PREMIERE LETTRE

Monsieur,

Vous désirez que je vous fasse part àes idées que je me su» formées des lettrés de h. Chine , du caractère de cette grande corporation , et deieur influence fliur la constitution politique de leur pays. Vous ne trouvez, dites-vous, dans les relations ordinaires que des notions insuffisantes ou contradietodres.Degrand^iiocns vous font hésite]^ sur les opinions ies plus opposées , et de graves autorités vous tiennent en suspens : Voltaire fait du gouvernement patriarcal de la Chine un magnifique tableau; Montesquieu peint des couleurs les plus noires le despotisme qui opprime ce malheureux empire. Vous osez croire quil pourrait y avoir de part et d*autre un peu d'exagération , et que la vérité pourrait, en cette circonstance comme en plusieurs autres, se trouver dans une sorte de moyen terme, à une égale distance des opinions philosophiques.

Une chose m'enhardit à vous proposer mes idées sur cette matière : quand deux hommes supérieurs

émettent sur le même sujet des avis entièrement contraires, il est permis d'examiner de nouveau ce qu'ils ont laissé indécis; peut-être même aurions-nous ici, pour suppléer à leurs lumières, quelques avantages qui ont manqué aux auteurs de TEsprit des lois et de TEssai sur les mœurs.

La lecture des annales de la Chine, en original, est un de ces avantages : ni Voltaire ni Montesquieu ne connaissaient Thistoire du peuple qu'ils ont jugé. C'est trop souvent un des privilèges du génie de ^e créer à lui-même le sujet de ses méditations, et de s'exercer ensuite à plaisir sur des &its de son invention. C'est là ce qu'on peut appeler les préjugés de la philosophie, et les deux grands hommes dont nous parlons n'en ont pas été entièrement exempts. L'an cherchant partout une antiquité qui contrariât les traditions chrétiennes, et un peuple sans religion qui pût nous être ofiFert pour modèle , avait cru rencontrer l'un et l'autre à la Chine; et c'était là, nous n'en doutons pas, le principal motif de son admiration : l'autre voulant à tctit prix confirmer par des exemples ses idées sur le principe du gouvernement despotique, n'avait vu que le bâton qui pût être le mobile dé la législation chinoise. Au fond, ces idées opposées ne sont pas inconcevables; car si les Chinois avaient été tels que les supposait Voltaire, quels autres moyens que les châtiments corporels les législateurs auraientils pu employer pour les gouverner? Qui oserait a^sur

ai.

rer que, sans le bâton, un peuple d'athées pourrait subsister?

Heureusement, s'il y a beaucoup à rabattre des éloges qu on a donnés à la sagesse du gouvernement chinois, il ny a guère moins à réformer des idées quon s'est faites de son despotisme. Là, comme ailleurs, on obseiTe un mélange de biens et de maux qui se balancent et qui constituent une manière d être tolérable , une sorte de bonhem' relatif, qui est Je seul état auquel les hommes puissent raisonnablement prétendre sur la terre. Selon qu'on se plaira à envisager les choses de l'un ou de l'autre côté , on pourra y prendre le texte d'une satire , ou les matériaux d'une utopie. Vous pensez bien que je n'ai pas ici cette double intention; je ne veux que vous présenter quelques traits du caractère des lettrés chinois , et vous tracer une légère esquisse du régime auquel ils sont assujettis par les lois, les coutumes et les mœurs nationsdes. Ces lettrés , comme j'espère vous le faire voir, forment une association perpétuelle , gens œtema in qua nemo nascitur, qui se recrute indistinctement dans tous les rangs de la nation, et c'est entre les mains de cette association que résident proprement la force publique et le gouvernement de l'état. C'est au moyen de cette institution si singulière et si peu connue, qu'on a résolu le problème d'une monarchie sans aristocratie héréditaire, offrant des distinctions sans privilèges, où toutes les places et tous les honneurs

sont, en quelque sorte, donnés au concours, et où chacun peut prétendre à tout, sans que, pour cela, l'intrigue et Tambition y causent plus de troubles ou de malheurs qu'en aucun autre lieu du monde.

