DISCOURS

SUR L’ÉTAT DES SCIENCES NATURELLES CHEZ LES l'EUPLFS DE L’ASIE orientale'.

Il n’est point de peuplade, quelque peu avancée quelle soit dans la civilisation, qui n’ait recueilli des notions sur un certain nombre d’êtres naturels que le hasard a placés à sa portée. La curiosité la plus vulgaire, les besoins les plus impérieux, fixent l’attention des sauvages eux- mêmes sur les végétaux et les animaux qui les nourrissent, sur les productions de toute espece dont les formes les étonnent, ou dont les propriétés les intéressent. La médecine superstitieuse, l’une des maladies les plus précoces de l’esprit humain , et l’une de celles dont il guérit plus tard et plus diflicilement , vient, dès les premiers temps, ajouter ses illusions à toutes celles qui marquent l’enfance des sociétés, et assigner aux simples, pour une vertu réelle que l’expérience aura fait découvrir, des milliers de vertus imaginaires. C’est ainsi que ces philosophes, qui acquièrent tant de gloire en nous

^ Ce résumé d'un travail étendu a été lu à U séance publique de l'Acad. des inscr. et belles lettres, le 2$ juillet 1828. Le mémoire est imprimé en entier dans le tome X du recueil de cette Académie, p. 1 16167.

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révélant les mystères <• de là création, ont eu presque partout polir prédécesseurs des pâtres, des chasseurs, des*, laboureurs igrossiers du d’ignorants empiriques.

Mais les peuples qui . ne Savent pas estimer les sciences pour elles-mêmes sont condamnés à n’y faire aucun progrès , et bien peu , parmi ceux de d’antiquité et de l’Orient, ont porté, dans i’étudefde la nature, le désintéressement qui en fait le charme et la dignité. Les* seuls qui l’aient cultivée avec quelque succès, sont cejix qu’un heureux instinct ou une raison éclairée a guidés dans la carrière de l’observation et de l’expérience. Or, de tels avantages furent -ils jamais accordés à d’auti'es qu’aux Européens ? Existe-Lü dans l’Orient des connaissances qu’on puisse honorer du nom de science , et l’histoire naturelle en particulier, cette étude qui vit de méthodes et de classifications , est-elle jamais sortie de l’enfance chez les nations de l’extrémité de notre continent, oh n’a jamais pénétré l’influence de cet Aristote , le maître commun des peuples de l’Occident et de ceux de l’Asie moderne? Ge point d’histoire m’a paru curieux à examiner, et , pour essayer d’y jeter du jour, j’ai entrepris de tracer l’état des sciences naturelles à la Chine, au Japon et dans les:contrées voisines. En présentant ici quelquesuns. des résultats d’un travail étendu, je ne me dissiimiJë pas que les détails inséparables de ce genre de recherches pourraient seuls leur donner^ quelque intérêt et leur mériter quelque attention; - et c’est

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justement ce qu’il m’est interdit de conserver dans un extrait rapide où je me reprocherais d’enlever du temps à d’autres lectures plus importantes et plus conformes aux travaux habituels de l’Académie.

L’étude de l’histoire naturelle paraît être née , à la Chine comme dans l’Occident, de la crainte de la douleur et de la confiance à l’art de guérir. L’idée que la nature , en nous envoyant les maladies , s’est engagée à nous fournir les remèdes , et quelle serait en reste avec nous , si le nombre des uns n'était pas égal à celui des autres , cette idée consolante et qui mériterait d’être vraie, remonte, en Asie, à la plus haute antiquité. Un prince qu’on fait vivre il y a khoo ans passe pour avoir composé un livre sur les maladies et sur le pouls, immédiatement après l’invention de l’écriture. Un autre personnage plus ancien encore , et qu’on ne connaît guère que sous le nom du divin laboureur ^ est regardé comme l’auteur d’un traité sur les propriétés des plantes, qui a servi de base et de modèle à tout cé qui a été écrit plus tard sur la botanique et la matière médicale. Ces livres seraient incontestablement les premiers ouvrages d’histoire naturelle composés dans le monde entier; mais personne ne les a jamais vus, et, à bien dire, on en reporte la composition à une époque où il n’est guère vraisemblable qu’il y ait eu des livres d’aucune espèce. Tout est plein de fables dans ce premier âge des sciences de la Chine, mais ce sont des fables d’un genre spécial , et telles qu’on

