SECONDE LETTRE

Monsieur ,

A peine ai-je pu entrer en matière dans ma première lettre , et déjà je reconnais toutes les difficultés de la tâche que je me sais imposée. On a tant écrit sur les Chinois, que ce serait une merveille si 1* opinion qui s'est formée à leur égard n'était pas erronée. Ce n'est pas une mauvaise règle que de calculer }e nombre des erreurs qui ont cours dans une matière , par celui des livres qu'elle a fait naître. Je sais bien que beaucoup de préjugés établis relativement à celle que nous entreprenons de traiter ne méritent , pas les honneurs de la réfutation. Je ne saurais, toutefois , m'empêcher de toucher , en passant , quelques-

mis des principaux. Il importe à mon objet que le génie des Chinois soit mis dans tout son jour, pour que l'influence des lettrés soit convenablemeûl appréciée. Que servirait de vanter des institutions dont les effets n'auraient rien de recommandable ? Si ces institutions n'aboutissaient qu'à maintenir sous

un joug despotique, un peuple ignorant, crédule, cérémonieux et pusiUanime, leur stabilité, qu'on a tant icélébrée , et dont on a si mal connu les causes , ne serait qu'un mal de plus. Â dire vrai, les Chinois ne se jugent pas aussi malades que nous les faisons;

ils ont même l'excessive vanité de se croire mieux que nous : cette idée ridicule les rend très - attachés au système de leur gouvernement, tout vicieux qu'il est. Il semble que toute leur politique soit renfermée dans ce mot d'un de leurs sages, qui a dit : (( Malheureux les peuples qui ont de méchantes lois c( et qui ne les changent pas ; plus malheureux ceux 9 qui en ont de supportables et qui ne savent pas les « garder ! »

Les idées défavorables aux Chinois ne sont pas nouvelles, mais elles se sont répandues et accréditées asâez nouvellement. Elles sont dues, en partie, aux auteurs qui ont écrit la relation de l'ambassade hollandaise et des deux ambassades anglaises. Les missionnaires avaient tant vanté les mœurs et la po* lice chinoise que, pour dire du neuf en ce genre, il fallait nécessairement prendre le contre-pied. Il y avait , d'ailleurs , beaucoup de gens disposés à croire que les religieux avaient cédé, en écrivant, aux préji^;és de leur état et aux intérêts de leur entreprise. Des observateurs laïques sont bien moins suspects aux yeux de ceux pour qui des missionnaires sont à peine des voyageurs. Comment, en effet, un homme

qui n'est ni jésuite, ni dominicain, pourrait-il manquer d'être un modèle d'exactitude et d'impartialité? Cependant, si l'on veut y prendre garde , ces voyageurs sur lesquels on fait tant de fond, n'ont pas à notre confiance autant de titres qu'on pourrait croire. Aucun d'eux n'a su la langue du pays , tandis que des jésuites ont écrit en chinois, de manière à égaler les meilleurs lettrés; aucun d'eux n'a vu les Chinois autrement qu'en cérémonie, dans des visites d'étiquette , ou des festins réglés par les rites ; tandis que les missionnaires pénétraient et étaient répandus partout, depuis la cour impériale jusqu'aux derniers villages des provinces les plus éloignées. Ces voyageurs n'ont pas laissé de parler tous fort bien des productions du pays, des mœurs des habitants , du génie du gouvernement; c'est qu'ils avaient tous sous les yeux, en faisant la relation de leurs voyages , la collection des Lettres édifiantes, la compilation de Duhalde et les mémoires des missionnaires. Aussi ne trouve-t-on pas , chez les uns , une notion de quelque importance qui ait échappé aux autres; ils ont copié fidèlement, et c'est ce qu'ils pouvaient faire de mieux. Qu'auraient pu dire, à leur place, les hommes même les plus habiles? La situation des voyageurs n'est pas brillante à la Chine : on les emprisonne, à leur départ de Canton, dans des barques fermées; on les garde à vue dans toute leur route sur le grand canal ; on les met aux arrêts forcés aussitôt après leur arrivée à

