ESSAIS DE MORALE ET DE POLITIQUE

PécenAre IM3.

Ou peut trouver plusieurs causes du succès prodigieux des romans pendant ces dernières années : il y en a une principale , indépendante du goût et des mœurs. Fatigué des déclamatioDs de la pliilosophie , ou s'est jeté par besoin de repos dans les lectures frivoles, on s'est délassé des erreurs de l'esprit par celles du cŒur : les dernières n'ont du moins ni la sécheresse ni l'orgueil des premières; et , à tout considérer, s'il fallait &ire un choix dans le mal , la corruption des sentiments serait peut-être préférable à la corruption des idées: un cœur vicieux peut revenir à la vertu; un esprit pervers ne se corrige jamais.

Mais l'esprit humain tourne sans cesse dans le même cercle, et les romans nous ramèneront aux ouvrages sérieui , comme les ouvrages sérieux nous ont couduits aux romans. En effet, ceiuci commencent à passer de mode; les auteurs cherchent des lujets plus propres à satisfaire la raison , les livres sérieui r^ raisseat. 74ous avons déjà eu le plaisir d'annoncer la Législalwit primitive àtM. deBonald : entre tes jeunes geus distingués par le tour grave de leur esprit , nous avous fait remarquer l'auteur delà yiede RoUin : aujourd'hui les Etsais de morale et de politique sont une nouvelle preuve de notre retour aux études solides.

Cet ouvrage a pour but de montrer qu'uue seule forme de gouveroement convient à la nature de l'Iiomme. De là deui parties ou deux divisions dans l'ouvrage : dans la première on pose les faits; dans ta seconde on conclut ; c'est-à-dire qw dans l'une on traite de la nature de l'homme , et que dans l'autre on fait voir quel est le gouvernement le plus conforme à eetW ualure.

Les facultés dont se compose notre esprit, les causes dM égarements de notre esprit, la force de notre volonté, l'as-

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cendant de nos passions, l'amour du beau et du bon, ou notre penchant pour la vertu , sont donc l'objet de la première partie.

Que l'bomme doit vivre en société; qu'il y a une sorte de nécessité venant de Dieu ; qu'il y a des gouvernements factices et un gouTemement nature/; que les mœurs sont des habitudes que nous ont données ou nous ont laissé prendre les lois : telles sont à peu près les questions qu'on examine dans la seconde partie.

C'est toucher, comme on le voit, à ce qui Ht dans tous les tenips l'objet des recherches des plus grands génies. L'auteut a su prouver qu'il n'y a point de matière épuisée pour un homme de talent, et que des principes aussi féconds seront éternellement la source de vérités nouvelles.

Une gravité naturelle et soutenue, un ton ferme sans Jactance, noble sans enflure, des vues fines et quelquefois profondes , enfin cette mesure dans les opinions , cette décence de la bonne compagnie , d'autant plus précieuses qu'elles deviennent tons les joursplns rares: telles sont les qualités qui nous paraissent recommander cet ouvrage an public.

Nous choisirons quelques morceaux propres à donner aux lecteurs une' idée du style des Essais, et Ae la manière dont l'auteur a traité des sujets si graves. Dans le chapib% intitulé Rapports det deux natures de Fhomme , voici comme il parle de l'union de l'âme avec le corps : n Son âme et son coi^s sont

■ tellement unis, qu'ils sont obligés, pour ainsi dire, d'as-

■ sister réciproquement à leurs jouissances et d'en modifier la

■ nature , pour qu'ils puissent y participer également. Dans les a plaisirs du corps on retrouve ceux de l'âme , et dans les plai-

■ sirs de l'âme on retrouve ceux du corps. Le corps exige , dans a les objets de ses penchants, quelques traces de ce beau ou « de ce bon , sujets de l'étemel amour de l'âme. Il veut qu'elle « lui vante le bonheur dont il jouit , et qu'elle y applaudisse en de partageant. L'âme (et c'est sa misère) ne- peut saisir ce " qu'elle aime que sous des formes et par des moyens qui lui

■ sont fournis par le corps.... Les deux natures de l'homme

■ confondent ainsi leurs désirs, unissent leurs forces, et se

■> coDoert«Dt ensemble pour arriver il leurs dessaios.... L'ime

• découvre pour le corps une foule de plaiurs qu'il igoorerait ■> toujours : elle lui conserve la mémoire de ceux qu'il a godliis, ' et, dans les temps dedisette, elle le nourrit de l'imi^desotH

• jets qu'die a chéris.... >

Tout cela nous semble ingéoieui , agréable , bien dit , délie»temeut observé. Oa lira avec le même plaisir le chapitre sur les Causes et les tuiles des Égarements de Fesprlt. Si l'on trouvait ce portrait de l'erreur daos les Caractères de la Bruyère , on le remarquerait peut-être :

