DE M. LE COMTE DE BOISSV-D'ANGLAS

deveDoient des geos de lettres ; les gens de lettres , des hommes d'État; les grands seigneurs, des banquiers; et les fermiers généraux , de grands seigneurs. Les modes étaient aussi ridicules que les arts étaient de mauvais goût ; et l'on peignait des Jtiergères en paniers , dans les salons où les colonels brodaient au tambour. Et comme pourtant ce peuple français ne peut jamais être tout h fait obscur, il gagnait encore la bataille de Fontenoy , pour emp&iher la prescriptioa contre la gloire; et Montesquieu., Voltaire, Buffon et Rousseau écrivaient pour maintenir nos droits au génie.

Motre célébrité se réfugia particulièrement dans les lettres; mais il en résulta nn autre mal. Les auteurs pullulèrent; on devint &dmux avec un gros dictionnaire ou avec mi quatrain dans YAbnanach des Muses; Dorât et Diderot eurent leur culte. Les poètes chantaient le temps deacinq maltresses, et détruisaient les moeurs; les philosophes bâtissaient l'Encyclopédie, et démolissaient la France.

Toutefois, des figures respectables se montraient dans les arrière-plans du tableau. Elles appartenaient presque toutes h l'ancienne magistrature. Quelques-unes de nos familles de robe retraçaient, par la naïveté de leurs mceurs, ces temps où Henri III , venant visiter le président de Thou , s'asseyait , faute de chaise, sur un coffre. M. de Malesherbes conservait la science, la probité, la bonhomie et la bonne humeur des anciens jours. On raconte mille traits de sa distraction et de sa simplidté. 11 riait souvent : son visage était aussi gai que sa conscience était sereine. Au premier abord, on aurait pu le prendre pour un homme commun; mais on découvrait bientôt en lui une haute distinction : la vertu porte écrite sur son front la noblesse de sa race. Ce qui prouve le charme et la supériorité de M. de Malesherbes, c'est qu'il conserva see amis dans les jours de ses succès. Or, le plus grand elïort de l'amiUé n'est pas de partager nos infortunes, c'est de nous pardouner nos prospérités. Si M. de Malesherbes ne fit que passer dans les affaires , c'est qu^on ne parvient point au pouvoir avec une réputation faite , ou que du moins

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QIO SUB UN OUVBAGB, ETC.

on n'y reste pas longtemps. I! n'y a que la médiocrité ou le mérite inconnu qui puissent monter et rester aux premières places.

Deuï mots échappés à M. de Malesherbes peignent admirablement sa magnanimité. Lorsque le roi fut conduit à la couïention, M. de Malesherbes ne lui parlait qu'en l'appelant Sire et f'otre Majesté. Treilhard l'entendit , et s'écria furieux : • Qui vous rend si hardi de prononcer ici ces mots , que -. la convention a proscrits? — Mon mépris pour vous et pour ■ la vie , " répondit M. de Malesherbes.

Le roi demandîùt un jour à son vieil ami comment il pouvait récompenser MM. Desèze et Txonchet. « J'ai songé à leur " faire un legs , disait l'infortuné monarque ; mais le payerait-

, on ? Il est payé , are , répondit M. de Malesherbes ; vous

» les avez choisis pour défenseurs, »

Dans ma jeunesse, j'avais formé le projet de découvrir lar terre , au nord dé l'Amérique septentrionalç, le passage qui établit la communication entre le détroit de Behring et les mers du Groenland. M. de Malesherbes, confldeDt de ceprojet. Vadoptait avec toute la chaleur de son caractère. Je me souviens encore de nos longues dissertations géographiques. Que de choses il me recommandait! que de plantes je devais lui rapporter pour son jardin de h^esherbes ! Je n'ai pas eu le . bonheur de l'orner, ce jardin où l'on voyait

Un vieillard Unit semblable au vieillard lie Virale, HoDune égalant lee rois, bomme approcliant îles dieux, Et , corniiK ces deruiers , satitlàit et tranquille. Mais les beaux cèdres que ce vieillard a plantés , et qui ont grandi comme sa renommée, sont aujourd'hui religieusement cultivés par mon neveu , son filleul et son arrière- petit-fils. Ces! avec un plaisir mêlé d'un juste orgueil que je trouve ainsi mon nom uni , dans la retraite d'un sage, au nom de M. de Malesherbes. Si , comme ce nom immortel , le mien ne représente pas la gloire, comme ce même nom, du moins, il rappellera la fidélité.

aUB LE TOVlflE AU LBViHT, ETC.