Bossuet

de Dieu qui ^ assis dans son trône au plus haut des cieux^ fait aller toute la nature, — Quand le dernier de nos cnapcreurs parcourait les villes et les campagnes de France, il n'avait pour lui faire cortège que l'enthousiasme obligé de ses fonctionnaires obséquieux, et les acclamations de quelques mercenaires qui restaient sans écho. — Pour n'être point assis au plus haut des cieux, le trône de Jules Favre n'en était pas moins brillant, car il reposait sur l'attachement et sur la confiance du peuple ; et s'il ne faisait pas aller toute la nature, il avait du moins le pouvoir d'entrahier les hommes en leur inspirant l'amour de la justice et de la liberté.

Il convient maintenant, après avoir parcouru les phases éclatantes de la carrière de Jules Favre, et avant d'arriver aux événements de l'année terrible, où il a joué un rôle si considérable, de rechercher la filiation de son esprit, de réunir dans un cadre plus intime, et, par conséquent, moins connu, les particularités de sa vie, de pénétrer avec une discrétion respectueuse dans le cabinet de travail, où sa pensée venait continuellement puiser et retremper les forces qu'il dépensait ensuite généreusement et sans compter dans les luttes de la barre et de la tribune.

Il possédait au plus haut degré le don de la parole. De bonne heure il en eut conscience. Ce qui le prouve, c'est qu'à l'âge de douze ans, il annonça la résolution d'être avocat. Pour prouver à ses parents que la vocation qui l'entraînait vers notre profession n'était pas un rêve éclos dans le sommeil d'une nuit, ou dans l'exaltation d'un jour, et que

le Dieu qui Tinspirait n'était pas un faux Dieu, il s'exerçait en leur présence à improviser sur toute espèce de sujets. C'est là, dans le cercle de la famille, qu'il révéla celte faculté divine, et qu'il fit admirer les premiers accents de sa voix mélodieuse.

Rouget de l'Isle avait débuté de la même façon. C'est au milieu des siens, dans une société d'amis, qu'il improvisa les mâles accords de sa Marseillaise immorteUê.

La parole et la musique réalisent la plus haute expression de Tart humain. Ce sont deux sœurs qui se ressemblent par le charme pénétrant de leurs impressions, par la domination à la fois douce et puissante qu'elles exercent sur les âmes sensibles. Seulement l'empire de l'une est plus durable, tandis que les effets de l'autre ne survivent pas à l'harmonie fugitive qui les a produits.

Le talent de la parole chez Jules Favre était admirable-

ment servi par une intelligence claire, rapide, qui excellait dans la générahsation des idées, par une mémoire qui tenait du prodige, par une imagination de poète, et par une sensibilité de femme.

On ne peut dominer un sentiment de vague effroi en songeant à ce que ces belles facultés seraient devenues si elles avaient appartenu à un homme indigne de leur possession, ou, sans aller jusque-là, si elles avaient appartenu à un homme faible de constitution et de volonté qui eût été incapable d'en faire le noble usage auquel elles semblaient réservées. Mais avec une organisation fortement trempée comme l'était celle de Jules Favre, ce danger n'était point à craindre. Au lieu de se borner comme l'avare à une stérile contemplation de ses trésors, il employa toutes les

heures de sa vie à les cultiver par le travail. Il est juste de dire que le travail fut sa qualité maîtresse, le secret de sa puissance, la source de ses plus pures jouissances. Non seulement il en convenait avec une touchante modestie, mais encore le désir de paraître reconnaissant le rendait injuste envers lui-même, et, voulant éviter jusqu'aux apparences de l'ingratitude, il reportait l'honneur de tout ce qu'il avait fait à cet ami fidèle, à ce compagnon dévoué des bons et des mauvais jours.

On me permettra de citer ici la pathétique invocation qu'il lui adresse dans son dernier discours de bdtonnat : « Ami sévère et fidèle, rude et constant compagnon de tt ma vie entière, je te rends ici un solennel hommage. « C'est à toi que je dois tout. Tu m'as sauvé dans les fiétt vreux orages des passions, tu as cicatrisé les plaies sai- « gnantes que m'avaient faites des douleurs sans nom, tu

« m'as soutenu, éclairé, consolé ; c'est à toi que ma fai- (c blesse éperdue a demandé le bouclier vivant avec lequel « j'ai bravé les attaques des puissants et protégé les faibles; « si je me suis racheté de mes fautes, ce n'est que par toi ; « j'en bénis Dieu, et je le prie de vouloir bien répandre la « noble semence sur ces généreuses intelligences, afin « que de leur effort et de leur vertu sorte enfin le triomphe « de la vérité, qui ne peut longtemps rester captive sur la « terre ! »

Si vous y consentez, nous allons voir les deux amis ensemble, et lever un coin du voile qui dérobe à nos yeux le mystère de leurs relations fraternelles. Loin des bruits de la maison, dans un cabinet spacieux, tirant son principal ornement de trois bibliothèques : l'une, vitrée

PRÉFACK. 37

et fermée avec soin, où sont rangées les éditions rares, les œuvres anciennes et modernes des historiens, des littérateurs, des poètes; les deux autres, à rayons ouverts, occupées par des livres de droit et de jurisprudence, depuis le lourd recueil aux puissants in-folios jusqu'au volume solitaire qui suffit à l'exposition d'un sujet spécial, le mattre est assis à une table chargée de papiers de toutes sortes : lettres, brochures, journaux, pétitions, et disparaissant presque complètement sous cette accumulation dont le désordre volontaire était réparé chaque jour pour recommencer le lendemain. En face de lui, un encrier de bronze dessine ses ciselures élégantes, et laisse voir dans un encadrement oval l'image d'une belle enfant blonde qui semble chercher son regard et lui sourire, après l'avoir rencontré. La cheminée supporte une pendule avec la statue en pied de la Diane de Gabie, et deux candélabres sortis des ateliers de Barbedienne. Aux murs sont suspendus des portraits de famille. Tout l'ameublement respire un air de noble simplicité. N'oublions pas de mentionner un grand nombre d'objets d'art et d'ouvrages faits à la main, offrandes de la reconnaissance, gages des anniversaires impatiemment attendus par la piété filiale. C'est là qu'il travaille. Le buste droit, la tète légèrement inclinée, il trace les lignes d'un plaidoyer ou d'un discours, il annote au passage les pièces d'un volumineux dossier, ou bien il parcourt les pages d'un de ses auteurs favoris.

C'était principalement après le repas du soir, à cette heure bénie où la famille se réunissait autour de la lampe aux larges bords, qu'il s'adonnait au plaisir de la lecture. 11 la faisait presque toujours lui même de sa voix

nette, au rythme musical, habile à scander les hémistiches du vers alexandrin. Les poètes et les prosateurs avaient chacun leur tour. On lisait également les articles de journaux qui faisaient sensation, la pièce en vogue. Le vieux répertoire avec ses allures si franches, si gauloises, était mis quelquefois à contribution. C'étaient les soirées où Ton riait jusqu^aux larmes. Quand le timbre de cuivre, annonçant l'approche d'un visiteur, venait en interrompre le cours, le désappointement, se peignait sur tous les visages, sans en excepter celui du maître. Mais ce malaise durait peu, et c'est encore lui qui le dissipait en prodiguant à son hôte, à travers les méandres d'une causerie capricieuse, les mille trésors de son esprit aisé, familier, intarissable.