C'est sans doute un pays assez singulier que celui où l'on est parvenu à concilier les intérêts de l'ordre et de la stabilité avec ce que les talents et le mérite personnel sont en droit d'exiger pour chaque individu; où la noblesse, acquise par des services rendus à l'état, ou par des actes de vertu, n'est pas seulement viagère, mais ascendante, c'est-à-dire reportée sur les parents et les ancêtres de celui qui l'a méritée ; où la piété filiale exaltée , devenue pour ainsi dire une passion , et revêtant toutes sortes de formes , se mêle à toutes les actions, et sert de base à la morale publique; où l'on ne s'est pas borné à punir le crime , mais où l'on tâche, par des distinctions honorables, d'encourager les actions louables , et de récompenser la vertu; où l'on a su concilier le respect , la vénération , je dirais presque le culte qu'on accorde au chef suprême de l'empire, avec la liberté des représentations sur tous les objets d'intérêt général ou particulier; où l'histoire est une affaire d'état; et où les souverains, objets de tant d'hommages pendant leur vie , sont soumis , à leur mort, comme on le raconte des anciens rois de l'Egypte , à un jugement dont le résultat reste attaché à leur nom. Tant d'idées généreuses, qui ont dicté ces usages et ces rites que des esprits superficiels ont

tournés en ridicule, constituent, sans doute, un mode de civilisation digne d*être examiné, et doivent être comptés au nombre des causes qui expliquent la longue durée des institutions chinoises; mais Tadministration de l'état n'en reçoit qu'une influence indirecte : elle dépend tout entière de cette oligarchie littéraire qu'on a su établir sur une base solide. Mettre de l'ordre dans le gouvernement d'un grand empire , en y appelant des gens de lettres, est sans donite le chef-d'œuvre de la politique ; je le propose comme un sujet d'admiration, et non pas comme un modèle à imiter. Le genre de littérature auquel les Chinois sont attachés , la nature de leur langue et le génie de leur écriture, étaient des conditions indispensables du succès de ce système. Cette assertion, que je crains de ne pouvoir développer assez pour lui ôter l'apparence du paradoxe, réclame une explication particulière.

La langue des Chinois diflère de celle des autres peuples , et leur écriture est fondée sur im principe tout particulier. On sait que , dans leurs caractères , on a cherché à peindre des idées et non à exprimer des sons. Les objets matériels ont été représentés par des traits qui rappellent leur forme , ou ce qu'ils ont de vraiment essentiel et de caractéristique. Les notions abstraites, les sentiments, les passions, les opérations de l'esprit ont été figurés par des symboles ou des combinaisons de symboles. Cette direction donnée -k l'art de l'écriture a influé sur les formes du langage ,

sur le caractère de la littérature , et peut-être sur le génie même de la nation. Chez aucime autre , l'écriture ne s'est tenue si près de la pensée; et, par une conséquence nécessaire , nulle part on n a appris tant de choses en apprenant à lire. Quand nos enfants ont retenu la forme de ces éléments qui, chez nous, re-

présentent les articulations et les variations de la voix, ils sont en état de répéter les mots de nos idiomes sans y attacher aucun sens; ils savent ce que peut savoir un perroquet, parler sans penser, articuler un mot sans avoir dans l'esprit aucune idée. A la Chine, tout signe retenu par la mémoire indique une acquisition faite par l'intelligence. Si c'est le nom d'un être naturel, l'enfant qui l'a appris sait quelque chose de la figure extérieure de cet être, ou de ses habitudes, ou de ses propriétés; si c'est un objet d'art, il a quelques notions de son utilité ; si c'est un terme qui rappelle un sentiment, un devoir, un usage, son attention est reportée , par la composition même du signe , sur quelque point de doctrine morale, sur quelque principe social , sur quelque tradition antique. Si on lui explique le mot qui signifie enseignement , on lui fait remarquer que ce mot est formé de deux parties. L'une est un vieillai^d au-dessus d'un fils> pour signifier obéissance filiale ; l'autre veut dire animer, mettre en mouvement, donner de l'action : l'instruction apprend à mettre en pratique les inspirations de la piété . filiale. Si l'on rencontre le caractère qui exprime la