Péking ; on les renvoie en toute hâte , après quatre ou cinq interrogatoires et deux ou trois réceptions o£Bcieiles. Tenus en quelque sorte au secret pendant tout leur séjour, et sans communication avec l'extérieur, ils ne peuvent nous décrire, avec quelque connaissance de cause , que la haie de soldats qui les escorte, les chants des rameurs qui les accompagnent, les formalités employées parles inspecteurs qui les examinent, et ]es évolutions des grands qui se sont prosternés avec eux devant le fils du ciel. Un de ces voyageurs a tracé, avec autant de naïveté que de précision , Thistoire de tous en trois mots : « Ils (centrent à Péking comme des mendiants, y séjour- «nent comme des prisonniers, et en sont chassés a comme des voleurs ^ »

Ce genre de réception , conforme aux lois de l'empire, explique assez bien les préventions que les faiseurs de relations ont laissées percer, pour la plupart. Ils ont trouvé à la Chine peu d'agréments et de liberté, des usages gênants, des meubles peu commodes, des mets qui n'étaient point de leur goût. Une mauvaise cuisine et un mauvais gîte laissent des souvenirs dans l'esprit le plus impartial. D'ailleurs, quoi de plus révoltant pour des gens éclairés, pour des philosophes, pom* des Européens enfin-, que de voir vin peuple assez entêté dans ses usages pour

* Relation de Tamhass<ide de lord Macariney, par Ànderson, trad. fîranç. t. II, p. 26.

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des r > ^^éfi^^^^^ » ®* ^^ population toujours croispa ^^^ïmporte tout cela, si ce peuple persiste à f' 0^ j'entrée de ses ports aux vaisseaux européens, ^jg5 admettre qu'en un certain lieu, à une cer- 'ne époque et sous certaines conditions; à ne vou- ^ recevoir d'eux en échange de ses soies , de ses ^j«elaines et de son thé, ni les draps de Manchester, iij les aciers de Birmingham, ni les ouvrages d'horio- ^erie de Genève, dont il s'obstine à n'avoir pas besoin, et surtout s'il exige que ceux qui ont besoin des productions de son sol le reconnaissent en s'avouant sujets de Tempereur de la Chine, et en frappant neuf fois la terre du front, devant le monarque céleste?

On ne saurait nier que tous ces désagréments ne puissent laisser un peu de mauvaise humeur aux voyageurs qui reviennent de la Chine , et ne contribuent

à rembrunir le tableau qu'ils tracent de cet empire à leur retour. De là vient , sans doute , l'extrême différence de Topinio^ qVon puisa dan^ les relations , et de celle que Ton se forme eq lissant des livres cbinqis. Je sais tout ce qu'on peut dire contre ces derniers. Sans doute l'amour-propre national y (déguise la vérité; les lettrés de la Chine, qui savent avec quelle assiduité oq Ht leurs livres ep France et en Aqgleterre , ne manquent jamais d'y g^er adroitement de longs morceaux pour exagérer la prospérité de leur patrie, et l'antiquité de leur empire; ce qui, comme on sait, a pour eux les résulta^ les plus avantageux : c'est , du moins , ce qu'ont iivanpé des écrir y^ips qui passent pour judicieux. Quaqt à icnoi, quand je çrpirais qu'on a cédé quelquefois à ce s^timenl de vanité dans les écrits officiels, je restier^is pourtant persuadé qu'il Baïut s'en tenir aux résultats positifs et 9UX Ê^its jncoatestables que nous U*ou¥ons dans les livres des Chinois. Je ne nierai ni l'abondjatoee, ni la population de ha Chine, dont nous avons des tableaux statistiques fexaçts et authentiques. Une dbose d'aili^ar^ peut nous rassurer sur cette disposition des lettrés chinois à nous en imposer , c'est que , pour la plupart, ils ne savent pas si nous existons. QuanX aux mœurs, je m'en rapporterai, sinon aux missionnaires exclusivement, au moins à ces productions où le génie d'ime nation se montre sans affectation , aax romans^ pux pièces de théàlre , où l'on se peint sans y

