CB.\PITRE V

De la législation de Ziycurg;ue et de Solon.

Pour bien apprécier le plan de Lycurgue , il faut se reporter au temps où il le conçut, connaître la situation politique de Sparte , ainsi que la forme de son gouvernement. Deux rois investis d'un pouvoir égal étaient à la tête de l'état. Jaloux l'un de l'autre , ils cherchaient à se faire des partisans et à limiter le pouvoir de leur collègue. Cette rivalité, devenue héréditaire dans les deux lignes, depuis Proclcs et Eryshène jusqu'à Lycur-

gue, avait livré Sparte à des factions continuelles. Chaque roi avait cherché à se rendre le peuple favorable en lui faisant d'importantes concessions; ces concessions l'avaient rendu arrogant et séditieux. Il en résultait, dans le gouvernement, une fluctuation continuelle entre la monarchie et la démocratie , qui se portait rapidement d'un extrême à l'autre. Nulle limite n'avait encore été tracée entre les droits du peuple et le pouvoir des rois; les richesses s'accumulaient dans un petit nombre de familles qui tyrannisaient les pauvres , et le désespoir des derniers éclatait en révoltes.

Déchiré par ces dissentions intestines , le faible état était sur le point de devenir la proie de ses belliqueux voisins , ou de se diviser en plusieurs petites tyrannies. C'est dans cette situation que Lycurgue trouva Lacédémone : absence de limites fixes entre le pouvoir royal et le pouvoir populaire,partage inégal des fortunes, manque absolu d'esprit public et de concorde, et faiblesse totale de toutes les institutions ; tels étaient les maux qui réclammaient le plus notamment l'attention du législateur.

Lorsque le jour parut où Lycurgue voulait promulguer ses lois, trente des plus notables qu'il avait gagnés à son projet, se réunirent armés sur la place pubhque , afin d'imposer aux récalcitrans. Le roi Charilaùs, effrayé de ces mesures , et craignant qu'elles ne fussent dirigées

contre lui, se réfugia dans le temple de Minerve; mais on le tranquillisa et on le détermina même à se montrer actif pour la réussite du projet de Lycurgue.

La première institution fixa le gouvernement , afin d'empêcher que la république fût à l'avenir ballottée entre la tyrannie royale et l'anarchie démocratique. Lycurgue fonda le sénat , pouvoir intermédiaire , propre à contrebalancer les deux autres. Les sénateurs, au nombre de 28 , formant 3o votes avec les deux rois , devaient prendre le parti du peuple, lorsque les rois abuseraient de leur pouvoir, et protégerces derniers lorsque le pouvoir du peuple prendrait trop d'ascendant. Cette excellente institution sauva à jamais l'état des orages intestins qui l'avaient agité jusque là , en mettant les deux partis dans l'impossibilité de s'opprimer mutuellement. Les rois ne pouvaient rien contre le sénat et le peuple réunis, et il n'y avait également pas à craindre que le peuple dominât lorsque le sénat ferait cause commune avec les rois. Mais il existait un troisième cas que Lycurge n'avait pas prévu, celui que le sénat luimême abuserait de son pouvoir. Comme membre médiaire , le sénat pouvait, avec une égale facilité et sans danger pour le repos public , s'unir aux rois et au peuple ; mais les rois ne pouvaient pas , sans danger imminent pour la république , s'unir au peuple contre le sénat. Ce

dernier ne tarda donc pas à profiter de sa position avantageuse , et à faire un usage illimité de son pouvoir, ce qui était d'autant plus facile que le petit nombre des sénateurs leur permettait de s'entendre. C'est pourquoi les successeurs de Lycurgue suppléèrent à cette lacune en instituant les Ephores, qui mirent un frein au pouvoir du sénat.

La seconde loi de Lycurgue était plus dangereuse et plus hardie. Elle distribuait tout le pays en parts égales aux citoyens, et supprimait ainsi à jamais toute inégalité entre le pauvre et le riche. Toute la Laconiefut formée en 5o,ooo lots, et les champs autour de Sparte même en 9,000, chacun assez considérable pour subvenir aux besoins d'une famille. Sparte oflfrit alors un spectacle de richesse et d'abondance , dont Lycurgue fut ravi lorsque plus tard il voyagea à travers ces contrées. Toute la Laconie, s'écria-t-il, ressemble à un jardin partagé entre des frères !

Il aurait voulu faire un semblable partage des biens meubles, si des obstacles insurmontables ne s'y fussent opposés. Il chercha à atteindre son but par des moyens détournés, et à faire tomber de soi-même ce qu'il ne pouvait abolir par un acte de pouvoir.

Il commença par interdire toute monnaie d'or et d'argent, et il en fit frapper une en fer. Il affecta en même temps une très petite valeur à un grand

morceau de ce pesant métal , de sorte qu'il fallait un grand espace pour garder un petit trésor, et beaucoup de chevaux pour le transporter.

Et pour empêcher qu'on ne fût tenté de rechercher et d'accumuler cette monnaie, à cause du fer, il le fit rougir et tremper dans du vinaigre, afin de le rendre impropre à tout autre usage.

Qui désormais aurait eu envie de voler , de se laisser gagner et d'accumuler des richesses, puisque le plus petit gain ne pouvait être ni caché ni mis à profit?

En privant ainsi ses concitoyens des moyens de luxe , il éloignait en même temps de leurs yeux les objets qui auraient pu les tenter ; car aucun marchand étranger ne voulait vendre contre cette monnaie de fer, et les Spartiates n'en avaient pas d'autres. Tous les artistes travaillant pour le luxe disparurent de la Laconie; nul vaisseau ne mouilla plus dans ses ports; nul aventurier ne vint plus chercher fortune dans ce pays, parce que nul marchand ne pouvait plus y mettre à contribution la vanité et la mollesse; enfin tout luxe disparut , car il n'y avait plus personne pour l'alimenter.

Cet ennemi du bonheur des hommes , Lycurgue le poursuivit encore avec d'autres armes.

Il ordonna que tous les citoyens mangeassent ensemble dans un lieu public , et qu'ils partageassent tous la nourriture prescrite. Il n'était pas permis de se livrer à la mollesse chez

soi, et de se faire préparer des mets délicats dans sa propre cuisine. Chaque citoyen était tenu de fournir mensuellement une certaine quantité de comestibles au gouvernement qui, par contre, pourvoyait à sa nourriture. Quinze personnes occupaient ordinairement une table, et, pour y être admis , il fallait avoir les sufirages de tous les convives. Personne ne pouvait y manquer sans excuse valable, et l'on tenait si rigoureusement à cette règle que le roi Agis, revenant d'une guerre glorieusement terminée, et désirant dîner avec son épouse , n'en put obtenir la permission des Ephores. Parmi les mets des Spartiates , on cite le fameux brouet noir, au sujet duquel les étrangers disaient qu'il n'était pas étonnant que les Spartiates fussent braves, puisque mieux valait mourir que de manger de leur soupe noire. La gaité et les ris assaisonnaient leurs repas, et Lycurgue lui-même était tellement ami de la joie , qu'il fit élever un autel, dans sa maison, au dieu du Rire.

Par l'introduction de ces repas communs, Lycurgue gagna beaucoup pour son but. Tout luxe de vaisselle et de table disparut , parce qu'on n'en pouvait faire aucun usage à la table publique. La gourmandise fut à jamais proscrite. La tempérance et la régularité eurent l'influence la plus heureuse sur la santé, et des pères robustes ne pouvaient donner que des enfans robustes à l'état. Ces réunions habitué-

IIG rent les citoyens à vivre ensemble , à se considérer comme membres d'un même corps politique, et cette uniformité de genre de vie leur imprima la similitude de caractère qui disdistinguait les Lacédémoniens.

Une autre loi prescrivit que nulle maison ne pût avoir de toits et de portes, que faits à la hache , et à la scie. Personne ne pouvait avoir l'envie d'introduire des meubles précieux dans une semblable maison , et tout fut ainsi d'accord avec l'ensemble.

Lycurgue comprit bien qu'il ne suffisait pas de faire des lois pour ses concitoyens, mais qu'il fallait aussi créer des citoyens pour ses lois. C'était dans les âmes des Spartiates qu'il fallait garantir l'éternité à sa constitution ; c'était leurs âmes qu'il fallait fermer à toutes les impressions étrangères.