n’en trouve nulle part ailleurs. On n’y voit pas des dieux descendus sur la terre pour instruire les hommes et leur dévoiler les secrets utiles à leur conservation. Ce sont de simples mortels, des empereurs, des ministres, occupés du soin d’éclairer les peuples et faisant de l’investigation de la nature un objet d’intérêt public, un des devoirs de leur rang et, pour ainsi dire, une affaire d’administration. Les opérations astronomiques sont exécutées avec une sorte de pompe officielle , et deux hommes d’Etat sont pomsuivis et punis pour avoir négligé de calculer une éclipse de soleil. Les inventions dans les arts sont toutes dues à des personnages d’un rang éminent à la cour impériale, et les découvertes, d’avance ordonnées par des décrets spéciaux. Un même prince règle le calendrier, la musique et le système des poids et des mesures ; il ordonne à son ministre d’inventer les caractères dont on n’avait encore aucune idée, et cet ordre est immédiatement mis à exécution. L’impératrice, sa femme, trouve l’art d’élever des vers à soie et de fabriquer des étoffes. Les connaissances sont réputées inséparables du pouvoir. Ce sont là des imaginations de lettrés; c’est un âge d’or à leur façon, où le règne des lumières tient la place du règne d’Astrée. On ne saurait admettre que les choses se soient ainsi passées dans aucun lieu du monde. Évidemment la haute antiquité des découvertes a dérobé les noms de leurs véritables auteurs, et l’on en a fait honneur aux souverains par

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Me ‘siüté de «et esprit a pfrévalù de toat ternes à la 'Chine, et qui cdnsiste à rapporter toiit ce '^i est bôh, utHe, honorable, à l’action de l’élu du ciel, de celui qui doit tout 'savoir 'iJüisqn’il peut tout, et qiii e^ Supposé le éhéilléur, îë plus habile, le filus éclairé des hdihines , pàr cela seul qu il est chargé dé les gouverhér et de lés irtstrüire.

ta tradition veut que le divin lahoareur, le plus 'anèien des hUtanistes ét'des pharihàciens'sans'contredit, ait lyit l’êssai dés propriétés de cënt éspècës de plantes , et'qüe,'dans un jour, 11 ait éprouvé sobcadte et 'dix poisons. Telle est , ’Blt-on , l'origihè de la médecine. 'On ne décrivit 'd’SibOrd que trois cerit soixante et cinq espèces toutes médicamenteuses. Il y eq avait une pour 'chaque jour 'de l’atihée, et ce nombre 'correspondait à la totalité dés ^influences ''ijue le ciel peut exercer 'sur lés êtres terrestres. On le dépassa biefitôt én' dépit de l'astrôlo^e , ‘et les découvertes ultérieures l’ont suCcessiVétrient acéru 'jusqu’à plusieurs fflilliérs. On tétait attaché de préféréhce aUx plantés , tant qu’dn avait consulté sürtoUt les besoins delà matière médicale. Oh ' en vint ensuite aux animaux et Strx minéraux, quand'il fut permis de' considérer les êtrës naturels sous les rapports ^ui intéressent ^les àéts et findustrie, f économie rurale ét doméstique, ét’cnfin la 'science elle-même, dans un poiilt'de vUe'général et véritablenient philosophique.

'L’é'ériture alphabétique ’ est assuréihéht ’ une adiui-

rable invention , et i’heurenseiüifluenoe qu’-eile a exercée sur la diR'usion des connaissances ne saurait être révoquée en doute. Mais ce serait en exagérer Timportancé et concevoir, en imême temps, une trop faible idée des ressources de notre intelligence , que de supposer l’alphabet absolument indispensable à ses progrès, et l’esprit humain condamné, à une éternelle impuissance là où cette -invention n’a >pas )pénéti’é. Je sais qu’on a souvent attribué l’état stationnaii'e où l’on prétend que la civilisation et -les sciences sont restées chez les Chinois, à;la nature particulière dedeur écritm'e; mais cette opinion, qui iS’aifaihlit tous des jours, date d’un temps, où l’on îjugeail sm’ parole -et lesfChinoB, et leurs; sciences, /et leur écriture. L’écriture figurative ou par images semble au contraire merveilleusement appropriée à l’étude de Thistoire naturélle; et c’est peut-être un |des résultats des plus singuliers du travail dont je donne ici l’aperçu, de faire voir que plusieurs -peuples. orientaux. doivent à d’emploi de ces-earactères si différents de nos lettres, les ipreniières' notions/ de da méthode ( et les éléments d’une classification -régulière : de sorte que, s’ils 'ont fait quelques faibles progrès- dans la connaissance de la nature; -ils en sont justement-redevables à la [circonstance même qüi , selon l’opinion commune , avait •opposé à leurs efforts un -obstacle insunnon table.

