SCR LES AVANTAGES D’CN ÉTABLISSEMENT CONSCLAIRE X CANTON

Dans un mémoire dont fobjet est de présenter à son excellence le ministre des affaires étrangères quelques considérations sur les moyens de faciliter et d'étendre les relations des savants et des négociants français avec la Chine , il ne paraît pas nécessaire de récapituler tous les avantages qui doivent naître de l’extension de ces relations. Un commerce qui paye au trésor britannique une taxe annuelle de cent millions { Gommons' report, pag. 368), ne saurait être perdu de vue par aucune puissance maritime , et moins encore par le gouvernement français que par tout autre.

Les hommes dont les spéculations habituelles sont dirigées vers l’extrême Orient voient d’aflleurs un gage précieux de l’importance que le nainistère attache à la restauration du commerce des Indes orientales, dans le choix qu’il a fait d'un ministre français du roi de la Cochinchine pour représenter auprès de ce monarque les intérêts politiques et commerciaux de la France. De tous les pays dont le commerce exclusif peut nous dédommager de nos pertes coloniales , il n’en est point de plus riche , et par conséquent de

MÉLANGES D HISTOIRE

plus digne des soins jaloux du gouvernement, que le royaume illustré par la mission de l’évêque d’Adran. La Cochinchine p’offrira pas seulement aux armateurs français les aliments d’un commerce direct avec l’Europe ; elle deviendra l’intermédiaire de leur commerce avec la Chine. En effet, tous les articles du premier pays sont recherchés dans le second : la cannelle de la Cochinchine se vend à Canton cinq ou six fois plus cher que celle de Ceylan -, ses mines d’or sont les plus riches que l’on connaisse ( Observations sur l’ambassade anglaise, par Cossigny, p. aaa-aa3); enfin, toutes ses productions fournissent aux négociants français des moyens assurés de faire avec avantage le commerce d’Inde en Inde, dont les bénéfices sont toujours, comme on sait, de beaucoup supérieurs à ceux du commerce direct.

Mais s’il est dans le monde commercial un point où l’intervention d’un résident accrédité soit la condition indispensable d’un commerce prospère , c’est assurément le port auquel les Chinois ont limité l’admission des bâtiments étrangers.

Pour demeurer convaincu de la vérité de cette assertion, il suffit de se rappeler combien de fois les relations des Européens avec la Chine ont été suspendues et menacées d’une cessation complète par suite d’un excès, ou d’une imprudence purement individuelle dans sa cause et son effet.

Aux yeux du gouvernement cliinois, les intérêts

commerciaux les plus graves s’évanouissent devant les intérêts d’ordre et de police, je ne dirai pas générale, mais locale. Le meurtre volontaire ou accidentel commis sur un individu chinois, par un matelot européen , a pour conséquence immédiate l’interruption du commerce de la nation à laquelle le meurtrier appartient (si ceux dont il dépend ne préfèrent le livrer sur-le-champ au glaive de la loi mandarinique). Après un semblahle malheur, il faut, pour sauver l’homicide et rétablir les relations commerciales, une adresse, une fermeté, une longanimité qu’on ne saurait attendre que des hommes accoutumés à traiter avec les Chinois , et familiarisés par une étude spéciale avec les lois et les usages de cette nation.

Ces inconvénients graves , qui rendent essentiellement précaire le commerce le plus florissant avec la Chine , et dont les chances se multiplient pour chaque nation à mesure que sès relations avec ce pays deviennent plus étendues , ont servi de fondement à la plus forte objection que les partisans de la Compagnie des Indes aient fait valoir en Angleterre contre ceuxqui veulent livrer le commerce de la Chine à la discrétion des particuliers.

Dans ses Notices sur la Chine, sir G. Staunton recherche les sources de la prospérité toujours croissante du commerce des An^ais à Canton , et reconnaît qu’en dernière analyse cette prospérité a deux causes immédiates qui croissent en mison directe l’une de l’autre.

Û62 MÉLANGES D’HISTOIRE

Ce sont :

1° La masse de capitaux versée dans ce commerce par la Compagnie des Indes;

a° L’influence médiatrice du comité de subrécargues établi à Canton par la même compagnie.

Dans l’application à la France, la première de ces deux causes ne saurait s’improviser ; mais on sait, par l’exemple même des Anglais , qu’un commerce trèsborné dans l’origine peut s’élever graduellement au plus haut point de splendeur.

Pour se former une idée juste de l'importance de la seconde cause, et pour se convaincre que le commerce de l'Angleterre avec la Chine roule en entier sur le Select comittee, et dépend, en dernière analyse, du succès de ses opérations, il suffit de jeter les yeux sur le tableau que sir G. Staunton fait des travaux de ce comité.