Dès que l'aiguille de la pendule marquait neuf heures, il retournait à son cabinet jusqu'à minuit ou une heure du matin. Jamais les observations affectueuses des siens ne purent le décider à se reposer plus tôt.

Quoiqu'il aimât le théâtre, il n'y allait qu'à de très rares intervalles. 11 lui préférait la douce intimité de son foyer. Et puis, le théâtre avait le tort grave de dépasser l'échéance de neuf heures qu'aucune distraction ne pouvait lui faire oublier.

Je ne sache pas qu'il lui soit arrivé de rester une seule journée loin do son compagnon : iinlla diessinè lineâ.

Pour son esprit tenu en éveil par de continuelles inspirations, le travail était un besoin si impérieux qu'il ne respectait même pas la trêve des vacances. Il les partageait entre la contemplation des beautés de la nature et des chefsd'œuvre de l'art et la composition amoureusement cares-

sée de quelques écrits littéraires, où Ton retrouve, avec un parfum d'éternelle jeunesse, son goût si délicat et si pur, de proverbes qu'Alfred de Musset eût signés volontiers, et de gracieuses élégies où il devenait poète sans le savoir. Il avait arrangé le plan d'une comédie en vers qui devait s'appeler la Vieille fille \ mais le nom a porté malheur à la pièce qui a vieilli à son tour, tristement délaissée au fond d'un tiroir, et qui ne verra jamais le jour. Enfin il a cédé à la fantaisie de se peindre lui-même dans un petit livre, où l'on sent vibrer toutes les ardeurs, toutes les passions qui agitèrent, sans pouvoir les corrompre, les premières années de sa vie chaste et studieuse. Henry Bel val, c'est lui, c'est la révélation de son caractère, c'est la peinture de son âme. On a prétendu, sur la foi d'une indication trompeuse, que crtte autobiographie était l'œuvre de la vieillesse de Jules Favre. La vérité est qu'il en a composé les deux tiers, il y a plus de quarante ans passés, et qu'il n'a repris la plume pour l'achever que peu de temps avant sa mort. Or, chose étonnante ! malgré cette interruption de près d'un demisiècle, on n'aperçoit pas le lien, la soudure qui existe cependant entre les deux parties de l'ouvrage. Quoiqu'elles aient été écrites à des époques bien différentes, elles respirent la même fraîcheur de style, ce souffle d'illusion juvénile, d'imagination printanière qui a résisté chez Jules Favre au choc des événements les plus divers et que les approches même du trépas ont été impuissantes à lui ravir!

Jules Favre était souvent forcé de s'arracher aux joies de la famille pour aller plaider en province. De 1860 à 1870,

c'est-à-dire pendant la période qui marque le point culminant de sa fortune, il eut une existence en partie double, tantôt à Paris, tantôt dans les départements, où son talent et sa célébrité lui assignaient la première place dans tous les procès retentissants.

On lui reproche d'avoir accepté à la légère des causes indignes de lui, et prêté son appui à des clients peu recommandables. 11 serait plus équitable de reconnaître que nul n'avait plus d'illusions , et n'était, par conséquent, plus facile à tromper. Ils le savaient bien ceux et surtout celles qui, pour trouver le chemin de son cœur, répandaient de fausses larmes à ses pieds, et qui, après l'avoir vu tomber dans le piège que leur hypocrite douleur lui tendait, s'en allaientaveclacerlilude que leur procès était gagné d'avance! Au fond, cette dissimulation de plaideur était un hommage rendu à la supériorité de Jules Favre, et si son prestige en fut diminué aux yeux de quelques personnes plus jalouses que fières de son mérite éclatant, du moins il y gagna une réputation de générosité, de désintéressement que beaucoup auraient pu lui envier.

Les illusions dont il fut souvent la dupe ne suffiraient pas, toutefois, à expliquer l'apparente facilité avec laquelle il consentit à se charger de certaines affaires. Sa bonté était si parfaite qu'il ne savait pas refuser le secours de sa parole à celui qui l'implorait. Et lorsque, par hasard, la nature du procès ne lui convenait pas, il y avait une considération qui, pareille à une baguette magique, faisait évanouir ses scrupules et entraînait son acceptation : c'était la pauvreté du plaideur qui avait recours à son ministère.

Il ne savait pas résister non plus aux sollicitations de

l'art dont il était passionnément épris, à l'attrait des difficultés vaincues, des audaces heureuses, des flammes traversées sans péril, des ténèbres qui deviennent tout à coup resplendissantes de lumières, des créations tirées du néant où son âme allait les chercher.

Constatons encore que, suivant une penle naturelle à notre profession, le tempérament de Jules Favre le portait à l'exagération. Ainsi, les portraits qu'il traçait de ses clienls étaient de véritables miniatures, où ceux-ci avaient parfois bien de la peine à se reconnaître, tant l'original était flatté ; mais, par un effet contraire, il représentait ses adversaires sous les plus noires couleurs. Plus ils étaient haut placés, moins il les épargnait. Ni le nom, ni le rang, ni la puissance ne l'arrêtaient. En cela il n'était peut-être que juste; car, si les défaillances du misérable qui n'a pas connu les bienfaits de l'éducation, doivent être jugées avec plus d'indulgence que de rigueur, en revanche il n'y a pas d'excuse pour les vices insolents de la fortune. De même, les sentiments dont il faisait une parure à ses clients étaient, si je puis le dire, en raison inverse de ceux qu'il supposait à ses adversaires. Âvait-il une spéculation à dévoiler, une trame ourdie dans l'ombre à démêler ? Était-il aux prises avec la ruse, la cupidité, la bassesse ? Il les dénonçait, il les flétrissait avec des raffinements de colère et d'indignation qui stigmatisaient comme un fer rouge le front du supplicié !

Peut-être allait-il quelquefois trop loin, et manquait-il de mesure? Peut-être cédait-il trop facilement aux ardeurs de sa conviction et aux entraînements de sa parole? Il a fait de cruelles blessures , et cependant il était la bonté

même. Terrible à ses ennemis, il était désarmé en hce da ceux qu'il aimait. Rentré dans sa demeure, après inKi4iscussion orageuse, ce Jupiter irrité, ce porte-tonneiTe de l'éloquence apparaissait comme le plus tendre des hommes, comme le plus délicieux des pères de famille, s*associaot aux jeux de ses enfants, prompt à satisfaire leurs besoins, toujours prêt à flatter leurs caprices, jaloux de veiller sur leur repos et attendant auprès de leurs berceaux, avec la patience d'un ange gardien, que le sommeil eût fermé leurs paupières pour retourner à ses graves et sévères occupations !

