X CANTON

Dans un mémoire dont l'objet est de présenter % mn excellence le ministre des affaires étrangèi*es quelques considérations sur les moyens de faoilîtér et d'étendre les relations des savants et des négociant!^ français avec la Chine , il ne psu^aît pas nécessaire de récapituler tous les avantages ^tii doivent naître de l'extension de ces relations. Un commettre qui paye au trésor britannique une taxe annuelle de cent millions [ù>mrnom report, pag. 368), ne saurait être perdu de vue par aucune puissance maritime ; et moins encore par le gouvernement fran^is que par tout autre.

Les hommes dont les spéculations habituelles sont dirigées vers l'extrême Orient voient d'ailleurs un gage précieux de l'importance quç le ministère attache à la restauration du commerce des Indes orientales, dans le choix qu'il a fait d'un ministre français du roi de la Gocfainchine pour représenter auprès de ce monarque les intérêts politiques et commerciaux de la France. De tous les pays dont le commerce exclusif peut nous dédommager de nos pertes coloniales , il n'en est point de plus riche , et par conséquent de

plus digne des soins jaloux du gouvernement, que le royaume illustré par la mission de Tévêque d*Adran. La Gochinchine n'ofinra pas seulement aux armateurs français les aliments d*un commerce direct avec l'Europe ; elle deviendra Tintermédiaire de leur conunerce avec la Chine. En effet, tous les articles du premier pays 9ont recherchés dans le second : la cannelle de la Cpchinchine se vend à Canton cinq ou six fois plus cher que celle de Ceylan; ses mines d or sont les plus riches que Ion connaisse ( Observations sur Vambassade anglaise, par Cossigny, p. 232-22.3); enfin, toutes ses productions fournissent aux négociants français des moyens assurés de faire ^^ç avantage le commerce d'Inde en Inde, dont les bénéfice^ sont toujours, 'Ooipme on sait, de beaucoup supériem^s à ceux du commerce direct.

Mais s'il est dans lé monde commercial un point où l'intervention d'un résident accrédité soit la condition indispensable d'un commerce prospère , c'est assm^ément le port auquel les Chinois ont limité l'admission des bâtiments étrangers.

Pom* demeurer convaincu de la vérité de cette assertion, il suffit de se rappeler combien de fois les relations des Européens avec la Chine ont été suspendues et menacées d'une cessation complète par suite d'un excès, ou d'une imprudence purement individuelle dans sa cause et son effet.

Aux yeux du gouvernement chinois, les intérêts

commerciaux les plus graves s'évanouissent devant les intérêts d'ordre et de police, je ne dirai pas générale, mais locale. Le meurtre volontaire ou accidentel commis sur un individu chinois, par un matelot européen , a pour conséquence immédiate l'interruption du commerce de la nation à laquelle le meurtrier appartient (si ceux dont il dépend ne préfèrent le livrer sur-le-champ au glaive de la loi mandarinique). Après un semblable malheur, il faut, pour sauver l'homicide et rétablir les relations commerciales, une adresse, ime fermeté, une longanimité qu'on ne saurait attendre que des hommes accoutumés à traiter avec les Chinois , et familiarisés par une étude spéciale avec les lois et les usages de cette nation.

Ces inconvénients graves , qui rendent essentiellement précaire le commerce le plus florissant avec la Chine , et dont les chances se multiplient pour chaque nation à mesure que ses relations avec ce pays deviennent plus étendues , ont servi .de fondement à la plus forte objection que les partisans de la Compagnie des Indes aient fait valoir en Angleterre contre ceux qui veulent livrer le commerce de la Chine à la discrétion des particuliers.

Dans ses Notices sur la Chine, sir G. Staunton recherche les sources de la prospérité toujours croissante du commerce des Aurais à Canton , et reconnaît qu'en dernière analyse cette prospérité a deux causes immédiates qui croissent en raison directe l'une de l'autre.

462 MÉLANGES DHISTOIRE

Ce sont :

i"" La masse de capitaux versée dans ce commerce par la Compagnie des Indes;

ik"* L'influence médiatrice du comité de subrécargués établi à Canton par la même compagnie.

Dans lapplication à la France , la première de ces deuK causes ne saurait s'improviser; mais on sait, par l'exemple même des Anglais , qu'un commerce très* borné dans l'origine peut s'élever gtadudilement au plus haut point de splendeur.

Pour se former une idée juste de l'importance de la seconde cause « et pour se convainore que le commerce de l'Ân^eterre avec la Cbine roule en entier sur le Select comittee , et dépend, en dernière analyse, du succès de ses opérations, il suffit de jeter les yeux sur le tableau que sir G^ Staunton fait des travaux de ce comité.

L'auteur examine d'abord la partie commerciale de ses attributions , et le suit pas à pas dans tous les détails que comporte le commerce le plus étendu.

