SCR LE GÉNIE ET LES MOEURS DES PEUPLES ORIENTAUX

Le sujet que j’entreprends de traiter mérite assurément l’attention des hommes éclairés; mais, pour qu’il ne perdît rien de son importance à leurs yeux , il faudrait qu’il fût livré aux réflexions de chacun , avec les développements convenables. Le génie et les mœurs des peuples orientaux embrassent mille objets variés , et demanderaient plus de lumières encore qu’il n’y en a dans les trois sociétés asiatiques de Paris, de Londres et de Calcutta. L’Inde, la Chine, la Perse, la Chaldée; la sagesse des mages, des lettrés, des brahmanes; les religions, les coutumes, les lois, les gouvernements de vingt peuples divers, durant quarante siècles, offrent une matière dont le génie même de Montesquieu n’a pu se rendre maître , et il y aurait de la témérité à l’aborder , à moins de posséder l’érudition d’une académie, ou la noble coniiance d’un auteur de Résumés. Je voudrais connaître le secret de ces volumes si petits , et dont on peut dire, comme de la maison de Socrate : « Plût è Dieu « qu’ils fussent pleins de vérités ! >> De ces imperceptibles traités de chronologie et de morale , d’histoire et de philologie, qui ressemblent au manuel du dis-

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tillateur et du vinaigrier, avec cette différence, que ceux-ci sont d'ordinaire composés par des vinaigriers et des distillateurs. Mais je n’ai pas le talent qu'il faut pour présenter des objets qui seraient à l’étroit dans les longues colonnes de nos gothiques in-folio, parfaitement éclaircis dans un moderne in-Sa . Je n’aurai donc à exposer, sur un sujet si profond et si étendu, que quelques vues incomplètes, quelques observations détachées, des considérations incohérentes et des idées sans liaison. Je sais, du reste, que les matières d’érudition, toutes graves qu’elles paraissent, ne le sont pas encore assez pour qu’il soit permis de les ti'aiter aussi superficiellement, et que la science du gouvernement est peut-être à présent la seule où l’on puisse parler de tout sans avoir rien appris. Mais , s’il n’est jamais convenable de se reposer sur la patience de ses auditeurs, on peut faire la juste part de leur perspicacité.

Il y a , d’ailleurs , quelque chose d’encourageant dans l’état où sont encore les questions qui vont nous occuper. Si ces hommes consommés dans la connaissance des langues savantes de fOrient, ces philologues profonds , ces érudits du premier ordre , avaient tenté d’y porter la lumière , il serait téméraire de venir, après eux , débrouiller ce qu’ils auraient cru éclaii'cir, et soumettre de nouveau à la discussion ce qu’ils auraient décidé. Notre devoir serait de les prendre pour guides, s’il s’agissait des choses auxquelles ils ont consacré leur vie, la conjugaison des

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vërbés, la disftlnction des supins et des gérondifs, et l’art de scander les vers; mais ces points, aiwqnels le public s’arrête , la marche de la raison , le génie des institutions, le fondement des croyances religieuses. Sont , aux yeux des savants de profession , des bagatelles peu dignes de fixer leurs regards , tout absorbés <ju’ils Sont par tine multitude de détails curieux , où , én vertu d’une sorte de réciprocité , le public , à son totir, ne voit souvent que des particularités frivoles et des minuties sans intérêt. Cette indififérence d’bommes qui pèchent par trop de savoir, a livré l’Asie à d’autres hommes qui n'en avaient pas assez; et, comme les Uns ne songeaient pas à nous apprendre ce qui avait été , les autres se sont trouvés libres d’imaginer ce qui avait pu être. De là, cette foule d’idées fausses et de suppositions hasardées, de conjectures gratuites et de systèmes sans fondement, qui oiit si bien tenu lieu de la connaissance des événements , à la grande satisfaction de tous ceux !qui aiment mieux rêver que de se livrer à l’étude , parce qu’il est infiniment plus commode et plus doux de divaguer que de s’instruire. Notre tâche se réduit donc au fond à rappeler quelques opinions conçues indépendamment de l’histoire, et à les vérifier en les rapprochant des faits. On peut, .sans trop de 'présomption , entreprendre cette revue des idées systématiques , et s’en promettre quelques résultats utiles; car , 'lorsqu’il s’agit d’hypothèses, il n’y a rien , après l’art d’en faire , qui coûte moins de

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peine que de les renverser; et, dût -on ne parvenir qu'à reconnaître son ignorance , toutes les fois qu’on diminue le nombre des erreurs, c’est à peu près comme si l’on augmentait le nombre des vérités.

Mais que pensera-t-on de ma hardiesse , si , dès les premiers pas, je viens éveiller des doutes au sujet de l’opinion la plus généralement répandue et la mieux établie de toutes celles qui ont rapport aux nations asiatiques? Ne croira-t-on pas que , en vue de l’attention dont on honoi'e volontiers les idées singulières , j’ai recours , pour captiver mes auditeurs , à la facile ressource du paradoxe? S’il est une notion accréditée, un fait reconnu , un point inébranlablement arrêté dans l’esprit des Européens, c’est l'asservissement des peuples d’Asie aux anciennes doctrines, aux usages primitifs, aux coutumes antiques; la constance de leurs habitudes, la fixité invariable de leurs lois et même de leurs coutumes. L’immutabilité de l’Orient a, pour ainsi dire, passé en proverbe; et cette opinion commode , entre autres avantages , a celui de rendre superflues les recherches sur un état ancien que reproduit si bien l’état moderne. Oserai-je, bravant d’abord la conviction générale , venir troubler la sécurité dont ou jouit à cet égard , et présenter les Orientaux comme des hommes qui ont pu , suivant les époques , s’égarer en de nouvelles croyances, adopter des formes variées de gouvernement, et se soumettre à l’empire de la mode, en fait de coiffures et d'habillements P

Les Européens , qui ont pris un goût prodigieux pour le changement, en ce qui concerne toutes ces choses, croiront que je vante les Asiatiques, en peignant leurs variations, et je crains de passer pour un panégyriste outré des Orientaux , en me rendant garant de leur inconstance.

