QUATRIEME LETTRE

Monsieur , Il y a quelques années que les officiers d'une ambassade eiu'opéenne , de retour de la Chine , où ils n'avaient pas eu trop sujet de se louer du succès de leurs opérations, s avisèrent d'offrir aux lecteurs de gazette la description d'un repas qui leur avait été donné, disaient-ils, par les mandarins de je ne sais quelle ville frontière. Jamais gens , à les entendre , n'avaient été mieux régalés ; la qualité des mets , le nombre des services , la comédie dans l'intervalle , tout était soigneusement décrit et formait un assez bel exemple. Ceux qui, comme vous, monsieur, lisent les vieux livres, se souvenaient bien d'avoir vu ce festin-là quelque part; plus de cent ans avant les officiers dont nous parlons, certains missionnaires jésuites avaient eu précisément le même repas, composé des mêmes sortes de mets , et servis de la même manière. Mais il y a beaucoup de gens pour qui tout est nouveau; et quoiqu'il soit certain

Qu*un dîner réchauffé ne valut jamais rien , celui-là , du moins , fut trouvé fort bon ; et le pu-

blic , toujours avide de particularités de mœurs , et même de détails de cuisine, ne s'embarrassa pas de savoir quels avaient été les véritables dîneurs. Il prit plaisir aux singularités du service chinois, ainsi qu'à la gravité avec laquelle les convives exécutent , en mangeant le riz , des manœuvres et des évolutions qui feraient honneur au régiment d'infanterie le mieux instruit.

Comme je ne voudrais pas qu'on pût dire des détails que je vais vous donner sur les visités chinoises, comme du dîner dont je viens de parler, je m'empresse de vous déclarer, monsieur, qu'ils sont empruntés d'un manuscrit de la Bibliothèque du roi ; et je suis d'autant plus disposé à faire hautement cet aveu, qu'une copie de ce même manuscrit a déjà fourni à un savant étranger la matière d'un petit iivi*e qui a beaucoup ajouté à sa grande réputation, c'est- à-difé qu'il l'a copié ; comme cela ^e pratique , en oubliant de le citer. La littérature asiatique est plus sujette que les autres à ces petits larcins innocenta; maisi quanll un livre utile est composé, qu'importe soùs quel nom ,bri lé donne au public? Ces sortes d'emprunts se font à des morts par des hommes pleins de vie-, ainsi, ils ne coûtent rien à personne, et font toujours plaisir à qfaeiqu'un:

On parle souvent de la dvilité chinoise, des formalités qu'on impose à chaque instant, et des formules qu'elle prescrit dans les moindres occasions. On a dit,

et la chose est vraie jusqu'à un certain point, quil y avait une langue qui lui était consacrée , et qu'une conversation entre hommes qui ne sont pas liés d'amitié, n'était qu'un dialogue convenu, dont chacun répétait par cœur sa partie ; mais les échantillons de ce style de politesse, qu'on a insérés dans quelques relations , sont peu exacts ou mal expliqués. Ce que Fourmont en a donné, d'après le P. Varo , est rempli d'erreurs. Quoiqu'on sache bien, en général, ce que sont ces façons de parler exagérées , qui , chez les vieux peuples, semblent le produit d'un long usage de la vie sociale, il est encore curieux de voir, dans les détails, jusqu'où peuvent conduire ces raffinements d'urbanité, par lesquels chacun cherche à faire briller son savoir-vivre. Pour juger les Chinois sous ce rapport, il faut que les expressions dont ils font usage soient traduites littéralement, et c'est ce qui n'a pas encore été tenté. 11 poiu'ra donc être agréable à ceux qui aiment à comparer le génie des peuples, d'avoir l'interprétation exacte d'une conversation chinoise. Je crois utile de parler auparavant de quelques principes généraux sur les visites. Une matière de cette importance mérite bien d'être traitée méthodiquement.