•En effet, tandis ^que- nos enfants apprennent lentement et gravent péniblement. dans; leur mémoire fja

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valeur convenue des syllabes c[ui composent les noms des animaux et des végétaux, la figure ou l'image qui les représente fixe inévitablement dans l’esprit d’un jeune Chinois quelque chose de leurs qualités distinctives et de leurs attributs caractéristiques. Une fois frappée de ces signes grossiers , mais expressifs , l’imagination ne saurait oublier le cerf avec son bois rameux, le cheval qui caracole, la tortue couverte de sa carapace , l’insecte au corps vermiculaire, la céréale avec ses épis penchés vers la terre, le bambou aux feuilles pendantes et la courge suspendue à l’extrémité d’une tige flexueuse. Confucius en avait fait la remarque il y a 2A00 ans. Quand on voit, dit-il, le caractère du chien avec son corps élancé et sa queue recourbée , c’est comme si l’on voyait l’animal luimême. Effectivement , il n’y a pas de signes qui tiennent de si près à la pensée, qui la peignent si bien et la rappellent si vivement ; et sous ce rapport les Chinois ne sont pas absolument mal fondés k élever leur écriture pittoresque fort au-dessus de nos» lettres, qui ne représentent que des sons insignifiants ou des portions de sons, au moyen de traits irréguliers qu’ils comparent aux cii'convolutions des vers.

Mais ce n’est pas là le plus grand avantage que l’écriture figurée ait apporté à l’étude des êtres naturels. Il en est un autre qu’on a su tirer d’une imperfection même, inhérente à ce genre de signes, par la manière dont on y a remédié. 11 est impossible de créer au-

tant d'images que l'on a d’animaux et de végétaux à nommer. Ces images, en se multipliant, finiraient par se confondre. 11 faudrait des dessinateurs plus habiles que les lettrés de la Chine pour distinguer im loup ou un renard d’un chien , une antilope d’une chèvre , un camellia d’un rosier, ou un érable d’un chêne. La peinture même, remplaçant l’écriture , ne saurait qu’à peine triompher d’une pareille difficulté. Les Chinois l’ont surmontée par un procédé qu’on croirait imité de nos nomenclatures modernes. Ils ont adopté un certain nombre de types auxquels ils ont rapporté tous les autres êtres d’après leurs analogies ; par là , ils ont établi des genres, des familles , ils ont tracé l’ébauche d’une classification naturelle. Ils ont placé dans la famille du chien, le loup, le renard, le chat, le lion et les autres carnassiers; dans celle du cochon, l’éléphant et le rhinocéros; dans celle du bœuf, tous les grands ruminants ; dans celle du mouton , tous les ruminants plus petits ; dans celle du rat, tous les rongeurs. Ils pnt de même institué les classes oiseau, poisson, insecte, la famille des tortues, celle des roseaux, des céréales, des courges, des gemmes, des pierres, des sels, des métaux et beaucoup d’autres. Par une suite de cet arrangement, chaque être naturel a reçu un signe formé de deux parties dont l’une est le type auquel cet être est rapporté, et l’autre un accessoire pour distinguer l’espèce. On écrit ainsi le chien-renard , ia chèvre-gazelle, ie roseau-latanier,\c riz-

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froment , le nûüet-sucre. L'esprit qui dirigea Linnæus semble aToir inspiré , il y a plus de quatre mille ans, les essais de ces inventeurs de l’écriture chinoise, au point qu’aujourd’hui même les littérateurs qui recherchent l’étymologie de ces signes antiques pour les classer dans les dictionnaires, forment, sans le vouloir et sans s’en apercevoir, des séries de caractères qui représentent parfois des groupes d’êtres heureusement rapprochés les uns des autres, des genres bien faits et de véritables familles naturelles.

On peut bien croire néanmoins qu’à côté de ces aperçus judicieux , qui n’exigent, après tout, qu’une attention ordinaire et la simple inspection des caractères extérieurs , on rencontre bien des irrégularités produites par une ignorance presque complète de la structure interne des êtres et des lois de l’organisation. Les baleines et plusieurs mollusques sont placés parmi les poissons. Les chauves-souris et l’écureuü-volant sont désignés par des caractères qui se rapportent au type du rat ; on n’a pas laissé de les ranger parmi les oiseaux. La définition qu’on donne des insectes porte sur ce que ces animaux ont la chair dans l’intérieur du corps et les os à l’extérieur; mais ceux qui ont fait cette observation curieuse , y dérogent immédiatement en introduisant dans cette classe les grenouilles et d’autres animaux qui n’ont de commun avec les insectes que le dégoût qu’ils inspirent. A la vérité , des méprises de cette espèce se commettent