songer. Il y a un proverbe chinois qui dit : « Quand <^ies sabres sont rouilles et les bêches luisantes, les « prisons vides et les greniers pleins , les degrés des c( temples couverts de boue et les cours des tribunaux « remplies d'herbe , les médecins à pied et les boulan- «gers à cheval; qu'il y a beaucoup de vieillards et «beaucoup d'enfants, l'empire est bien gouverné.» Voilà un résumé bien trivial de l'administration chinoise; mais j'aime à le croire exact, et je souhaiterais qu'il fut compatible avec les lumières européennes.

Un des reproches qu'on fait le plus habituellement aux Chinois, et peut-être un des moins mal fondés, est celui qui a pour objet leur excessif attachement à l'étiquette et à toutes les minuties du cérémonial. Les Européens, qui ne les ont presque jamais vus dans le conunerce iiitime de la société , ont décrit les simagrées de leurs visites , et les mouvements compassés de leurs repas, qui ressemblent aux exercices des soldats à la parade. On a été jusqu'à dire que les crocheteurs, dans les rues de Péking, se mettaient à genoux les uns devant les autres , et se demandaient très-humblement pardon des injures et des coups de poing qu'ils étaient obligés de s'adresser. En écartant toute exagération, il est certain que les manières de toutes les classes , à la Chine , se ressentent plus ou moins de cette politesse, qui tient an caractère national, fl n'y a pas d'hommes bien élevés, même parmi les gens dé lettres , qui n'aient contracté quelque chose

de ces habitudes , et qui ne se témoignent des égards infinis en parlant ies uns des autres. On n émet jamais sa propre opinion sans avertir que c'est celle d un homme stupide et d'un esprit borné; on ne combat celle d'autrui qu'en la traitant de haute lumière et de vaste conception; quand on réfute un homme, on commence par lui accorder qu'il a complètement raison , pour lui montrer ensuite qu'il ne sait ce qu'il dit. Il y a une foule d'expressions métaphoriques, pleines de respect et d'humilité, qui ont passé dan^ la conversation et que les gens du peuple, répètent comme les autres; On s'attache surtout à éviter les pronoms qui ne sont pas du bel usage, on dit : vil, bas, méprisable , au lieu de je, moi, mon; et noble, respectable, illustre, en place de tu, vous, ton, votre. On ne croit jamais pouvoir s'abaisser assez en parlant , ni trop exalter ceux à qui l'on parle ; on appelle son pays natal, méprisable village; la maison où l'on demeure, froid taudis; son propre fils, petit chien; au contraire , en parlant aux autres , on dit : noble amour, pour votre fdle; illustre maison, pour votre femme; et respectable maladie, pour votre indisposition. Le style de la civilité est une. langue à part, qu'il faut étudier lorsqu'on a appris la langue commune; on ne saurait se dispenser de connaître ces puérilités quand on veut être en état de soutenir la conversation ou de lire les ronprans, qui en sont remplis. Je pourrais justifier les Chinois en faisant observer

âaS MÉLANGES Û'HISTÔIRE

qiie l'excès même delà politesse a ses avantages, et n*a qfiiè peu d'inconvénients; je pourrais dire, avec Coilfuciùs , que les cérémonies sont le type des vertus, et sont destinées à lès conserirer, à les rappeler, et même à y Suppléer. Mais Confucius lui-même, ce ri- ^de observateur dei rites, dit quelque part : qu'en fait de cérémonies , il vaut mieux être avare que prodigue, surtout si on n'a pas dans le cœur, en les pratiquant, ce sentiment intérieur qui seul en fait le mérite et leur donne de l'importance.