> Vraiment on calomnie les passions : elles ne sont que la

• cause des maux dont l'erreur est le principe. Les passions <• s'usent ; il faut bien qu'elles se reposent ; l'erreur est étemelle,

■ et ne se fatigue jamais. Les passions entraînait ceux qn'd- «les tourmentent, les aveuglent, et souvent tes abîment, L'er- > reur conduit avec méthode, conseille avec prudence; elle

• n'ôte pas la connaissance, et laisse éviter le danger; elle est

■ austiie et même inexorable , et le mal qu'elle fait commettre ,

■ on l'exécute avec la rigueur du devoir; elle éclaire le crime, « elle s'entend avec l'orgueil ; et tous les crimes qu'elle foit

■ commettre , l'o^^eil les récompense. >

Qui ne reconnaît ici la philosophie du dernier siècle? Pour faire un portrait aussi Gdële, il ne suffisait pas d'avoir le nw- (lèle sous les yeux ; il fallait encore posséder, dans un degré éminent , le talent du peintre.

Jusqu'ici nous n'avons cité que la première parUe des Estait. Daus la seconde , consacrée à l'examen des gouvernements , on remarquera surtout deux chapitres sur l'Angleterre. L'auteor, cherchant à prouver que la monarchie absolue est le seul goovemement naturel ou conforme à la nature de l'homme , fait la pemture de la monarchie anglaise , dont le gouvememenl, selon lui , n'est pas naturel. Par une idée ingénieuse il attribue aux anciennes mœurs des Anglais , c'est-à-dire aux inceon qui ont précédé leur constitution de IGSS, ce qu'il y a de boa parmi eux , tandis qu'il soutient que les vices du peuple et du gouvernement de la Grande-Bretagne naissent pour la plupart de la constitution actuelle de ce pays.

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DE IIOBALK ST DK POLITIQUB. 447

Ce système a l'avantage d'expliquer les contradictions que l'on remarque dans le caractère de la nation britannique. Il est vrai que l'auteur e^t alors obligé de prouver que les Anglais, du temps de Henri VIII , étaient plus heureux et valaient mieux que les Anglais d'aujourd'hui , ce qui pourrait souffrir quelques difScultég; il est encore vrai que l'auteur a contre lui l'Eiprii des lois. Montesquieu parle aussi de l'inquiétude des Anglais , de leur orgueil , de leurs changements de partis , des orages de leur liberté ; mais il voit tout cela comme des conséquences nécessaires et Doa/uaesles d'une monarchie mixte ou tempérée. On lit dans Tacite ce passage singulier : Nain cuncUù itatU>7ieseturbespopulus,aiUprimores,autsltiguli regunt : dUecta ex kis et constiluta Teip. forma, laudari facilias , qaam evenire; vel si evenit, haad dluturna esse potest. D'où il résulte que Tacite avait conçu l'idée d'un gouvernement à peu près semblable à celui de l'Angleterre, et qu'en le regardant comme te meilleur en théorie, il le jugeait presque impossible en pratique. Arîstote et Océron semblent avoir partagé l'opinion de Tacite , ou plutôt Tacite avait puisé cette opinion dans les écrits du philosophe et de l'orateur. Ces autorité sont de quelque poids sans doute ; mais l'auteur des Essais répondrait avec raison que nous avons at^ourd'hui de nouvelles lumières qui itous empêchent de penser comme Aristote,Cicéron., Tacite et Montesquieu. Quoi qu'il en soit, les juges sont maintenant nombreux dans cette cause : plusieurs milliers de Français ayant vécu , pendant leur exil , eu Angleterre , peuvent avoir appris à connaître le fort et le &ible des lois de ce pays.

Le dernier chapitre des Essais renferme des considérations sur le génie des pem>les, etsurlebutde la société, quiestle bonheur. L'auteur pense que l'ordre et le repos sont les deox plus sûrs moyens d'arrivtt à ce but. Son tableau de l'Egypte nous a lappeléquelque chose des belles pages de Platon sur les Perseï, et le ton calme , élevé , moral , du philosophe de l'Académie.

Au reste , il y a dans cet ouvrage un assez grand nombre d'opinions que nous ne partageons pas avec l'auteur. El sontient, par exemple , çu'if existe un degré de civilisation gui exclut le de$piHÀttM et le rend impouibtBi qu'Uyawi^ trt^

...Coglc

413 SUR LES KSSAIS

de lumières à éteindre; qu'il n'y a point de despotisme oit toit crie au despote, etc.

C'est contredire , il nous semble, le témoignage de l'histoin. Nous serait-il permb de faire observer à l'auteur que la co^ ruption des mœurs marche de front avec la cifilisation des peuples, et que si la deroière présente des moyens de lib^, la première est une source inépuisable d'esclavage?