L’auteur examine d’abord la partie commerciale de ses attributions , et le suit pas à pas dans tous les détails que comporte le commerce le plus étendu.

Passant ensuite à l’examen des fonctions politiques du Select comittee, sir G. Staunton s’exprime ainsi :

« L’attribution distinctive de cette société consiste «dans les relations officielles, directes ou indirectes, « que ses membres ont avec le gouvernement provin- « cial de Canton, relations qui nécessitent ime connais- « sance du caractère et des habitudes du peuple chi- « nois, telle qu’on ne peut l’acquérir que par un long

U séjour en Chine. Il ne s'agit pas ici de ces idtercations U hostiles et publiques dans lesquelles les serviteurs de U la compagnie se trouvent quelquefois engagés en U dépit de tous leurs efforts pour les prévenir, et qui U sont toujours accompagnées de dangers et d’incou' uvénients graves pour le commerce; je veux parler « de ces communications ordinaires , et pour ainsi dire U continuelles , qui ont lieu entre les autorités britan- « niques et chinoises, quelquefois par l’entremise des « officiers chinois , mais plus communément par celle U des hannistes , et qui manquent rarement de se termiu ner d'une manière avantageuse pour les deux partis. » Les hannistes sont des négociants chinois auxquels leur gouvernement a conféré le droit exclusif de commercer avec l'étranger. Un capitaine français qui arrive pour la première fois à Canton , est donc obligé de choisir parmi eux l'homme auquel il livrera toutes ses marchandises et les trois quarts de son ai'gent (Blancard)-, or, on conçoit que de la bonté dé ce choix dépend en grande partie le succès de son expédition. Mais à qui demandera-t-il des renseignements sur la loyauté des hannistes et le degré de confiance quiil peut accorder à chacun d’eux ? Il s’adressera naturellement et nécessairement aux subrécargues des compagnies étrangères, que leur séjour continuel dans le pays met à même de les bien juger. Or, voici ce que M. de Guignes dit à ce sujet dans ses Observations sur les Chinois (t. III, p. a i5) ;

m MÉLANGES D’HISTOIRE

U En matière de commerce , il ne faut pas demander «de conseils; car le subrécargue étranger auquel s’a - « dresse le nouveau venu a les affaires de sa compagnie « ou les siennes propres à gérer. Engagé peut-être chez «un marchand dont il redoute le peu de solidité, et «ne sachant pas quels moyens employer pour retirer « l’argent qu’il lui a confié, il n’a d’autre parti à prendre « que de recommander le même marchand au capi- «taine; celui-ci remet ses fonds, le subrécargue retire «les siens, et l’armement est ruiné. »

Cette seule observation de M. de Guignes suffirait • pour faire sentir l’importance d’un établissement local à l’usage des négociants français; mais les raisons fondées sur le caractère éminemment sévère de la police (tthinoise ne peuvent laisser aucun doute sur la nécessité d’un médiateur entre les magistrats de Canton et des capitaines qui , malgré toute leur vigilance , ne sont jamais à l’abri d'un événement fâcheux. ,

Faut-il donc s’étonner si, privé de tout secours, de tout appui local , le commerce libre des Français avec la Chine n’a pu soutenir la concurrence des compagnies étrangères , dont le premier soin a dû être d’établir des factoreries à Canton ?

Mais s’il est vrai de dire que l’état florissant du Commerce de la compagnie anglaise est dû presque entièrement au zèle éclairé des membres du comité établi à Canton par cette compagnie, il ne s’en suit pas, comme conséquence nécessaire, qu’une institu-

lion toute pareille soit la conditian d’un commerce prospère avec la Chine. U y a plus, cette société, si utile à la Compagnie des Indes, laisse encore quelque chose à désirer; et, pour prouver cette assertion, je ne veux d’autre témoignage que celui de son panégyriste :

«Il serait avantageux,» dit-il, «pour notre com- «merce avec la Chine, que le titre de consul fût « 4opné par le roi au président du comité des subré- « oargues , en même temps que le titre de vice-consul « au membre qui siège immédiatement après lui ( in « rotation ) ; ces titres ajouteinient à leur autorité , et « serviraient à lever plusieurs difficultés d’étiquette qui «entravent la marche du comité dans l’exercice de U ses fonctions politiques. »

Ces avantages, qui, de l’aveu de sir G. Staunton, manquent aux représentants du commerce anglais à Canton, mais auxquels ils ne sauraient prétendre comme employés d’ime compagnie ; ces avantages seraient acquis ipso facto au résident nommé par sa majesté, pour défendre à Canton les intérêts politiques ^et commerciaux de la Fi-ance.

