MM. LES BEAUX ATHÉES

Thomas put réfuter des arguments si forts, et il en était resté à la lecture des objections. Voilà sur quelle vaste et solide étude le baron se fait l'honneur d'être athée.

Mais tous n'ont pas pris tant de peines. Le gros des confrères pénètrent dans le temple par la vertu d'une contremarque ou d'un billet de faveur que leur a donné quelque passant.

Cependant il existe bien en France , présentement, certains athées de distinction. Les principaux se sont formés en couronne autour d'un autel d'Epicure, desservi par un vivandier de, renom. Le banquet hebdomadaire ou bimensuel en réunit quinze à vingt, la plupart appartenant sinon aux sommités sociales, du moins à l'ordre élevé des salariés. On y voit des habits d'or, des traitem-ents de trente mille francs. Une demi-douzaine environ font proprement de la prose ou des vers, et sur cette demi-douzaine, trois ne sont pas encore démodés. La table est rarement complète, parce que beaucoup sont cacochymes.

Un jour qu'ils se trouvèrent treize, plusieurs parurent inquiets : ils avaient l'œil éteint, la parole embarrassée, le rire était mou, l'appétit noyé d'une angoisse manifeste. Les autres, les plus jeunes, s'enquirent d'eux s'ils sentaient des courants d'air ? Rien ; tout était clos. Mais ils avaient froid et ils tournaient au lugubre. Enfin, l'un de ces sages avoua courageusement que « cela lui faisait quelque chose » de se voir treize à table ; car l'un des treize doit mourir dans l'année, — et l'on ne sait pas lequel ! Le vivandier prêta sa petite fille pour rompre l'enchantement. La belle humeur revint, le bel appétit avec la belle humeur, et Dieu vit beau jeu.

Mais ces athées de haut grade ne se commettent pas