DES COMÉDIENS

Il y a quelque temps que l'on a beaucoup parlé de la scène scandaleuse qui s'est passée aux funérailles de mademoiselle Raucourt. Ce n'était qu'une répétition de celle qui eut lieu en 1S02 h l'enterrement de mademoiselle Chamerois , avec cette différence qu'à la première époque on ne profana point l'église de Saint-Roch , et que le curé remporta une espèce de victoire , bien qu'il souffrit dans la suite des mesures du despotisme. Maintenant que les passions sont tranquilles, mais que l'opinion publique n'est pas encore fixée sur le sujet qui les avait émues, il nous semble utile d'examiner, une fois pour toutes, la gestion de l'excommunication des comédiens. I4ous la sou- ■nettrons an bon sens des lecteurs. Quoi qu'on en dise > il y a aujourd'hui beaucoup de raison en France : c'est un fruit de notre expérience et de nos malheurs. Les hommes des partis •«plus opposés, las enfin de nos discordes, ne démandent qu'à se rallier à la vérité toutes les fois qu'on la leur montrera ^ioiplemeut , franchement , loyalement.

Deux choses doivent être considérées dans le sujet que nous

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prétendons examJDer : 1° la cause de l'aversion de l'Église contre les spectacles; 2'> le degré d'autorité qu'un curé peut et doit exercer dans soti église , lorsqu'il ne fait que soivre Jes canons, et obéir aux ordres de ses supérieurs.

Il faut remonter jusqu'aux premiers Siècles da christianisme pour trouver la cause de la séTérilé de l'Ëglise et de la rigueur de ses règlements contre le théâtre. « Tout l'appareil de ces ■ pompes, dit Tertullien, est fondé sur l'idolâtrie. » De la, etaminant l'origine des spectacles admis chez les Romains, il fait voir qu'ils tiraient presque tous leur nom de quelque divilité du paganisme : les jeux de Bacchus Libénaux , ApoUinalres, Céréaux , Neptuntt'ix , Floraux, Olympiens. Le cirque était consacré, ou plutôt, comme le dit ce premier Bossuet, était prostitué au Soleil. Les théâtres s'élevaient sous l'invocation de Bacchus etdeVéuus. Aujourd'hui les dieux n'étant plus pour nous que les Gctions ingénieuses d'Homère, nous ne pouvons nous faire une idée de l'horreur qu'ils inspiraient il l'Église , lorsqu'ils étaient adorés comme des êtres réels , protecteurs des passions et des crimes, comme de véritables démons persécnteurs des chrétiens.

La prostitution et le meurtre souillaient encore ces speetades que l'idolâtrie rendait déjà abominables aux yeux des fidèles. Des femmes publiques paraissaient sur le théStre aux fêtes de Flore; et ces malheureuses, dit encore TertuMien, étaient, du moins ttne fois l'an , condamnées à rougir. A l'amphith^tre, que voyait-on? Les combats des gladiateurs , ou les sou^ frances des martyrs ! ■ Chrétiens , s'écrie l'auteur de VJpol»- « gitique, demandez-vous des luttes, des combats, des victtH- - res? le christianisme vous en on're do mutes parts. V^^ " l'impureté vtrineue par la chasteté , la perfidie par la foi , la » cruauté par la miséricorde, l'impudence par la modestie : " c'est dans ces jeux qu'il faut mériter des couronnes. Vouteï- <■ vous du sang répandu? vous avez celui de Jésus-Christ. •

Si les spectacles fiirent si justement proscrits par les premim chrétiens, il était tout simple que l'acteur demeurât frappé de l'anathème dont la pièce était atteinte. En cela même, les fidèles ne s'écanèrent point de l'usage des païens. A Rome, les

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comédiens, les botifTons, les cavaliers du cirque, les gladiateurs, étaient exclus de la cour, du barreau, du séuat, de l'ordre des chevaliers , et de toutes les charges publiques; ils perdaient le droit de citoyen. Une loi des empereurs Valeati- Dien , Valence et Gratien , permet aux évoques de conférer le baptême à ud comédien en danger de mort; elle ordonne de plus que si ce comédien baptisé revient à la vie , il ne sera point forcé de suivre son ancienneprofession. Une autre loi contraint les comédiennes à demeurer au théâtre , à moins qu'elles n'aient embrassé le christianisme. Mais la même liM, renouvelée quelque temps après , ajoute que si ces femmes devenues dirétiennés , et dispensées par cette raison de jouer devant le pubiic , continuent de viiTe dans le désordre, on les obligera de reparaître sur la scène. Quelle condamnation du théâtre et quel éloge de la religion ! La profession d'acteur était donc si peu estimée des Romains qu'elle devenait comme le partage cxcIut sif de quelques familles , dotées par la loi de ce brillant mais malheureux liêrita«e.

