BE L'ASIE ORIENTALE

n n*est point de peuplade, quelque peu avancée qu'elle soit dans la civilisation, qui nait recueilli des notions sur un certain nombre d'êtres naturels que le hasard a placés à sa portée. La curiosité la plus vulgaire, les besoins les plus impérieux, fixent l'attention des sauvages eux-mêmes sur les végétaux et les animaux qui les nourrissent, sur les productions de toute espèce dont les formes les étonnent, ou dont les propriétés les intéressent. La médecine superstitieuse , Tune des maladies les plus précoces de l'esprit humain , et l'une de celles dont il guérit plus tard et plus difficilement, vient, dès les premiers temps, ajouter ses illusions à toutes celles qui marquent l'enfance des sociétés , et assigner aux simples , pour une vertu réelle que l'expérience aura fait découvrir, des milliers de vertus imaginaires. C'est ainsi que ces philosophes , qui acquièrent tant de gloire en nous

^ Ce résumé d^un travail étendu a été lu à la séance publique de TAcad. des inscr. et belles lettres, le 2 5 juillet 1838. Le mémoire est imprimé en entier dans le tome X du recueil de cette Académie , p. 1 16-167.

réYélant les mystères de la création , ont eu presque partout pour prédécesseurs des pâtres , des chasseurs , àe$ laboiu*eurs grossiers ou d*ignorants empiriques. Mais les peuples qui ne savent pas estimer les sciences pour elles-mêmes sont condamnés à n*y faire aucun piiogrès , et bien peu , parmi ceux de l'antiquité et de f Orient, ont porté, dans Tétude de la nature, le désintéressement qui en fait le charme et la dignité. Les seuls qui Taient cultivée avec quelque succès , sont ceux qu'un heureux instinct ou une raison éclairée a guidés dans la carrière de Tobservation et de Texpérience. Or, de tels avantages furent^-ils jamais accordés à d'autres qu'aux Européens P Existe-t^il dans l'Orient des connaissances qu'on puisse honorer du nom de science , et l'histoire naturelle en particulier, cette étude qui vit de méthodes et de classifications , est-elle jamais sortie de lenfance chen les nations de l'extrémité de notre continent, oh n'a jamais pénétré l'influence de cet Âristote, le maître commun des peuples de l'Occident et de ceux de l'Asie moderne P Ce point d'histoire m'a paru curieux à examiner, et , pour essayer dy jeter du jour, j'ai entrepris de tracer l'état dea sciences naturelles à la Chine, au Japon et dans les contrées voisines. £n présentant ici quelquesuns des résultats d'un travail étendu , je ne me dissi* mule pas que les détails inséparables de ce genre de recherches pourraient seuls leur donner quelque intérêt et leur mériter quelque attention; et c'est

justement ce qu il m'est interdit de conserver dans un extrait rapide où je me reprocherais d*eidever du temps à d'autres lectures plus importantes et plus conformes aux travaux habituels de l'Académie.

L'étude de l'histoire naturelle paraît être née , à la Chine comme dans l'Occident, de la crainte de la douleur et de la confiance à l'art de guérir. L'idée que la nature, en nous envoyant les maladies, s'est engagée à nous fournir les remèdes , et qu'elle serait en reste avec nous , si le nombre des uns n'était pas ^al à celui des autres , cette idée consolante et qui mériterait ' d'être vraie, remonte, en Asie, à la plus haute antiquité. Un prince qu'on fait vivre il y a A4oo ans passe pour avoir composé un livre sur les maladies et sur le pouls, inunédiatement après l'invention de l'écriture. Un autre personnage plus ancien encore, et qu'on ne connaît guère que sous le nom du divin laboureur^ est regardé comme l'auteur d'un traité sur les propriétés des plantes, qui a servi de base et de modèle à tout ce qui a été écrit plus tard sur la botanique et la matière médicale. Ces livres seraient incontestablement les premiers ouvrages d'histoire naturelle composés dans le monde entier; mais personne ne les a jamais vus, et, à bien dire, on en reporte la composition à une époque où il n'est guère vraisemblable qu'il y ait eu des livres d'aucune espèce. Tout est plein de &bles dans ce premier âge des sciences de la Chine, mais ce^ont des fables d'un gem^e spécial, et telles qu'on