On se fait celer à la Chine comme en Europe, monsieur, c'est-à-dire qu'on se dérobé à la foule des visiteurs en leur envoyant dire qu'on n'est pas chez soi, sans se soucier de le leur faire croire. On ne craint pas même de se dire indisposé, accablé de travail ,

hors d'état de recevoir; les domestiques sont chargés, dans ce cas, de prendre les bUlets de visite qu'on apporte et de demander les adresses, pour que leur maître puisse , dans l'espace de quelques jours, rendre les visites qu il n a pas reçues. Dans un roman que nous avons sous les yeux, trois lettrés sont ensemble à se divertir en buvant du vin chaud et en composant des vers : on annonce im vieux mandarin intrigant, et dun commerce ennuyeux et désagréable. «Imbécile, dit le maître à son domestique, pour- <( quoi ne lui avez-vous pas dit que je n'y étais pas? « — Monsieur, répond le don^estique, je le lui ai ((assiu*é; mais il a vu les chaises de ces deux mes- « sieurs devant la porte , et il a connu par là que vous « étiez ici. » Le maître se lève , prend son bonnet de cérémonie , court avec im empressement forcé audevant de cet hôte importun , et le comble de politesses affectueuses , sur lesquelles les deux autres lettrés, qui le détestent, enchérissent encore. On croirait à peine que la. scène, qui est peinte assez naïvement, se passe à i34 degrés du méridien de Paris.

Celui qui veut rendre une visite doit, quelques heures auparavant, envoyer par son domestiqué un billet à la personne qu'il a dessein de voir , tant pour s 'infonner si elle est chez elle , que pour l'inviter à ne pas sortir, si elle a le loisir d'accepter la visite. C'est une marque de déférence et de respect pour ceux que l'on veut aller voir chez eux. Le billet est une feuille

de papier rouge , plus ou moins grande suivant le rang et la dignité des personnes , et le degré de respect qu'on désire leur témoigner. Ce papier est aussi plié en plus ou moins de doubles, et Ton n écrit que quelques mots sur la seconde page , par exemple : « Votre « disciple , ou votre frère cadet, un tel, est venu pour «baisser la tête jusqu'à terre, et vous ofifrir ses res- « pects. » Cette phrase est écrite en gros caractères quand on veut mêler à l'expression de sa poîitesse un certain air de grandeur; mais les caractères diminuent et deviennent petits à proportion de l'intérêt qu'on peut avoir à se montrer véritablement humble et respectueux.

Ce billet étant remis au portier, si le maître accepte la visite , il répondra verbalement : « Il me fait plaisir, «je le prie de venir. » S'il est occupé, ou s'il a quelque raison pour ne pas recevoir la visite , la réponse est : « Je lui suis fort obligé , je le remercie de la peine « qu'il veut prendre. » Mais si , par hasard , le visiteur est un supérieur , alors on ne manque pas de dire : «Monseigneur me fait un honneur que je n'eusse pas « osé espérer. » A la Chine, on n'a pas coutume de refuser ces sortes de visites.

Si on n'a pas reçu de billet qui annonce la visite , ce qui ne peut avoir lieu qu'à l'égard des inférieurs , ou des gens du commun , ou dans le cas d'affaires pressées , on peut prier le visiteur d'attendre , en lui rendant compte de l'occupation qui vous retient un

moment. Par exemple , le domestique qui reçoit l'étranger , lui dira : « Monsieur vous prie de vous «asseoir un moment, il achève de se peigner et de «faire sa toilette. » Mais si l'on a été prévenu par billet, on doit prendre de beaux habits , et se tenir prêt à recevoir son hôte à la porte de la maison, ou à la descente de sa chaise , et lui dire d'abord : a Je vous u prie d'entrer. » On a soin d'ouvrir les deux battants de la porte du milieu. Car il y aurait de l'impolitesse à laisser entrer ou sortir par les portes latérales. Les grands se font porter dans leurs chaises , ou entrent à cheval jusqu'au pied de l'escalier qui conduit à la salle des hôtes. Le maître de la maison les reçoit en se mettant à leur droite» puis il passe à leur gauche en leur disant : « Je vous prie d'aller devant , » et il les accompagne en se tenant un peu en arrière.