Des préjugés si cruels chez le peuple, des lois si dures, émnnées du sénat et des empereurs romains, nous montrent assez que cette prévention contre le théâtre ne doit point être attribuée uniquement à ce qu'on affecte d'appeler la barbarie du christianisme : elle prend naturellement sa source dans la morale et dans la gravité des lois. Ij^opinion de l'Ëglise sur les spectacles n'est pas plus sévère que celle de Tacite et de Sénéque. Ovide (et son autorité n'est pas suspecte) exhorte Auguste <k supprimer les théâtres , comme une école de corruption :

Liidi quoque iimina prxbent

Neqnitix ; toUl Itaulrajube.

Dans la patrie même de Sophocle , dans ces heureux climatsou les Muses firent éclater leurs prodiges , les femmes ne paraissaient poinlsur la scène, et n'assistaient point aux jeux du tliéâtre- L'Église ne fît donc que suivre le penchant des lois , lorsque, dans les premiers siècles , déterminée par les raisons que nous .avons déjà déduites, elle lani;.a ses foudres contre les spectacles. Ceux-ci s'abolirent par degré dans le monde romain, à iwsure qu'il se convertit au christianisme et qu'il passa sous I»

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dwninatiuD des barbares. Tandis que le brait de ces jeux trop célèbres se perdait daos le bruit de la chute des empires , il est curienx de voir ces mémeajeui renaître obscurément parmi ces Francs, ces Huns, ces Vandales, qui veiiaieut de les détruire : tant le coeur humain est tonjours le même , tant ritomme a besoin de ces plaisirs qui le consolent un moment! Clavis, dans les dernières années de sa vie, rassasié de victoires et de conquêtes , entretenait auprès de lui un mime que lui avait envoyé Théodoric : c'est à ce mime du premier roi des Français qu'il faut aller , à travers les siècles , rattacher la nouvelle pompe de nos ^)ectacles. Tout le monde connaît l'histoire et l'origiDe de notre théâtre : tout le monde sait que les mystères joués par les confrères de la Passion furent les avant-coureurs de Cima et â'^lhalie.

Mais pourqufri l'Église aurait-elle montré plus d'indulgence pour ces nouveaux spectacles f La religion y était profanée ; les mœurs, outragées; la satire, poussée jusqu'à la calomnie. Enfin , quand notre scène s'épura , l'Église , toujours scrupuleuse lorsqu'il s'agit de la conservation des moeurs , ne vit pas de raisons suffisantes pour renoncer à ses souvenirs , pour abandonner ses traditions et ses lois. Bossuet , Bourdaloue , Fléehier, continuèrent i condanmer le théâtre avec toute l'autorité de leur éloquence et de leur génie. L'auteur des Oraisons Junèbret ne dédaigna 'pas de prendre la plume pour réfuter une Apologiedes spectacles, attribuée à un religieux, et imprimée en 1094 , à la ^te d'une édition, des comédies de Boursault. Là lettre de Bossuet et ses Dissertations sur la comédie sont des chefc-d'œuvre où Rousseau a puisé une partie des arguments qu'il emploie dans sa fameuse Lettre à d'jllembert. Pourrait-on faire un crime à l'Église d'avoir i>ensé sur la comédie comme \» philosophe J. J. Rousseau?

Tout ceci prouve-t-il qu'il faut abolir tes spectacles et ne pa* enterrer les comédiens P Pion. Mais cela prouve que si ceui qui blâment la rigueur de l'Église, sans avoir examiné la question, avaient bien voulu consulter l'Iiisloire , ils se seraient moins hâtés de condamner ù la fois l'antiquité païenne et ^al^ tiquité dirétieune. Aujourd'hui que nos mieurs sont changées,