Mais , premiè rement , quelle étroite liaison , quel rapport intime ont entre eux ces peuples qu’on nomme Orientaux , pour qu’on leur applique une dénomination générale , pour qu’on les enveloppe , sans distinction , dans un jugement unique? U semble qu’il y ait quelque part une vaste contrée, un pays immense, appelé l’Orient, et dont tous les habitants, formés sur le même modèle et assujettis aux mêmes influences , peuvent être décrits ensemble et appréciés d’après les mêmes considérations. Mais qu’ont de commun tant de peuples divers , si ce n’est d’être nés en Asie ? et l’Asie, qu’est -elle, tpi’une vaste portion de l’ancien continent, que la mer seule entoure de trois côtés, et i\ laquelle il a fallu, du côté qui nous avoisine, assigner une démarcation fictive, et tracer des limites imaginaires ? Ces noms surannés , avec lesquels on croyait s’entendre, ont eux -mêmes fait place à des dénominations plus élégantes; et l’on ne sait plus ce qui est de l’Asie et ce qui n’en est pas , depuis que , ayant proscrit les quatre vieilles parties du monde, les géographes leur ont substitué une division en trois , en cinq ou en six, avec les noms doctes et harmo-

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nieiix d’Océanie , d’Australie , de Nothasie , de Polynésie. Les Malais sont-ils encore un peuple asiatique ? les Moscovites sont-ils déjà une nation européenne? existet-il autrn chose que de légers points de contact entre un Arménien, un Tartare, un Indien, un Japonais? Tous ces Orientaux différent plus les uns des autres, que ne différent l’habitant de Westminster ou de Paris , de celui de Madrid ou dé Saint-Pétersbourg. Mais nous les mettons en commun, faute de connaître ce qui les distingue , comme nous avons de la peine à démêler, dans la figure des nègres, les traits qui, de loin , nous paraissent composer des physionomies identiques. Nous confondons ainsi les traits intellectuels , nous brouillons les physionomies morales , et, de ce mélange, il résulte un composé imaginaire, un véritable être de raison , qui ne ressemble à rien , qu’on exalte gratuitement, qu’on blâme à tout hasard. On l’appelle un Asiatique, un Oriental, et cela dispense d’en savoir davantage ; faculté précieuse , avantage décisif, que les mots génériques assurent à ceux qui ne tiennent pas aux idées Justes, et qui, pour juger, se soucient peu d’approfondir.

Que si , au contraire , on' voulait considérer les objets d’un peu plus près , on serait surpris de la multitude de choses qu’on ne sait pas , et confondu de la prodigieuse diversité qu’on découvrirait, sous mille points de vue différents , chez des nations qu’on réunit ici dans une commune indifférence, ou, pour

Digiiiifiü t i^joogle

parier plus nettement, dans une ignorance universelle. Je ne parle pas de la variété des climats, ni de celle des vêtements , qui en est la suite nécessaire. Je ne m'arrête point à celle des races qui se montre sur les visages, et qui, d’une région à l’autre, bouleverse les idées de beauté, au point de faire traiter de monstre , sur la rive d’un fleuve , l’objet que , sur l’autre rive,* on entourerait d’hommages adorateurs. Je ne dis rien des productions naturelles, qui ont tant d’influence sur les habitudes sociales, ni des langues, qui agissent si puissamment sur le goût littéraire. Je m’attache surtout à deux points principaux, les cultes et les lois, les croyances et les institutions, double objet de la plus haute importance , dont les changements entraînent tant de révolutions dans les mœurs publiques et privées , et qui n’oflrent pas en Asie l’affligeante monotonie qu’on y a cru voir, parce que, malgré ce qu’en a pu dire un grand écrivain, ils ne dépendent pas absolument du climat propre à chaque contrée ou, en d’autres termes, de la pluie et du bea» temps.

La décadence de l’islamisme n’a laissé subsister, dans les parties de l’Asie qui touchent à l’Europe , que des états sans ressort et des trônes privés d’appui. Leur faiblesse actuelle ne saurait faire oublier leur splendeur passée ; mais ; quoiqu’il y ait bien quelque chose à réformer dans les jugements qu’on porte aujourd’hui sur les successeurs des califes et des Sofis ,

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d'Haroun Âlraschid et de Saladin , sur les descendants des Arabes, qui ont conservé les sciences de la Grèce, et des Maures, qui ont introduit la galanterie dans l’Occident, j’aime mieux porter mon attention sur ces contrées dont on peut encore étudier sans prévention l’état moral et la constitution politique , l’Inde , le Tonquin, le Japon. A moins de dire du bien des Turcs, des sujets de Feth Ali Scbâh ou de Mohammed Ali, on ne voit pas qu’il y ait rien de bien neuf à apprendre au sujet de ces peuples, qui vivent d’ailleurs trop près de nous pour que chacun ne se croie pas en droit de les juger par soi-même , ou tout au plus en consultant la gazette d’Augsbourg et les correspondances de Trieste et d’Odessa. Trois mois de séjour à Constantinople ou à Smyrne, huit jours au Caire ou à Tunis, ont mis des milliers de personnes en état de n’avoir besoin d’aucun secours pour raisonner sur les nations musulmanes. Les nations au sujet desquelles on peut attendre encore quelques renseignements intéressants sont celles qui habitent bien loin, qu’on visite rarement , dont les journaux ne parlent presque jamais, et qui, par conséquent, sont à peu près inconnues de ceux qui ne sentent pas le besoin de recourir à d’autres sources d’instruction.

