PRINCIPE GALEOTTO

Tel est le sous-titre, bien connu, du chef-d'œuvre de Boccace : « Libro chiamato Decameron cognominato principe Galeotto. » Les manuscrits les plus anciens, ceux qui nous ont conservé la tradition la plus pure du texte de Boccace, ne présentent à cet égard aucune variante notable'. Dès lors deux questions seulement se posent : quel est, d'une part, le sens de ce sous-titre? et, problème plus délicat, ce sous-titre a-t-il été mis là par l'auteur lui-même, ou bien ne faut-il y voir qu'une addition postérieure, imputable à un lecteur des nouvelles ?

Sur le premier point, il ne saurait guère y avoir d'hésitation ; les commentateurs de Dante et les annotateurs du Décaméron ont depuis longtemps reconnu que l'explication de l'expression « principe Galeotto » ^ était fournie par le vers célèbre que Francesca adresse à Dante, au ch. v de l'Enfer (v. 137) :

Galeotto fu il libro e chi lo scrisse.

Pour Francesca, le livre, le Roman de Lancelot du Lac, a été le vil entremetteur qui l'a poussée dans les bras de Paolo, comme Galéhaut, dans le roman, favorise les amours du timide che-

1 . Je m'en rapporte sur ce point aux renseignements que veut bien me communiquer mon ami Oscar Heci<er, de l'université de Berlin; depuis longtemps, les patientes recherches qu'il a entreprises sur le texte du Décaméron font de lui l'homme le plus qualifié pour nous donner une nouvelle édition de ce chef-d'œuvre ; nous espérons qu'il se décidera à la publier.

2. Les commentateurs de Dante, tels que P. Venturi, B. Lombardi, etc., répètent, d'après Benvenuto da Imola, que Galeotto était considéré au xiye siècle comme synonyme de '< mezzano d'intrighi d'amore », et ils expliquent par là le sous-titre du Décaméron. Cependant il ne paraît pas que cet emploi de Galeotto se soit généralisé.

valier et de la reine ^. Par une évolution de sens toute semblable, le PandarodeBoccace, dans \e Filosirato, a donné naissance, après être devenu le Pandarus de Chaucer et de Shakespeare, au mot anglais « pandar » ou « pander » intermédiaire complaisant, fauteur de débauche '.

Les objections fliites à cette interprétation n'ont guère de valeur-. La plus récente et la plus catégorique, dans la forme qu'elle revêt, est celle qu'a présentée G. Koerting: pour le savant allemand, croire que les mots « principe Galeotto » soient destinés à ranger le Décaméron parmi les ouvrages corrupteurs « du genre de ce Roman du Galéhaut, dont la lecture poussa les amants de Rimini à céder à leur passion », c'est adopter « une explication tirée par les cheveux et invraisemblable au plus haut point». Mieux vaut donc penser à un autre sens du mot galeotto, celui de « galérien », « gredin », en sorte que « principe galeotto » reviendrait à dire «coquin de premier ordre». Il est vrai que le mot galeotto est inconnu dans ce sens au xiv^ siècle (il ne signifie en effet que « nocher», par exemple dans Inf. VIII, 17, et Purg. II, 27); mais pour se consoler on peut se dire que cet emploi du mot « principe » n'est pas moins inadmissible dans la langue ancienne ^

Il y a là bien des inexactitudes. Tout d'abord le roman que lisaient Paolo et Francesca n'était pas celui de Galéhaut, comme paraît l'avoir cru G. Koerting; l'expression « principe Galeotto » serait en effet tirée par les cheveux si elle était

1. Paget Toynbee, Dante Sliiàies uni researches. Londres, 1902, p. 2, note 2.

2. Dans les Annotationi qui suivent rédition du Décaméron dite des Députait, Florence, 1573, on lit à la première note une petite dissertation d'où il ressort que « Principe Galeotto » doit bien être expliqué par le vers de Dante, mais que « Galeotto « n'a pas le sens bas et ignominieux que l'on pourrait croire : « e non si posson tal volta intromettcr gli amici in cose d'amore? » La conclusion de ce raisonnement n'est pas très claire; les Depntati paraissent admettre que ce sous-titre, nullement déshonorant, est bien de Boccace.

3. G. Koerting, Boccaccid's Leben luui IVerIce (Leipzig, 1880), p. 648.