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ri^:gli£e doit-elle s»relàcher de quelque cliose sur b dÎMsiplÎDe lies spectacles? On doîl tout conDer à sa sagesse. < Rome , dit •> Voltaire, a toujours bu tempérer ses lois selon les temps et « selon les besoins. > Elle ne fut jamais euuemîe des beauxarts, quand ils se renfermèrent dans des bornes légitimes. Le cardinal de Richelieu , en établissant son théâtre, fit enregistrer au parlement une déclaration du roi, par laquelle il reuuuvelle les peines pronancéescontrelescomédiensqui useront d'aucunes paroles lascives ou à double enlenle, qui pourraient blesser C/ioanCleté putlique : mais au cas qu'ils soient modestes. Us ne seront pas notés Win/amie. Maintenant que notre théâtre est devenu plus chaste , que les acteurs ont suivi le progrès général de la société , que plusieurs d'entre eux joignent à des talents distingués des qualités morales dont s'honoreraient tous les hommes , ne doit-on pas les placer au rang de ces artistes estimables et estimés qui nous font jouir des chds-d'ceuvre du génie? Nos préjugés contre le théâtre se sont afiaiblis , parce que tous nos liens religieux se sont rdâchés. Si l'on piMtvait tout A coup nous rendre chrétiens zélés et fervents , il serait trèt-bon sans doute de maintenir la rigueur des canons: mais qui sait si l'Ëgltse ne jugera pas à propos de mettre un accord [dus général entre sa discipline et l'état actuel de nos mœurs? Cette discipline est-elle uniforme sur ce qui regarde le théâtre? Dans use partie de ritatieetde l'Allemagne, les comédiens ne' sont pas excommuniés : le saint-siége et les coneites généraux ne se sont jamais expliqués sur ce sujet d'une manière très-positive. Clément XIII avait fait fermer le théâtre Jlèertini h Rome ; Clément XIV crut devoir en tolérer le râablissement. Innocent XI défendit seulement aux femmes de paraître sur la scène. En 169<1 , les comédiens français ayant fait préaentM une requête à Innocent XII , pour être relevés des censures eedésiastiques, ce pape , sans les condamner absolument, te contenta de les renvoyer à l'archevêquedc Paris, pour être traités comme de droit: Utproeideat eii de Jure. La mo' déraliiH) est le caractère distinctif de l'Église galhcaue '. ■ F.o

...Coglc

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- M qui r^ard« ce que l'élise défend , dit Bossuel , les év^

• ques ont souvent jugé selon toute la rigueur des canons : " quelquefois aussi ils ont toléré beaucoup de choses selon la " nécessité des temps ; et quand ils n'ont point tu de danger

■ pour la foi ou pour les mœurs, ils ont consenti à quelque

• adoucissement, non toutefois par un relâchement de disci- •I pline aveugle ou inconsidéré , mais pour céder à une néces- •■ site de telle nature qu'elle aurait pu même faire changer tes

• lois ; c'est par cette raison que les saints Pères, et même le

• saint-siége , ont tant de fois loué cet adoucissement des ca- " nons.... Selon les expressions d'Yves de Chartres , ■ pourra " qu'on ne touche pas au fondement de la foi et à la r^e gé- •- nérale des mœurs , ou peut user de qudque tempérament ,

• quand il semblerait approcher de la f^lesse.... ■ Accusen-

• t-on pour cela If^lise de légèreté? Dira-t-on, pour user des

■ termes de saint Paul , qu'il f a en elle le oui et le non 7 A Dieii

• ne plaise! mais, assurée qu'elle est de son éternité, et ïmmua- ' blemenl attachée à la vérité même, elles'accommode en qu«)- " quefaçon, parce qu'ellead'extérieur, aux choses humain»,

• moins pour céderàlanécessitédes temps que pour serrirau » salut des âmes. >

rie pourrait-on pasespérerde la sagesse du clergé qu'il prendra en considération le changement des moeurs et des temps? Mais cette part une fois faite h l'esprit du siècle, avons nous le droit dedevancerla décision de l'Église, et de nous porter à des violences pournousfaireàDOUS-mémesee qu'il nous platt d'appéltT justice? Non , sans doute. Ceci nous ramène à la second* partie de la question.

Un curé ne fait que suivre la loi qui lui est imposée , lorsqu'il refuse de recevoir le corps d'un homme notoirement fn^ des censures ecclésiastiques. Quand , par sa charité naturelle, il serait disposé à eu agir autrement , il ne le pourrait pas sais transgresserlescanons, auxquels, comme prêtre et eo mine cnré. il est nécessairement assujetti. Si un soldat a re^u une ccmagne , peut-il violer ou laisser violer cette consigne, sous p»texle qu'elle a des inconvénients? Est-il le juge et l'interprète des ordres de ses supérieurs? Que deviendrait toute la disci-

.^Coo-îk

OIS COM^DISHS. aS3

pline , si chaque soldat, au lieu d'obéir, se mettait â examiDer les raisons de la conduite de son général , à blâmer ses motifs , ses plans , ses desseins ? Tious nous servons de cette comparaisou chez une nation toute militaire , qui en sentira la jastesse. Uu curé est seul maître dans son ^lise, comme un ofBcier au poste qu'on lui a confié ; nul n'a le droit de Tenir lui imposer des lois qu'il ne peut pas reconnaitre. Eh ] combien est-on plus coupable encore si on mffle à la violence qu'on lui fait le scandale public, l'insulte nu culte de la patrie, et la profanation des autels !