n'en trouve nulle part ailleurs. On n*y voit pas des dieux descendus sur la terre pour instruire les hommes et leur dévoiler les secrets utiles à leur conservation. Ce sont de simples mortels , des empereurs , des ministres , occupés du soin d*éclairer les peuples et faisant de rinvestigation de la nature un objet d'intérêt public, un des devoirs de leur rang et, pour ainsi dire, une affaire d'administration. Les opérations astronomiques sont exécutées avec une sorte de pompe officidle , et deux hommes d'État sont poursuivis et punis pour avoir négligé de calculer une éclipse de soleil. Les inventions dans les arts sont toutes dues à des personnages d'un rang éminent à la cour impériale, et les découvertes, d'avance ordonnées par des décrets spéciaux. Un même prince règ^e le calendrier, la musique et le système des poids et des mesures ; il ordonne à son ministre d'inventer les caractères dont on n'avait encore aucime idée, et cet ordre est immédiatement mis à exécution. L'impératrice, sa femme, trouve l'art d'élever des vers à soie et de fabriquer des étoffes. Les connaissances sont réputées inséparables du pouvoir. Ce sont là des imaginations de lettrés; c'est un âge d'or à leur façon , où le règne des lumières tient la place du règne d'Âstrée. On ne saurait admettre que les choses se soient ainsi passées dans aucun lieu du monde. Évidemment la haute antiquité des découvertes a dérobé les noms de leurs véritables auteurs, et l'on en a fait honneur aux souverains par

210 MÉLANGES DHISTOIRE

une suite de cet e^rit qui a prévalit de toill teiu|l» à la Cbiiie, et qui coti^ste à rapporter tout ce qui est bon, utile, honorable, à Taotioii de Véiu du ciri, de celui qui doit lC|ot savoir puisqu'il p^t tout , et qui e^ supposé ie i^^kleup, le plus babile, le plus éehiré dèH bommes, pur cek seul qu il est chargé de les gouverner et de le^ instruire.

La tradition y^t que lo imr^ labomeur, le plus anden des botanistes et des pharmaciens sans ^ntre£t, ait feitTessai des propriétés décrit espèces déplantes, et que , dans un jour, il ait éprouvé soilant6 et dç( poi|(Kas. Ti^k est , dit-on , foraine de la médecine. On ne décrivit d'abord que trois cent soixante et cinq eS|)èc8S toutes médicamenteuses. B y ^i avait Une pour chaque jour de faniiée, et ce nombre c<»res^ pondait à la totalité des influences que le tià peut exercer sur ies êtres tN[Testres. On le dépassa bientôt eu dépit de Tastrcdogie , et les découvertes ultériem^ i*i&nt sucéessivement accru jusqu'à jdusieifirs milfiers. Oli s'était attaché de préftrence aux pbntes, tant (pt^ avait cons^té surtout les besoins^ de la matière médicale, (te en vint ensuke 3v& animaux et nux imnéraux , quand il fut permis de considérer ièà ètreê naturels sous les rapports qui intéressent ies drlu et ^industrie, Féconomie rurale et domestiqua, et enfin la Science elle-même , dans un point de vue géiaénd et véritablement philosc^hique.

L'écriture alphabétique est assurément une admi*

nMe inrvention , et rhenreose influence qfo^dle a exercée sur kl difliisioii des connaissances ne satirtît être réroqnée en doute. Mais ce serait en exagérer Tim* partance et concevoir, en même temps, une trop firtbie idée des ressources de notre intelligence, que de supposer i'sdphabet absohunent mdispensaèle à ses prc^;rès, et f esprit humain condamné à une étertieye impuissance lit oijt cette inrention n*a^ pas pénétré. Je sa^ qu*onr a sourent attribué Tétat stationnâire oik ton prétend que la civilisaticHi et les^scienees sont restées chei: les Chinois , à la nature partieidiè«l de leur écriture; mais cette opinicm, qui ^*affîdblit tim» les jcKxrs , date Sim temps où fon jugeadt s«r pcff^e et les Chinois, et leurs sciences, et leur écriture. L'écriture ^[urativé ou par images semble au cvmtiraâre mefrveilleuseaifènt' appropriée à Yétude de fhisdrâ^ naturelle; et c^est peut-être tm des résuftata^ tes phis singuitërs dix travail dbnt je donne ici Vaperju , de fidre vc&r que plusietors petrptes^ orien^us dorv^efit à f einpibl' (lé ces Caractères si* dîfiféretttU^ d^ ftes^ lettres, les prëmièx^ hotîtMû de la mélboide et les^ éléments dFînie classifiicatroh réguïftre: de sorte que, s*ily ont fait quelques fidbies' progrès dfetns ta conhaissanee de là nritùrc, rk en sont justement redevables k hè circonstance mêmetjur, selon l'opinioTï commune , avait opposé à' leurs eiïbris un obstacle insurmontables