colère , on fait observe à Télèver que le signe du cœur y est surmonté du mot esclave. Deux perles d'égale grosseur désigneront un ami. Il est si difl&cile de rencontrer des perles qui soient parfaitement appareillées! Une femme tenant la main au-dessus d'un balai forme le titre des femmes mariées et les rappelle aux soins du ménage. Les prémices d'un champ placées sous l'image d'un édifice représentent un temple. Une touffe de poils à l'extrémité d'un manche figure un pinceau; avec une bouche où la langue se montre, ce caractère désigne un livre , la parole peinte. Croit-oh qu'un enfant qui a appris deux ou trois mille signes de cette espèce , et à qui on a tâché d'en faire sentir la force et d'en inculquer l'étymologie, ait fait une étude stérile ?N'a-t-il pas, en les retenant, exercé son jugement autant que sa mémoire, et ne peut-on pas appliquer à ces premières études des jeunes lettrés ce qu'on a dit, avec tant de raison, en faveur des humanités de nos collèges, que ce qu'il y a de moins important dans ce qu'apprennent ces écoliers, c'est ce qu'on leur enseigne ? Leur raison se développe en même temps que leur esprit : ils semblent ne s'occuper que de l'étuded'une langue, et ils se sont formés, sans s'en apercevoir , dans l'art de penser et de s'expliquer, sans parler des notions de morale et d'histoire qu'ils ont recueillies, et qui sont comme des premiers pas pour aborder des connaissances plus approfondies.

On a dit et assuré que les* lettrés passaient ieur vie à apprendre à lire : c'est à penser et à juger qu'il eût fallu dire. Pour se trouver répétée en cent ouvrages , cette assertion n'en est pas moins une absurdité. Sans doute, les lettrés apprennent à lire toute leur vie , en ce sens qu'il peut leur arriver à tout âge de rencontrer un caractère qui leur est inconnu, c'est-à-dire une idée qui est nouvelle pour eux. Et quel est l'homme de lettres à qui la même chose n'arrive pas souvent parmi nous? Combien de noms et de mots, dont le sens ne nous est pas familier, n'apercevons -nous pas à l'ouverture d'un dictionnaire? Si le reproche qu'on fait aux lettrés de la Chine avait cjuelque fondement , il serait applicable aux lettrés de toutes les nations. A le prendre de cette manière , que de savants écrivent en Europe qui auraient besoin d'apprendre encore à lire !

De l'étude des caractères chinois, les jeunes gens passent à celle des livres ; mais notre manière d'étudier ne donnerait qu'une idée imparfaite de la méthode qui leur est imposée. Il ne s'agit pas pour eux de lire un choix de pensées, d'en retenir momentanément quel ques-unes, de les oublier ensuite pour toujours. Tout lettré qui aspire aux grades, c'est-à-dire aux emplois, doit prendre pour texte de ses travaux des ouvrages dont l'ensemble est environ six fois plus volumineux que notre Code civil. Il faut qu'il sache les lire couramment , par conséquent qu'il en connaisse tous les

330 MELANGES D*HIST01RË

caractères; quil soit en état d'expliquer chaque mot, d^en assener la valeur, de remonter à son origine ; qu'il puisse indiquer les passages parallèles, comme disent les savants, c est-à-dire les différentes manières dont la même pensée a pu être exprimée; qu'il ne se montre pas moins au fait des choses que des mots ; qu'il ait des notions exactes eur les animaux, les plantes, les instruments, les meubles, les arts, les usages, les lois dont il est parlé dans ces livres anciens ; qu'il soit enfin capable de récrire en entier le texte de ces mêmes ouvrages, en tournant le dos au livre {c'est l'expression consacrée), et de répondre par écrit et en bon style à toutes les difficultés qu'on peut proposer sur un endroit quelconque, pris au hasard. Voilà, en général, le sujet de ces compositions, dont on parle si souvent dans les relations, et qui occupent les lettrés toute leur vie. Je ne vous en dirai pas plus en ce moment, et je réserverai pour une autre lettre les détails que je croirai propres à vous intéresser.