ET DE ^.^T'l;ÉMTURE ORIENTALES. 2^5

(Jes pays plus éc^ir^s qUje l,a Çl^ne , çt U n’y a pasi Iqiagtempji qy.ç aqs dicUo^naires usuels eu pr^sejqta^t eç^çore des trs^ces. Quant à, leur ignoj;*ance en an^^ojççqe, les^ Chinois n’ont pas l’excuse dçs, préjugés qqi, clpez d’autres peuples, Içnt attacher ^ed’horreur aR npjeurtre des^ animai^ et au contact des cadavres. Mais au lieu d’étudier l’organisation comme elle est, ils ont vqqliii déterminer par le msonnçment çpmme;^t elle deyait être , qt cette prétention les a souvent entraînés loip du. but qu’ils, s,e proposaient d’atteindre.

Une de. leqrs erreurs Jes plus^ étranges est celle qm a rapport à la transformation des êtres les uns daps les autres. Des contes populaires, des, qbservatiops mal faites sur les métanaqçphqses des insectps, qpt dpnné naissance à des théories ridicules. De^ dités, savantes se i^qnt ajoutées à des préjugés puéril»? ; et ce que le vulgaire avait cru voir , les philosophes sopt venus l’expliquer. Rien n’pst plus aisé dans le système oriental sur la constitution dp l’univers : pne matière unique, iphniment diversifiée, se mqntfe dans tous iqs êtres, Les variations n’affectent que les propiiétés apparente^ des corps, ou plutôt les çp^ps ne sont eqî^-mêmes que des apparences. C’est ainsi qu’on a vu quelquefois dçs spéculations de naétaphysique exercer de l’influence jusque sur les connaissances positives, et les illusions de l’ alchimie naître de cellçs dp l’idéalisnie et des doctrines mystiques.

Suivant pes principes , il n’y a fien d’étqnnant à voir

le. fluide de la foudre et les étoiles niêmes se convertir en pierres, comme cela a lieu dans les aérolithes. Des êtres sensibles deviennent insensibles, témoin les fossiles et les pétrifications. La g^ace, enfermée sous la terre pendant mille ans, se transforme en cristal de roche, et il ne faut au plomb, le père de tous les métaux, que quatre périodes de deux cents ans chacune, pour passer successivement à l’état d’arsenic rouge, d’étain, et enfin d’argent; Au printemps, le rat des champs se change en caille , et les cailles redeviennent rats à la huitième lune. Le ton avec lequel ces merveilles sont racontées par les auteurs est bien un peu équivoque; mais il y a lieu de croire qu’ils en admettent du moins un certain nombre comme prouvées, et qu’ils ne voient rien de véritablement impossible dans les autres, ün natursdiste chinois, moins crédule que ses confrères, se moque agréablement d’un d’entre eux pour avoir cru à la métamorphose du loriot en taupe, et des grains de riz en poissons du genre cyprin : « C’est là , dit-il , un conte «ridicule. Il n’y a de constaté que le changement'du «rat en caille, lequel est rapporté dans toutes les ’« éphémérides, et que j’ai constamment observé moi- «même; car enfin il y a une marche constante pour « les transformations comme pour les naissances. » Les animaux , selon les Chinois , sont ou vivipares comme les mammifères , ou ovipares comme les oiseaux ; ils naissent par transformation, comme la plupart des

insectes , ou par un effet de l’humidité , comme les grenouilles , les limaçons et les scolopendres.

C’est im caractère particulier des fables chinoises , que rien n’y est presque jamais rapporté à l’intervention des êtres supérieurs l’homme. De même, dans ces théories d’une physique mensongère , tout est attribué à un développement spontané qui s’exécute d’après des lois invariables. Tout y est parfaitement combiné , même ce qui est contraire au bon sens ; tout s’y explique par l’action de causes réputées naturelles, alors même quelles sont entièrement imaginaires. C’est surtout depuis que les opinions de l’école qui s’est formée au xiii* siècle sur l’éther et la matière fixée ont été généralement répandues, que ces théories ont pris faveur. On rend compte de tous les phénomènes par l’action de ces deux principes, par le resserrement et l’expansion, l’attraction et la répulsion, le repos et le mouvement. C’est une véritable Explication universelle. On comprend très-bien ainsi comment sont nés les cinq éléments et toutes les propriétés opposées, dont le jeu influe sur les corps, le sec et l’humide, le froid et le chaud, le doux et l’amer, les couleurs, les odeurs, les vertus médicinales. On dit d’où provient la différence des sexes dans les animaux, quelle est la cause des maladies, et pourquoi, parmi les végétaux, les uns ont un tronc ligneux et les autres une tige herbacée. Des tableaux où ces propriétés sont mises en regard les unes des