Passant ensuite à l'examen des fonctions politiques du Select comittee y sir G« Staunton s'exprime ainsi:

« L'attribution distinctive de cette Société consiste «dans les relations officielles, directes ou indirectes, (cque ses membres ont avec le gouvernement provin- (( cial de Canton , relations qui nécessitent une connais- « sance du caractère et des habitudes du peuple chi- (cnois^ tdle qu'on he peut l'acquérir que par un long

M séjour en Chine. Il ne s'agit pas ici de ces èdtercations u hostiles et publi(|ues dans lesquelles les serviteurs de «la compagnie se trouvent quelquefois engagés en tt dépit de tous leurs efforts pour les prévenir, et qui «sont toujours accompagnées de dangers et d'inconuvénients graves pour le commerce; je veux parier u de ces communications ordinaires , et pour ainsi dire (( continuelles , qui ont lieu entre les autorités britan- « niques et chinoises, quelquefois par Tentremise des « officiers chinois , mais pdus cômmunénient par celle u des faannistes ^ et qui manquent rarement de se termi- « ner d'une manière avantageuse pour les deux partis. )> Les hannistes sont des négociante chinois auxquels leur gouvernement a conféré le droit exclusif de <5om»mercer avec l'étranger. Un capitaine français qui ai*rive pour la première fois à Canton ^ est donc obligé de choisir parmi eux l'homme auquel il livrera toutes ses marchandises et les trois quarts de ion aident {Blancard)t, Or, on conçoit que de la bonté de de choix dépend en grande partie le succès de son expédition. Mais à qui demandera-t-il des renseignements sur la loyauté des hannistes et le degré de confiance qu'il peut accorder à chacun d'eux ? Il s'adressera naturellement et nécessairement aux subrécargues deê compagnies étraiigères, que leur séjour continuel dam le pays met à même de les bien juger* Or, voici ce (fàt M« de Guignes dit à ce sujet dans ses Observations sur les Chinois (t. III, p. 2 1 5) :

« En matière de commerce , il ne faut pas demander « de conseils ; car le subrécargue étranger auquel s a- « dresse le nouveau venu a les affaires de sa compagnie <( ou les siennes propres à gérer. Engagé peut-être chez ((un marchand dont il redoute le peu de solidité, et a ne sachant pas quels moyens employer pour retirer « Targent qu'il lui a confié , il n*a d'autre parti à prendre «que de recommander le même marchand au capi- (( taine ; oelui-ci remet ses fonds, le subrécargue retire «les siens, et l'armement est ruiné.»

Cette seule observation de M. de Guignes suflirait pour faire sentir l'importance d'un établissement local à l'usage des négociants français; mais les raisons fondées sur le caractère éminemment sévère de la police chinoise ne peuvent laisser aucun doute sur la nécessité d'un médiateiu* entre lés magistrats de Canton et des capitaines qui , malgré toute leur vigilance , ne sont jamais à l'abri d'un événement fâcheux.

Faut-il donc s'étonner si, privé de tout secours, de tout appui local , le conunerce libre des Français avec ia Chine n'a pu soutenir la concurrence des compagnies étrangères , dont le premier soin a dû être d'établir des factoreries à Canton ?

Mais s'il est vrai de dire que l'état florissant du commerce de la compagnie anglaise est dû presque entièrement au zèle éclairé des membres du comité établi à Canton par cette compagnie, il ne s'en suit pas, comme conséquence nécessaire, qu'une institu-

tîon toute pareille soit la condition d un commerce prospère avec la Chine. Il y a plus, cette société, si utile à la Compagnie des Lddes, laisse encore quelque chose à désirer; et, pour prouver cette assertion, je ne veux d autre témoignage que celui de son panégyriste :

«Il serait avantageux,» dit -il, «pour notre corn- «merce avec la Chine, que le titre de consul fiit (( donné par le roi au président du comité des suhré- . u cargues , en même temps que le titré de vice-consul «au memhre qui siège inunédiatemenfaprès lui [in {{ rotation) ; ces titres ajouteraient à leur autorité j et « serviraient à lever plusieurs difficultés d'étiquette qui « entravent la marche du comité dans Texercice de « ses fonctions politiques. »

Ces avantages, qui, de l'aveu de sir G. Staunton, manquent aux représentants du commerce anglais à Canton, mais auxquels ils ne sauraient prétendre comme employés d'ime compagnie; ces avantages seraient acquis ipso facto au résident nommé par sa majesté , pour défendre à Canton les intérêts politiques et commerciaux de la France.