C’est après avoir traversé l’Indus, qu’on entre dans des contrées où s’est conservée cette empreinte native que n’ont pu effacer dans la réalité , ni dénaturer à nos yeux , les efforts et la persévérance des Occiden-

taux à les parcourir, à les subjuguer, à les dépouiller et à les décrire. Là se trouvent encore les disciples de ces bi'ahmanes, dont aujourd’hui, comme au temps d’Alexandre, on vante la sagesse sur parole, et dont le mérite le plus incontestable est d’avoir su revêtir des idées communes des formes les plus extravagantes. Là, trente nations, auxquelles l’usage a attribué le nom d’Hindous, ont obtenu , d’une troupe de marchands chrétiens qui les a assujettis, l’autorisation provisoire d’adorer les idoles et de brûler vives les femmes qui ont eu le malheur de perdre leurs époux , à la charge de reconnaître comme suzeraines quelques maisons de commerce de la Cité de Londres, et d’alimenter de matières premières les filatures de Birmingham et de Manchester. Au delà du golfe de Bengale, sont les Barmans, qui couvrent de lames d’or des colosses de divinités et d’animaux , des ponts , des tours et des monastères entiers. Ces peuples, dont la dévotion magnifique et la somptueuse idolâtrie ne pouvaient manquer d’exciter l’intérêt de leurs voisins du Bengale, viennent de recevoir de ceux-ci une leçon dé tactique et de diplomatie européennes , et n’ont recouvré leurs bonnes grâces que par le sacrifice de quatre ou cinq provinces. Sur le rivage opposé de la presqu’île, fempire annamitique doit à quelques missionnaires et officiers venus de France de posséder des flottes , des troupes régulières et des places fortifiées , et peut , grâce à cet accroissement de

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puissance , subsister encore quelque temps , i moins que les Barmans , qui les séparent encore des possessions britanniques, ne s’avisent d’avoir de nouveaux dilTérends avec les dominateurs de l'Hindoustan , et de se raccommoder au même prix avec le gouvernement de Calcutta. Nous ne parlerons pas des grandes îles de l’archipel oriental , parce que l’industrie européenne n’y a laissé subsister, de la civilisation indigène , que ce qui était rigoureusement nécessaire à la récolte du camphre et de la noix muscade. Mais nous irons, au bout du monde, admirer, dans les îles japonaises, le plus sage de tous les états de l’Asie, un peuple qui, après avoir mûrement pesé ce qu’il y avait à gagner à la fréquentation des Européens, et ce qu’il pouvait en appréhender, s’est décidé prudemment è leur fermer tout accès dans ses ports, è les exclure de ses comptoirs , mesure qui peut être déclarée préjudiciable aux intérêts de nos commerçants et à la cmiosité de nos philosophes, mais qu’il est difficile de blâmer, quand on voit comment a été récompensée l’hospitalité des habitants de l’Hindoustan , de Ceylan , de Java , de Sumatra' et de toutes les contrées oà l’on a fait un bon accueil aux navigateurs partis des ports du Portugal , de la Hollande et de la Grande- Bretagne.

Il reste l’empire chinois, vaste agrégation d’états et de nations de toutes races, qui est depuis Soooans à l’autre extrémité de noire continent, ce que furent,

J by Goc^le

dans rOccident, Rome pendant quatre siècles, et l’empire de Chaiiemagne durant la vie d’un homme , un centre de puissance , d’influence politique et de supériorité intellectuelle. Là , nous observons un spectacle nouveau , des gens de ^ lettres d’accord entre eux , et s’entendant paisiblement pour assurer la subsistance de deux ou trois cents millions d’hommes. C’est le seul état asiatique qui offre encore un principe de durée et des garanties de stabilité; car, malgré les vœux et les menaces de certains diplomates de mauvaise humeur et de quelques géographes ambitieux, à qui les conquêtes ne coûtent rien, il n’y a pas d’apparence que la Chine puisse de sitôt être démembrée pai* les marchands de thé de Canton , ou envahie par les troupes légères de la Moscovie ; double événement qu’on regarderait pourtant, à Londres et à Saint-Pétersbourg , comme infiniment avantageux aux progrès de la civilisation.

Je n’ai rien dit, dans ce tableau rapide, ni du Tibet, pays que les disciples de Bailly et de Volney avaient pris si fort en recommandation, parce qu’ils le croyaient civilisé depuis une époque bien plus ancienne que le déluge universel, et qui s’est trouvé n’avoir, à l’examen , que l’avantage de posséder les plus hautes montagnes du globe , et les chèvres les mieux pourvues de duvet; ni de cette Tartarie quon appelle encore, sur nos cartes, indépendante, quoique, depuis une centaine d’années, elle dépende de la Chine et

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de la Russie. Ges vastes régions , d’où sont sortis tant de fléaux du genre humain , ont été, à leur tour, envahies par leurs anciens vassaux , et partagées à l’amiahle entre les deux hautes parties contractantes, sans que qui que ce soit en ait souffert, si ce n'est la population indigène, que, en quelques circonstances, on a été obligé d’exterminer, et sans que nos politiques ni même nos géographes aient daigné s’en apercevoir. L’Europe ne s’informe pas de ces bagatelles , et c’est la nouvelle édition de l’atlas russe qui nous a appris , l’année dernière , qu’une contrée plus grande que la France venait d’être réunie au gouvernement de Sibérie, non par un traité ou par une armée, mais par un ingénieur - géographe , qui a tracé une ligne de carmin tout autour de la partie du pays des Kirkis qui s’est trouvée placée à la portée de son pinceau et à la convenance de ses supérieurs.