La partie la plus importante de sa législation portait donc sur l'éducation , et ce fut par elle qu'il ferma pour ainsi dire le cercle dans lequel l'état devait se mouvoir autour de lui-même. L'éducation fut l'œuvre la plus importante de l'état , et l'état une œuvre continuelle de l'éducation.

Sa sollicitude pour les enfans s'étendit jusqu'aux sources de la procréation. Le corps des jeunes filles fut fortifié par des exercices , afin de les rendre aptes à mettre facilement au monde des enfans forts etbienportans. Elles allaient sans

vélemens , afin de s'endurcir contre l'intempérie des saisons. Pour les épouses, il fallait les ravir, et encore ne pouvait-on les visiter que nuitamment et à la dérobée. Il en résultait que les époux restaient étrangers l'un à l'autre pendant les premières années du mariage , et , que , sous le voile du mystère, l'amour pouvait se parer de fleurs toujours nouvelles.

La jalousie était bannie du mariage. Tout, jusqu'à la pudeur même, était subordonné au but principal du législateur , qui sacrifiait la fidélité conjugale pour obtenir à l'état des enfans vigoureux.

Dès sa naissance, l'enfant appartenait à l'état; son père et sa mère n'étaient plus rien pour lui. Il était visité par les anciens , et s'il était sain et bien constitué , on le donnait à une nourrice; s'il était faible et mal formé, on le jetait dans un précipice du Mont-Taygètes.

Les nourrices Spartiates étaient célèbres dans toute la Grèce, pour l'éducation dure qu'elles donnaient aux enfans ; on en faisait venir jusque dans les pays les plus éloignés.

Quand les garçons avaient atteint l'âge de 7 ans, on les leur retirait, et on les faisait élever et instruire avec ceux du même âge. On leur apprenait de bonne heure à supporter les faligues et à maîtriser leur corps par des exercices violens. Arrivés à l'adolescence , les plus nobles d'entre eux pouvaient espérer trouver des

amis parmi les hommes qui s'attachaient à eux avec une passion presqu'exaltée. Les anciens assistaient à tous leurs jeux; là ils observaient le génie naissant, et excitaient à l'amour de la gloire par l'élog^e et le blâme. Si le jeune homme voulait satisfaire son appétit , il fallait qu'il volât les alimens, et s'il était pris, la honte et une dure correction étaient son partage. Lycurgue avait choisi ce moyen pour les habituer de bonne heure à la ruse et à l'astuce, qualités qu'il croyait aussi nécessaires à l'état de guerrier pour lequel il les élevait, que le courage et la force du corps. Nous avons déjà dit combien peu il était scrupuleux à l'égard des mœurs , lorsqu'il s'agissait d'un but politique. D'ailleurs, il faut considérer ici que ni la profanation du mariage, ni ces vols commandés n'avaient , à Sparte , le danger politique, qu'ils eussent entraîné dans tout autre état. Le gouvernement étant chargé de l'éducation des enfans , cette éducation était indépendante du bonheur et de la pureté des mariages ; la propriété ayant peu de valeur dans un pays , où presque tous les biens étaient communs, sa sûreté n'était pas un point fort important; un attentat, surtout quand le gouvernement le dirigeait vers un but supérieur , n'était pas précisément un crime civil.

Il était défendu aux jeunes gens de se parer en d'autres occasions , qu'en allant au combat ou à quelqu'autre grand danger. Alors on leur

permettait de tresser leurs cheveux , d'orner leurs vêtemens et de parer leurs armes. Les cheveux , disait Lycurgue , rendent les beaux plus beaux et les laids plus terribles. C'était sans doute un heureux artifice de la part du législateur, que de joindre une idée degaitéet de parure aux occasions de danger, et de leur ôter ainsi leur aspect redoutable. 11 l'avait si bien senti , qu'en temps de guerre il relâchait la sévérité de la discipline. Delà venait que les Spartiates regardaient la guerre comme une espèce de récréation, et qu'ils la désiraient comme un événement joyeux. Quand ils étaient en vue de l'ennemi , le roi entonnait l'hymne de Castor, les soldats s'avançaient en colonne serrée au son des flûtes, et marchaient gaîment et sans crainte à l'ennemi.

Il était dans le plan de Lycurgue que l'amour de la propriété fût entièrement subordonné à l'amour de la patrie, et que les citoyens, aflfranchis de tout soin de la vie, ne vécussent que pour l'état. C'est pour cela qu'il les dispensait des occupations de la vie ordinaire, et qu'il en chargeait des étrangers. Les travaux des champs et du ménage appartenaient aux esclaves, dont la condition était, à Sparte, égale à celle des bêtes. On les nommait Hilotes , parce que les premiers esclaves avaient été des habitans de la ville d'Hélos, faits prisonniers dans une guerre.

Rien de plus abominable que l'usage que les Spartiates faisaient de ces malheureux. On les

considérait comme un meuble , dont on pouvait se servir dans tel but politique qu'on jugeait à propos , et l'humanité était en eux outragée d'une manière révoltante. On les forçait de s'enivrer de liqueurs fortes, et on les exposait en public dans cet état de dégradation, pour donnera la jeunesse une image repoussante de l'intempérance. On leur faisait chanter des chansons infâmes et exécuter des danses burlesques , afin de relever les chants et les danses des hommes libres.

Souvent on les employait à des usages encore plus inhumains. Quand il s'agissait de mettre le courage des jeunes gens à l'épreuve, et de les préparer à la guerre par des préludes sanglans , le sénat en envoyait un certain nombre dans les campagnes, armés du poignard, et munis d'un peu de nourriture. Il leur était ordonné de se tenir cachés durant le jour, mais la nuit ils se portaient sur les routes , assassinant lesHilotes qui tombaient entre leurs mains. Cette institution se nommait la Cryptia ou guet-àpens ; on ignore si Lycurgue en a été le fondateur, mais elle est bien dans ses principes. Tant que la république fut heureuse dans ses guerres , le nombre de ces Hilotes s'accrut au point qu'ils commencèrent à devenir dangereux pour l'état, et qu'effectivement, poussés au désespoir par les mauvais traitemen > , ils se portèrent à la révolte. Alors le sénat prit une mesure atroce, qu'il croyait justifiée par la nécessité. Un jour , pen-

dant la guerre du Péloponèse , le sénat ayant fait assembler 2000 des plus braves Hilotes , les fit orner de fleurs et marcher processionnellement vers les temples ; là ils disparurent inopinément, et personne ne sut ce qu'ils étaient devenus. Ce qu'il y a de certain , c'est qu'il était passé en proverbe que les esclaves des Spartiates étaient les plus malheureux des hommes, commeeux-mêmes étaient les hommes les plus libres de la terre.

Dispensés par les Hilotes de' toute espèce de travail , les Spartiates coulaient leurs jours dans l'oisiveté. La jeunesse passait son temps en exercices corporels et militaires , auxquels les anciens assistaient comme spectateurs et comme juges. C'était une honte aux vieillards de ne pas se rendre dans les lieux où l'on élevait la jeunesse ; de sorte que chaque Spartiate vivait au milieu de l'état , et que tous ses actes devenaient des actes publics. La jeunesse fleurissait et la vieillesse s'altérait sous les yeux de la nation. Sparte était continuellement devant les yeux des Spartiates , et les Spartiates étaient continuellement vis-à-vis de Sparte. L'amour de la gloire était sans cesse aiguillonné ; l'esprit national s'alimentait de toutes parts , et l'idée de patrie et d'intérêt national s'enlaçait avec l'existence intime de ses citoyens.

Les fêtes publiques, assez nombreuses, ne contribuaient pas peu à fortifier ces affections nationales. On y chantait des hymnes guerriers à

la gloire des citoyens morts pour la patrie , et d'autres dont le but ordinaire était d'exciter la jeunesse à imiter les braves. Dans ces fêtes, les habitans se formaient en trois chœurs. Celui des anciens chantait : Nous fûmes braves dans les temps gui sont passés ! celui des hommes répondait : Nous sommes braves aujourd'hui , vienne qui voudra pour nous éprouver! et celui des adolescens : Nous serons braves et nous éclipserons votre gloire.