Si l'on veut se former une idée exacte des vertus que Jules Favre apportait dans l'exercice de sa profession d'avocat, il est nécessaire de franchir le seuil de son salon et de jeter un coup d'œil sur ceux qui le remplissent. C'est un curieux et presque intraduisible mélange de toutes les classes de la société. L'homme du peuple, victime des dangereux progrès de l'industrie moderne, y coudoie la grande dame élégante, mais déjà blasée par les déceptions d'une union mal assortie. Le puissant seigneur, qui affecte un air de distraction au milieu des périls dont son blason est menacé, vient s'asseoir à côte du simple bourgeois, incapable de déguiser ragitalion et le trouble de ses pensées. Dans un coin retiré on aperçoit une femme vieillie avant l'âge, dont le luxe suranné et flétri trahit les amères souffrances d'une médiocrité noblement supportée. Son aspect est bizarre; un observateur exercé peut y découvrir l'égarement d'une intelligence tourmentée par des préoccupations trop exclusives. On la voit souvent; elle n'a pas de procès, ou plutôt cehii qu'elle croit avoir ne verra jamais luire le

jour de l'audience. Mais le maître lui dira à l'oreille un mot coDSolateur qui la fera vivre pendant quelque temps d'espérance et d'oubli.

Demandez à ces souffrants, à ces deshérités s'il avait l'àmo généreuse et compatissante, si les conseils que lui dictait sa sagesse n'étaient pas toujours accompagnés d'un témoignage de sa libéralité ! Pour moi, je veux respecter, en parlant de son désintéressement, le mystère dont il l'enveloppait et qui en doublait le mérite, et je me bornerai à citer une parole que j'ai souvent entendue dans la bouche de ses obligés : t Pourquoi, leur disais-je, venir importuner un avocat si grand, et occupé de soins si divers? ne comprenez-vous pas que vos affaires sont indignes de son attention ? » Ils me répondaient : « Nous sommes venus, parce qu'on nous a dit que M, Jules Favre était très bon, et qu^ii plaidait pour rien! »

Mais entrons de nouveau dans son cabinet de travail. Il compose la plaidoirie du lendemain. Sur une feuille de papier pliée en deux, de manière à laisser une marge de chaque côté, il trace d'une écriture ferme et rapide les lignes de son discours. Afin d'aller plus vite et de suivre sans interruption le fil de sa pensée, il omet généralement les articles, les pronoms, les prépositions, les conjonctions, les négations, et, par exception, les verbes, réduisant ainsi la construction des phrases à sa plus simple expression, et faisant à la grammaire de nombreuses infidélités. Chaque phrase est isolée, séparée de celle qui la précède par un petit trait noir. Les lignes sont inégales et forment

des étages irréguliers, au lieu d'être superposées selon les règles de la calligraphie. H écrit sur le recto et quelquefois sur le verso de chaque feuille ; puis il y enferme avec précaution les documents à lire ou à consulter.

Les plus laborieux se feront difficilement une idée du soin qu'il apportait à la rédaction de ses notes, et du travail préparatoire auquel il se livrait, analysant toutes les pièces Tune après l'autre, les séparant ou les groupant pour les nécessités de la discussion, résumant les témoignages des enquêtes par des mentions substantielles en marge du procès- verbal, indiquant à l'aide de fiches les noms et les numéros qui correspondaient à chaque déposition.

Il écrivait tout ou peu s'en faut, depuis les moindres détails se rapportant à la vie de son cHent jusqu'au trait spirituel ou incisif qui faisait tressaillir la partie adverse et monter à son front une subite pâleur.

L'affaire soulevait-elle une question de droit, il interrogeait, sans en négliger un seul, les monuments de la doctrine et de la jurisprudence, copiant de sa main les citations d'auteurs et d'arrêts, ou les désignant à ses secrétaires lorsque le temps lui faisait défaut.

Enfin il arrivait à la péroraison; alors les lignes étaient plus rapprochées, les omissions de mots moins fréquentes. C'était la phrase dans toute son ampleur, la période cicéronienne qui déroulait ses anneaux jusqu'au moment où le trait final, éclatant tout à coup comme une gerbe de feu, semblait déchirer et brûler le papier !

J*ai parlé de ses secrétaires. Ils étaient ses amis encore plus que ses collaborateurs, et les services qu'ils pouvaient lui rendre étaient peu de chose en comparaison des trésors de bonne grâce, de dévouement, de sollicitude dont il se plaisait à les combler. Il les réunissait chaque matin dans son cabinet, et là, sur le ton d'une conversation familière, il les entretenait des occupations, des nouvelles, des incidents du jour, il leur distribuait les dossiers à étudier et les consultations à préparer. Puis, il leur donnait rendez-vous au Palais, soit pour l'assister à la barre, soit pour leur faire, le cas échéant, de nouvelles et bienveillantes communications. Exigeant, presque sévère envers lui-même, il leur recommandait l'exactitude et l'assiduité comme des règles essentielles à notre profession. Si l'un d'eux venait à y manquer, il le rappelait au devoir par une affectueuse observation qiu produisait plus d'effet qu'une froide mercuriale. Lecoq de Boisbandran et Belin ne sont malheureusement plus parmi nous pour contrôler la fidélité de ces souvenirs; mais Georges Coulon, Hendlé, Milliard, Reitlinger, de Montluc, Van der EIst, ne trouveront sans doute rien à en effacer. J'étais, s'il faut faire ici ma confession, le moins exact de tous, et c'est à moi que s'adressaient généralement ses paternelles remontrances. Il est vrai que le remords n'était pas long à me punir. Si je ne l'avais pas vu le matin, si le son de sa voix n'avait pas frappé mon oreille, il me manquait quelque chose, il me semblait que la journée, commencée loin de lui, devait moins bien finir que les autres.

Quoiqu'il eût le don d'improviser avec une merveilleuse facilité, j'ai dit que Jules Favre s'imposait la lâche d'écrire ses plaidoiries. On assure que, dans les débuts de sa carrière, il remettait son ouvrage plusieurs fois sur le métier, et que si la première édition ne lui convenait pas, il la déchirait pour en recommencer une seconde et même une troisième. Tout ce que je puis affirmer à cet égard, c'est qu'à l'époque où nous avions le bonheur de vivre sous son patronage, il n'y avait qu'une seule édition si complète, si parfaite, qu'elle excitait toujours les transports de notre admiration.

Pourquoi avait-il adopté cette méthode qui lui imposait un travail excessif, et dont il semble que ses occupations auraient dû le détourner, quand elles sont devenues, pour ainsi dire, innombrables? 11 nous l'apprend dans ses discours de bàtonnat : c'est parce qu'il avait le culte de la forme dans la plus religieuse acception du mot. En voyant les belles phrases se ranger sous sa plume comme des esclaves obéissantes et empressées à lui plaire, les adjectifs choisis, les épithètes brillantes relever l'expression par un tour original ; quand l'idée encore à l'état brut était pelie, raffinée, transformée par l'effort de sa pensée en un magnifique diamant; quand les comparaisons savantes, les rapprochements ingénieux, les fines et délicates allusions jaillissaient de son esprit comme de leur source naturelle, il ressentait la joie déhrante de l'artiste qui vient d'enfanter un chef-d'œuvre.