H est certain qu'ati moins dans la vîé publique Tobservahcé des rites est devenue un abus, et que pour éviter, comme ils le dirent, de ressembler aux . Tartàres, aux Eui^opéeh's et aux autres barbai'és, ils sohi tombés dans Texcès opposé. On porte le deufl à Isl Chine , et même oà y pleure sarts être affligé; on croisé respectueusement les maîiis sur la poitrine devant les gens qu'on méprise; oh souhaite dix mille sortes de bofiheur à céui qii'ori déteâtë. ' Taitû il mohdo è fafto corne la nostta famiglia.

' Mais cette gêiiè que les usages imposent dàûs les relations publiques et dans les occasions soleiinelies, disparait tout à fait dans le commerce habituel et dans là société intime : on quitte Tes mâïiièï^ès guindées et le ton complimenteur avec Thabit de vflle et le bonnet de cérémonie. C'est ce que nous apprenons dans les nombreux romans chinois que nous avons à Paris, et où des scènes de la vie

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moyenne sont dépeintes avec beaucoup de naturel. Â s*en rapporter à ces témoins, qui ne sauraient être suspects , on trouve è la Chine , comme en France , laisance et le ton de la bonne compagnie. Ces lettrés , si roides dans leurs attitudes et si mesurés dans leurs mouvements, deviennent, dès quils sont avec 4es amis, des hommes pleins de gaieté , de raison et de bonhomie; on les voit se réunir entre eux, dans des salles ornées de fleurs, pour s'exciter, par ime conversation piquante , à boire et à chanter les beautés de la nature ; on les voit , au premier printemps , se réunir en troupes, pour aller, hors des villes, jouir de ia floraison des amandiers et des pêchers, et lire les pièces de vers que les jeunes poètes ont suspeAdues aux miu:ailles des pagodes; ou bien , dans des barques élégamment décorées, faire, sur les canaux et |es lacs , des courses où il ne manque que la présence des feomies pour valoir ce que la France et ritalie connaissent de mieux en ce genre. Des sites pittoresques, des curiosités naturelles, des temples ou des monastères sont le but et le prétexte de ces excursions; le via, 1^ poésie et les fleufs en sont les embellissements obligés; la patrie d'Anaoréon, celle des troubadours, n ofirent pas de scènes plus riantes. Ce que les romans chinois m'ont appris à cet égard m'a été confirmé par un des Européens les plus éclairés qui aient visité la Chine. Sir G. S. a laissé à Canton des amis dont la société , également agréable

et sûre, lui avait offert mille douceurs pendant son séjour. Il vante leur délicatesse, leur franchise, la finesse et Texcellent ton de leurs entretiens. Ceux qui connaissent sir G. savent de quel poids son suflfrage peut être en pareille matière.

On accuse encore les Chinois d'être lâches et pusillanimes; et ce reproche, on ne l'applique pas moins à leur conduite politique , qu a leurs dispositions militaires. Comme ils se mettent souvent à genoux , et frappent la terre du front devant tout ce qui émane de Tempereur, on a jugé qu'ils doivent être bassement soumis aux moindres caprices du souverain. J'avoue que cet arrêt me paraîtra injuste jusqu'à ce qu'on ait démontré qu'il n'y a de courage que chez les hommes qui se tiennent dans ime position rigoureusement verticale, et que la noblesse des sentiments est inséparable de la rectitude des vertèbres. Les génuflexions, les prosternements , les salutations quelconques sont des signes arbitraires, auxquels l'habitude seule donne une valeur; il n y a que la conduite des hommes qui jies emploient qui fasse voir le sens qu'ils y attachent. Au reste, l'histoire de la Chine n'est pas moins remplie de traits de courage que celle de la Grèce ou de Rome; elle présente aussi ses Épaminondas et ses Catons. Il y a même , dans cet empire, un usage antique, qui a offert à plusieurs milliers de magistrats fidèles, l'occasion et le moyen de signaler leur zèle et leur amour du bien public : c'est celui