Lorsque nous jetons un coup d'œil rapide sur la législation de Lycurgue , nous sommes saisis d'un agréable étonnement. Parmi toutes les institutions analogues de l'antiquité, celle-ci est incontestablement la plus parfaite , la seule législation de Moïse exceptée, à laquelle elle ressemble en plusieurs points , surtout dans les principes qui en sont la base. Assurément Lycurgue n'aurait su choisir de moyens plus convenables pour arriver à son but, c'est-à-dire pour fonder un état, isolé de tous les autres, qui se suffît à lui-même , et se conservât par son mouvement circulaire et par sa force propre et toujours vivante. Nul législateur n'a jamais donné à un état cette unité , cet intérêt national et cet esprit public que Lycurgue sut imprimer au sien , en concentrant toute l'activité des citoyens dans l'état, et en fermant toutes les routes qui auraient pu les en distraire.

Tout ce qui peut enchaîner l'ame humaine , tout ce qui peut exciter les passions , le seul in-

térêt politique excepté , était éloigné par sa législation. Les richesses, les voluptés, les sciences et les arts, n'avaient point d'accès dans l'ame du Spartiate. Une pauvreté égale et commune à tous ne permettait aucune comparaison des fortunes , source ordinaire de l'avarice et de la cupidité. L'amour des richesses tombait de luimême avec l'occasion de les étaler et d'en jouir.

Par la profonde ignorance dans les arts et les sciences , qui obscurcissait toutes les têtes à Sparte d'une manière uniforme , Lycurgue l'avait mise à l'abri des empiétemens qu'un esprit éclairé aureiit pu faire sur la constitution. Cette même ignorance, jointe à la fierté propre à tout Spartiate , était un obstacle continuel à leur mélange avec les autres peuples de la Grèce. Déjà, au berceau , les Spartiates recevaient cette empreinte nationale , et plus ils étaient différens des autres nations , plus ils devaient se rattacher à leur point central. La patrie était le premier spectacle qui se présentait à l'enfant, quand il commençait à penser. Il se réveillait dans le sein de l'état; la nation, la patrie l'entouraient de toute part : c'était la première pensée de son cerveau , et sa vie entière n'était qu'une répétition continuelle de cette première impression.

Le Spartiate ne trouvait de l'occupation , des plaisirs, de l'honneur et des récompenses que dans l'état ; tous ses désirs , toutes ses passions

se dirigeaient vers ce point. 11 n'est donc pas étonnant que leurs vertus nationales se soient élevées à une hauteur qui nous paraît incroyable. Chez eux, il n'y avait pas même un doute sur la question de savoir, s'il y avait à choisir entre le bien propre et celui de l'état.

C'est ainsi qu'on conçoit comment Léonidas, avec ses troiscents, pouvait mériter cette épitaphe, la plus belle dans son genre , monument sublime de la vertu politique : «Raconte, voyageur, quand tu iras à Sparte , que fidèles à ses lois , nous sommes morts ici. »

Il faut donc convenir que rien ne peut être mieux conçu et plus approprié à sa destination, que cette constitution ; qu'elle présente un édifice parfait, et qu'exécutée dans toute sa rigueur, elle aurait nécessairement dû reposer sur ellemême. Mais si je finissais ici le tableau que j'ai entrepris de tracer , je me serais rendu coupable d'une grande erreur. Cette admirable constitution est condamnable au dernier degré , et c'eût été un malheur déplorable pour l'humanité , si tous les états se fussent formés sur son modèle : il ne sera pas difficile de nous en convaincre.

Comparée avec son propre but, cette législation de Lycurgue est un chef-d'œuvre de l'art politique et de la connaissance des hommes. Mais lorsqu'on compare le but de Lycurgue au but de l'humanité , une profonde indignation remplace l'admiration inspirée par le premier coup d'œil.

fout peut être sacrifié au bien de l'état , excepté ce à quoi l'état lui-même ne sert que comme moyen. L'étal même n'est jamais le but ; il n'a de l'importance que parce qu'il est une des conditions à l'aide desquelles le but de l'humanité peut être atteint ; et ce but , quel est-il , si non le développement de toutes les facultés de l'homme , la progression continuelle de la civilisation? Un gouvernement qui s'oppose à ce que toutes les facultés de l'homme se développent librement, un gouvernement qui empêche les progrès de l'esprit humain, est mauvais et condamnable, quelque bien conçu et quelque parfait qu'il soit dans son genre. La solidité même est, en ce cas , plutôt un reproche qu'une gloire , car il n'est alors qu'un mal prolongé , et plus il dure , plus il est nuisible.

11 est une règle générale et immuable pour l'appréciation des institutions politiques , savoir, qu'elles ne sont bonnes et tolérables qu'autant qu'elles contribuent au développement de toutes les facultés de l'homme, qu'autant qu'elles accélèrent la marche de la culture , ou du moins ne l'entravent pas. Ceci s'applique autant aux lois religieuses qu'aux lois politiques; les unes et les autres sont rejetables, dès qu'elles enchaînent ou qu'elles rendent stationnaire la moindre faculté de l'esprit humain. Une loi, par exemple, qui obligerait une nation à persister dans un article de foi qui lui a paru excellent à une certaine époque , se-

rait un attentat à l'humanité ; et nulle intention , quelque apparente qu'elle fût , ne saurait la justifier; elle serait immédiatement dirigée contre le suprême bien , contre le but le plus sacré de la société.

Munis de celte règle générale , nous ne pouvons pas rester incertains sur le jugement que nous avons à porter de la constitution de Lycurgue.

A Sparte , une seule vertu , celle de l'amour de la patrie, fut exercée au détriment de toutes les autres.

Les sentimens les plus beaux , les plus naturels de l'humanité étaient sacrifiés à cette affection factice.

Le mérite politique y était acquis , et toutes les capacités y étaient développées aux dépens des sentimens moraux. Il n'y avait , à Sparte , ni amour conjugal, ni amour filial, ni amitié. On n'y trouvait que des citoyens et des vertus civiques. On a admiré longtemps cette mère spartiate, qui repoussa avec dédain son fils revenu du combat, et qui courut au temple pour rendre grâce aux dieux de ce que son second fils était mort pour la patrie. On n'aurait pas dû féliciter l'humanité d'une force d'esprit si peu conforme à la nature. Dans le monde moral , une tendre mère est une apparition bien plus belle, qu'une hermaphrodite qui renie les sentimens naturels pour satisfaire à un devoir factice. L'indomptable Coriolan , au

camp devant Rome, nous offre un spectacle bien plus beau , quand il préfère sacrifier sa victoire et sa vengeance, plutôt que de voir couler les larmes de sa mère.

A Sparte, les tendres liens de la paternité n'existaient pas , par cela même que l'état s'emparait des enfans à leur naissance. L'enfant n'apprenait jamais à aimer son père ni sa mère; il ne les connaissait que par ouï-dire et non par leurs bienfaits.

Le sentiment commun de l'humanité était étouffé d'une manière encore plus révoltante, et le principe de tous les devoirs , le respect dû à l'homme se perdait à tout jamais. Une loi érigeait en devoir la cruauté envers les esclaves, et outrageait l'humanité dans ces malheureuses victimes. Le dangereux principe de considérer les hommes comme moyen et non comme fin , préconisé par le code Spartiate , renversait de fond en comble les bases du droit naturel et de la moralité.

Peut-on imaginer quelque chose de plus contradictoire et de plus terrible dans ses suites ? Non content d'avoir établi son état sur les ruines de la moralité , Lycurgue travaillait encore dans un autre sens contre le but suprême de l'humanité, en fixant à tout jamais l'esprit des Spartiates au point où il les avait trouvés, et en mettant des bornes insurmontables à tout progrès. L'industrie étant bannie, les sciences négligées, le commerce intérieur et étranger proscrit, aucune

lumière nouvelle ne pouvait leur venir du dehors; tout fut dès lors renfermé dans le cercle d'une éternelle uniformité et d'un triste égoïsme.

L'unique occupation des citoyens consistait à conserver ce qu'ils possédaient , et à rester ce qu'ils étaient , à ne rien acquérir de nouveau et à ne pas s'élever à un degré supérieur. Des lois inflexibles veillaient à ce qu'aucune innovation ne s'introduisît dans le mécanisme de l'état , et à ce que la marche du temps même ne changeât rien à la forme des lois. Il fallait, pour rendre durable cette constitution locale et temporaire, arrêter l'esprit de la nation au point où il était lors de sa promulgation.

Or nous avons vu que l'état ne doit avoir d'autre but que les progrès de l'esprit.