Les services qu’un résident éclairé pourrait rendre à son pays ne se bornent pas aux fonctions de médiateur, inhérentes à sa chaîne. Les renseignements qu’il serait à même de foumii’ aux armateurs, fabricants et cultivateurs du royaume, i" sur le choix des marchandises d’exportation ; i° sur les modifications sou-

MÉLANGES D’HISTOIRE

vent très-légères par lesquelles on peut adapter au goût ou aux besoins des Chinois les produits de notre industrie ; 3” sur les procédés industriels des Chinois; 4° sur les plantes textiles, tinctoriales ou alimentaires qui sont susceptibles de s’acclimater en France, sont autant de sources de prospérité dont sa majesté peut nous mettre en possession par la création d’un consul à Canton.

La réalisation de tous ces avantages et de plusieurs autres encore dépendra sans doute en grande partie des qualités de l’homme auquel le ministère confiera une mission aussi importante. Si, avant d’aller en Chine, cet homme, quel qu’il soit, avait assez étudié la langue et la littérature de ce pays pour pouvoir parler et entendre le chinois au bout de quelques mois de séjour à Canton, il serait par cela même en état de communiquer sans intennédiaire avec les magistrats de cette ville, et de se concilier leurs bonnes grâces autant qu’un Européen peut l’espérer dans les circonstances actuelles. Si, de plus, le même homme avait l’intelligence des langues de deux compagnies européennes ayant un établissement à Canton, par exemple de l’anglais et du suédois, il pourrait, à son arrivée, former des liaisons tout à la fois politiques et amicales avec les subrécargues de ces deux nations , et obtenir, sur les choses qu’il lui importerait le plus de connaître, des renseignements qui seraient contrôlés les uns par les autres.

Quant aux services qu’il serait à même de rendre aux savants français, on conçoit d’avance leur étendue.

Depuis que les missionnaires français exilés de la cour de Peking , où ils ont Idssé de si nobles souvenirs , ont été réduits à cacher dans le fond des provinces les efforts de leur zèle apostolique , les savants du continent sont privés de ces correspondances qui ont produit tant d’ouvrages utiles. Des travaux commencés ont été interrompus; des collections qui devaient être envoyées en entier à la Bibliothèque du roi, y sont demeurées incomplètes; des recherches du plus haut intérêt pour l’histoire, la géographie, la statistique, l’économie politique, les sciences naturelles et les arts industriels ont dû être suspendues.

Ce n’est pas aux Anglais , nos rivaux en tout genre , que nous devons nous adresser pour obtenir des renseignements ou des matériaux scientifiques; ils ne nous enverraient pas ceux qu’ils auraient l’ccueillis d’après nos demandes; ils aimeraient mieux les mettre en œuvre eux-mêmes et en profiter les premiers.

Le consul de France à Canton, s’il avait quelques notions de littérature chinoise , serait l’intermédiaire naturel de toutes les demandes relatives à des objets littéraires ou scientifiques ; il serait, de fait, le coiTespondant des académies européennes; et, pour être en état de rendre aux sciences ces nobles services dont l’administration française a toujours senti le prix, il suffirait qu’il fût chargé d’une série de questions par

m MÉLANGES D’HISTOIRE

les Académies des sciences el des inscriptions et belleslettres de l’Institut. Les réponses qu’il leur tituismettrait concourraient , avec l’institution dont la munificence éclairée de sa majesté a enrichi le Collège royal, à répandre le goût d'une littératiure dont les avantages deviendraient de jour en jour plus nombreux et plus palpables.

Un dernier intérêt, qui eût dû être jilacé en première ligne si les considérations présentées dans ce mémoire avaient été rangées d’après leur degré d’importance , est celui de la mission de la Chine, que des religieux français avaient élevée jadis à un si haut point de gloire et de prospérité. Privés de l’appüi que leur prêtaient autrefois leurs frères admis en qualité d’astronomes et de physiciens dans les tribunaux dePeking; obligés, par la sévérité des édits, ès’introduiie en secret dans les provinces, pour y prêcher furtivement l’Évangile , nos missionnaires n’ont pas un avocat de leur nation auprès du gouvernement chinois. Il est à peine nécessaire de faire observer que le résident français deviendrait, par sa position, le cpnseil et l’appui des missionnaires catholiques et des Français en particulier; qu’il poürrait recevoir lès fonds qu’on leur envoie d’Europè , et trouver les occasions de les leur faire passer ; se porter garant pour eux quand ils deviennent fobjet d’injustes soupçons ou de persécutions subalternes ; leur rendre enfin tous les bons offices qu’ils sont en droit d’attendre

d’un Français, d’un catholique et d’un consul de sa majesté.

Ces considérations donnent lieu de penser que l’institution d’un consulat à Canton satisferait tout à la fois plusieurs besoins de première importance, et qu’un acte de ce genre ne saurait manquer de recevoir l’assentiment des amis de la religion et des sciences, et de tous ceux qui prennent intérêt à la prospérité du commerce et de l’industrie française.