des représentations que certaines classes d'officiers ont, de tout temps, eu le droit et le devoir d'adresser au prince sur tous les actes de sa puissance, quand, ces actes ne paraissent pas conformes aux lois, aux anciens principes du gouvernement, ou à l'intérêt de la patrie ; c'est une sorte de droit de pétition que les lettrés se sont réservé , et qu'ils exercent même souvent quand il y a du danger à le faire. Ces représentations sont imprimées dans la gazette officielle, avec la réponse que l'empereur ou les cours souveraines ont jugé à propos d'y faire. Ce qu'il y a de plus singulier, c'est que beaucoup de souverains, amis des lettres, ont fait publier des collections choisies des meilleures représentations qui aient été faites à leurs prédécesseurs. Il faut avoir lu l'histoire de la Chine pour savoir quelle force peut avoir une pareille institution. Ce qui est certain , c'est que les éloges universels récompensent le courage de ceux qui s'exposent à en adresser aux tyrans , et couronnent la mémoire de ceux à qui leur zèle a quelquefois coûté la vie ; on les célèbre comme des modèles, on les exalte comme des saints; il n'y a si petit lettré, dans le fond de la province , qui ne brûle de les imiter.

Toutefois, je dois l'avouer, quelque vives, quelque hardies que soient ces représentations, leurs auteurs ont toujours soin de ne jamais s'écarter de la vénération due à la majesté souveraine. On prouve au prince qu'il a abusé de son pouvoir, on lui met sous

les yeux Texemple des anciens rois, dont la bonté et la justice faisaient prospérer f état; on fait allusion au sort des mauvais princes qui Tout perdu ; mais jamais la moindre menace, jamais le moindre terme irrévérent ne viennent altérer le profond respect que les lettrés portent à celui qui est le père et la mère de l'empire. Les vérités se disent à genoux devant le saint maître; c*est en se prosternant au bas des degrés de son trône qu*on proteste contre sa sainte volonté. La moindre faute contre les rites, la plus petite marque d'irrévérence ne serait pas seulement punie de mort, elle serait encore généralement blâmée et couverte du mépris public. On voit qu'on s'est efiForcé de concilier l'intérêt des peuples avec cette espèce de culte dont on a, en vue du même intérêt, entouré le trône et tout ce qui en émane. On a cberché à procurer des organes à l'opinion publique. Un gouvernement ignorant , une nation dans l'enfance , ne pouvaient guère imaginer de meilleurs moyens que ces représentations : ils en chercheront d'autres , et sans doute ils en trouveront quelque jour, si la vive clarté qui illumine l'Occident peut pénétrer chez les Chinois, et s'ils font enfin quelques pas dans la route de la civilisation. Quant à ï'esprit guerrier, qu'on refuse entièrement aux Chinois, mon avis est qu'on leur fait une injustice criante. Je ne veux vanter ni leur discipline, ni leur stratégie tant admirées par les pères de la compagnie de Jésus , et célébrées aussi , ce qui est un peu

plus concluant , par plusieurs officiers , partisans zâés de la tactique prussienne ; mais on les a déclarés impropres k la guerre parc« qu'ils avaient été deux fois subjugués par les Tartares. Or, quel est le peuple qtti na pas quelque tache de ce genre dans ses annales? La première fois que la Chine fut conquise, ce fut par les généraux et les enfants de Tchinggis-Khan , dont les armées faisaient trembler l'ancien monde depuis la Corée jusqu'aux bords de l'Oder. La seconde fois, la Chine était en révolution ; un rebelle s'était soulevé contre son souverain et l'avait réduit à se donner là mort. Dans une pareille situation, quelle ilatioh oserait répondre de conserver son indépendance ? Et pourtant quelle résistance héroïque ne lut pas opposée aux Tartares ! Quels combats n'eurent -ils pas à livrer pour devenir maîtres de toute la Chine! D'ailleurs , qu'on y prenne bien garde , les Chinois ont été conquis, mais ce sont les Mandchous qui ont été mibjugués. Les Chinois sont restés en nombre égal, maîtres de toutes les places de l'administration civile. Leurs vainqueurs n'ont gardé pour eux que les places dé l'armée et le commandement des garnisons. Â bien prendre les choses , les Tartares sont moins un peuple conquérant qu'une tribu auxiliaire qui a obtenu , par cent victoire^ , le privilège de venir monter la garde dans tout l'empire.