L'état de Lycurgue ne pouvant avoir de la durée qu'à la seule condition que l'esprit du peuple restât stationnaire , s'il se maintenait , ce n'était qu'en allant contre ce qui est l'unique et suprême but d'un état. On a prétendu vanter Lycurgue, en disant que Sparte ne fleurirait qu'autant qu'elle suivrait la lettre de sa loi , mais c'est bien le pire qu'on en a pu dire. Car, par cela même que Sparte ne pouvait abandonner la forme que Lycurgue lui avait donnée, sans s'exposer à sa perte , par cela même qu'il lui fallait demeurer à la place où un seul homme l'avait jetée , Sparte était malheureuse et son législateur ne pouvait lui faire un cadeau plus triste que

Î29 cette durée éternelle d'une constitution qui était diamétralement opposée à sa félicité comme à sa véritable gloire.

En résumant ces observations , nous voyons disparaître le faux éclat avec lequel le seul côté saillant de la constitution Spartiate éblouit un œil inexpérimenté. Nous n'y reconnaissons plus que l'essai imparfait d'un écolier, le premier exercitium d'une époque reculée , qui n'avait pas assez d'expérience et de lumières pour connaître les vrais rapports des choses. Mais quelque vicieux qu'ait été ce premier essai , il n'en est pas moins digne d'occuper l'attention de l'historien et du philosophe. Ce n'était pas moins une entreprise gigantesque de l'esprit humain , de vouloir traiter comme un art ce qui , jusque là , avait été abandonné au hasard et aux passions. Ce premier essai dans le plus difficile des arts devait nécessairement être imparfait, mais il mérite toute notre estime par cela même qu'il fut fait dans un art aussi important. Les statuaires ont fait des colonnes hermétiques avant qu'ils se soient élevés jusqu'à la forme parfaite d'un Antinous ou d'un Apollon du Vatican ; de même les législateurs passèrent par de nombreux essais avant de trouver l'heureux équilibre des foices sociales.

Le marbre cède patiemment au ciseau du sculpteur , et les cordes répondent au musicien sans résister à ses doigts.

Le seul législateur travaille une matière spontanée et récalcitrante , la liberté humaine. Quelque pur que soit l'idéal qu'il a conçu dans son esprit , il ne peut le réaliser qu'imparfaitement, mais le seul essai mérite la louange toutes les fois qu'il est entrepris avec une bienveillance désintéressée , et achevé avec convenance.

Dracon et So'.on.

La législation de Solon était le contraire absolu de celle de Lycurgue ; et puisque les républiques de Sparte et d'Athènes jouent les rôles principaux dans Fhistoire de la Grèce, il sera intéressant de comparer leurs formes de gouvernement, et d'en peser les défauts et les avantages.

Après la mort de Codrus, le pouvoir royal fut aboli à Athènes , et le pouvoir suprême transmis à un magistrat à vie nommé Arclwnte. Treize de ces Archontes régnèrent pendant un espace de 3oo ans. L'histoire ne rapporte rien de mémorable de cette longue époque, vers la fin de laquelle l'esprit démocratique, qui distinguait déjà les Athéniens au temps d'Homère, commençait à se réveiller. L'Archontat à vie leur parut enfin une image par trop vive du pouvoir royal ; peut-être aussi les derniers Archontes

avaient-ils abusé de leur longue puissance. On fixa donc la durée de rArchontat à dix ans , et en cela on fit un pas considérable vers la liberté à venir, car par ce5 élections décennales le peuple renouvelait l'acte de sa souveraineté, il reprenait tous les dix ans son pouvoir aliéné pour en disposer à sa volonté. Ces réintégrations momentanées lui rappelèrent constamment ce que les sujets des monarchies héréditaires finissaient par oublier entièrement, à savoir que la nation est elle-même la source du pouvoir suprême, et que les princes ne sont que ses créatures.

Le peuple athénien avait obéi aux Archontes à vie pendant 3oo ans; il n'en fallut que 70 pour les lasser des Archontes décennaux. Rien de plus naturel , puisque les sept élections d'Archontes faites en ce laps de temps , lui avaient rappelé sa souveraineté. L'esprit de liberté a donc dû se montrer et se développer avec beaucoup plus de rapidité que dans la première époque.

Le septième Archonte décennal fut le dernier de ce genre. Le peuple ayant fait l'expérience qu'un pouvoir de dix ans était encore suffisant pour conduire aux abus, il voulut rentrer dans sa souveraineté. On nomma des Archontes annuels, et comme ce pouvoir d'un seul , quelque court qu'il fût, ressemblait encore trop à la monarchie, onl'affaibliten le partageant entre neuf Archontes qui devaient régner ensemble. Trois d'entr'eux avaient des prérogatives sur les six autres. Lèpre-

mier nommé Eponymos^ présidait l'assemblée; son nom figurait sur les actes publics et était donne à l'année. Le second, dit Basilcus ou roi, avait à veiller sur la religion et était chargé du culte ; c'était un usage conservé de l'antiquité où la surveillance du culte était une attribution essentielle de la royauté. Le troisième, qu'on nommait Polémarque , commandait l'armée en temps de guerre. Les six autres portaient le nom de Thcsmotliètes , parce qu'ils veillaient à la conservation de la constitution , maintenaient et expliquaient les lois.

Ces Archontes étaient choisis dans les familles les plus distinguées , et ce ne fut que plus lard que les plébéiens parvinrent à cette dignité. La république approchait beaucoup plus de l'aristocratie que de la démocratie , et le peuple se trouvait n'avoir pas gagné beaucoup au changement de son gouvernement. Le renouvellement annuel des Archontes empêchait, à la vérité, l'abus du pouvoir suprême, mais il en résultait un mal non moins dangereux , celui de donner naissance à des factions. Le grand nombre de citoyens, qui avait rempli les fonctions d'Archontes, en perdant le pouvoir, n'en perdaient pas aussi facilement le goût, et le doux souvenir de leur puissance leur faisait désirer de la récupérer. Ils se firent donc des partisans et fomentèrent des troubles dans la répubhque. La succession rapide et l'accroissemerit du nombre des Ar-

chontes inspiraient à tout Athénien riche et considéré, l'espoir d'arriver à son tour à l'Archontat , espoir qu'il n'aurait jamais conçu lorsque cette dignité n'était dounée qu'à un seul, qui n'était pas souvent changé.

Cet espoir dégénéra bientôt en impatience, et celle-ci conduisit à des projets dangereux. Les uns et les autres , ceux qui avaient été Archontes et ceux qui voulaient l'être, devinrent donc également dangereux au repos public.

Le pire était que la courte durée du pouvoir et sa division entre plusieurs mains, l'aflaiblirent plus que jamais. Des citoyens puissans et hardis mirent le désordre dans la république, parce qu'elle manquait d'une main ferme , propre à dompter les factions et à contenir les têtes révolutionnaires.

Enfin , pour mettre un terme à ces troubles continuels, on s'adressa à un citoyen entouré d'une réputation intacte , également craint de toutes les factions, et on le chargea de la révision des lois qui jusque-là ne consistaient qu'en traditions imparfaites. Cet homme était Dracon, homme dépourvu de sentimens, qui se méfiait de la nature humaine , qui ne voyait les actions des autres que dans le miroir rembruni de sa propre conscience, et qui n'avait aucune pilié envers les faiblesses humaines; mauvais philosophe , et encore plus mauvais appréciateur des hommes, «on cœur était froid, sa tète étroite , et ses pré=

1S4 jugés inflexibles. Un tel homme était excellent pour exécuter les lois , mais il était peu propre pour en donner.

Nous connaissons très imparfaitement ses lois, mais le peu qui nous en est parvenu , nous fait connaître l'homme et l'esprit de sa législation. 11 punissait de la peine de mort tous les crimes indistinctement, le meurtre comme l'oisiveté, le vol d'un chou ou d'une brebis comme la haute trahison et l'incendie. Quand on lui demandait pourquoi il n'avait qu'une peine pour les plus petits comme pour les plus grands crimes, il répondait: « Les plus légers méritent la mort , et pour les grands , je ne connais pas de peine plus grande , il faut donc que je les punisse tous de mort. »

Les lois de Dracon sont les essais d'un écolier dans l'art de gouverner les hommes. La terreur est son seul mobile. Il ne punit que le mal fait, sans chercher à le prévenir, à en tarir la source, ni à améliorer les hommes; or tuer un homme, parce qu'il a fait un acte répréhensible , n'est autre chose qu'abattre un arbre , parce qu'un de ses fruits était mauvais.

