DE H. LE CONTE DB BOISSV-D*A^GL«S. SOS

> nombre , et cependant c'est au nom de ce même peuple qu'on a demande aujourd'hui... Citoyens, je n'achève pas;Je m'ar-

• réte devaut l'histoire. >

Ils ne se' sont pas arrêtés devant l'histoire , ils l'ont bravée ! Auraient-ils pressenti qu'elle leur réservait la miséricorde de Louis XVllI?

M, de Malesherbes vint à la convention avec MM. Desèzc et Tronchet, pour appuyer la demande d'un sursis , d'un appel au peu[Je, et pour réclamer contre la manière dont les votes avaient été comptés. 11 ne put prononcer que quelques paroles entrecoupées de sanglots. Il avait sollicité le sacrilice : tout le poids du sacrilice retomba sur lui. Il fut chargé d'annoucer nu roi l'arrêt ftital. Ëcoutons-te lui-même raconter cette scène dans la prison à M. Hue : « Je vois encore le roi (c'est « M. de ntalesherbes qui parle] ; il avait l^dos tourné vers la

• porte, les coudes appuya sur une table, et te visage couvert de < sa main. Au bruit que je fis en entrant, il se leva : Depuis « deux heures, me dit-il , je recherche en ma mémoire si , du- « rant le cours de mon règne , j'ai donné volontairement à « mes sujets quelque sujet de plainte contre moi '. je vous

• le jure en toute sincérité , je ne mérite de la part des ■ Français aucun reproche, n

M. de Malesherbes tomba aux pieds de son maitre, et voulut lui annoncer son sort, n ]l était étouffé par ses san- X glots , dit Cléry, et il fut plusieurs moments sans pouvoir " parler. Le roi le releva , et le serra contre son sein avec

• affection. M. deMaleshert)eslui appritle décret de condamna- « tion à la mort; le roi ne lit aucun mouvement qui annon- 1 çât de la surprise ou de l'émotion ; il ne parut affecté (]ue « de la douleur de ce respectable vieillard , et chercha même à « le consoler. "

Les hommes vulgaires tombent et ne se relèvent plus sous le poids du malheur-, les grands hommes , tout chargés qu'ils sont d'adversités , marchent encor-e ; de forts soldats portent légèrement une pesante armure. Après l'accomplissement du crime , le vénérable défenseur du roi se retira à Malesherbes ; les bourreaux vinrent bientôt l'y chercher. Il fut enferrné

£0G SUR UN OUVBAOK

dans la prison de Port-Knyal avec presque tous les siens ■ . Sod vertueux gendre , M. de Bosarabo, périt le premier. Ensuite le plus intègre des magistrats parut lui-même devant les plus iniquesdes juges, avec sa fille madame de Rosambo, sa petitefille madame de Chateaubriand , femme de mon frère aloé , qui eut aussi lesmêmes juges et ]emémeéchafaiid;(iu'onmepardoDne cette vanité de famille! M. de Malesherbes est qualiGé, dans sou interrogatoire , de défenseur officieux de celui qui a régné sout lenom de Louis XVl. On lui demanda si quelqu'un s'était chai^ de plaider sa cause; il répondit par un seul mot : « Non. •> Le tribunal lui nomma d'ofRce un défenseur, appelé Duchâteau. Ainsi , celui qui avait défendu volontairement Louis XVI ne trouva point de défenseur volontaire. Dans ces temps , où tout innocent était coupable, les avocats reculèrent devant cinquante années de vertus, comme dans le» Jours de justice ils refusent quelquefois de prêter leur ministère à de trop grands crimes. M. de Boissy-d'Anglas dit que l'épouvante avait glacé tous les cœurs : tous sans doute, excepté ceux des victimes.

L'hommede bien reçut son arrétavec le catmeleplus profond: on eilt dit qu'il ne l'avait pas entendu,tantil y parut insensiUe; mais il s'attendrit sur ses enfants, que frappait la même sentence. Il sortit de la prison pour aller à la mort, appuyé sur sa fille madame de Itosnmbo, qui était elle-même suivie de sa fille et de son gendre. Au moment où ce lugubre cortège allait franchir le guichet, madame de Rosambo aperçut mademoiselle de Sombreuil, si fameuse par sa piété liliaie. - Mademoiselle, lui '« dit-elle, vous avez eu le bonheur de sauver la vie à votre " père : je vais avoir celui de mourir avec le mien. »

n M. de Malesherbes " (je ne saurais mieux faire que de transcrire ici un passage de l'ouvrage de M. de Boissy-d'Anglas), • M. de Malesherbes avait vécu comme Socrate; il de- « vait mourir comme lui. Mais sa mort fut plus douloureuse , « puisque , avant de cesser de vivre , il eut sous les yeux l'af-