Les services qu'un résident éclairé pourrait rendre à son pays ne se bornent pas aux fonctions de médiateur,* inhérentes. à sa charge. Les renseignements qu'il serait à même de fournir aux armateurs , fabricants et cultivateurs du royaume, i** sur le choix des marchandises d'exportation ; 2^ sur les modifications sou-

vent très-l^ères pai^* lesquelles on peut adapter au goût ou aux besokid iies Chinois les produits de notre industrie; S"" sur les* procédés industriels dès Chinois; 4^ sur lès plantes textiles , tinctoriales ou alimentaires qui sont susceptibles de s'acdimater en France, sont autant de sources de prospérité dont sa majesté peut nous mettre en possession par la création d'un consul à Gabton». i^

; La réalisation de tous ces avantages et de plusieurs autres^ encore dépendra sans doute eà grande partie . ^s qusdiiés de l'homme auquel le miiiistère confiera Une mission aussi> importante. Si, avant d'aller en Chine ^ cet homme, quel q^'il soit, avait assez étudié la langue et la^tlittératUi^* de ce pays pour pouvoir parier et entendre le chinois au'bout de quelques mois de si^w à Canton i il serait par cela même en état de eoçamuniquer sans intermédiaire avèo les mag^trais de cjette ville, et de se conciUer leurs bonnes grâces autant qu'un Européen peut l'espérer dans les circonstàncesactuelles. Si, de plus, le même homme avait rintelligence des langues de deux compagnies européennes ayant un établissement à Canton, par exemple de Tançais et du stiéclois , il pourrait, à son arrivée, Ibrmer des liaisons tout à la fois politiques et aminalès avec les sûbrécargues de ces deux nations , et obtenir,i6ur les choses qu'il lui importerait le plus de connaître, des ' renseignements qui seraient contrôlés les uns par les autres. ■

Quant aux services qu'il ^^erait. à même de rendre aux savants français, on conçoit d'avance leur étendue. Depuis que les missionnaires français, exilés de; la coiir de Peking, où ils ont laissé de si Aobles souVi&nirs, ont été réduits à cacher dans le fond des provinces les efforts de 'leur, zèle apostolique , les savants du continent sont privés de ces correspondsaices qui ont produit tant d'ouvrages utiles. Dés - travaux: éommencés ont été interrompus ; de^ collections » qui devaient être envoyées eik entier ^ la^ JBikUotbèque du roi,. y sont demeurées incomplètes ;,4€s recherches du plus haut intérêt pour l'histoire, Js^- géographie rJa statistique , l'économie ppUtiquç * ; les pences aaaturelles et les arts, industriels ont 4û ètr0ii9ùspendùea.fi Ce n'est pas aux Ângiai$:yjQoâ>rivaiix c^ touit geiire, que nous devons nous^dbcesser pour obtenir des renseignements oadesx](^t^iaux scientifiques; il» ne nous enverraient pas ceux qu*US; auraient recueillis d'après nos demandes; ils aimeraient} mieux les mettre^en œuvre eux-mêmes et e^ grpfite^ les; premiers^i

Le consul de.^France à:Canton,?s il avait' quelques notions de littérature, chinoise « ^serait l'intermédiaire naturel de, ton tes les demandes relatives à des objets littéraires ou scientifiques; jl serait ^ de fait, le correspondant des académies eurppéeuQgaes;' et , pour être en état de rendre aux sdencjes cesf nobles services dont l'administi^ation françaJUa,a to.MJoufSt.senti 1^ prix» il suffirait qu'il fût char^ d'un^ série de questions par

les Académies des sciences et des inscriptions et belleslettres de f Institut. Les réponses qn'il leur transmettrait concourraient , avec l'institution dont la munificence éclairée de sa majesté a enrichi le Collée royad, à répandre le goût d'une littérature dont les avantages deviendraient de jour en jour plus nombreux et plus palpables.

Un dernier intérêt , qui eût dû être placé en première ligne si les considérations présentées dans ce mémoire avaient été rangées d'après leur d^é d'importance , est celui de la mission de la Chine, que des religieux fiançais avaient élevée jadis à un si haut point de gloire et de prospérité. Privés de l'appui que leur prêtaient autrefois leurs fi'ères admis en qualité d'astronomes et de physiciens dans les tribunaux dePeking; obligés, par la sévérité des édits, à s'introduire en secret dans les provinces, pour y prêcher furtivement l'Évangile , nos missionnaires n'ont pas un avocat de leur nation auprès du gouvernement chinois. Il est à peine nécessaire de faire observer que le résident fiançais deviendrait, par sa position, le conseil et f appui des missionnaires catholiques et des Français en particulier; qu'il pourrait recevoir les fonds qu'on leur envoie d'Europe, et trouver les occasions de les leur faire passer ; se porter garant pour eux quand ib deviennent l'objet d'injustes soupçons ou de persécutions subalternes; leur rendre enfin tous les bons offices qu'ils sont en droit d'attendre

d'un Français, d'un catholique et d'un consul de sa majesté.

Ces considérations donnent lieu de penser que Tinstitution d'un consulat à Canton satisferait tout à la fois à plusieurs besoins de première importance, et qu'un acte de ce genre ne saurait manquer de recevoir Tassentiment des amis de la religion et des sciences, et de tous ceux qui prennent intérêt à la prospérité du commerce et de l'industrie française.