En efiet, tandis que nos éhfents apprennent iètiÊ^ ment et gravent péhiBlement dWis iteur ntétiloire' h

212 MELANGES DHISTOIRE

valeur convenue des syllabes qui composent les noms des animaux et des végétaux, la figure ou Timage qui les représente fixe inévitablement dans Tesprit d*un jeune Chinois quelque chose de leurs qualités distinctives et de leurs attributs caractéristiques. Une fois firappée de ces signes grossiers , mais expressifs , l'imagination ne saurait oublier le cerf avec son bois rameux , le cheval qui caracole , la tortue couverte de sa carapace , Tinsecte au corps vermiculaire, la céréale avec ses épis penchés vers la terre, le bambou aux feuilles pendantes et la courge suspendue à Textrémité d'une tige flexueuse. Gonfucius en avait fait la remarque il y a 3^00 ans. Quand on voit, dit-il, le caractère du chien avec son corps élancé et sa queue recourbée , c'est comme si Ton voyait l'animal luimême; Effectivement , il n'y a pas de signes qui tiennent de si près à la pensée, qui la peignent si bien et la rappellent si vivement; et sous ce rapport les Chinois ne sont pas absolument mal fondés à élever leur écriture pittoresque fort au-dessus de nos lettres , qui ne représentent que des sons insignifiants ou des portions de sons, au moyen de traits irréguliers qu'ils comparent aux circonvolutions des vers.

Mais ce n'est pas là le plus grand avantage que l'écriture figurée ait apporté à l'étude des êtres naturels. H en est un autre qu'on a su tirer d une imperfection même, inhérente à ce genre de signes , par la manière dont on y a remédié. U est impossible de créer au-

taiit d'images que l'on a d'animaux et de végétaux à nommer. Ces images, en se multipliant, finiraient par se confondre. Il faudrait des dessinateurs plus habiles que les lettrés de la Chine pour distinguer un loup ou un renard d'un chien , une antilope d'une chèvre , un camellia d'un rosier, ou un érable d'un chêne. La peinture même, remplaçant l'écriture , ne saurait qu'à peine triompher d'une pareille difficulté. Les Chinois l'ont surmontée par un procédé qu'on croirait imité de nos nomenclatures modernes. Ils ont adopté un certain nombre de types auxquels ils ont rapporté tous les autres êtres d'après leurs analogies ; par là , ils ont établi des genres, des familles , ils ont tracé l'ébauche d'une classification naturelle. Ds ont placé dans la famille du chien, le loup, le renard , le chat, le lion et les autres carnassiers; dans celle du cochon, l'éléphant et le rhinocéros; dans celle du bœuf, tous les grands ruminants ; dans celle du mouton , tous les ruminants plus petits ; dans celle du rat , tous les rongeurs. Hs ont de même institué les classes oiseau, poisson, insecte, la famille des tortues, celle des roseaux, des céréales, des courges, des gemmes, des pierres, des sels, des métaux et beaucoup d'autres. Par une suite de cet arrangement, chaque être naturel a reçu un signe formé de deux parties dont l'une est le type auquel cet être est rapporté, et l'autre un accessoire pour distinguer l'espèce. On écrit ainsi le chien-renard, la chèvre-gazelle, le roseaa-latamer, le nV

214 MÉLANGES DHISTOIRE

froment, le wUet-sucre. L'esprit qui dirigea linnsBus êewble avoir inspiré i il y a plus de quatre mille ans, le^ esaais de ces inventeurs de l'écriture chinoise , au point qu'aujourd'hui menue les littérateurs qui recherobent l'étymologie de ces signes antiques pour les dasser dans les dictionnaires, forment, sans le vouloir et sans s en apercevoir, des séries de caractères qui représentent parfois des groupes d'êtres lieureusetnent rf^prochés les uns des autres, des genres bien &its et de véritables familles naturdUes.

On peut bien croire néanmoins qu'à coté de ces aperçus judicieux, qui n'e]|âgent, après tout, qu'une attention .ordinaire et la simple inspection des caraco tères e&térieurs , on rencontre bien des irr^^ilarités produites par une ^norance pi^^que coni}dète de la structure interne des êtres et des lois de l'organisation; iies baleines et pbisieui's mollusques sont placés parmi les poissons. Les chauves-souris et l'écureuil-volant sont désigaés par des caractères qui se rapportent au type du rat ; on n'a pas laissé de les ranger parmi les ciseam^, La définition qu'on donne des insectes porte sur ce que ces animaux ont la chair dans l'intérieur du corps et les os à l'extérieur; mais ceux qui ont fait cette observation curieuse, y dérogent immédiatement en iiitroduisaot dans cette classe les grenouilles et d autres animaux qui n'ont de commun avec les insectes que le dégoût qu'ils inspirent. A la vérité , des méprises de cette espèce se commettent