L'histoire nous montre sans cesse les Chinois occupés, contre l'opinion commune, dans des guerres

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avec leurs voisins, les plus turbulents et les plus dangereux des ennemis. Nous leè voyons s'agrandir aux dépens des peuples qui habitaient leurs frontières jusqu'à ce que les déserts ou les montagnes opposent un obsta'cle insurmontable à Textension de leur empire. Â chaque instant, des expéditions lointaines vont, avec des succès divers, porter la guerre dans llnde, au delà du Gange , dans le Tibet , la Corée , au Japon , dans la Boukharie. Si les Chinois ont été soumis deux fois par les Tartares , quatre fois au moins ils avaient subjugué la Tartarie entière, cette Tartarie d'où partaient les peuples qui ravageaient TEurope. Us ofraient leur appui aux Perses attaqués par les Arabes et abandonnés par les Grecs de Byzance. Déjà, précédemment, ils étaient venus en conquérants jusque sur les bords de la mer Caspienne. Dans le premier siècle de notre ère, un général chinois, qui commandait dans ces contrées, examina, dans un conseil de guerre, s'il convenait d'envoyer un de ses lieutenants soumettre l'empire romain. 11 renonça à ce projet par la crainte de fatiguer ses troupes qui avaient fait pourtant plus des trois quarts du chemin. Ainsi, tandis qu'Horace et Properce promettaient aux Césars la soumission du pays des Sères, les Sères marchaient efiFectivement contre les Césars , et ne s'arrêtaient que fatigués de conquêtes, à douze cents lieues des frontières de la Chine.

Ces faits prouvent suffisamment que les Chinois ne

sont pas restés étrangers aux expéditions guerrières , et quils ont, comme d'autres, payé tribut à la manie des conquêtes. Ils peuvent donc , comme tous les peuples du monde, revendiquer Thonneur d'avoir versé beaucoup de sang humain. Mais en les justifiant aux yeux du vulgaire, je les laisserais exposés aux reproches des véritables philosophes, si je ne faisais voir, en même temps, que les guerres injustes ont été chez eux, comme chez nous , Tobjet des inutiles déclamations des gens de bien. Leurs livres d'histoire et de morale le prouvent suffisanunent ; mais aucun n'a réclamé avec autant de force qu'un sage qui vivait six siècles avant notre ère , et qu'on pourrait nommer le Pythagore de la Chine. Voici le passage de son livre traduit avec exactitude , quoique un peu librement : c( La paix la moins glorieuse est préférable aux plus « éclatants succès de la guerre. La victoire la plus bril- (dante n'est que la lueur d'un incendie. Qui se pare (( de ses lauriers , aime le sang et le carnage , et mé- « rite d'être efiFacé du nombre des hommes. Les ance ciens disaient : Ne rendez aux vainqueurs que des «honneurs funèbres; accueillez-les avec des pleurs et udes cris, en mémoire des homicides qu'ils ont comte mis , et que les monuments de leurs victoires soient (( environnés de tombeaux. »

Je m'aperçois, monsieur, quç si je voulais continuer à parcoimr la liste des reproches adressés aux Chinois et répondre en forme sur chacun , je serais

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entraîné trop loin de mon objet. «Taurai d'ailleurs , par la suite , en vous entretenant des lettrés et de leur influence , plus . d'une occasion de revenir sur ces questions; et j'espère que ^'ous ne m'interdirez pas des digressions qui tendront toujours au même but» celui de faire mieux connaître l'esprit de la nation chinoise , et de justifier , de plus en plus , l'attrait qqe m'offrent ses productions littéraires.

Agréez, monsieur, etc.