Ces lois méritent un double blâme , parce que non seulement elles sont en opposition avec les sentimens et les droits sacrés de l'homme , mais encore parce qu'elles n'étaient pas appropriées à la nation qui leur devait obéir. Jamais peuple ne fut moins disposé à prospérer sous de se m-

blables lois que le peuple athénien ; les esclaves du Pharaon ou ceux du roi des rois , s'y seraient peut-être habitués à la longue, mais les citoyens d'Athènes, comment auraient-ils plié sous un pareil joug? Aussi ces lois restèrent-elles à peine un demi siècle en vigueur , quoique leur auteur leur eût donné le titre immodeste (ï immuables.

Dracon avait donc mal rempli son mandat , pùisqu'au lieu d'être utiles , ses lois ne furent que nuisibles. Comme il était inipossible de les exécuter, et comme il n'y en avait pas d'autres pour les remplacer , l'état était comme sans législation, et déchiré par la plus triste anarchie.

Rien de plus déplorable que la situation d'Athènes à cette époque. Une seule classe de citoyens possédait tout, et l'autre rien. Les riches opprimaient et pillaient les pauvres de la manière la plus cruelle , et une barrière immense s'élevait entre eux. La détresse forçait les pauvres à chercher du secours près des mêmes hommes qui les avaient dépouilles, mais ils n'en recevaient, que des secours barbares. Ils payaient des intérêts exhorbitans pour les sommes qu'ils empruntaient, et s'ils ne payaient pas au terme fixé, ils étaient impitoyablement expropriés. Quand ils n'avaient plus de biens à engager , ils vendaient leurs propres enfans, et quand cette ressource était épuisée, ils empruntaient sur leur personne, et devaient se soumettre à se faire vendre comme esclaves par leurs créanciers. Nulle loi ne s'op-=

posait encore , dans l'Attique , à cet abominable trafic de chair humaine , rien ne mettait des bornes à la cruelle avidité des riches. Telle était l'horreur de la situation d'Athènes; sa ruine était certaine, à moins qu'on ne rétablît d'une manière prompte et violente l'équilibre détruit des fortunes.

Trois factions s'étaient formées dans ce but. La première, à laquelle se joignaient tous les citoyens pauvres , demandait la démocratie et le partage égal des terres, comme Lycurgue l'avait fait à Sparte. La seconde, composée des riches, militait en faveur de l'aristocratie. La troisième demandait à réunir ces deux formes de gouvernement; elle s'opposait aux deux autres factions de manière que ni l'une ni l'autre ne pouvait l'emporter.

Dans cet état de choses, nul espoir de s'arranger, nulle possibilité de convenir que les trois parties s'en remissent à un arbitre propre à prononcer entre eux. Heureusement il se trouvait un homme dont les services rendus à la république , le caractère doux et équitable et la réputation de sagesse avaient attiré les regards de toute la nation. Cet homme était Selon, issu du sang royal des Codrus. Son père, Jadis riche, avait considérablement affaibli sa fortune par sa bienfaisance, et le jeune Solon se vit obligé de suivre la partie du commerce. Les voyages qu'il fit dans l'intérêt de son état, et son commerce avec les nations étran-

gères enrichirent son esprit ; les liaisons qu'il entretint avec des savans développèrent son génie. Il se livra de bonne heure à la poésie, ce qui plus tard le mit à même de revêtir d'une forme agréable les vérités morales et les règles de politique qu'il publia. Son cœur était ouvert à la joie et à l'amour ; quelques faiblesses de sa jeunesse le rendirent d'autant plus tolérant envers l'humanité , et donnèrent à ses lois cette empreinte de douceur et de modération qui les distingue si avantageusement de celles de Dracon et de Lycurgue. En outre il avait été un général habile ; il avait acquis à la république la possession de Salamine, et lui avait rendu d'autres services importans. Dans ces temps reculés, l'étude de la sagesse n'était pas , comme aujourd'hui, séparée de la carrière politique et militaire. Le sage était le meilleur homme d'état, le général le plus expérimenté et le plus brave soldat, et sa sagesse présidait à tous les actes de la vie civile. La renommée de Selon avait retenti dans toute la Grèce, et lui avait donné une grande influence sur les affaires générales du Peloponèse. Selon était l'homme qui convenait à tous les partis également. Les riches fondaient de grandes espérances sur lui 5 parce qu'il était très riche luimême. Les pauvres mettaient leur confiance en lui, parce qu'il était probe et équitable. Le parti modéré des Athéniens le désirait pour maître , parce que la monarchie leur paraissait le moyen

lâ6 le plus sûr d étouffer les factions; ses parens désiraient également qu'il fût roi, mais c'était dans l'intention égoïste de partager le pouvoir avec lui. Solon repoussa leurs conseils : « La monarchie, leur dit-il, est une belle maison, mais qui n'a point de sortia »

Il se contenta de se faire nommer Archonte et Législateur , et s'il se chargea de cette grande mission , ce fut encore à contre-cœur et par le seul amour du bien public.

Il commença sa grande œuvre par rendre le célèbre édit, appelé Seisachteia, qui anéantissait toutes les créances, et défendait à tout jamais des emprunts sur engagement corporel. Cet édit était sans doute une attaque violente contre la propriété, mais l'extrême urgence rendait ce coup-d'état nécessaire. C'était le moindre de deux maux , parce que la classe du peuple , qui en souffrait, était bien moins nombreuse que celle qui y trouvait le bien-être.

Ce règlement allégea d'un seul coup le fardeau qui depuis des siècles écrasait les citoyens pauvres, et cela, sans dépouiller les riches, puisqu'il leur laissait ce qu'ils possédaient, et ne leur ôtait que les moyens d'être injustes. Néanmoins cette mesure salutaire ne contenta ni les pauvres ni les riches. Les premiers, qui avaient compté sur un partage général des terres dont Sparte avait donné l'exemple , reprochèrent à Solon d'avoir trompé leur attente. Ils oublièrent que le légis-

lateur doit une égale justice aux riches comme aux pauvres , et que la disposition de Lycurgue ne méritait pas d'être imitée, par cela même qu'elle se basait sur une injustice qu'il aurait pu éviter.

L'ingratitude du peuple fit proférer à Selon cette plainte bien légitime : « Autrefois des louanges m'entouraient de toutes parts ; maintenant tout le monde me blâme et me regarde avec des yeux hostiles, a

On s'aperçut cependant, dans l'Attique, des suites heureuses de sa loi. Le pays^ autrefois soumis aux corvées et au servage, fut libre ; les citoyens exploitèrent en possesseurs le même champ qu'ils cultivaient naguère comme esclaves de leurs créanciers, et de nombreux citoyens , vendus à Tétranger , où ils avaient déjà commencé à oublier leur langue maternelle , revire nt leur patrie en hommes libres.

Alors le peuple rendit sa confiance à son législateur. Il le chargea de la réforme de l'administration , et lui donna le pouvoir de disposer de la propriété et des droits des citoyens. Le premier usage que fit Solon de ce pouvoir, fut d'abolir toutes les lois de Dracon , excepté celles qui étaient dirigées contre le meurtre et l'adultère.

Après cela, il s'occupa de rédiger une nouvelle constitution.

Les citoyens furent soumis à une évaluation

de leurs fortunes , en raison de laquelle on les^ divisa en quatre classes.

La première comprit tout ceux qui avaient un revenu annuel de 5oo mesures de productions sèches ou liquides.

La seconde renferma ceux qui en avaient 3oo, et qui pouvaient entretenir un cheval.

Dans la troisième furent rangés les citoyens qui ne possédaient que moitié de la deuxième ; on les nommait les dualistes, parce qu'ils devaient se réunir à deux pour représenter la somme d'un citoyen de la dernière classe.

La quatrième classe comprit ceux qui n'avaient point de biens-fonds , tels que les manouvriers , les artisans, les artistes, etc.