d^a» des pays j^us éclairés que la Chine, et il n'^ ^ pas l^pgtemps que no$ dictionnaires usuels en pré* 90ntàimt .eqcore des traces. Quant à leur ignorance eik aii^toiâ[iie , le# Chinois n*ont )pas Texçuse des préjugéts qui « qh^ d autres peuples , font attacher de Thorreur 9tl qieurtre des Animaux et au contact dess cadavris^v M^ au lieu d'étu4ie|r Torganisation comme elle est « ilf opt vbulu déterminer par le raisonnement contmeot elle dey^it être, et cette prétention les a souvent entr^l^és loin du but qu'ils se proposaient d'atteindre^

Une de leurs erreurs les plus étranges est celle qui a rapport à la transformation des êtres les uns dans les aul3res* Des contes populaires, des observatiob^ mal faites sur les métamorphoses des insectes, ont donné naissance à des théories ridicules. Des ^bsurr dilé^ sayaote^ se sont ajoutées à des préjugés puérils; et ce que le vulgaire avait cru voir , les philosophes sppit venus Texpliquer. Rien n'est plus aisé dans lé système oriental sur la constitution de l'univers : une matière unique, infiniment diversifiée » se montre dans tous les êtresi Les variations n'affectent que les propiiétés apparentes des corps, ou plutôt les corps ne sont eux-mêmes que des apparences; C'est ainsi qu'on a vu quelquefpis des spéculations de métaphysique exercer de l'influence jusque sur les connaissances positives^ et les illusions de l'alchimie naître de celles de l'idéalisme et des doctrines mystiques.

Suivant ces principes , il n'y a rien d'étonnant à voir

216 MÉLANGES D'HISTOIRt

le fluide de la foudre et les étoiles mêmes se convertir en pierres, comme cela a lieu dans les aérolitfaes. Des êtres sensibles deviennent insensibles, témoin les fossiles et les pétrifications. La glace, enfermée sous la terre pendant mille ans, se transforme en cristal de roche, et il ne faut au plomb, le père de tous les métaux, que quatre périodes de deux cents ans chacune, pour passer successivement à Tétat d'ar^ senic rouge, d^étain, et enfin d'argent. Au printemps, le rat des champs se change en caille , et les cailles redeviennent rats à la huitième lune. Le ton avec lequel ces merveilles sont racontées par les auteurs est bien un peu équivoque ; mais il y a lieu de croire qu'ils en admettent du moins un certain nombre comme prouvées , et qu ils ne voient rien de véritablement impossible dans les autres. Un naturaliste chinois, moins crédule que ses confi:ères, se moque agréablement d*un d'entre eux pour avoir cru à la métamorphose du loriot en taupe , et des grains de riz en poissons du genre cyprin : « C'est là , dit-il , un conte « ridicule. H n'y a de constaté que le changement du a rat en caille, lequel est rapporté dans toutes les « éphémérides, et que j'ai constamment observé moi- -même; car enfin il y a une marche constante pour a les transformations comme pour les naissances. » Les animaux , selon les Chinois , sont ou vivipares comme les mammifères , ou ovipares comme les oiseaux ; ils naissent par transformation, comme la plupart des

insectes , ou par un effet de rhumidité , comme les grenouilles , les limaçons et les scolopendres.

C'est un caractère particulier des fables chinoises , (pie rien n'y est presque jamais rapporté à Tintervention des êtres supérieurs à l'homme. De même, dans ces théories d'une physique mensongère , tout est attribué à un développeipent spontané qui s'exécute d'après des lois invariables. Tout y est parfaitement combiné, même ce qui est contraire au bon sens ; tout s'y explique par l'action de causes réputées naturelles , alors même qu'elles sont entièrement imaginaires. Cest surtout depuis que les opinions de l'école qui s'est formée au xin* siècle sur l'éther et la matière fixée ont été généralement répandues, que ces théories ont pris faveur. On rend compte de tous les phénomènes par l'action de ces deux principes, par le resserrement et l'expansion, l'attraction et la répulsion, le repos et le mouvement. C'est une véritable Explication universelle. On comprend très-bien ainsi comment sont nés les cinq éléments et toutes les propriétés opposées, dont le jeu influe sur les corps , le sec et l'humide , le fi'oid et le chaud , le doux et l'amer , les couleurs , les odeurs , les vertus médicinales. On dit d'où provient la différence des sexes dans les animaux, quelle est la cause des maladies, et pourquoi , parmi les végétaux , les uns ont un tronc ligneux et les autres une tige herbacée. Des tableaux où ces propriétés sont mises en regard les unes des