Telle est, dans l’état actuel des choses, l’étendue du sujet que nous avons abordé ; telle en est aussi la principale distribution. La revue sommaire que nous venons d’en faire montre assez, ce me semble, qu’il n'y a que peu ou point de traits communs entre huit ou dix de ces peuples principaux que nous avons nommés , et que chacun d’eux doit avoir sa physionomie morale , politique et religieuse , qui le distingue de ses voisins Indiens, Cliinois, Japonais, Tartares, Malais. Tous ces gens-là peuvent être appelés Orientaux , car le soleil les éclaire avant de nous apporter

. ‘a’.Goqgle

sa lumière, ou Asiaticjues, car ils habitent à l’est des monts Oural , qui, sur les cartes les plus à la mode , marquent la séparation de l’Europe et de l’Âsie. Mais il doit être bien entendu qu’ils n’ont de commun que ces dénominations mêmes , qu’on emploie pour abréger des mots vides de sens et des termes sans valeur, ce qui n’a d’inconvénients que pour ceux qui s’en servent sans y faire attention et sans les définir. Ce que ces nations peuvent encore offrir de semblable, c’est le même entêtement en ce qiii les concerne , la même injustice à l’égard des étrangers, qui distinguent les nations policées de l’Orient. Des préventions non moins obstinées , des préjugés non moins aveugles les séparent et les tiennent éloignées les unes des autres , et un Japonais à Téhéran , un Égyptien ou un Singalois, transporté dans les rues de Nanking, y paraîtrait un être aussi remarquable , aussi singulier et presque aussi ridicule qu’un Européen.

Mais croirait-on, du moins, que, en remontant dans le passé, il serait possible de découvrir quelque chose de cette civilisation uniforme, de ce type primitif et universel auquel, pour principal caractère, on assigne la fixité et l’immobilité ? Si différents maintenant les uns des autres , les Orientaux le seraient-ils devenus par un effet du temps.... auraient-ils été semblables entre eux à des époques reculées ? seraient-ils devenus changeants par suite d’un changement , et seraient-ce des révolutions qui les auraient mis en

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goût? L’histoire de l’Asie répond à toutes ces questions; et, si l’on s’en forme quelquefois une idée si fausse, c’est qu’il en coûte quelque peine pour l’étudier, et que la plupart de ceux qui en ont parié ont trouvé plus court de la faire que de la lire.

La religion et le gouvernement sont (je crois pouvoir l’assurer ici) au nombre des choses qui ne doivent pas varier sans nécessité ; car des hommes qui se laisseraient aller à la légèreté sur toute autre’ chose potu-raicnt encore, à la rigueur, redouter le changement sur ces deux points. Mais les hommes sont hommes en Asie comme ailleurs; et l’inconstance, en des sujets graves, y a été de tout temps une maladie attachée à la condition humaine. Aussi trouvons-nous, dans les annales de cette partie du monde, des matériaux si abondants pom l’histoire des erreurs, des folies et des inconséquences , qu’il faut que nous nous sentions bien riches de notre propre fonds, pour négliger tant de leçons utiles et de belles expériences, qui, du moins, ne nous coûteraient pas une larme et pas un million.

L’Asie est le domaine des fables , des rêveries sans objet, des imaginations fantastiques; aussi, quelles étonnantes variations , et , on peut le dire , quelle déplorable diversité n’observe-t-on pas dans la manière dont la raison humaine , privée de guide et livrée à ses seules inspirations, a tâché de satisfaire à ce premier besoin des sociétés antiques , la religion ! S’il est peu

de vérités qui n’aient été enseignées en Asie, on peut dire, en revanche, qu’il est peu d’extravagances qui n’y aient été en honneur. La seule nomenclature des cultes qui tour à tour ont prévalu dans l’Orient attriste le bon sens et effraye l’imagination. L’idolâtrie des sabéens , l’adoration du feu et des éléments , l’islamisme, le polythéisme des brahmanes, celui des bouddhistes et des sectateurs du grand Lama , le culte du ciel et des ancêtres, celui des esprits et des démons, et tant de sectes secondaires ou peu connues, enchérissant l’une sur l’autre en fait de dogmes insensés ou de pratiques bizarres , ne donnent-elles pas l’idée d'une assez grande variété sur un point assez important? et que peut-il y avoir de fixe et d’arrêté dans la morale, les lois , les coutumes, quand on voit ainsi vaciller la base de toute morale, de toute législation et de la sociabilité même? Au reste, ce n’est pas un seul peuple , une race unique , en Asie , qu’on aperçoit livrée à ces fluctuations intellectuelles; tous les peuples , toutes les races ont apporté leur contingent à ce vaste répertoû’e des folies de notre espèce; et, à l’empressement avec lequel on les voit successivement adoptées chez les nations qui ne leur avaient pas donné naissance, on dirait, contre l’opinion commune , que chez ces hommes , si obstinément attachés aux idées antiques, le besoin du changement l’emporte sur la force même de l’habitude et sur l’empire des |)réveutions nationales, tellement , qu’un système

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nouveau est toujours bien venu près d’eux , pourvu qu’il soit en opposition avec le sens conuniui; car les idées raisonnables ont des allures moins vives et des succès moins prompts; elles ne séduisent de prime abord que les bons esprits, et il faut ordinairement bien du temps pour qu’elles jouissent de la même faveur auprès de la multitude.