Les trois premières classes pouvaient occuper les emplois publics dont la dernièi-e était exclue. Cependant les individus de la dernière classe votaient dans l'assemblée nationale, ce qui ne laissa pas que de leur donner une grande part au gouvernement. Devant l'assemblée générale, dite Ecclesia, furent portées toutes les grandes affaires d'état dont elle décidait en dernier ressort, telles que l'élection des magistrats, les emplois publics, les questions de droit, de finances, de paix et de guerre. Les lois de Solon étant en outre entourées d'une certaine obscurité , les juges étaient tenus d'en appeler à VEcclesia dans tous les cas qui leur laissaient du doute, et celle-ci décidait en dernière instance de l'interprétation

de la loi. On pouvait appeler des tribunaux à la nation. Avant l'âge de trente ans, personne n'était admis à l'assemblée nationale , mais une fois admis, on ne pouvait s'en exempter impunément, car Solon ne connaissait rien de plus répçéhensible, que l'indifférence pour les affaires publiques.

La constitution d'Athènes était ainsi convertie en une véritable démocratie. Le peuple était souverain dans toute l'acception du mot , car il gouvernait non pas seulement par ses représentans , mais encore par lui-même. Néanmoins on sentit bientôt les conséquences fâcheuses de cette disposition. Ce pouvoir du peuple lui était venu trop promptement pour qu'il pût l'exercer avec modération. Les passions s'introduisirent dans les assemblées, et le tumulte d'un si grand nombre réuni ne permit pas toujours de délibérer froidement et de décider avec sagesse. Pour remédier à cet inconvénient , Solon créa le Sénat , auquel chacune des quatre classes fournissait cent membres. Ce Sénat délibérait sur les motions à faire à VEcclesia ; rien ne pouvait être proposé au peuple sans cette délibération préalable, mais au peuple seul appartenait la décision. Quand le Sénat avait porté une affaire devant le peuple, les orateurs montaient à la tribune pour diriger les votes. Cette classe d'hommes avait acquis une grande importance dans Athènes ; ils faisaient autant de mal à la

république par l'abus de leurs talens et le parti qu'ils savaient tirer de l'humeur inconstante du peuple athénien , qu'ils auraient pu faire de bien si , négligeant leurs intérêts privés , ils n'eussent voulu penser qu'au bien public. L'orateur mettait en jeu tous les artifices de l'éloquence, pour faire ressortir le beau côté d'une chose , en faveur de laquelle il voulait faire pencher la balance du peuple, et s'il connaissait son art, tous les cœurs étaient entre ses mains.

Par le moyen de ces orateurs, le peuple se trouvait entraîné d'une manière douce et facile. Ils régnaient par la persuasion , et s'ils laissaient quelque chose à la libre détermination , leur pouvoir n'en était pas moins grand. Le peuple était pleinement libre d'accepter ou de refuser, mais on dirigeait sa liberté, parce qu'on possédait l'art de lui exposer les choses. Cette institution aurait été excellente , si les fonctions d'orateur étaient toujours restées entre des mains pures et fidèles. Mais bientôt les orateurs devinrent des sophistes, qui mirent toute leur gloire à faire considérer comme bon ce qui était mauvais, et réciproquement.

Au milieu d'Athènes était le Prytanée, place publique entourée de statues de dieux et de héros. Là se tenaient les assemblées des Sénateurs auxquels on donnait le nom de Prytanes , et dont la vie devait être sans reproche. La prodigalité ,

lûS Firrévérence envers son père , la moindre intempérance excluait à jamais de ces fonctions.

Lorsque, par suite de l'accroissement de la population , on la divisa en dix classes au lieu de quatre, le nombre desPrytanes fut porté à mille; mais il n'y en avait en fonction que cinq cents par année, et encore ne l'étaient-ils.pas tous simultanément ; cinquante d'entr'eux gouvernaient pendant cinq semaines et à tour de rôle, de sorte qu'il n'y en avait que dix qui exerçaient le pouvoir à la fois. Ainsi tout arbitraire était impossible , puisque chaque Prytane se trouvait avoir autant de surveillans qu'il avait de collègues, sans compter que le successeur avait également le droit de critiquer l'administration de son prédécesseur. Toutes les cinq semaines on tenait quatre assemblées nationales non compris les assemblées extraordinaires ; cette institution rendait impossible qu'une cause restât longtemps indécise , et que la marche des affaires s'arrêtât.

Selon releva en outre l'autorité de l'Aréopage que Dracon avait abaissée. Selon en fit l'inspecteur et le protecteur des lois, et, comme dit Plutarque, « ce fut à ces deux ancres, le Sénat et l'Aréopage, qu'il attacha le vaisseau de l'état. »

Ces deux cours judiciaires étaient instituées pour veiller à la conservation de la république et de ses lois. Dix autres tribunaux s'occupaient à appliquer les lois et à rendre la justice. Quatre de ces tribunaux , le Palladium , le Del-

llih

phinum^ la Phnatys, et VHeliêe jugaient les meurtres. Les deux premiers existaient déjà sous les rois , et Solon ne fît que les confirmer. Les meurtres non prémédités furent portés devant le Palladium. Devant le Delphinum furent traînés ceux qui avaient commis un homicide réputé légitime. La Phreatys jugea les personnes accusées d'un homicide prémédité, et qui s'étaient déjà expatriées à cause d'un homicide involontaire.

L'accusé paraissait sur un vaisseau et les juges se tenaient sur la plage. S'il était innocent, il retournait tranquillement au lieu de son refuge avec l'espoir de revenir un jour. S'il était reconnu coupable, il retournait également sans être inquiété, mais il perdait à jamais l'espoir de revoir sa patrie.

La quatrième cour criminelle tirait son nom du soleil (ReHos) , parce qu'elle s'assemblait au lever du soleil dans un lieu éclairé par ses rayons. C'était une commission extraordinaire des autres tribunaux, et ses membres étaient en même temps juges et magistrats ; ils avaient non-seulement à appliquer et à exécuter la loi, mais aussi à l'améliorer et à déterminer son esprit. Leur réunion était solennelle, et un serment redoutable les obligeait à la vérité.

Aussitôt qu'un arrêt de mort était prononcé, et que le condamné ne s'y était pas soustrait par un bannissement volontaire, on le livrait aux Onzes^ nom qu'on donnait à la commission composée

de dix hommes fournis par chacune des dix corporations, et qui formaient onze avec l'exécuteur des hautes œuvres. Ces onze hommes étaient chargés de la surveillance des prisons et de l'exécution des arrêts de mort. Ces exécutions étaient de trois genres : ou l'on précipitait les condamnés dans un ahîme ou dans la mer, ou on les faisait passer par le glaive , ou on leur faisait boire la ciguë.

Immédiatement après la peine de mort venait celle du bannissement II est des pays dont il n'est pas malheureux d'être banni , mais cette peine est terrible dans les pays heureux. Si les Athéniens la plaçaient voisine et même au niveau de la peine de mort, c'est qu'ils avaient des raisons d'aimer leur patrie , et que le monde entier ne leur offrait plus rien qui pût les consoler du malheur de l'avoir perdue. Le bannissement entraînait la confiscation des biens, le seul ostracisme excepté.

Cette peine fut quelquefois prononcée contre des citoyens qui, par leur mérite et leur fortune, avaient acquis une puissance plus grande que ne le comportait l'égalité républicaine , et qui par conséquent commençaient à devenir dangereux pour la liberté. Pour sauver l'Etat on fut injuste envers le citoyen , et on le punit avant qu'il fût coupable. L'idée qui sert de base à cet usage est bonne en soi , mais le moyen qu'on employa décèle une politique puérile. On l'appelait Os-

l/i6 îracismcj parce que les votes s'écrivaient sur des écailles {Ôslrakoii); il en fallait six mille pour prononcer cette peine, et comme de sa nature elle frappait le plus souvent des citoyens d'un grand mérite , elle était plutôt honorable que flétrissante, sans que pour cela elle fût moins injuste, puisqu'elle privait toujours l'Athénien de ce qu'il avait de plus cher, la patrie.

Un quatrième genre de peine criminelle était la colonne infâme , sur laquelle on inscrivait le nom du coupable , qui par là était à jamais déshonoré , lui et toute sa race.

