement avec la gêne des autres, rend ceux-ci envieux et jaloux des richesses qui procurent tant de jouissances. En finance, et c'est sous ce point de vue que lo considèrent les écrivains économistes , le luxe , en multipliant le travail , favorise la circulation de l'argent et fait vivre les classes latiorieuses. Rien de plus vrai ^ mais il ne faut jamais perdre de vue qu'il a commencé par les faire naître , et qu'une nouvelle industrie introduite dans un pays y ruine toute ancienne industrie du même genre, et y aura bientôt élevé une population nouvelle, toujours au moment de mourir de faim, si le genre d'industrie auquel elle doit son existence politique vient à être arrêté, ou par des événements politiques, ou par le caprice de la mode qui se portera vers une industrie plus nouvelle et plus heureuse. L'auteur de cet article a dit quelque part que s'il y a aujourd'hui en France un million d'hommes employés aux fabriques du coton qui nous

Tieot des Iodes, c'est à peu près comme si Ton ^vait importé en France une nation dlndiens , en même temps qu'on a levé la défense de travailler le coton ou même de vendre des indiennes. Je sais que cet effet peut n'être pas de longtemps aperçu dans un vaste pays ; mais le moment arrive plus tôt pour un peuple, plus tard pour un autre, où il se manifeste avec tous ses résultat^ Il est déjà depuis longtemps arrivé pour TÂngleterre , où il y a, disent des écrits récents, six cent mille hommes de population industrielle qui manquent de travail et par conséquent . de moyens d'existence, et qui, retombant à la charge de l'Etat, y causent de grands troubles et de continuelles alarmes. Cet effet dangereux se manifeste de temps en temps sur quelques points de la France ^ et comme partout, à la faveur de l'industrie , les classes laborieuses tendent à augmenter en nombre d'individus, et que les classes supérieures, occupées de service public , restent plus stationnaires ou même diminuent , la proportion entre la partie ignorante d'une nation et la partie éclairée, entre celle qui sait contenir par Tinfluence de. ses lumières et par l'ascendant du respect et de la considération dont elle jouit, et celle qui doit être contenue, c'est-à-dire sa proportion entre la force physique de la société et ^a force morale, est tout à fait dérangée au préjudice de la dernière , et alors arrivent inévitablement les révolutions , dont le moment inconnu aux gouvernements doit être pour celte raison l'objet de leur constante surveillance et de leurs continuelles précautions. Autrefois le luxe des gouvernements ou même des particuliers opulents consistait à fonder des établissements publics de religion , de charité , d'éducation publique , etc. Ceux-là n'augmentaient pas la population , mais servaient à assister et secourir, dans toutes les faiblesses de l'âge, du sexe, de la condition, la population existante. Aujourd'hui les richesses ont pris une autre direction publique, et se portent principalement à des objets d'utilité purement matérielle ; à des établissements d'industrie et de commerce qui appellent une nouvelle population et la font naître en attendant de la faire vivre. Vous ouvrez uu canal destiné au transport plus facile et moins coûteux des denrées nécessaires à l'approvisionnement d'une grande cité : soyez assuré que vous la rendrez encore plus grande en donnant de nouvelles facilités pour y vivre plus commodément et même plus agréablement , si vous y multipliez en même temps les lieux destinés aux plaisirs publics; et vous faites des villes pluA difficiles à gouverner que des royaumes entiers, et qui

dd eapitaléi des étaU deviennent les capitales des révolu* lions.

A tous les genres de luxe introduits en Europe par la révolution , car les désordres politiques amènent à leur suite ces désastres de mœurs et de fortunes , s*est Joint plus lAt en Angleterre, plus lard sur le continent, le luxe des machines des* ttnées k multiplier les produits de llndustrie en économisant le travail de Thomme. Ainsi, par une disposition assez bicarré, IMndustrie , qui accroît outre mesure la population , a imaginé des moyens de se passer des hommes. Hais je ne sais s! , même aux yeux de la liberté et de Tégalité , ces deux divinités des temps modernes , on peut jusUfier l'établissement inconsidéré de ces mécaniques. I^a nature, en condamnant l'honune au tra* vail, a chargé la société de lui en fournir, ou du moins de hit laisser toute liberté de s'en procurer. Ainsi, dans toute société, il y a la somme de travail agricole ou industriel nécessaire à là subsistance de cette société, et à tout ce dont cette subsistance se compose : et il faut sous peine d*indigenoe , ou même de ruine, quMI y ait assez de production pour la consommation et assez de consommation pour la production. Le fabricant qui établit une machine au moyen de laquelle M fait avec dix ou quinze hommes, et souvent femmes ou enfants, le travail qui ne se faisait auparavant qu*avec cent hommes et plus , dérange tout à fait ctitte proportion naturelle. L.es producteurs ont diminué et la production s*est accrue ; les consommateurs sont restés et même la consommation a diminué, puisque les ma-* chines enlèvent k un grand nombre d'hommes des moyens d'existence et par conséquent de consommation. H y a donc plus de production que de consommation ; et c'est même dans ce moment une des causes de la stagnation du commerce intérieur, et dont le commerce ne peut accuser que lui-nnême. Il faudrait , pour rétablir l'équilibre , établir des machines k consommation k cêté des machines k production, et cependant les hommes seuls peuvent consommer ce que les machines peuvent produire. On dira peut-être que les hommes laissés oisi& par rétablissement des machines se livreront k un autre genrft d'industrie ou k une nouvelle industrie. M. de Saint-Chnroans remarque avec beaucoup de raison que , pour un grand nombre , le changement d* occupation est k peu près impossible, èl qu^aujourd'hui, que les arts ont fait dans tous les genres de m grands progrès, il n'y a guère de nouvelles industries k espérer. Or, croit-on qu^l soit permis à quelques hommes pour leur