Les anciens Arabes adoraient les astres, et c’est du sein de cette idolâtrie (la seule excusable peut-être, s’il était permis d’identifier l’artiste avec son plus bel ouvrage) que naquit le réformateur le plus attaché au dogme de l’unité de Dieu, au point qu’on peut seulement lui reprocher d’en avoir outré les conséquences. De nos jours , ces peuples , qui ont imposé le joug de l’islamisme aux Persans par la victoire, et aux Turcs, en cédant à leurs armes, viennent d’essayer un nouveau culte , qui a manqué d’avoir le sort brillant de la religion de Mahomet , et qui l’eût obtenu peut-être, s’il n’eût été un peu trop épuré pour triompher de l’Alcoran. L’antique religion de la haute Asie subit une première réforme au temps de Zoroastre , et varia deux ou trois fois encore entre cette époque et celle de la conquête de la Perse par les califes. La Chine, évitant un mal par un autre, se préserva longtemps de l’idolâtrie par l’indifférence, et , cependant , deux religions principales et quatre ou cinq systèmes philosophiques enseignant des opinion.s contradictoires, la partageaient déjà du vivant

de Confucius. Un troisième culte s’est joint depuis aux deux premiers , et tous trois sont maintenant en possession d’un empire qui compte pour sujets un tiers de la race humaine. On pense bien que la répartition n’est pas égale , et que , si les esprits cultivés. sont attachés aux principes de Confucius, la majorité est acquise à celui des trois qui parle le plus à l’imagination. Mais ce qu’on aurait peine à trouver ailleurs, ce sont des gens qui les ont embrassés tous è la fois, sans s’embarrasser de les concilier. Le Tibet et le Japon ont aussi reçu de l’Inde cette même religion de Bouddha, ce culte voyageur, qui a parcouru le continent et les îles, policé les pasteurs des vallées de l’Himâlaya et les cavabers duTurkestan , et fondé des monastères et des bibliothèques sur les pics inaccessibles du Tibet et dans les déserts sablonneux de la Tartarie. On a désigné le bouddhisme par le nom de christianisme de V Orient, et, à la convenance près, cette exagération exprime assez bien l’importance des services qu’il a rendus à l’humanité.

L’Inde , enfin , vaste région qui semble offrir tous les contrastes, rassembler toutes les contradictions, et receler l’origine de la plupart des opinions des philosophes, l’Inde, qui a vu naître les métaphysiciens les plus subtils et les plus grossiers idolâtres , n’aurait pas eu besoin des éti’angers pour faire succéder les unes aux autres les croyances les plus contraires. EJle peut varier sans cesse, en puisant tou-

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jours dans son propre fonds ; la diversité est , pour ainsi dire, le caractère de ses habitants; et la seule disposition religieuse qui ne change pas chez eux, c’est l’inclination pour le changement. Les mêmes livres subsistent dans l’Inde depuis le commencement, mais on les explique de toutes sortes de manières; on y trouve tous les sens que l’on y cherche, et les germes de doctrines diamétralement opposées. Un même passage des mêmes textes classiques veut dire, selon qu’on se plaît à l’entendre, qu’il faut adorer un seul Dieu; qu’il en faut honorer des millions; que tout est Dieu; que Dieu n’est pas, équivoque téméraire, assertion blasphématoire, si ceux qui la profèrent ne se hâtaient de l’interpréter, en avançant que Dieu n’est rien de ce que nous pouvons concevoir, qu’il est tout ce que nous ne concevons pas, et s’ils ne proclamaient ainsi, comme en dépit d’euxmêmes , la faiblesse de l’homme et la gj'andeur du Créateur. Les Hindous avaient autrefois l’odieux système des castes; ils le renversèrent depuis; ils l’ont repris, et s’y montrent plus rigoureusement asservis que jamais. Ceux d’à présent imaginent, chaque jour, de nouveaux objets de croyance , et grossissent perpétuellement la foule des idoles auxquelles s’adressent leurs dévotions. Le choléra-morbns obtint , il y a quelques années , les honneurs de l'apothéose , sous le nom de la déesse Ola Bibi, et peut-être les verrons- nous accorder quelque jour à la Compagnie des Indes ,

que le petit peuple du Bengale, qui en entend parler sans cesse et ne la voit jamais, prend pour une vieille dame puissamment riche et qui habite bien loin, à laquelle il faut beaucoup d’argent, et qui, sans doute , vit bien longtemps à son gré.

La religion et la pobtique se touchent partout, et se confondent en quelque sorte quand on remonte vers l’origine des sociétés. A en juger par la tradition, ces deux choses n’en faisaient d’abord qu’une dans les régions orientales de l’Asie, et les gouvernements n’y ressemblaient guère, il y a quarante siècles, à ce que nous voyons aujourd’hui. On y donnait h l’empire le nom de Ciel; le prince s’appelait Dieu, et confiait à ses ministres le soin d’éclairer, de réchauffer, de fertiliser l’univers. Les titres donnés è ces ministres bienfaisants, et les habits qu’ils portaient, répondaient à de si nobles fonctions. Il y en avait un pour représenter le soleil , un second pour la lune , et ainsi pour les autres astres. Il y avait un intendant pour les montagnes, un autre pour les rivières, un troisième pour l’air, les forêts, etc. Une sorte d’autorité surnaturelle était attribuée è tous ces fonctionnaires. L’harmonie d’un si bel ordre de choses n’était guère troublée que par les comètes ou les éclipses, qui semblaient annoncer à la terre une déviation dans la marche des corps célestes, et dont l’apparition, quand elle se renouvelle à la Chine, porte encore de rudes atteintes h la popularité d’un homme d’état.

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Un système tout semblable paraît avoir été établi très-anciennement en Perse. Mais dans l’une et dans l’autre contrée , des événements tout terrestres ne tardèrent pas è dissiper ces brillantes fictions. Des guerres, des révoltes , des conquêtes , des partages amenèrent rétablissement du gouvernement féodal , qui dura , dans l’Asie orientale , sept à huit cents ans , tel à peu près qu’il exista dans l’FAirope au moyen âge, et qui s’y reproduisit plus d’une fois par l’effet des causes qui l’avaient fait naître. La monarchie prévalut pourtant en général, et finit par obtenir un triomphe complet et définitif, de sorte qu’il arriva à la Chine ce que l’on eût vu en Europe , si les rêves de ceux qui ont aspiré à la monarchie universelle se fussent réalisés, et que la France avec les deux péninsules, l’Allemagne et les états du nord , n’eussent formé qu’un vaste empire soumis à un seul souverain et régi par les mêmes institutions. Le contre-poids de la puissance impériale, d’abord assez léger, fut la philosophie de Confucius. Elle acquit plus de force au vu® siècle qu’elle s’organisa régulièrement , et il y a maintenant douze cents ans que le système des examens et des concours , dont le but est de soumettre ceux qui ne savent pas à l’autorité de ceux qui savent, a réellement placé le gouvernement dans les mains dés hommes instruits. Les irruptions des Tartares, gens fort peu curieux de littérature , ont parfois suspendu la domination de cette oügarchie philosophique; mais elle n’a pas