It n'y a point de despotisme où l'on crie a» despote. Sans doute quand le cri est public, général, violent, quand c'est toute une nation qui parle sans contrainte. Mais dans quel cas cela peut-il avoir lieu ? Quand le despote est faible, ou quand, à force de maus , il a poussé à bout ses esclaves. Mais si le despote est fort, que lui importeront les gémissementa secrets de )a foule, ou l'indignation impuissante de quelque honnête hommePIl ne faut pas croire d'ailleurs que le plus rude despotisme produise un silence absolu , excepté chez les nations ba^ bares. A Rome , sous les Néron même et sous les Tibère, on faisait des satires , et l'on allait à la mort : Morituri te saintant!

Dans un autre endroit, l'auteur suppose que la société pri< mitive étant devenue trop nombreuse, on s'assembla et Cm conviât. Cest donc admettre un contrat social, et retomber dans toutes les chimères philosophiques que les Essais combattent avec tant de succès.

Quelques points de métaphysiqne demanderaient aussi pluf . de développement. *0n lit, page 84 : Toutes les âmes sont égales ; leurs développements ne peuvent dépendre çve de la conformation des organes. Pag. 21 : L'esprit est une faculté, mu puissance.... Iln'y a point d'idées fausses , mais des appeltatioTis fausses, etc.

n y a là-d£ssus vingt bonnes querelles à faire à l'auteur; et si l'on pressait un peu ses raisonnements , on les mènerait à des conséquences dont il serait lui-même effrayé. Mais nous ne voulons point élever de question intempestive , et quelques propositions douteuses ne gâtent rien à un ouvrage d'aitlears rempli de principes excellents.

Nous ne nous permettrons plus de combattre qu'une seule

...Cogl.

DB HOBALE IT ItB POLITIQUE. 44g

définition. L'imagination se montre dans tous les instants, dit l'auteur. Quelque soitTobjet qu'il examine , l'esprit doué de cette qualité est toujours frappé des rapports les moins abstraits.

L'auteur semble n'avoir été frappé lui-même que d'une des facultés de l'imagination , celle de peindre les objets matériels : il a pris ta partie pour le tout. Nous lui soumettons les observations suivantes :

Considérée en elle-même, l'imagination s'applique à tout, et revêt toutes les formes : ellea quelquefois l'air du génie , de l'esprit, delà sensibilité, dutalenl;elle affecte tout, parle tous les langages; elle sait emprunter, quand elle le veut, jusqu'au maintien austère de la sagesse; mais elle ne peut être longtemps sérieuse; die sourit sous le masque i Patuit dea.

Prise séparément , l'imagination est donc peu de chose. Hais c'est un don inestimable lorsqu'elle se joint aux autres facultés de l'esprit ; c'est elle alors qui donne la chaleur et la vie ; elle se combine de mille manières avec le génie, l'esprit, la tendresse du coeur, le talent. Elle achève , pour ainsi dire , les beureuses dispositions qu'on a reçues de la nature , et qui , sans l'imagination , resteraient incomplètes et styles. Elle marche , ou plutôt elle vole , devant les facultés auxquelles elle s'allie ; elle les encourage à la suivre , les appelle sur sa trace , leur découvre des routes nouvelles. Mariée au génie , elle a créé Homère et Milton , Bossuet et Pascal , Cicéron et Démostbène , Tacite et Montesquieu ; unie au talent et à la tendresse de l'âme , elle a formé Vb-gileet Racine, la Fontaine etFénelon; de son mélange avec le talent et l'esprit on a vn naître Horace et Voltaire '.

L'auteur veut que l'imagination ne soit frappée que des rapports les moins abstraits. Jasqu'id on lui avait fait le reproche rontraire; on l'avait accusée d'un trop grand penchant à la contemplation et à la mysticité. C'est sur ses ailes que les âmes ardentes s'élèvent à Dieu : c'est elle qui a conduit au désert et dans les cloîtres tant d'hommes qui ne voulaient plus s'occuper des images de la terre. Bien plus , c'est par la seule imagination

le iugemenlî rigourem. Racine aiail du génie , Bo»-

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que l'on peut Goncevoir la tpirituallU d« l'âme et Vimmatiriatué des esprits ; taot elle est loin de ne saisir que le côté matériel des choses !

Et les plus grands métaphy^ciens ne sont-ils pas distingués surtout par l'imagination P Tf est-ce pas cette imagination qui a valu à Platon le nom de rétTeur, et à Descartes celui de tongtcreux f Platon arec ses harmonies , Descartes avec ses tourbillons, Gassendi avec ses atomes, Leibnitz avec ses monades, n'étaient que des espèces de poètes qui imaginaient beaucoup de choses. Cependant c'étaient aussi de grands géomètres ; car les grands géomètres sont encore des bommes à grande imagination. Enfin, Hatebranche, qui voyait tout en Dieu, et gui passa sa vie à faire la guwie à l'imagination, en était lui-même unjirodige ; Sénèque , au milieu de ses trésors , écrivait sur le mépris des richesses.