Dans la salle des hôtes , des sièges doivent être préparés et rangés sur deux lignes parallèles, l'un devant l'autre. En y entrant, on commence, dès le bas de la salle, à faire la révérence, c'est-à-dire qu'on s'incline à côté de son hôte , et un pas en arrière , jusqu'à ce que les mains, qu'on tient l'une dans l'autre , touchent à terre. Dans les provinces du midi de la Chine, le côté du sud est le plus honorable : c'est le contraire dans celles du nord. On pense bien qu'il faut, suivant la province, céder le côté le plus honorable à son hôte : celui-ci, par une ingénieuse courtoisie, peut, en deux mots, changer l'état des choses.

et dire , si on l'a placé du côté du midi : « Pe li, c'est (( ici. la cérémonie du pays du nord ; » ce qui signifie : Xespère qu'en me mettant au midi vous m'assignez la place la moins distinguée; mais le maître de la maison s'empressera de rétablir la situation convenable en disant : uNan ii, point du tout, seigneur, c'est la cé- «.rémonie du midi, et vous êtes à la place où vous a devez être.»

- Souvent le visiteur afiecte de prendre le côté le moins honorable; alors le maître de la maison s'excuse en disant : uJe n'oserais | »et passant devant son hôte en le regardant toujours, et ayant bien soin de ne pas lui. tourner le dos, il va se mettre à la place convenable, et un peu en arrière; c'est alors que tous deux font, en même temps, la révérence. Si plusieurs personnes font une visite ensemble , ou si le maître a quelque parent qui demeure avec lui, on répète la révérence autant de fois qu'il y a de personnes à saluer. Ce manège dure alors. assez longtemps; et tant qu'il dure, on ne se dit autre chose que pbu kan , pou kan, je n'oserais* .

Une politesse que. l'on doit aux grands , et qui ne déplaît pas aux personnes d'une condition moyenne, quand on en use avec elles, c'est de couvrir les chaises de petits tapis faits exprès. Alors on se fait réciproquement de nouvelles façons. On refuse de prendre le premier fauteuil, pendant que le maître insiste pour qu'on l'accepte. Celui-ci teint de l'essuyer

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avec le pan de sa robe , et Tétranger fait le même honneur au fauteuil qui doit être occupé par le maître. Enfin , on fait la révérence à la chaise avant de s'asseoir, et l'on ne prend sa place qu'après avoir épuisé toutes les ressources de la civilité et de la bonne éducation.

 peine est-on assis, que les domestiques apportent le thé; les tasses de porcelaine sont rangées sur un plateau de bois verni. Chez les gens riches on ne se sert pas de théyère , mais la quantité de thé nécessaire est mise au fond de la tasse , et l'eau 1^ ouillante versée par-dessus. L'infusion est très-parfumée , mais on la prend sans sucre. Le maître de la maison s'approche des plus considérables de ses hôtes, et leur dit en touchant le plateau: a Tsing tchha, je vous invite à pren- «dre du thé.» Mors tout le monde s'avance pour prendre chacun sa tasse. Le maître en prend une avec les deux mains , et la présente au premier de la compagnie , qui la reçoit de même avec les deux mains. Les autres affectent de ne prendre les tasses, et de ne boire qu'ensemble, quoiqu'on s'invite par signes, les uns les autres , à commencer. Quand tout le monde est servi de cette manière, celui ou ceux qui sont venus en visite , tenant leur tasse avec les deux mains, et demeurant assis , se courbent en la portant jusqu'à terre. Il faut bien prendre garde alors de ne pas répandre la moindre goutte de thé : cela serait fort incivil; et, pour empêcher que. cela n'arrive, on a

aoin de ne remplir les tasses qu*à moitié. La manière la plus honnête de servir le thé est de joindre à la tasse un petit morceau de confiture sèche et une petite cuiller» qui n est qu'à cet usage. Les invités boivent le thé à plusieurs reprises, et fort lentement, quoique tous ensemble , pour être prêts à reposer la tasse sur le plateau tous à la fois. Quelque chaude qu*eUe soit, on doit plutôt souffrir de se brûler les doigts que de faire ou de dire rien qui puisse troubler la bienséance et f ordre des civilités. Dans les grandes chaleurs , le maître prend son éventail après que le thé est bu; et, le tenant. avec les deux mains, il fait une inclination à.la comjpagnie, en disant : « Thsing chen,je vous inu vite à vous servir de vos éventails. » Chacun alors prend son éventail, et s en sert avec beaucoup de modestie et de gravité. U serait impoli de ne pas en avoir avec soi , parce qu'on serait cause qu aucmi ne voudrait en faire -usagQ..