intérêt pardenliery de troobter à ùè point Tordre éHiMI par kl natare uiAme do k société» et le proportion des producteurs Aui coneommateors et de la production à la consommation, sur laquelle reposent tant de besoins et des relations si diverses et si variées? je ne le crois pas : et la liberté la plus illimitée ne consiste qu'à faire ce qui ne nuit pas fc autrui. Cette injustice, si c*eii est une , est aperçue par le peuple; et Ton peut même remarquer qu'elle est un peu trop vivement sentie chez nos vol* sins, où les premières violences, dans les moments de désordre, ae dirigent contre ces machines et leurs possesseurs. Montée-» qnieu, par cette raison, élève des doutes sur Putilité de Tinveii» tioa même des moulins à blé, et cependant , pour cette denrée de première et absolue nécessité, et tous les jours et pour tous» il n'y a nulle proportion entre les producteurs et les consom* mateura , puisqu'il faut nourrir les femmes , les enfants , lea vieillards , les infirmes , lea étrangers , les prisonniers , ete. Le travail des hommes ou même celui des animaux, lent et impair fliit, et qui ne rendrait pas à beaucoup près autant de substance alimentaire qu'en donnent les moulins à eau ou à vent, ne suf» firait pas, je crois, à la consommation journalière ; et dins cette partie, la mécanique a dA , je crms, venir au secours de Thomme. Je n'ignore pas qu'on donne pour motif légitime à l'établisa»-» ment des mécaniques la nécessité de soutenir dans les marchés la concurrence avec les nations voisines qui les ont introduites t!he% elles, et qu'on veut en même temps que les consomma^ teurs étrangers nous débarrassent du surplus de nos produite. Maie du moins aujourd'hui lea hommes d^Etat doivent être ai» set peu frappés de ces motib mercantiles , qui s'affaiblissent chaque jour davantage depuis que tous les peuples établissent chez eux des fabriques , et que tous les gouvernements héris» sent leurs frontières de bureaux de douanes , et se déibndettt contre les produits étrangers comme contre une invasion ; Fa*vantage de filer pour son propre pays un peu plus fin, qui émcN veille les febricants, ou même celui d'habiller les nations vol* aines , fait sourire un véritable politique ; et il est , je pense , beaucoup plus attentif aux désordres qui naissent dans un état de ces alternatives d'aisance et de misère auxquelles est et* posée la population industrielle, qui , fiibrieant les objets d'In^ dustriesans pouvoir les consommer, n'en est pas moins obligée de consommer les fruits du sol sans pouvoir les produire ni oiême les acheter ; et qui , se trouvant ain^ i sans travail et sana pain , est un instrument tout prêt pour les révolutions. L'hotmne

d'Etat remarque qu^en mfiroe temps que rioventioa des machines tend à accumuler dans un petit nombre de mains les capitaux de rindustrie, d^autres causes tendent à disséminer dans un plus grand nombre de mains le capital de ragriculture ou le sol ; qu'en industrie les grandes machines remplacent les petites ^ et que les mécaniques à filer font abandonner la quenouille et le rouet ; tandis qu'en agriculture les petites machines remplacent les grandes, et la bôcl^ et la hotte prennent la place de la charrue et de la charrette ; qu'ainsi tout le pays se couvre de grandes Tabriques et de petites cultures, qui, suffisant à peine à nourrir la population agricole, n*a plus d'excédent pour nourrir la population industrielle ; et portant ses vues plus haut et au delà du matériel, il remarque encore que l'industrie enlasse les hommes dans les villes et les corrompt ; que l'agri* culture, au contraire, les disperse dans les campagnes , et les préserve de la corruption par Tisolement et un travail plus ré- %vâiev et plus assidu ; et peut-être alors admirera-t-il comme la plus utile leçon d'économie, même politique, cette maxime du grand maître en morale, maxime aussi vraie, aussi applicable au gouvernement des sociétés qu*à la conduite de l'homme privé : c Cherchez avant tout Tordre et la justice, et le reste vous sera A donné comme par surcroît. »

Mais c*est en vain que dans notre folle sagesse nous nous écartons des plans de la nature et voulons leur substituer les nôtres ; la nature reprend ses droits et nous ramène à ses lob par les désordres qu'entraîne leur infraction. L'établissement des machines et le morcellement du sol doivent à la longue produire un effet diamétralement contraire k celui qu'en ont attendu leurs fanatiques partisans , qui , faisant du peuple le souverain, ont voulu le rendre nombreux pour qu'il fût plus fort que les freins que le gouvernement pouvait opposer à ses caprices. Le morceau de terre qui à la première génération fournit à la subsistance d'une famille, divisé et subdivisé entre les enfants, ne pourra plus en nourrir aucune à la troisième génération ; et ces fractions du sol infiniment petites, vendues ou abandonnées, iront grossir le patrimoine de quelque autre famille, qui, plus tôt ou plus tard, subira le même sort; et Ton reconnaîtra alors que les familles , dans un pays agricole , ne peuvent subsister sans droit d'aînesse et inégalité de partages. D'un autre côté, Tinduslrie, depuis l'établissement des grandes mécaniques , occupant un moindre nombre de bras , et les hommes, sans propriété foncière, ne trouvant plus les mêmes

moyens d'existence, il se fera moins de mariages, et la proportion se rétablira insensiblement entre la population propriétaire et la population industrielle, et par une suite nécessaire , entre

la force physique et la force morale de la société jsi Jtoute-»

fois les libéraux 9 leurs doctrines et leurs complots nous bûsseni encore une société.