Les délits ordinaires étaient jugés par six autres tribunaux , mais qui n'avaient qu'une faible juridiction, puisqu'on pouvait en appeler aux tribunaux supérieurs et à l'Ecclesia. Tout citoyen plaidait lui-même sa cause , excepté les femmes , les enfans et les esclaves. Une montre d'eau fixait la durée des plaidoyers, et les aflfaires les plus importantes devaient être décidées en 24 heures. Telles étaient les dispositions civiles etpolitiques de Solon ; mais ce législateur ne se borna pas là. C'estun avantage qu'ont eu les anciens législateurs sur les modernes, de former les hommes pour les lois, de ne considérer que la moralité, le caractère, la vie sociale , et de ne jamais séparer le citoyen de l'homme. Chez nous , les lois sont souvent en opposition directe avec les mœurs , tandis que chez les anciens elles étaient dans une harmonie admirable. Aussi leurs corps d'état

avaient-ils une force de vie inconnue aux nôtres , et la patrie était-elle gravée dans leur cœur avec des traits impérissables.

Néanmoins on ne saurait prendre trop de précaution en préconisant l'antiquité. On peut presque généralement prétendre que les intentions des anciens législateurs étaient sages et louables , mais qu'ils se trompaient dans le choix des moyens. Ceux-ci décèlent souvent des idées fausses et des vues étroites. Si nous restons trop en arrière, ils sont allés trop loin. Si nos législateurs ont eu le tort de négliger entièrement les devoirs moraux, les anciens ont eu celui de les prescrire par la contrainte des lois. La liberté de la volonté est la première condition de la beauté des actions morales , et cette liberté est nulle lorsqu'on veut forcer les vertus morales par des peines légales. La plus noble prérogative de la nature humaine est de se déterminer soimême, et de faire le bien pour le bien. Nulle loi ne doit ordonner la fidélité envers l'ami, la générosité envers l'ennemi , la reconnaissance envers les parens ; si elle le fait , le libre sentiment moral n'est plus qu'un effet de la crainte, qu'un mouvement servile.

Une des lois de Solon voulut que tout citoyen regardât l'offense faite à un autre , comme faite à lui-même, et qu'il ne cessât de poursuivre l'offenseur jusqu'à ce qu'il fût puni. Cette loi est excellente quand on considère son intention,

1/.8 qui était d'inspirer l'intérêt à la cause commune, et d'habituer les citoyens à se regarder comme membres d'un tout cohérent. Que nous serions agréablement surpris si nous nous trouvions dans un pays où le premier passant prendrait spontanément fait et cause pour nous , contre un agresseur 1 mais combien diminuerait notre plaisir si nous apprenions que cette noble action n'est que l'effet d'une contrainte légale! Une autre loi flétrit le citoyen qui, dans une révolte, ne se déclare pas pour l'un ou pour l'autre parti. II est encore impossible de méconnaître ici la bonne intention du législateur. Il lui importait d'inspirer aux citoyens le plus vif intérêt pour l'Etat , car il ne connaissait rien de plus haïssable que la tiédeur envers la patrie. Il est vrai que la neutralité peut souvent être la conséquence de cette indifférence , mais Solon oublia que le plus ardent amour de la patrie peut quelquefois faire un devoir de cette neutralité, par exemple, lorsque les deux partis ont également tort , et que l'un et l'autre peuvent compromettre la cause publique. Solon défend de mal parler des morts , ainsi que de médire des vivans dans les lieux publics , tels que les tribunaux , les temples et les spectacles. Il dispense les bâtards des devoirs filiaux , parce que, dit-il, leurs pères se sont payés par la jouissance des plaisirs sensuels. De même il dispense le fils du devoir de nourrir son père, si celui-ci ne lui a pas fait apprendre un état. 11 permet

êc faire des testamciis et de disposer de ses biens à volonté , parce que des amis qu'on se choisit valent mieux que de simples parons. Il abolit les dots, parce qu'il veut que ce soit à l'amour et non à l'intérêt de faire des mariages. C'est encore un beau trait de la bonté de son caractère, d'avoir adouci les noms de certaines choses odieuses. Les impositions se nommèrent contributions; les garnisons, gardes de ville; les prisons , appartemens ; et l'annulation des créances , soulagement. Il restreignit, par de sages dispositions , le luxe vers lequel l'esprit léger des Athéniens ne penchait que trop ; des lois sévères veillèrent sur les mœurs des femmes , sur le commerce entre les sexes et sur la sainteté des mariages.

Toutes ces lois ne devaient être en vigueur que pendant cent ans. Par cette disposition , Solon nous prouve qu'il voyait bien plus loin que Lycurgue. Il conçut que les lois ne sont que les agens de la civilisation, et que l'âge viril d'une nation en demande d'autres que celles qui l'ont régie pendant son enfance. Lycurgue éternisa l'enfance morale des Spartiates, afin d'assurer l'éternité à ses lois , mais Sparte a disparu avec elles. Solon ne voulait que cent ans de durée pour les siennes , et encore aujourd'hui plusieurs d'entre elles sont en vigueur dans le droit romain. Le temps est un juge infaillible de tous les mérites.

On a reproché à Solon d'avoir donné trop de pouvoir au peuple , et ce reproche n'est pas sans fondement. En voulant trop éviter l'écueil de l'Oligarchie , il s'est trop approché de l'écueil de l'Anarchie; toutefois il ne s'en est qu'approché , car le sénat des Prytanes et l'Aréopage étaient un frein imposant pour le pouvoir démocratique. Il est vrai que les inconvéniens inséparables de la démocratie , tels que les décisions tumultueuses et passionnées et l'esprit de faction , étaient inévitables. Cependant il faut les attribuer plutôt à la forme qu'il adopta qu'à l'essence même de la démocratie. Il eut tort, ce me semble, de ne pas adopter des représentans et de faire délibérer le peupleen personne, chose qui nepouvait se passer sans désordre , sans tumulte, et sans corruption , à cause du gi^and nombre des citoyens sans fortune. L'Ostracisme^ qui exigeait au moins 6000 Toix, peut nous faire juger de la confusion qu'il devait y avoir dans une semblable assemblée. D'un autre côté, quand on se rappelle combien le plus humble citoyen était initié aux affaires publiques , avec quelle force l'esprit national se manifestait partout , et quelle sollicitude le législateur avait déployée afin de mettre la patrie au-dessus de tout autre intérêt, on se formera une idée bien supérieure de l'intelligence politique du peuple athénien , et l'on se gardera bien de conclure de notre populace à celle d'Athènes. Toute grande assemblée entraîne avec

elle une certaine anarchie, de même que les petites assemblées ont peine à se préserver entièrement du despotisme aristocratique : trouver le justemilieu entre l'un et l'autre , voilà le problème épineux dont la solution est réservée aux siècles à venir. Quoiqu'il en soit, il n'en faut pas moins admirer l'esprit qui anime la législation de Solon; c'est l'esprit de la saine, de la véritable politique, qui ne perd jamais de vue le principe fondamental sur lequel tout état doit reposer , celui de nous donner nous-mêmes les lois auxquelles nous devons obéir, et de remplir les devoirs de citoyen par conviction, par amour pour la patrie, et non par crainte servile de la punition , ou par une molle et aveugle résignation à la volonté d'un supérieur.

Il faut lui savoir gré d'avoir respecté la nature humaine, de n'avoir jamais sacrifié l'homme à l'état, le but au moyen, mais d'avoir organisé le gouvernement pour servir et être utile au citoyen. Ses lois étaient des liens flottans qui n'empêchaient pas l'esprit du citoyen de s'élancer librement dans toutes les directions, et qui ne lui faisaient jamais sentir qu'ils le conduisaient. Les lois de Lycurgue étaient au contraire des chaînes de fer qui garottaient le courage, et dont le poids accablait l'esprit. Le législateur athénien ouvrit mille routes nouvelles au génie et à l'industrie ; le législateur Spartiate les ferma toutes, une seule exceptée, celle du mérite politi-

que. Lycurguc érigea l'oisivelé cm devoir ; Solon la punit sévèrement. Aussi toutes les vertus brillèrent à Athènes, les arts et les sciences fleurirent, tous les talens , toutes les industries y furent en activité. Trouve-t-on àSparteunSocrate, unThucydide, un Sophocle, un Platon? Sparte ne pouvait produire que des rois et des guerriers , jamais de poètes, d'artistes, de penseurs. Lycurgue et Solon étaient, l'un et l'autre, de grands et honnêtes hommes, et cependant quelle différence dans les effets qu'ils ont produits, chacun dans leur sphère , parce qu'ils partaient de principes opposés ! La liberté , le bonheur , l'industrie , l'abondance , tous les arts et toutes les vertus, les Grâces et les Muses entourent le législateur athénien , le regardent avec reconnaissance et l'appellent leur pèreet leurpro lecteur. Que voyons-nousautour de Lycurgue ? rien que la tyrannie et son épouvantable contrainte , l'esclavage secouant ses chaînes et maudissant l'auteur de ses maux.