Maintenant ces livres, objets de tant de travaux, ne seraient assortis, il faut le dire, ni à notre ^oût ni à nos besoins. L'instruction qu'on y puise ne peut convenir qu'aux lettrés de la Ghine. On n'y trouve sur les sciences que des lumières imparfaites et quelquefois trompeuses , et la vérité ne s'y montre souvent qu'accompagnée de graves erreurs. En ce qui concerne la politique et l'administration , tout ce qu'y verrait un Européen , c'est une foule de préceptes

vagues, de maximes surannées et sans application pratique. Le principal eiFet de ces études doit être, il faut bien Favouer, d'imprimer aux jeunes esprits une direction morale, avec un profond respect pour lantiquité ; deux choses qui ne sont guère à Tusage des peuples éclairés. Mais il faut se mettre à la place des hommes qu'on veut juger. C'est beaucoup pour un Chinois que de remonter à la source des antiques usages, que de prendre une teinture des lois et de rhistoire , qui puisse lui servir de règle dans sa conduite politique. Enfm, je ne sais comment cela se fait, avec des connaissances très-superficielles dans les mathématiques et les arts du génie , les anciens princes de la Chine ont tracé le cours de la rivière Jaune et du Grand Fleuve. Ils en ont contenu les débordements par des digues, et favorisé le cours par des canaux qu'alimentent les eaux de cent rivières, et qui sont assujettis, parle nivellement, à des difficultés immenses. Les politiques chinois ont fait plus encore et avec moins de moyens. Il ne leur a fallu qu un peu de morale et des livres qui nous semblent pleins d'un insignifiant verbiage, pour entretenir, en général, la paix et Tabondance dans un empire qui égale toute l'Europe en superficie et qui la surpasse en population.

Au reste , je ne vous parle encore de tout ceci qu'en passant, et je reviendrai sur plusieurs de ces objets, si vous prenez quelque intérêt à cette discussion. Je n'ai

dans ce moment en vue qu une seule conclusion : c est que la nature de la langue chinoise et ses difficultés mêmes ont ifterveiileusement servi à rétablissement de ce système d*examens et de concours, qui forme la base de Tadministration de ce pays. Les progrès qu'un hoomie a faits dans ses études sont plus aisés à apprécier avec exactitude, et il n est pas facile d'en imposer aux exaniinateurs , qui ont eux-mêmes parcouru la carrière. Ce qui arrive chez nous, par rapport aux sciences exactes , où il ne faut que quelques mots pour juger de la portée dun homme, s'observe chez les Chinois pour la politique , dont ils ont fait une sorte de science exacte , à leur manière , en la soumettant à une méthode et à des principes bons ou mauvais, qui constituent une doctrine. L'art de lire n'étant pas , chez eux , séparé de celui d'entendre, il doit être un peu plus difficile de remplacer le juge- ^ment par la mémoire, de suppléer à la connaissance des choses par celle des mots, de passer pour un maître mûri par l'expérience, quand on n'est qu'un écolier noiu*ri de la lecture de la gazette; enfin, de ne parler de rien mieux que de ce qu'on n'a jamais appris. Je ne finirai pas cette lettre sans vous faire observer que nous avons eu quelque chose de semblable au système chinois dans les conditions exigées des candidats à certaines fonctions , et qu'encore aujourd'hui plusieurs professions y sont assujetties, du moins en apparence. On a même établi, pour la no-

niination à quelques chaires , une sorte de concours qui produirait plus d'émulation encore si le résultat n en était jamais connu d'avance. Mais à la Chine , l'usage est universel , et jusqu'aux plus hautes charges de l'état, il n'y en a aucune pour laquelle on ne soit obligé de faire preuve de talents distingués. Il en résulte, malgré les abus inséparables de toute institution humaine, que le mérite est plus sûrement mis en évidence , et que l'homme qui obtient un emploi n'est pas toujours celui qui a fait le plus de visites, ou fait valoii' les meilleures protections. Je ne puis m'empêcher de songer un moment à l'effet que produirait ce système, si jamais il s'établissait en Europe. Tout le monde se trouvant obligé d'avoir au moins les premières notions de son état, il faudrait connaître les lois existantes avant d'en proposer de nouvelles , étudier l'histoire de son pays avant de songer à en réformer la constitution. Bien des critiques qui raisonnent sur les sciences se verraient contraints de les apprendre , et il y en a qui se trouveraient dans le cas de subir un examen sur l'encyclopédie. Que de gens parleraient, qui sont maintenant réduits à se taire ! Que d'autres se tairaient , qui sont en possession de parler! Ce serait vraiment un bouleversement général.

Dans ma prochaine lettre, monsieur, je vous soumettrai quelques développements sur ce système , qui a pour but de mettre chacun à sa place, et qui diffère

tant de ce que nous voyons p^rmi nous , qu'il sera absolument nécessaire d'entrer dans quelques détails, pour vous mettre en état de l'apprécier.

Agréez, monsieiur, etc.