Mais les comédiens , dit~on , jouissent de tous les droits de citoyens : ils peuvent parvenir à toutes les places , ils sont enraies dans la garde nationale, etc. C'est précisément ce qui rendrait leur cause moins hvorable, si leurs amis, par une ignorance fôcheuse ou par un zèle inconsidéré , continuaient à se porter pour eux h des excès qui n'ont point d'excuse. Il ne s'agit plus pour les acteurs de réclamer les lois eénérales de l'Ëtat. de constater leur existence civile : ils en sont en pleine possession. De quois'a^t-il donc? De droits purement religieux. Or , une leligioi) a ses rites , ses usages , dont elle ne peut se départir. Od ne force personne à suivre cette religion : on est chrétien , ou on ne t'est pas ; voilit tout : cela ne change rien à la. condition civile d'un homme. Mais si l'on se prétend, par exemple, catholique, apostdique et romain, n'est-ce pas le curé qui est juge naturel de cette prétention ? N'est-ce pas lui qui sait, d'après les règles de son culte, si la personne qui se présente a conservé ou perdu la qualité d'enfant de l'Ëglise?

Ajoutez que le droit de citoyen étant rendu aux acteurs, te curé ne peut plus être taxé d'inhumanité quand il refuse son ministère à leurs funérailles : earce refiisn'emporte plus la pri> vation de la sépulture commune. Le curé ne fait que rentrer dans ses droits naturels : c'est une coutume de toutes les religions de la terre de n'accorder leurs honneurs funèbres qu'à leuia disciples, he corps d'un chrétien mort <■ Constantin opie serait'il reçu dans une mosquée? Un ministre protestant, à Philadel^ie, ne renverraiMI pas le corps d'un catholique à son curé, celui d'un presbytérien à son église, celui d'un

934 liE l'xxcouuukicatio» i>es cohkdixhs. (]Luker à ses frèies , celui d'un juif à sa synagogue? Vous voulez qu'un curé enterre un homme qui n'avait pas vécu dans la communion catholique : mais si le curé prétendait s'emparei a son tour du corps d'un citoyen qui n'aurait pas voulu mourir gouslaloicliiélienne,ne crîeriez-vous pas au fanatisme , àl'iDtolérance? N'avons-nous pas vu des prêtres repoussés du lit d'ao mourant avec mépris , et des moribonds préférer aa& paroles consolantes de l'homme de Dieu les stériles pompes d'uu nouveau paganisme? Accordez dooc au prêtre la même indépeD' daoce que vous réclamez pour vous-mêmes : si vous n'êtes poiol forcés de l'appeler à votredernier soupir, pourquoi serait-il obUgt de veiller à votre dernier asile? Par quelle dériùon ceux qui om EU toute leur vie , sans y attacher aucune importance , qu'ils étaienthor3derËglisecatholique,veulent-ils y rentrer après leur mwt ? S'ils ont cru à ta puissance de l'anatbème , il est trop tard pour la réconciliation ; s'ils n'y ont pas cm , ils n'ont donc voulu produire que du scandale? Si, comme autrefois , les registres des naissances , des mariages et des décès étaient tenus par les curés des diverses paraisses ; si , comme autrefois encore , ces curés^étaient les maîtres de refuser l'inhumotiou en terre sainte, on pourrait dire que l'excommunicatioa trouble l'état civil, en empêchant uit citoyen d'être inscrit sur le râle des morts, et de reposer auprès d'eux ; mais il n'en est pas ainsi , puisque tous les actes publics se font aux municipalités , et que la puissance temporelle est séparée de la puissance spirituelle. Qui empêchait mademoiselle Raucourt de se faire porter en pompe au cimetière, environnée deses amis et de tous ceux qui attachaient quelque prix à ses talents ? Qu'auraient demandé de plus les admù-atcnrs de Molière ? Voltaire , au lieu de déplorer le sort de mademoiselle le Couvreur, n'aurait-il pas chanté la tolérance du siècle qui eât accordé à cette actrice de pareilles funérailles ? Et r^ardons mcore à quel point l'Église gallicane pousse la douceur et la charité : que faut-il à un comédien pour que ses cendres soient reçues dans l'église ? Il suEBt qu'un domestique, un témoin , a^rment que le moribond , avant d'expirer , a demandé les secours d'un prêtre, l^orsqu'on a négligé de donner ces légères marques de respect au culte antique de la patrie, a

LBTT8B SOK LA GRÈCE. 835

ta rel^ion de tant de grands hommes , ùed-i) bien de venir lai demander les dernières prières qu'elle ofTre pour le repos de ses enfants ? Mais en même temps quel aveu de l'insuffisance de l'homme pour consoler les cendres de l'bomme ! Vainement nous avons paru mépriser la religiou dans notre passage sur la terre , il s'élève de notre ceriweil une voix qui réclame ses espérances et ses bénédiotions.