aiftres , servent à donner une raiâon de tout ce qu'oit ne sait pas en météorologie, en chimie, ^ histoire natureliô et sâitout en niédeciiie. he succès dé ces sprtes de systèmes est presque toujours assuré, même Ikm;^^ de Chine , parce qu'il est commode de pouvoir mettre des mots à la place des choses, de n'êtte ja^ mais arrêté par rien, et d'avoir des fbmmies toutes prêtes pour tous les cas embarrassants^ C'est ain^ que s'est formé un jai^gon scientifique qu'on croirait emprunté de notre scolastique du moyen âge , et qui , bien plus que l'écriture figurative» a dû contribuer & retenir les connaissances des Chinois dans l'état d'en^ faxice où nous les voyons de nos jours*. L'expérience £»it Voir que « quand l'e^rî}: humain est une Sois ^ng9gé dans ces fausses routes, il lui Êiut^ poim* s'en d^tournôr» des siècles et le secours d'nn homme de génie. Les siècles n'ont pa^ manqué à la Chine; mais l'homme dont les lumières supérieures feraient évar noMir ces lueurs trompeuses ) y pourra difficilement e:ic€rcer cette heui^euse influence, t^nt que les institutions politiques y tiendront éloignés des sciaices spéculatives tous les esprits actifs et d'une tretnpe idg<Hureusej en les appelant, par la voie des concotirs, aux honneurs et aux emplois, et en les confinant ainsi dans les détails de l'administration et les fonctions de la magistrature*

Toutefois , Ton sait que , par une heureuse contradiction dont quelques-unes de nos études m/êmes ont

autrefois présenté des exemples, les théories les plus (posées à la raison n'entravent pas toujours, autant qpEi*mDi pourrait Tappréhender , la marche et les pro^ gp^ des sciences d'observation. L'attention qu'elles éveillât n'est pas entièrement stérile. Bien voir et nybooner faux, ne sont pts deux choses lout â fait inoQiiqiâtibles , et les naturalistes de la Chine , comme les dbiaustes et les médecins de nos anciennes écoles, ont quelquefois su les concilier. Les Chinois ont de bons yeux et beaucoup de^ersévérance , ils sont patients et minutieux , deux qualités précieuses dans la cooteinplation des êtres naturels. Us ont une confiance outrée dans les vertus des simples, et cela même les rend circonspects dans l'usage qu'ils en font, et attentij& â les bien distinguer les uns des autres ; c'est un de ces cas rares où l'ignorance a du bon quand elle est modeste et consciencieuse. A force d'étudier la nature dans l'intérêt de la pharmacie , leurs idées se sont successivement étendues. Ils ont amassé jus* qu'i deux ou trois mille espèces des trois règnes, dont ils ont établi la synonymie , et passablement marqué les rapports et les différences. Le meilleur traité d'histoire naturelle que nous ayons d'eux est en quarante volumes , et U vaut bien le dictionnaire des drogues de Lémery. Ce qu'on trouve de mieux dans ces sortes d'ouvrages, c'est l'histoire des mœurs, des habitudes > des usages. Les descriptions sont détaillées et généralement exactes, sans être méthodiques. Les figures,.

surtout celles qui sont coloriées , valent quelquefois mieux encore que les descriptions; car on sait que les peintres de la Chine excellent dans les parties de Tart qui n'exigent ni style j ni ordonnance, ni expression. De plus, les nomenclatures sont régulières; et les classifications , malgré les défauts qui les déparent, peuvent sembler prodigieuses chez ces peuples de Textrémité du monde , où Ton s^étonne toujours de rencontrer quelque chose qui ait le sens conmiim. Les livres de botanique et de'Èoologie, composés par des auteurs chinois et japonais, peuvent donc être consultés avec finiit , soit pour prendre une idée des productions particulières à FÂsie orientde et des divers genres d'utilité qu'on en tire, soit pour éclairer la distribution géographique des espèces qui nous sont connues. Enfin, et ce sera le dernier trait de notre éloge , ces livres demeureront notre unique ressource, tant que la timide ou prudente politique des gouvernements de ces contrées , rebelle aux vœux des amis des sciences, les tiendra rigoureusement fermées aux voyageurs européens. Et Ton peut croire qu*dle trompera longtemps encore les efibrts de nos voyageurs et les vœux des amis des sciences, si ces gouvernements sont bien conseillés dans^lmtérêt de leur r^— pos et de leur indépendance.