La conversation doit toujours commencer par des choses indifférentes,, ou même insignifiantes; et ce n'est pas là, sans doute, la condition du cérémonial la plus difficile à remplir. Communément les Chinois sont deux heures, à dire des riens; et, vers la fin de la) visite, ils exposent, en trois mots, l'affaire qui les amène. On ne doit parler ni trop vite , ni trop haut , et surtout on ne doit faire aucun geste. Le visiteur se lève le premier , et dit quelquefois : « U y a longtemps « que ije vous ennuie* )> De tous les compliments que

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se font les Chinois, cehii4à, sans doute, est celui qui approcke le plus souvent de la yérité.

Avant de sortir de la salle, on fait une révérenee de la même manière qu'en arrivmt. Le maître recon* duit sop bote en se tenant à sa gauche, et «m peu en arrière, et le suit jusqu'à sa chais«, ou à son cheval. Avant de monter, rétrang^ sup(^ le msy^re de le laisser, et de ne pas assister à une action qui n'est pas asse» respectueuse ; mais f autre se contente de se retourner à demi , comme pour ne pas le voir. Quand Tétrangeir est remonté à cheval , ou que les porteurs OAt aodievé les bâtons de sa chaise, il dit adieu ( tksing Ka») , et on lui rend cette courtoisie , qui est la dernière de toutes.

Tel est ïc»rdre invariable usité dans ks visites entrf gens dune . condition presque égtàt. C^ sent bien qu'il doit se modifier suivant une fqule de eircon»» tances particulières, telles que le rang, les emqplois, l'âge, Tillustration personnelle, eto. Op pouirait ûdre un volume de tout cela, et l'on pense bien que les Chinois n'y ont pas manqué. Au reste , il doit êtrs idns aisé d'être poli à h Chine qu'ailleurs , précisée ment parce que la politesse j est mieux détemiitbée, cpie le^ règles en sont phis constantes,, et que chacun $ait toi^onrs , dans ime position donnée ,. ce qu'il doôt faire et dire. C'est une grande gêne, saoïa doute binais cette gêne a bien sa compio4ité. Quant à la couver^ sation , eUe p'a pa&, il e«t vrai , l'agrément et la liberté

dt celle de France ; mais il n*est pas sûr qu'eUe vaifle beaucœip moins. Pour en donner une idée, nous serions obligés de supposer un cas particulier auquel nous ^apporterions les formes les plus usitées du dialogue entre personnes qui discourent familièrement ensemble. On observerait alors que la familiarité des Chinois n* est jamais au degré de celle que nous voyons chez nous , et qu'on n'en trouve pas dans le sens où nous l'entendons , entre les amis , ni même entre les proches parents , si ce n'est dans le commerce le plus intime.

Les Chinois sont toujours graves et compassés , même en famille; mais ils ne s'aperçoivent pas de l'esclavage que le cérémonial leur impose dès l'enfance; la force de l'habitude est grande; et, depuis quatre mille ans , les Chinois n'ont pas encore senti le besoin de créer, dans leur langue , un mot qui signifie liberté.

Débarrassé, par ce que je viens de vous dire, de quelques scrupules qui m'arrêtaient en vous parlant des Chinois, j'aurai maintenant, monsieur, à vous entretenir de choses moins indignes de votre attention. L'objet de ma première lettre sera vraisemblablement de disculper les Chinois sur deux points qui pourraient être, dans notre temps, la matière de reproches bien graves, leur respect pour l'antiquité et leur haine pour l'innovation; matière délicate, où l'avocat doit craindre d'être enveloppé avec ses clients dans une

commune censm*e. Je braverai ce danger pour ne pas manquer à rengagement que j'ai pris avec vous ^ Agréez, monsieur, etc.

* Chacun regrettera vivement avec nous que l*auteur ait été surpris par la mort avant d'avoir achevé de rempKr cet engagement. — F. Lw