La forme ne lui faisait pas négliger le fond. L'idée était à l'aise dans les ornements dont il l'enveloppait, elle n'y étouffait jamais. Chez lui, la recherche du beau langage

n'était pas un but, mais un moyen de porter plus sûrement la conviction dans Tàme de ses auditeurs. Il semait les fleurs à pleines mains là où ils devaient passer, afin de leur rendre la route plus agréable et plus facile à parcourir. Il songeait moins à ses propres jouissances qu'aux intérêts dont la protection lui était confiée, et il croyait mieux les servir par sa méthode que s'il se fût abandonné aux hasards de sa fécondité. Il ne pouvait comprendre qu'un avocat osât aborder la barre, sans être revêtu d'une armure solide et impénétrable à tous les coups. Ces tours de force, qui supposent plus de présomption que de respect de soimême et des magistrats, ne le tentaient pas, et bien qu'il n'eût tenu qu'à lui de les imiter, il ne voulut jamais s'y risquer.

Jules Favre écrivait ses plaidoyers. Il faisait de même pour ses discours politiques et pour ses conférences, lorsqu'il s'essaya dans ce genre d'éducation populaire. Mais, à la dilTérence de certains avocats qui lisent leurs plaidoiries sans nulle coquetterie, et qui ne rachètent pas toujours les inconvénients de cette manière par l'adresse de l'élocution, il ne se servait pas des notes qu'il avait préparées dans le silence du cabinet. La prodigieuse mémoire dont il était doué les rendait toujours présentes à ses yeux. Klle lui retraçait avec une étonnante fidélité non seulement les idées qui formaient la substance de son discours, mais encore les mots et jusqu'à la construction de ses périodes harmonieuses. Il n'était jamais embarrassé, d'ailleurs, pour ajuster de nouvelles pièces à Tédifice. Une fois maître de son sujet comme il Tétait de son langage, il n'avait aucune surprise à redouter. Soit qu'il utilisât les

ressources de sa mémoire, soil qu'il fùl obligé de recourir à sa faculté d'improvisation, les paroles coulaient de ses lèvres avec une abondance et une perfection que les plus grands écrivains n'auraient pu égaler qu'à force de retouches laborieuses.

Après avoir tracé les lignes de sa plaidoirie, et fait ce qu'il appelait sa loilettey Jules Favrc était prêt pour les luttes de la barre. Toutefois, avant de s'y présenter, quand il s'agissait d'une cause importante, il se levait tenant ses notes à la main, et il se promenait de long en large daus son cabinet, s'exerçant à les parcourir du regard ou à les repasser dans sa mémoire. Quand l'heure le pressait, il se contentait de résumer par un mot rapidement tracé en marge les idées et les faits principaux dont elles renfermaient le développement.

Le voici, il pénètre dans l'enceinte du tribunal, la démarche lente et pleine de dignité, la tète légèrement inclinée sur son buste olympien. Le public de l'audience se découvre respectueusement à son approche, et forme une haie qu'il traverse sans précipitation. Quelquefois, il reste debout, souriant aux confrères qui pressent sa main dans une étreinte amicale, échangeant avec eux d'aimables propos; mais le plus souvent, il s'assied, muet et recueilli, le regard profond et comme perdu dans la contemplation du sujet qu'il va traiter, et auquel sa pensée cherche à donner la forme suprême qui convient au chef-d'œuvre près d'éclore.

Quelles sont les émotions qui agitent son âme ? Cicéron

prétend que le véritable orateur n'aborde jamais le forum ni la tribune aux harangues sans un secret effroi. Quelle en est la cause ? Est-ce la crainte de rester au-dessous de lui-même, et de laisser échapper le triomphe qu'il s'était promis? Est-ce la préoccupation de conserver une réputation acquise, et de mériter les applaudissements dont la faveur publique lui a fait une si douce habitude? N'csl-ce pas plutôt la passion de bien penser et de bien dire qui n'est jamais satisfaite chez ces immortels artistes de l'éloquence, et qui les entraîne sans cesse à la poursuite d'un idéal insaisissable?

Mais l'audience est ouverte, et Jules Favre prend la parole. D'abord son débit est long et semble monotone. Les mots sortent de sa bouche avec une certaine difficulté, entrecoupés d'une toux gutturale que les critiques littéraires ont dénoncée comme un artifice oratoire qui l'aidait à débrouiller l'écheveau d'une période confuse, ou à ressaisir dans la trame compliquée de son discours le fil d'Ariane qui allait lui échapper. S'il faut dire les choses prosaïquement, ce n'était ni un hoquet, ni un râle, ni un tic, comme on l'a prétendu tour à tour, mais tout simplement le résultat des efforts qu'il faisait pour donner plus de force et plus de clarté à l'organe de sa voix, lorsqu'il commençait à parler en public.

Quoi qu'il en soit, il est certain qu'au début sa diction paraissait languissante et un peu embarrassée. Mais il faut en chercher l'explication ailleurs. Reproche-t-on au fleuve de n'être à sa source qu'un simple ruisseau, et de se heurter avec un bruit monotone aux cailloux de son lit, avant de s'étendre au loin comme une nappe immense et d'enfler

ses oodes xnajestueuses? — Il en est ainsi de Télocution de Jules Favre. Elle hésite d'abord comme étonnée du chemin qu'elle aura à parcourir ; puis elle s'anime, elle s'enhardit, elle prend son élan, et alors aucun obstacle ne peut Tarréter dans sa course impétueuse. C'est tantôt une profusion éblouissante de phrases artistement ciselées, où la main de l'ouvrier disparaît sous l'infinie variété de la décoration; tantôt un enchaînement de fortes pensées qui se réunissent en un faisceau indestructible pour enchaîner la conviction de l'auditoire; tantôt une peinture qui, par la finesse des tons, par l'exquise délicatesse des nuances, fait involontairement songer aux idylles les plus achevées de l'antiquité ; tantôt une étude de mœurs où les passions sont fouillées, mises à nu, disséquées avec les images les plus saisissantes, les métaphores les plus hardies ; tantôt enfin une invocation subhme qui va éclater sur les sommets de l'éloquence, voisins du royaume céleste où Dieu lui-même prend plaisir à l'écouter !

La lenteur quelque peu embarrassée que j'ai constatée dans le début des plaidoyers de Jules Favre, et sur laquelle on me permettra de revenir, tenait principalement, je crois, à son goût trop prononcé pour les formes de l'exorde insinuant. En effet, soit qu'il voulût se concilier la faveur des magistrats en affectant de paraître calme el maître de ses impressions ; soit qu'il réclamât l'indulgence pour sa faiblesse dont tous, excepté lui, considéraient l'aveu comme une précaution inutile ; soit qu'il s'excusât en alléguant Télat de sa santé ébranlée par d'incessants travaux; soit qu'il cédât à la tentation de louer son contradicteur avec une douce complaisance qui n'excluait pas la sincérité,

son procédé était toujours le même : c'était celui de l'cxorde par insinuation, quoique, il faut bien le reconnaître, les occasions ne lui eussent pas manqué de lancer le Quoùsque tandem ahuteris... du grand orateur romain.