Le caractère général d'un peuple est l'interprète le plus fidèle de ses lois , et le juge le plus sûr de leur mérite. L'esprit du Spartiate était borné , son cœur insensible. Il était orgueilleux et superbe avec ses alliés, dur envers les vaincus, inhumain envers ses esclaves , obséquieux envers ses supérieurs. Il n'apportait ni foi ni conscience dans ses négociations; il était despotique dans ses décisions ; sa grandeur et ses vertus mêmes manquaient de cette grâce prévenante qui seule

gagne les cœurs. L'Athénien , au contraire , était d'un commerce doux et facile , poli dans ses manières, et enjoué dans sa conversation; affable avec ses inférieurs, hospitalier et prévenant envers les étrangers. Il aimait à la vérité la mollesse et la parure , mais cela ne l'empêchait pas d'affronter courageusement les dangers du combat ; revêtu de pourpre et tout parfumé, il faisait trembler et les soldats de Xerxès et les farouches Spartiates eux-mêmes. Il aimait les plaisirs de la table et ne résistait qu'avec peine aux charmes de la volupté ; mais l'intempérance et la débauche n'en étaient pas moins un déshonneur à Athènes. Chez aucun peuple de l'antiquité, la bienséance et la délicatesse des mœurs ne furent portées à un si haut degré. Lorsque, dans une guerre avec Philippe de Macédoine, on intercepta des lettres de ce roi , il s'en trouvait une parmi elles pour son épouse ; on la renvoya sans l'ouvrir. Dans le bonheur l'Athénien était généreux, persévérant dans l'adversité; rien ne lui coûtait quand il s'agissait de la patrie. Il était humain envers ses esclaves; le serf maltraité avait le droit de porter plainte contre son tyran. Les animaux mêmes profitaient de la générosité de ce peuple. Après l'érection du temple Hécatonpedon , il fut ordonné de donner la liberté à toutes les bêtes de somme qui avaient été employées à sa construction, et de leur assigner les meilleurs pâturages pour le reste de leur vie.

loi Un de ces animaux retourna de son propre mouvement aux travaux , en courant devant ceux qui portaient des fardeaux. Ce spectacle toucha tellement les Athéniens, qu'ils le firent nourrir séparément aux frais de l'Etat.

Je dois cependant à la justice de ne pas taire les défauts des Athéniens , car il ne faut pas que l'historien ne soit qu'un panégyriste. Ce peuple , dont nous avons admiré les mœurs, la douceur et la sagesse, se rendit quelquefois coupable de la plus noire injustice envers les plus grands hommes , et de cruauté envers ses ennemis vaincus. Gâté par les flatteries de ses orateurs , fier de sa liberté et vain de tant d'avantages brillans , il opprimait souvent ses alliés et ses voisins avec un orgueil insupportable, et se laissait par fois entraîner par un frivole esprit de vertige, qui rendait vains tous les efforts des plus sages diplomates, et qui plaça plus d'une fois l'Etat sur le bord de l'abîme. L'Athénien , en son particulier , était doux et accessible à la raison , mais il n'était pas le même, quand il était dans l'assemblée publique. C'est pour cela qu'Aristophane dit de ses concitoyens « qu'ils sont des vieillards raisonnables chez eux, et des fous déterminés dans l'assemblée. > L'amour de la gloire et la soif de la nouveauté les dominèrent jusqu'à l'excès. La gloire leur fit sacrifier leur fortune, leur vie, et souvent même leur vertu. Une couronne d'olivier , une inscription sur la colonne proclamant leur mérite , étaient

pour eux un aiguillon bien plus ardent que ne l'étaient pour un Persan tous les trésors du grand roi. Autant ils étaient extravagans dans la manifestation de leur reconnaissance , autant ils l'étaient dans l'ingratitude. Etre accompagné en triomphe , au sortir d'une assemblée , par un tel peuple , l'occuper ne fût-ce qu'un seul jour , était une gloire plus grande, et nous osons le dire, plus véritable , que tout ce qu'un monarque peut décerner au plus chéri de ses esclaves; car émouvoir tout un peuple fier et sensible, est bien autre chose que plaire à un seul homme.

Leur étonnante mobilité avait besoin d'être continuellement alimentée , pour qu'elle ne se tournât pas contre l'Etat même. Plus d'une fois un spectacle donné en temps opportun sauva le repos public menacé parla révolte, et l'usurpateur avait gain de cause s'il sacrifiait à ce penchant du peuple par une suite de divertissemens. Mais malheur aussi au citoyen le plus méritant, qui ne connaissait pas l'art d'être toujours nouveau et de rajeunir sans cesse son mérite !

Les derniers jours de Solon ne furent pas aussi sereins que sa vie l'avait mérité. Pour se soustraire aux importunités des Athéniens , qui le tourmentaient journellement par des questions et des propositions , il fit un voyage en Asie, aux Iles et en Eg)'pte,oùileut des entrevues avec les plus célèbres sages de son temps. Il visita la cour de Crésus en Lydie, et celle de Saïs

en Egypte. Ce qu'on raconte de son entrevue avec Thaïes de Milet et avec Crésus est trop connu pour être rappelé ici. A son retour , il trouva Athènes déchirée par deux partis qui avaient à leur tête deux hommes également dangereux ^ Mégaclès et Pisistrate, Le premier se rendit puissant et redoutable par sa richesse , le second par sa politique et son génie. Pisistrate , autrefois le favori de Solon, et le Jules-César d'Athènes, parut un jour devant l'assemblée, étendu sur son char, et couvert du sang d'une blessure qu'il s'était faite lui-même. «C'est ainsi, s'écria-t-il, que mes ennemis m'ont traité, à cause de mon attachement pour le peuple. Ma vie sera dans un danger continuel, si je ne prends des mesures pour la protéger.'» Ses amis, par lui instruits, demandèrent alors qu'il lui fût accordé d'avoir une garde qui l'accompagnerait toutes les fois qu'il se montrerait en public. Solon devina le sens astucieux de celte proposition, il s'y opposa avec chaleur, mais en vain. La proposition passa , et Pisistrate n'eut pas plutôt une garde, qu'il s'empara de la citadelle et s'y renferma. Le voile tomba alors des yeux des Athéniens, mais il était trop tard. Mégaclès et ses partisans fuirent et abandonnèrent la ville à l'usurpateur. Solon, le seul qui ne s'était pas laissé tromper , fut aussi le seul qui ne perdit pas courage. La même ardeur qu'il avait mise à retenir le peuple lorsqu'il était encore temps , il la déploya pour ranimer son courage.

Mais n'ayant trouvé d'amis nulle part, il retourna chez lui, posa ses armes devant sa porte et s écria : « J'ai fait pour la patrie tout ce que j'ai pu.» 11 ne songea pas à s'enfuir , il continua au contraire à blâmer hautement la folie du peuple et la mauvaise foi du tyran. Lorsque ses amis lui demandaient ce qui lui inspirait l'audace de braver lapuissance dePisistrate, il leur répondait : «C'est mon âge ! » Il mourut , et ses derniers regards ne virent pas la liberté de sa patrie.

Mais Athènes n'était pas tombée entre les mains d'un barbare, Pisistrate avait le cœur noble et il vénérait les lois de Solon. Lorsqu'après avoir été expulsé deux fois par ses rivaux , il rentra en possession tranquille de sa puissance , ses véritables mérites et ses brillantes vertus firent oublier son usurpation. Son gouvernement était tellement doux, que personne ne s'aperçut qu'Athènes n'était plus libre : ce n'était pas lui, mais les lois de Solon , qui régnaient. Pisistrate commença l'âge d'or d'Athènes , ce fut sous lui que se leva l'aurore des arts de la Grèce, et quand il mourut, il fut regretté comme un père.

Ses fils, Hipparque etHippias, animés tous les deux de l'amour des sciences, marchèrent sur ses traces et vécurent en concorde. Anacréon et Simonides fleurirent , l'Académie fut instituée , et tout prépara le siècle brillant de Périclès.