tardé à reprendre le dessus, parce qu’apparemment les Chinois préfèrent l’autorité du pinceau à celle du sabre, et s’accommodent mieux de la pédanterie que de la violence. Des hommes très-habiles, qui ont recherché fort savamment comment le gouvernement chinois avait pu subsister sans altération pendant quatre mille ans, avaient, comme on voit, négh'gé une précaution indispensable ; les raisons qu’ils assignent à ce phénomène sont assurément doctes et bien imaginées; mais le fait dont ils rendent un compte si judicieux n’est pas vrai, et le même malheur n’arrive que trop souvent aux explications philosophiques. Les Chinois ont changé de maximes, renouvelé leurs institutions, essayé diverses combinaisons politiques; et, quoiqu’il y ait des choses dont ils ne se sont pas avisés, leur histoire présente à peu près les mêmes phases que le gouvernement des hommes a parcourues partout ailleurs.

Trouverons-nous au Japon plus de constance et d’uniformité ? Pour ne rien dire de l’administration des dieux et des demi-dieux , qui a précédé tout et duré quelques millions d’années, le gouvernement patriarcal a commencé six siècles avant J. C. et subsisté dix-huit cents ans. Un généralissime s’est ensuite emparé du pouvoir terrestre, tout en montrant le plus profond respect au pontife qu’il dépouillait ; et le droit du plus fort étant devenu au Japon la règle des droite de chacun, il y eut des usurpations, des changements

de dynastie, des rébellions, des concessions de terrain, des fiefs érigés. De lé naquit cette forme de constitution que l’on contemple encore de nos jours avec admiration, un pontife roi, un connétable usurpateur, et cinquante grands vassaux , imposant à des insulaires remtiàiits et indociles le triple joug d’un gouvernement à la fois théocratique , militaire et féodal, comme pour montrer qu’un état peut résister à tous les genres de corruption et de contradiction , pourvu qu’un bras de mer le sépare du continent.

Si nous promenons nos regards sur les parties centrales et occidentales de l’Asie , nous y observerons , sous le point de vue qui nous occupe , la même mobilité, la même inconstance, ou plutôt, la même variation, produite en tous pays par cette succession de causes inconnues et d’influences irrésistibles, d’actions et de réactions qui tendent sans cesse é modifier l’état social, indépendamment des volontés humaines et pour des motifs inaccessibles à nos lumières.

L’Arabie , qui ne connut d’abord que l’autorité des patriarches, soumise ensuite à des rois, vit naître et s’éteindre le pontificat des califes. On ne saurait compter les princes qui, sous des titres divers, religieux, politiques ou militaires, ont tour à tour gouverné cette contrée, qui avait donné des souverains à trente royaumes compris entre le détroit de la Sonde et celui de Gibraltar. La Perse et l’Assyrie, siège des plus anciens empires du monde, ont subi

les mêmes vicissitudes. Comme à la Chine , la féodalité y a remplacé la théocratie, et avait elle-même fait place à une monarchie régulièrement organisée , lorsque l’invasion des musulmans vint mettre fm au gouvernement national de ces régions. Le Tibet, pays de pasteurs, exposé aux incursions des nomades du nord , n’eut des rois que fort tard. Au xm* siècle , un pontife, sous le nom de grand Lama, y possédait la double puissance d’un monarque et d’un dieu. En lui enlevant la première, la cour de Péking lui a laissé l’autre, et s’en sert, dans l’intérêt de sa pobtique, pour contenir des sujets remuants et indociles, tels que les Calmuques et les autres Tartares, gens peu traitables et généralement enclins à désobéir, à moins que celui qu’ils regardent comme le roi du Ciel ne sanctionne les ordres qui leur sont intimés par les princes de la terre.

Quant à l’Inde, il y a, je dois l’avouer, dans l’histoire des gouvernements de ce pays , un genre d’imiformité tout particulier: de temps immémorial, les étrangers se sont chaînés de leur eix fournir. Inoffensifs et pacifiques à l'excès, les Indiens ont habituellement été la proie du premier assaillant; et s’il fallait une preuve de la richesse inépuisable de la région qui les nourrit, on la trouverait dans la constance avec laquelle, depuis trois mille ans, tant de peuples divers en ont enlevé les productions, épuisé le sol, et tyrannisé les habitants. Les Scythes, les Perses,

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les Macédoniens, les musulmans , les Turcs, les Mongols, les Européens, ont successivement exercé sur les Hindous le privilège de la conquête. Jouets des querelles de leurs dominateurs et sujets fidèles de celui qui sait les asservir le dernier, les paisibles et industi'ieux indigènes de ces belles régions ont cultivé le coton, filé le duvet de Cachemire, recueilli les diamants de Golconde et les i-ubis de Candahar, au profit des Portugais, des Hollandais, des Français et des Anglais. Bientôt il n’y aura plus dans leur territoire un seul prince de leur race; et ceux qui restent encore, soumis par leurs vainqueurs à d’humiliantes conditions , ne pouvant entretenir ni soldats , ni places fortes, ni éléphants de guerre, sont réduits, pour passer leur temps et dépenser leurs revenus , à composer des dictionnaires et à les faire imprimer, avec l’approbation de la Compagnie des Indes.