On pourrait aussi relever, surtout dans ses plaidoiries, un manque de concision qui énervait la vigueur et nuisait à Tattrait de ses démonstrations. Je me hâte de dire que chez lui ce défaut était volontaire, et provenait en grande partie du soin scrupuleux quMl apportait à la préparation de ses causes. Attentif aux moindres détails, préoccupé de ne rien laisser dans l'ombre, ne croyant jamais la conviction des magistrats assez forte pour résister à l'oubli d'une circonstance ou d'un argument, il revenait sur ses pas, alors que la discussion paraissait épuisée ; il aimait mieux être accusé de longueur et de prolixité dans ses développements que de s'exposer à subir un échec par excès de confiance; et quand, en dépit de tous ses efforts, la victoire lui échappait, il en ressentait un véritable chagrin. Je puis même ajouter sans indiscrétion qu'il lui arrivait souvent de maudire les juges avec plus de fureur que ses clients, et d'être consolé par ceux-ci de l'amertume que lui causait la perle de leurs procès.

Ces légères imperfections disparaissaient dans la réplique. Alors plus d'exorde insinuant, plus de lenteur dans le débit, plus d'hésitation dans la voix, plus de digressions ni d'ornements superflus. La parole allait droit au but, comme une flèche lancée par une main sûre de son adresse. Le lutteur élégant, gracieux dans ses mouvemenis, devenait un athlète redoutable. Il se repliait sur lui-même, il ramassait ses forces, puis il se jetait à corps perdu dans la

mêlée, renversant et détruisant tous les obstacles qu'il rencontrait sur son passage. Il avait des retours offensifs dont l'impétuosité était irrésistible. Quand son adversaire éperdu, hors d'haleine, commençait à demander grâce, il le provoquait et l'accablait par de nouveaux chocs. Pareille à l'épée d'Achille, dissimulée sous des vêtements de femme, qui brisait ces indignes entraves pour lancer des éclairs, son argumentation, dégagée des accessoires inutiles, atteignait au dernier degré de la force et de la puissance. On ne s'inquiétait plus alors de savoir comment la phrase finirait; on ne tremblait plus pour le sort de ces périodes qui dans la plaidoirie restaient quelquefois suspendues entre le ciel et la terre, attendant le mot propre, le verbe caractéristique, l'inversion hardie nécessaires à leur perfection. L'expression s'harmonisait avec l'idée, l'argument était présenté sous la forme qui lui convenait le mieux. Enfin, ce qu'il n'est pas permis d'oublier quand on parle de Jules Favre, c'est qu'à la barre comme à la tribune, au milieu des discussions les plus passionnées, des séances les plus tumultueuses, son langage est toujours resté pur, avec un cachet de grandeur et de noblesse ineffaçable.

On ne dira jamais assez combien le talent de Jules Favre était fertile en ressources, ni de quels prodiges il était capable. — Je fus témoin de l'un d'eux, en 1869, lorsqu'il me pria de l'accompagner à Alger, où il allait se faire entendre dans un procès de diffamation qui est demeuré célèbre de l'autre cftté de la Méditerranée, et dont le retentissement n'est parvenu en France que comme un écho affaibli, à

cause de sa qualification légale qui s^opposait à la reproduction des débats par la voie de la presse.

Une épidémie d'espèce nouvelle et singulière sévissait sur la société algérienne. Sous le voile de Tanonyme, des lettres, composées avec une connaissance parfaite des choses les plus intimes, étaient jetées à la poste par une main inconnue. Leur auteur s'en prenait à tout et à tous, et semblait n'avoir d'autre préoccupation que d'assouvir je ne sais quelle fureur d indiscrétions lubriques qui ne reculaient pas même devant le mystère des alcôves les mieux fermées. L'entourage du maréchal de Mac Mahon, qui présidait alors comme gouverneur général aux destinées de notre colonie, y était fort maltraité.

On peut juger de rcffet produit par ce déchirement de tous les voiles. Il fut immense, et comme le scandale, favorisé par l'embarras d'en découvrir l'auteur, demeurait impuni, il faisait chaque jour de nouvelles victimes. L'indignation était à son comble lorsque la justice se décida à intervenir.

Mademoiselle de Guiroye, fille d'un ancien intendant général et maire d'Alger, fut citée en police correctionnelle. Mais à l'appel de son nom, elle fit défaut. Le tribunal rendit alors un j ugement qui proclamait à la fois sa culpabilité et son absolution. D'une part, elle y était désignée comme l'auteur des lettres anonymes, et, par conséquent, flétrie ; d'autre part, elle était affranchie de toute condamnation, parce que les victimes de la diffamation, qui seules auraient eu le droit de se plaindre, n'avaient pas cru devoir l'exercer. Conçoit-on une situation plus atroce que celle-là? Poursuivie par le ministère public qui^ de l'aveu des juges, était sans

qualité ni mandai pour agir au nom des personnes diffamées, mademoiselle de Guiroye n'avait aucun moyen légal de se pourvoir contre une sentence qui la retranchait du nombre des femmes honnêtes, tout en lui* épargnant les rigueurs de la captivité, et qui ne semblait lui en avoir fait grâce qu'afin de pouvoir mieux river à son cou la chaîne d'une éternelle infamie! Par bonheur pour elle, le procureur impérial, qui n'admettait pas la culpabilité sans la sanction nécessaire de l'expiation, interjeta appel à m/;?2/??(7. Et comme un bonheur n'arrive jamais seul, elle parvint à intéresser Jules Favre à sa cause extraordinaire.

Le défenseur de mademoiselle de Guiroye savait de source certaine que la ville d'Alger avait applaudi à la décision du tribunal, et qu'il aurait à lutter en même temps contre l'autorité de la justice et contre les préventions de l'opinion publique. 11 eut encore un troisième adversaire : le sirocco, ce vent du désert qui souffle le feu et la mort, (;t dont tous ceux qui connaissent TAlgérie ont éprouvé la terrible puissance. Mais il le vainquit comme les deux autres. Après quatre jours de combat, l'opinion publique était désarmée, la justice réparait sou erreur, et la cliente de Jules Favre relevait la tète comme il convient à la vertu justifiée.

Je rapporterai deux incidents entre tous ceux qui ont signalé ce dramatique procès. Par une étrange fatalité, M. de Guiroye père était mort, avant l'arrêt de la Cour qui devait rendre l'honneur à sa fille. Cet événement inspira à Jules Favre un mouvement oratoire qui ne sortira jamais de ma mémoire. Se tournant vers mademoiselle de Guiroye qui était assise à ses côtés , et l'enveloppant du plus tendre

de ses regards, il prononça ces paroles dont je garantis le sens, sinon Texaclilude matérielle : a Votre père n'est plus, « il a quitté cette terre de douleurs et de larmes ; lui si (c vaillant et si fort, il a fléchi sous le poids de l'outrage fait « à la majesté de son nom ; mais je sens, je crois, j'ai l'intime « conviction qu'il a emporté dans le monde meilleur où il vit « maintenant l'espérance suprême de votre réhabilitation. « Souffrez que, par une fiction qull ne dépend malheureu- « sèment pas de moi de rendre l'égale de la vérité, je le ce remplace auprès de vous; souffrez que je m'inspire de M son dévouement et de sa sollicitude pour vous en combler « à mon tour. Oui, vous êtes ma fille, je vous ouvre mes « bras et mon cœur afin que vous y trouviez un abri sur « contre la persécution ; oui, vous êtes la fille désolée que « Dieu me donne à consoler et à guérir, je ne faillirai pas « à celte mission sacrée, je vous aime et je vous bénis en « attendant l'heure prochaine sans doute où, grâce à l'im- « partiale justice des hommes, il me sera permis de replace cer sur votre front virginal la couronne d'innocence qui c< n'aurait jamais dû en être arrachée ! » Un seul mot suffira pour dépeindre l'effet de ces pathétiques paroles. On vit, ô prodige? les magistrats verser des pleurs, comme l'ivoire dont parle Virgile, c/ mœslum illacrymat templis ebur.