Mais noua voulons que l'auteur 'des Essais nous serve de preuve contre lui-même, il s'occupe des sujets les plus sérieux, et cependant son style est plein d'imagination. On lit , page 95, ce morceau contre l'égoîsme , qui semble être échappé à rdme de Fénelon :

« Il làut que l'homme unisse sa vie à quelque autre vie. Si

• pensée elle-même a besoin d'une douce union pour devenir n féconde. L'égoîsme est court dans ses vues; il reste sans In- ■< mière , solitaire et sans gloire. Nos &cull^ ne se développent

• jamais d'une manière aussi heureuse que lorsque le cœur est ° rempli des sentiments les plus doux. Belle nature d'un être o qui ne s'aime jamais tant que lorsqu'il s'oublie, et qui peut » trouver son bonheur dans un entier dévouement ! »

Nous conseillons â l'auteur de maltraiter un peu moias cetla imagination qui lui prête un si heureux langage. II serait trop long de citer tous les morceaux de ce genre que l'on trouve dans les Essais. Nous ne pouvons cependant nous refuser k transcrire cet autre passage , parce qu'il fait connaître l'auteur : n Le genre humain , dit-il , parait blasé. Les générations qui " naissent, désenchantées par l'expérience des générations qui ■ les ont précédées, considèrent froidement leur carrière, et spé- ■< enlent sans jouir. Et moi , qu'on doit accuser ici de présomp-

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DK HOBÀLK IT 1)B POLITIQCI. 4SI

■ lîoD OU de confiance , j'appartiens à l'une de ces génirationi

• tardives , et je n'ai point échappé au malheur commun ; du

■ moins je déplora mes misères , et je n'ose en parier qu'en

• tremblant. Porté naturellement à l'étude des choses qui font

• lesojet decetouvrage, jefuseotraÎDéà l'écrire par les goûts

• de mon esprit et la continuité de mes loisirs: ce sont de sim-

• pies réflexions que je publie. On y reconnaîtra, j'espère, un

• amour pur du vrai. J'aimerais mieux les anéantir jusqu'à la ' moindre trace , que d'apprendre qu'elles renferment uue opi-

• nion qui puisse égarer. >

Rien n'est plus noble, plus touchant , plus aimable que ce mouvement ; rien ne fait tant de plaisir i]lie de rencontrer de pareils traits au milieu d'un styet naturellement sévère. On peut appliquer ici à l'auteur le mot du poêle grec : «Il sied bien

• k un homme armé de jouer de la lyre. »

On prétend aujourd'hui qu'il fa ut toujours, dans l'eiamen des ouvrées , faire une part à la critique ; nous l'avons donc faite. Cependant nous l'avouerons , si nous étions condamné à jouer souvent le triste rfile de censeur (ce qu'à Dieu ne plaise I) , nous aimerions mieux suivre l'exemple d'Aristote, qui, au lieu de blâmer les fautes d'Homère, trouve douze raisons ( à^iSuu tiSai) pour les excuser. Nous pourrions encore reprodker à l'auteur des Essais quelques amphibologies dans l'emploi des pronoms , et quelque obscurité dans la construction des phrases : toutefois son livre, où l'on trouve différents genres de mérite , est purgé de ces fautes de goût que tant d'auteurs laissent échapper dans leurs premiers ouvrages. Racine même ne fut pas exempt d'affectation et de recherche dans bb jeunesse ; et le grand,lesubIime,legraveBossuetfutun bel esprit de l'bâtd de Rambouillet. Ses premiers sermons sont pleins d'antithèses , de battologies et d'enfluie de style. Dans un endroit il s'écrie tout à coup : . Vive t'Étemell » Il appelle les enfanU la recrue continuelle du geaie humain ; il dit que Dieu nous donne par la mort un appartement dans son palais. Mais ce rare génie , ^ré par la raison , qu'amènent naturellement les années , ne tarda pas à paraître dans toute sa beauté : semblable à un lleuve lui en s'éloignànt de sa source dépose peu à peu le limon qui

4M sua LES HivOIBES

troablait son eau , et devient aussi limpide Térs le milieu de son

cours (jue profond et majestueux.

Far une modestie peu commune , l'auteur des Essais ■ ne s'est point nommé à la tête de son ouvrage ; maïs on assure que c'est le dernier descendant d'une de ces nobles familles de magistrats qui ont si longtemps illustré la France. Dans ce cas, nous serions moins étonné de l'amonr du beau , de Tordre et delà vertu, quirègne dans les fasaî»; nous ne ferions plus un mérite à l'auteur de posséder un avantage héréditaire ; nous ne louerions que son talent.