• freux spectacle de la mort d'une partie de sa famille , et qu'on

• différa son supplice pour en augmenter la cruauté. ,

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" Ainsi finit de servir sa pairie , en mÉnie temps qu'il cessa ■ de vivre, l'un des honimes les plus dignes de l'estime et delà 1 vénération de ses coTitemporains et de l'avenir. On peut dire - qu'il honora l'espèce humaine par ses hautes et constantes " vertus, en même temps qu'il ia fit aimer par le charme de « son caractère. «

L'éloge de M. de Maiesherbes ne serait pas complet , si on n'y ajoutait les paroles du Testament de Louis XVI ;

n Je prie MM. de Malesherties, Tronchet et Desèze, de te- ' cevoir ici tous mes remercimeots et l'expression de ma sen- « sibilité , pour tous^ les soins et les peines qu'ils se sont don- « nés pour moi. «

Pourquoi M. le comte de Boissy-d'Anglas, qui a loué si dignement M. de Maiesherbes, s'efforce' t^il de nier le changement qui s'était' opéré dans quelques-unes des opinions de cet homme illustre? Quelle si grande importance met-il à prouver que l'ami et le protecteur de Jean-Jacques Rousseau ne s'est jamais accusé d'avoir contribué, par ses idées, au malheur de la révolution? cet aveu reudrait-il à ses yeux l'homme moins grand , ou la révolution plus petite? Pourquoi rejette-t-il les faits avancés par M. de Molleville et par M. Hue? Pourquoi veut-ii balancer, par son opinion étrangère, des traditions de famille? J'ai moi-même entendu M. de Maiesherbes , déplorant ses anciennes liaisons avec Condorcet, s'expliquer sur le compte de ce philosophe avec une véhémence qui m'empêche de répéter ici ses propres paroles. M. de Tocqueville, qui a épousé une autre petite-fille deM.de Maiesherbes, m'a raconli^ que cet homme admirable, la veille de sa mort, lui dit ; « Mon ami, ■ « vous avez des enfants, élevez- les pour en faire des chré- •• tiens; il n'y a que cela de bon. >

Ainsi , ce fidèle serviteur avait profité de la leçon de son auguste niaitre. Le roi captif, en le chargeant d'aller lui chercher un prêtre non assermenté, lui avait dit : • Mon ami , ' la religion console tout autrement que la philosophie. »

M. de Maiesherbes ne manqua pas de consolations religieuses à ses derniers moments. Il y avait quelques prêtres , condamnés comme lui , sur le tombereau qui les conduisit au

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lieu de l'exécution. La tolérance philanthropique avait trouvé ce moyen de donner des confesseun aux chrétiens qu'elle envoyait au supplice.

Meltons d'accord les deux opinions : que la philosophie réclame la première parde de la vie de M. de Matesherbes ; la religion se contentera de la dernière.

Quand M. le comte de Boissy-d'Anglas affirme encore que M. de Malesherbes eût approuvé la loi des élections , cela paraît un peu extraordinaire. La loi des élections n'avait que taire ici. M. de Malesherbes est mort victime des opinions démocratiques : fouiller dans son tombeau poUr y découvrir un sufi&age favorable à ces opinions , ce n'est peut-être pas là qu'on pouvait espérer le trouver. S'il n'était oiseux de rechercher ce qu'eih été M. de Malesherbes, en supposant qu'il, eût vécu jusqu'à la restauration , j'aurais sur ce point des idées bien différentes de celles de M. de Boissy-d'Anglas. Il y a deux modérations : l'une est de l'impuissance, l'autre est d^ la force: avec la première on ne peut marcher, avec la seconde on s'arrête quand on veut : avec l'une tout fait peur, avec l'autre on est sans craiute. M. de Malesherbes possédait cette dernière et précieuse modération. Il n'aurait jamab été retenu par le cri éternel des médiocres et des pusillanimes : > Vous « allez trop loin. ■> 11 eût donc été on ardent et zélé royaliste. Il edt voté, comme son collègue M. Desèze, contre la loi des élections; les principes mirûstériels lui auraient paru funestes , et , rangé par cette raison dans la classe des exclusifs , il eût grossi la liste des destitués pour services rendus à la cause royale.

M. de Malesherbes fut un homme à part au milieu de son siècle. Ce siècle, précédé des grandeurs de Louis XIV et suivi des crimes de la révolution, disparaît comme écrasé entre ses pères et ses (ils. Le règne de Louis XV est l'époque la plus misérable de notre histoire : quand on en cherche les personnages, on est réduit à fouiller les antichambres de M. le duc de Choiseul , ou les salons de madame d'Épinay et de madame Geofliin. La société entière se décomposait : les hommes d'État

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