La Cour siégeait dans un de ces palais mauresques si étranges d'aspect et d'architecture, dont la disposition ressemble à celle d'une nef gothique, et qui reçoivent la lumière d'en haut. Il arriva un moment où Jules Favre, transporté par l'ardeur de sa conviction, leva la tête au ciel et prit Uieu à témoin de l'erreur et de l'iniquité. Ce fut comme

un éblouissement. Il nous sembla à tous que la Divinité, docile à la voix qui rappelait, avait montré sa face rayonnante dans le sanctuaire de la justice !

On dit qu'après le départ de l'enchanteur, la ville d'Alger retourna à sa première opinion. Qu'est-ce que cela prouve, sinon que l'éloquence pour remporter des triomphes durables, devrait s'adresser à des âmes moins corrompues que les nôtres ?

Les femmes ont toujours porté bonheur à Jules Favre. L'exquise délicatesse de ses sentiments, la tendresse infinie de son àme, les inspirations généreuses de sa bonté, tout jusqu'aux illusions fécondes de son esprit, le rendait admirablement propre à les comprendre, aies servir, à les aimer. Il les considérait comme des victimes de nos préjugés, de nos mœurs et de nos lois. Plus leur faiblesse est certaine, moins leur dépendance lui semblait légitime. La dignité de l'homme ne devrait-elle pas conspirer avec son cœur pour lui faire sentir la nécessité de les édairer, et de les mettre au niveau de cette supériorité dont il réclame le monopole avec plus d'égoïsme que de justice? N'est-ce pas une chose étrange que deux êtres, vivant sous le même toit dans une étroite communion physique, soient comme des étrangers l'un par rapport à l'autre, lorsqu'il s'agit d'appeler le plus faible au partage des droits qui constituent l'honneur, la force et le fondement de toute société civilisée ?

Jules Favre ne pouvait soutenir la vue de cette choquante inégalité. Il s'est applique à la combattre par tous les

moyens qui étaient en son pouvoir, il a travaillé toute sa vie à l'éducation et à l'émancipation des femmes. Combien d'existences, qui semblaient brisées sans espoir, se sont ranimées à sa voix? Combien de destinées, anéanties par la lutte et par la souffrance, n'a-t-il pas régénérées ? Qui pourrait compter les vertus chancelantes qu'il a raffermies, les croyances éteintes qu'il a fait revivre? Quelle est l'infortunée que ses conseils et ses exhortations ont trouvée insensible ? Quelle est la blessure qu'il n'a point guérie ? Quel est le mal sans remède qu'il n'a point soulagé par l'action de sa parole? Ce n'est pas tout. Après avoir séché leurs larmes, après les avoir secourues dans leurs épreuves passagères, il les initiait à une science plus intime de la vie, à une connaissance plus approfondie des sentiments qui peuvent contribuer à l'embellir, et il leur faisait entrevoir les sublimes clartés de Tidéal. Attentives et comme suspendues à ses lèvres, elles l'écoutaient avec ivresse , oubliant le triste sujet de leurs préoccupations pour le suivre vers les régions transcendantes de la pensée dont il leur montrait le cbemiii, et pour s'y perdre avec lui dans un ineffable ravissement !

Ainsi, il avait le don de plaire aux femmes, pourquoi ne dirais-je pas de les séduire par tout ce qu'il y avait en lui de bon, de généreux, de délicat, de chevaleresque ? Il le savait, mais il n'en abusait pas ; il avait eu de bonne heure l'intuition de cette faculté précieuse, non pour en tirer une vaine gloire, mais pour en reporter le mérite à sa mère qui la lui avait transmise comme le meilleur de son héritage. Quelques jours après la mort tragique de son malheureux époux, madame Armand Carrel désira voir Jules Favre.

Voici comment il raconte son entretien avec elle : « Avant- <c hier, dit-il, j'ai eu une cruelle scène. Madame Carrelque je « n'avais pas vue depuis la catastrophe, m'a fait appeler. « J'ai passé près d'elle deux heures et demie bien pénibles, tt J'y étais allé deux fois sans entrer jusqu'à elle. Je croyais « la trop peu connaître, pour insister. L'amitié et la con- « fiance qu'elle m'a témoignées m*ont prouvé qu'elle avait « compris d'un coup d'œil avec quelle force j'aiaiais M. Ar- « mandCarrel. Et puis, ma mère, vous m'avez donné quelque « chose qui sympathise avec les femmes. Je m'en suis déjà « souvent aperçu, et je vous en ai toujours secrètement « remerciée. Car les femmes sont dans ce monde de misè- « res les êtres les plus abandonnés et les plus malbeu- « reux. » (2 septembre 1836.)

Sympathique aux femmes dont il était l'oracle, admiré des hommes qu'il entraînait par son éloquence, cher à la France qui le saluait comme le plus glorieux de ses fils, il méritait le nom que, dans un transport d'enthousiasme, les contemporains empruntèrent pour le lui donner au plus beau siècle littéraire de Rome ; ils l'appelèrent le divin Jules !

Hélas ! il était trop divin ; car il allait porter la croix et gravir le Calvaire !

La guerre de 1870 est déclarée malgré lui ; il fait d'inutiles efforts pour la conjurer. Après nos cruelles défaites, après Sedan, il n'y a plus ni Empire, ni Empereur. Fallait-il restaurer le premier et réclamer le second à la Prusse qui le tenait prisonnier? La France tout entière se serait sou-