Un trait frappant, au milieu de tant de variations dans la forme des gouvernements orientaux, c’est de ne trouver nulle part, et presque en aucun temps, ce despotisme odieux et cette servitude avüissante dont on a cru voir le génie funeste planer sur l’Asie tout entière. J’excepte encore une fois les états musulmans, dont la condition et les ressorts réclament une étude particulière. Partout ailleurs, l’autorité souveraine s’entoure des dehors les plus imposants, et n’en est pas moins assujettie aux restrictions les plus gênantes, j’ai presque dit aux seules qui le soient

efiectivement. On a pris les rois d'Asie pour des despotes, parce qu’on leur parle à genoux et qu’on les aborde en se prosternant dans la poussière. On s’en rapporte à l’apparence , faute d’avoir pu pénétrer la réalité. On a vu en eux des dieux sur la terre, parce qu’on n’apercevait pas les obstacles invincibles qu’opposaient à leurs volontés les religions, les coutumes, les mœurs, les préjugés. Un roi des Indes, selon le divin législateur Menou , est comme le soleil ; il brûle les yeux et les cœurs, il est air et feu, soleil et lune ; aucune créature humaine ne saurait le contempler. Mais cet être supérieur ne peut lever de taxes sur un brahmane , quand lui-même mourrait de faim, ni faire un marchand d’un laboureur, ni enfreindre la moindre disposition d’un code qui passe pour révélé, et qui décide des intérêts civils comme des matières religieuses. L’ëmpereur de la Chine est le fils du Ciel, et, quand on approche de son trône, on frappe neuf fois la terre du front; mais il ne peut choisir un sous-préfet que sur une liste de candidats dressée par les lettrés ; et s’il négligeait, le jour d’une éclipse, de jeûner et de reconnaître publiquement les fautes de son ministère, cent mille pamphlets autorisés par la loi viendraient lui tracer ses devoirs et le rappeler à l’observation des usages antiques. On ne s’aviserait pas en Occident d’opposer de telles barrières à la puissance d’un prince; mais il n’en est pas moins vrai qu’une foule d’institutions sembla-

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blés doivent , quelles qu’en soient l’origine et la nature, mettre une digue aux caprices de la tyrannie, et que le pouvoir ainsi circonscrit est loin d’être sans frein et sans limites, et peut difficilement passer pour despotique.

J’ai parlé d’institutions, et ce mot, tout moderne et tout européen , peut sembler bien pompeux et bien sonore, tjuand il s’agit de peuples grossiers qui ne connaissent ni les budgets, ni les comptes rendus, ni les bills d'indemnité. Il ne saurait être ici question d’un de ces actes improvisés par lesquels on notifie i tous ceux qu’il appartiendra, qu’é dater d’un certain jour, une nation prendra d’autres habitudes et suivra des maximes nouvelles , en accordant aux dissidents un délai convenable pour changer d’intérêts et de manière de voir. J’avoue qu’en ce sens, la plus grande partie de l’Asie n’offre rien qu’on puisse appeler institutions. Ces règles, ces prîneipes, qui dirigent les actions des puissants, et garantissent, jusqu’à un certain point, les droits des faibles, sont simplement les effets de la coutume, les conséquences du caractère national. Ils ont pour base et pour appui les préjugés du peuple, ses croyances ou ses erreurs, ses dispositions sociales et ses besoins intellectuels. C’est une merveille qu’ils aient pu se consei’ver si longtemps. Il faut apparemment qu’ils soient bien profondément gravés dans les cœurs, pour qu’on n’ait jamais songé à les faire imprimer. On doit toujours

excepter la Chine qui , sijr ce point encore , a devancé les autres états asiatiques et s’est aequis des droits à l’estime des Oceidentaux : car elle a depuis longtemps des constitutions écrites, et il est même d’usage de les renouveler de temps en temps et de les modifier par des articles additionnels. On y descend aussi à des détails négligés chez nous; car indépendamment des attributions des cours souveraines et de la hiérarchie administrative, qui y sont déterminées ou réformées, on y règle encore, par des statuts particuliers, le calendrier , les poids et mesures , la circonscription départementale , et la musique, qui a toujours passé pour un objet essentiel dans le gouvernement de l’empire.

Si donc on entend par despote un maître absolu, qui dispose des biens , de l’honnenr et de la vie de ses sujets, usant et abusant d’une autorité sans bornes et sans contrôle, je ne vois nulle part en Asie de semblables despotes : en tous lieux, les mœurs, les coutumes antiques, les idées reçues, et les erreurs mêmes , imposent au pouvoir des entraves plus embarrassantes que les stipulations écrites, et dont la tyi annie ne peut se délivrer qu’en s’exposant à périr par sa violence même. Je n’aperçois qu’un certain nombre de points où l’on ne respecte rien, où les ménagements sont inconnus et où la force règne sans obstacle ; ce sont les lieux où la faiblesse et l’imprévoyance des Asiatiques ont laissé établir des étrangers venus de contrées lointames, avec l’unique désir d’a-

masseï’ des richesses dans le plus court espace de temps possible, et de retourner ensuite en jouir dans leur patrie ; gens sans pitié pour des hommes d’une autre race, sans aucun sentiment de sympathie pour des indigènes dont ils n’entendent pas la langue , dont ils ne partagent pas les goûts, les habitudes, les croyances, les préjugés. Nul accord, fondé sur la raison et la justice, ne saurait se former ou subsister entre des intérêts si diamétralement opposés. La force seule peut maintenir un temps cet état de choses , et il n’y a qu’un despotisme absolu qui puisse préserver une poignée de dominateurs qui veiolent tout prendre , au milieu d’une multitude qui se croit en droit de ne rien donner. On observe les effets de cette lutte dans les établissements coloniaux en Asie , et les étrangers dont je parie sont les Européens.