levée avec indigDalion contre l'auteur d'une pareille tentative ! — Devait-il se croiser les bras et laisser le champ libre à Tanarchie, aux instincts révolutionnaires qu'une longue compression avait exaspérés, et rendus aussi redoutables que les étrangers qui foulaient le sol sacré de la patrie ? — Ou bien se devait-il à lui-même, devait-il à son passé, à ses principes, à son patriotisme d'opposer une digue à Tennemi du dedans comme à l'ennemi du dehors? Il n'hésita pas, les hommes vaillants qui étaient avec lui au poste du péril n'hésitèrent pas non plus ; il prit le pouvoir que les bonapartistes avaient déserté, et dont personne ne voulait, excepté la populace qui brûlait d'assouvir ses passions criminelles. — Est-ce bien le nom de pouvoir qu'il convient de donner aux fonctions qu'il remplit, à l'œuvre qu'il entreprit, à la responsabilité qu'il assuma comme Vice-Président du gouvernement de la Défense nationale? — Était-il un ambitieux vulgaire, ou un citoyen intrépide? — Songeait-il à gouverner la France ou à l'affranchir du joug de l'envahisseur? — La Révolution du 4 septembre était-elle bâtarde ou légitime? Répondez, vous tous qui l'avez faite, sans qu'une goutte de sang ait été versée, sans qu'une personne ait été privée de sa Hberté ! Répondez, vous tous qui l'avez acclamée, comme une nécessité inéluctable ! — Avait-elle besoin d'être confirmée par un vote delà nation réunie dans ses comices ? Jules Favre demandait la convocation immédiate d'une Assemblée, mais il n'apasdépendu de luiqu'elle fût possible. Les barbares du Nord dirigeaient leurs épaisses colonnes vers Paris, dont le blocus était imminent. Certes, le moment eût été bien choisi pour faire de la politique ! Un peuple qui n'a pas dégénéré, un peuple qui n'a pas entendu

sonner Theure des irrémédiables décadences, peul-il avoir d'autre préoccupation, d'autre souci, d'autre pensée que de refouler le torrent de l'invasion ? De quoi se plaindrait-ou d'ailleurs ? Les éleclions ont été faites deux fois. — La première fois, lorsque Jules Favre a écrit dans sa circulaire fameuse que la France, vaincue sur les champs de bataille où l'Empire Tavait imprudemment conduite, mais non abattue, mais résolue aux suprêmes résistances, ne céderait ni un pouce de son territoire, ni une pierre de ses forteresses. Ceux qui la calomnient aujourd'hui ont applaudi à cette déclaration. — Les élections ont eu lUtxx de nouveau après l'entrevue de Ferrières, lorsque Jules Favre a fait connaître en termes émus les conditions impitoyables du vainqueur. Quel est le Français qui eût alors consenti à déposer les armes? L'histoire dira que le gouvernement de la Défense nationale a sauvé l'honneur du pays, elle n'écoutera pas la voix des lâches qui voudraient que ce patrimoine inestimable lui eût été conservé contre son gré!

Un mot encore de l'entrevue de Ferrières. Elle a été la plus haute manifestation du patriotisme de Jules Favre. Que demandait-il au chancelier Allemand ? La cessation d'une guerre devenue sans objet, depuis que son provocateur insensé avait perdu le trône et la liberté ; la réconciliation de deux grandes nations qui ne s'étaient précipitées l'une contre l'autre que pour satisfaire la fatale ambition d'un Napoléon décrépit. Il n'est pas téméraire de prétendre que. s'il avait réussi dans sa négociation, le temple de Janus aurait été fermé pour toujours, et que la seconde moitié du dix-neuvième siècle aurait inauguré une ère de

paix, de prospérité et de progrès sans exemple dans les annales de rbumanité.

Le siège de Paris est commencé. Quel est l'ascendant moral qui soutient la grande cité? Quel est le nom autour duquel elle se rallie ? C'est l'ascendant, c'est le nom de Jules Fa^Te. Quand les hideuses légions de l'émeute s'emparent de rhôtel de ville par surprise, quel est Thomme qui leur en impose par son intrépidité ? C'est Jules Favrc. Il y a un épisode de cette sombre journée du 31 octobre 1870 que je veux transmettre aux historiens de l'avenir comme un exemple de grandeur civique. Jules Favre est au milieu des révoltés, dédaignant les outrages et les menaces, affrontant sans pâlir la vue des fusils qui sont tournés contre sa poitrine. En ce moment terrible où la foudre peut éclater, il ne songe pas à lui, mais à ceux qu'il aime, et d'une main ferme il trace les lignes que voici : « Ma bien chère minette, « ne t'inquiète pas, je suis retenu à l'hôtel de ville. J'y « passerai probablement la nuit. Il est très doux de souffrir « quelque chose pour la cause de la justice. — Je vous a embrasse tous du meilleur de mon cœur. » Signé : Jules Favre ' .

A peine avait-il fini d'écrire qu'un insurgé s'avance et lui arrache le papier. Mais après l'avoir lu, il recule étonné, honteux de sa violence, subissant malgré lui l'influence de tant de grandeur. La force brutale abdique devant la force morale. Quelques instants après l'hôtel de ville était évacué et la sédition reprenait le chemin de ses faubourgs.

Cependant les jours se succèdent sans espoir de vaincre,

1. Voir à la fin du volume le fac-similé de cette pièce curieuse avec les traces de la violence qui lui a été faite entre les mains de Jules Favre.

les vivres s'épuisent, Paris va mourir de faim. Quel est celui qui subira rhumiliation, la torture sans nom de la capitulation ? Quel est le nouveau Décius qui se précipitera dans le gouffre de Timpopularité ? C'est Jules Favre.

Après l'armistice, c'est la paix qu'il faut signer, une paix douloureuse, achetée au prix de deux provinces et de cinq milliards. Le supplice recommence, Jules Favre y épuise ce qui lui reste de forces, de souffrances, de patriotisme. Puis le cœur brisé, le désespoir dans l'âme, il dépose le fardeau du pouvoir qui n'avait été pour lui qu'un long et cruel martyre !

Peut-être avait-il le moyen de se ménager un retour prochain vers la popularité ? Les personnes de son entourage lui conseillaient d'abandonner la scène politique, et de chercher l'oubli au sein d'une retraite profonde. Elles lui représentaient qu'un jour viendrait sans doute où le Parlement réclamerait son grand orateur, où la France, confuse de son ingratitude après tant de services rendus, le ramènerait en triomphe sur le théâtre de ses premiers exploits. Mais il rejeta ces conseils comme dictés par un faux amour de la gloire.

Né pour le travail et pour l'action, convaincu de n'avoir rien fait tant qu'il lui restait quelque chose à faire, il se mêla aux événements de ces dernières années, ne répudiant aucune des occupations qui avaient absorbe sa vie ; avocat, lorsque d'anciens clients se souvenaient encore de lui ; orateur parlementaire, lorsqu'il montait à la tribune pour proposer des réformes nécessaires ou pour défendre des projets de loi conçus dans un esprit libéral, humanitaire, philosophique; historien, lorsqu'il écrivait son simple

récit d'un membre du gouvernement de la Défense nationale, se résignant à Teffacement de son rôle, ne murmurant jamais ni contre l'indifférence ni contre l'injustice, jugeant les hommes et les choses avec une admirable sérénité, n'ayant d'autre ambition que de faire le bien, heureux autant qu'il pouvait l'être, après avoir reçu au cœur une blessure qui ne devait pas guérir.

On me permettra de résumer ici les traits saillants du caractère et du génie de Jules Favre.

Tous ceux qui l'ont connu dans l'intimité peuvent témoigner qu'il était éminemment impressionnable, embrassant les opinions extrêmes avec un étonnante facilité. Sans avoir l'humeur chagrine, il voyait habituellement en noir. Il était pessimiste par excès de bonté, de dévouement, d'affection plulôt que par tempérament. A la moindre apparence d'un danger, il tremblait pour les êtres qu'il aimait. Il s'inquiétait de même pour les croyances auxquelles il avait consacré sa vie. Ce penchant à l'exagération entretenait dans son esprit une très grande exaltation. Mais elle était corrigée par une foi profonde dans le progrès, par une fécondité d'espérances et d'illusions généreuses dont la source ne tarissait jamais. Elle était adoucie, en outre, par la séduction irrésistible de sa parole, de telle sorte qu'en passant par sa bouche harmonieuse, les idées dépouillaient ce qu'elles avaient de trop vif ou de trop hardi dans leur conception, et que, grâce à des artifices habilement ménagés, il pouvait tout dire sans tomber dans les écueils de la violence et de la trivialité.

Ceux qui TeDlendaient pour la première fois ne savaient pas toujours démêler les impressions de son âme ardente à travers les formes savantes, un peu trop recherchées peut-être, qui servaient de parure h ses discours. Leur méprise s'expliquait, d'ailleurs, parla sobriété de son geste, par la noblesse de ses mouvements, par un aspect de grandeur qui répugnait aux vulgaires désordres de l'improvisation. Mais les auditeurs éclairés, les bons juges eu ces délicates matières ne s'y trompaient pas. Pour eux, il était le plus passionné des orateurs ; s'il parlait une langue correcte jusqu'à l'infaillibilité, élégante jusqu'au raffinement, c'était autant pour convaincre que pour charmer, et les ornements dont il se plaisait à l'envelopper en rehaussaient l'attrait, sans en diminuer la puissance. C'est en vain que l'on chercherait dans les temps anciens et modernes un orateur possédant au même degré ces deux facultés éminentes : la perfection et la passion dans l'art de bien dire, l'une qui captive les âmes, l'autre qui les entraîne. Jules Favre ne ressemble à personne, il n'appartient à aucune école, et quand on veut le juger, il faut renoncer atout espoir de comparaison.

Après les événements de l'année terrible, il avait bien droit à quelques consolations.

Cette République qu'il avait rêvée, devinéo, pressentie, quand ou osait à peine en prononcer le nom ; cette République pour laquelle il avait vécu, combattu et souffert pendant plus d'un demi-siècle ; cette République dont il avait été la personnification la plus illustre, la plus désintéressée.

là plus pure ; cette République qui réalisait toutes les aspirations de son âme, et qui lui était apparue, dès ses plus jeunes années, comme Tidéal de l'humanité, il eut le bonheur de saluer son avènement et de triompher avec elle. Certes, il était digne d'en occuper la première place. Pourquoi ne l'a-t-il point obtenue, après l'avoir si bien méritée? L'histoire enregistrera cette contradiction sans pouvoir l'expliquer autrement que par l'excès d'un dévouement patriotique qui s'était prodigué dans la bonne comme dans la mauvaise fortune, et qui ne pouvait convenir à tous dans un pays aussi profondément divisé que le nôtre.

Une autre joie, la dernière de sa vie, hélas! lui était encore réservée. Le 22 décembre 1879, il présida à l'inauguration de la conférence des avocats en l'absence de M* Nicolet, le bâtonnier en exercice, qu'un mal cruel et inexorable tenait éloigné de cette solennité fraternelle. Comme s'il avait eu le pressentiment qu'elle devait être sans lendemain, le barreau y était accouru en foule, les anciens et les jeunes avaient confondu leurs rangs. Chacun était persuadé qu'à vingt années de distance , dans cette royauté d'un jour^ le grand bâtonnier de 1 860 allait se retrouver tout entier. Quand Jules Favre parut, suivi du conseil de l'ordre qui lui faisait cortège, toutes les tètes se découvrirent, toutes les mains applaudirent, tous les cœurs tressaillirent à l'aspect de celui qui avait jeté sur notre profession un lustre incomparable, qui avait vaillamment porté le poids des événements les plus contraires, dont le front rayonnait de la double auréole de la gloire et du martyre. Quant à lui, le bonheur de reparaître au milieu de ses

confrères bien-aimés semblait avoir effacé la pâleur de ses

traits ; son buste, courbé par la souffrance, s'était redressé au contact de cette robe qui lui rappelait les splendides journées d'autrefois. Peut-être aussi avait-il mis une sorte de coquetterie à se parer de tous ses avantages pour célébrer dignement cette fête de la jeunesse. Aussi, quand il attribua au privilège de son vieil âge l'honneur qu'on lui avait fait, les applaudissements un instant interrompus redoublèrent-ils de vivacité. Ils voulaient dire : Non, ce n'est pas la vieillesse, impuissante à diminuer la force du talent ; ce ne sont pas les rides de votre front qui vous ramènent parmi nous; c'est votre grandeur sans rivale, c'est votre éloquence dont les magiques accents sont gravés dans nos mémoires fidèles ! Nous sommes fiers et heureux à la fois de vous saluer comme notre maître et notre modèle ! Puis, quand il vint à, parler « du cruel et terrible mystère de notre périssable organisation, » l'auditoire, saisi d'un frisson involontaire, sembla protester d'avance contre l'arrêt du destin. Pourquoi nous ravir ce merveilleux orateur? Pourquoi mettre le sceau de votre éternel silence sur ces lèvres éloquentes? Ne voyez-vous pas qu'il est toujours le môme, et que le temps n'a pas eu de prise sur son génie? Sombre Divinité, grâce pour lui, et pitié pour nous ! Quelques jours plus tard, Jules Favre était mort. Tous ceux qui avaient assisté à cette mémorable séance comprirent alors qu'en dépit de sa rigueur inflexible, le destin lui avait permis de chanter son dernier chant, et qu'il avait voulu leur faire une faveur en leur permettant de l'écouter I

Il n'est plus. Son grand cœur a cessé de battre, son éloquence inimitable ne retentira plus en ce monde* Dieu,

estimant sans cloute qu'il avait terminé son œuvre, Ta rappelé auprès de lui. Qui sait, d'ailleurs, si le créateur de son âme immortelle n'était pas jaloux de le reprendre, afin d'en jouir à son tour?

Le temps aux ailes rapides emporte les hommes, les événements et les empires. Il ensevelit pêle-môle dans le même tombeau les grands et les petits, les puissants et les humbles, les oppresseurs et les opprimés, les bourreaux et les victimes. Rien n'échappe à ce fossoyeur sans pitié, rien, hormis la gloire. Quand tout passe, quand tout se décolore à l'horizon, elle y brille d'une lumière plus vive ; quand tout s'obscurcit dans le ciel et sur la terre, elle se lève radieuse, purifiée de ses fautes, allégée du poids de ses erreurs, pour paraître au tribunal de la postérité. Si je ne me trompe, le jugement qu'elle portera sur Jules Favrc ne doit pas inquiéter ses admirateurs, ses amis et ses disciples. Et lorsqu'elle se demandera quel est, parmi les enfants de la France, celui qui a le mieux personnifié le génie de la parole, la vertu civique, le dévouement à la patrie, l'amour de la justice et de la liberté, c'est son nom qu elle prononcera.

Paul Maritain.