C’est, nous pouvons le dire entre nous, une race singubère que cette race européenne; et les préventions dont elle est armée, les raisonnements dont elle s’appuie, frapperaient étrangement un juge impartial , s’il en pouvait exister un sur la terre. Enivrée de ses progrès d’hier, et surtout de sa supériorité dans les arts de la guerre, elle voit avec un dédain superbe les autres familles du genre humain; il semble que toutes soient nées pour l’admirer et pour la servir, et que ce soit d’elle qu’il a été écrit que les Jils de Japhet habiteront dans les tentes de Sem et que leurs frères seront leurs esclaves. U faut que tout pense comme

elle, et travaille pour elle. Ses enfants se promènent sur le globe, en montrant aux nations humiliées leur figure pour type de la beauté, leurs idées comme base de la raison , leurs imaginations comme le nec plus ultra de l’intelligence. Ce qui leur ressemble est beau , ce qui leur est utile est bien , ce qui s’éloigne de leur goût ou de leur intérêt est insensé, ridicule ou condamnable. C’est là leur unique mesure : ils jugent tout d’après cette règle, et qui songerait à en contester la justesse ? Entre eux ils observent encore quelques égards : ils sont , dans leurs querelles de peuple à peuple , convenus de certains principes d’après lesquels ils peuvent s’assassiner avec méthode et régularité. Mais tout cela disparaît hors de l’Europe, et le droit des gens est superflu quand il s’agit de Malais, d’Américains ou de Tongouses. Confiants dans les évolutions rapides de leurs soldats , armés d’excellents fusils, qui ne font jamais long feu, les Européens ne négligent pas pourtant les précautions d’une politique cauteleuse. Conquérants sans gloire et vainqueurs sans générosité, ils attaquent les Orientaux en hommes qui n’ont rien à en craindre , et traitent ensuite avec eux comme s’ils devaient tout en appréhender. Achevant à moins de frais par la diplomatie ce qu’ils n’ont pu faire par les batailles, ils rendent les indigènes victimes de la paix et de la guerre, les engagent en de pernicieuses alliances, leur imposent des conditions de commerce , occupent leurs ports ,

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paiiagent leurs provinces , et traitent de rebelles les nationaux qui ne peuvent s’accommoder à leur joug. A la vérité leurs procédés s’adoucissent envers les états qui ont conservé quelque vigueur, et ils gardent à Canton et à Nangasaki des ménagements qui seraient de trop à Palembeng ou à Colombo. Mais, par un renversement d’idées plus étrange peut-être que l’abus de la force, nos écrivains prennent alors parti pour nos aventuriers trompés dans leur espoir : ils blâment ces prudents Asiatiques des précautions que la conduite de nos compatriotes rend si naturelles , et s’indignent de leur caractère inhospitalier. II semble qu’on leur fasse tort en se garantissant d’un si dangereux voisinage; qu’en se refusant aux avances désintéressées de nos marchands , on méconnaisse quelque bienfait inestimable, et qu’on repousse les avantages de la civilisation. La civilisation, en ce qui concerne les Asiatiques, consiste à cultiver la terre avec ardeur, pour que les Occidentaux ne manquent ni de coton, ni de sucre, ni d’épiceries; à payer régulièrement les impôts, pouf que les dividendes ne souffrent jamais de retards;' à changer, sans myrmures, de lois, d’habitudes et de costumes, en dépit des traditions et des climats. Les Nogais ont fait de grands progrès depuis quelques années, car ils ont enfin renoncé à la vie nomade de leurs |)ères ; et les collecteurs du fisc savent où les trouver, quand l’époque du tribut est arrivée. Les anciens sujets de

la reine Obéira se sont bien civilisés depuis le temps du capitaine Cook, car ils ont embrassé le méthodisme, ils assistent tous les dimanches au prêche en habit de drap noir, et c'est un débouché de plus pour les manufactures de Sommerset et de Glocester. Nos voyageurs ont vu aussi avec plaisir, en ces derniers temps, un prince des îles Sandwich, tenir sa cour vêtu d’un habit rouge et d’une veste, et ils regrettaient seulement que l’extrême chaleur l’eût empêché de compléter le costume. Mais peu importe que ces imitations soient imparfaites , maladroites , inconséquentes et grotesques. Il faut les encourager pour les suites qu’elles peuvent avoir. Le temps viendra peut-être’ où les Hindous s’accommoderont de nos percales au lieu de tisser eux-mêmes leurs mousselines , où les Chinois recevront nos soieries, où les Esquimaux porteront des chemises de calicot, et où les habitants (lu tropique s’affubleront de nos chapeaux de feutre et de nos vêtements de laine. Que l’industrie de tous ces peuples cède le pas à celle des Occidentaux ; qu’ils renoncent en notre favejir è leurs idées, à leur littératme, à leurs langues, à tout ce qui compose leur individualité nationale; ([u’ils apprennent à penser, à sentii’ et à parler comme nous; qu’ils payent ces utiles leçons par l’abandon de leur territoire et de leur indépendance ; qu’ils sc montrent complaisants pour les désirs de nos académiciens, dévoués aux intén’ts de nos négociants , dou.x , traitables et soumis.

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A ce prix, on leur aecordera qu'ils ont fait quelques pas vers la sociabilité, et on leur permettra de prendre rang, mais à une grande distance, après le peuple privilégié, la raee par excellence, à laquelle seule il a été donné de posséder, de dominer, de connaître et d’instruire.

On ne saurait se préserver avec trop de soin de ces vues intéressées, quand on veut juger sainement l’esprit et les mœurs des nations asiatiques. Il faut se placer à un point de vue plus élevé, si l’on veut saisir et apprécier les nuances natives, les traits originaux nés du caractère particulier de chaque génie de civilisation, et d’un perfectionnement spontané, restes précieux, vestiges intéressants à recueillir pour Thistoire de l’esprit humain, mais qui s'effacent chaque jour et ne tarderont pas à disparaître. Il sera trop tard pour étudier les hommes, quand il n’y aura plus sm* la terre que des Européens.