NOTICE HISTORIQUE SUR M. LAGRANGE

(Extrait du Jawnai de l'Empire du 28 avril 1813.)

Nous avons annoncé dernièrement la grande perte que les sciences viennent de faire dans la personne de M. Lagrange. Nous avons rapporté les discours qui ont été prononcés sur sa tombe. L'histoire complète de ses* travaux appartient aux sociétés savantes de l'Europe ; mais nous avons pensé que Ton verrait avec plaisir quelques détails sur sa vie et ses ouvrages.

M. Lagrange naquit à Turin» le 25 janvier 1736; il commença

< Cette notice, publiée sans nom d*auteur, quinze Jours après les funérailles de Lagrange, avait été rédigée en commun par Poisson et moi. Un motif moral, plus encore que scientifique, nous avait portés à récrire. Nous avions voulu donner une idée fidèle des habitudes de son esprit, et de son abstraction philosophique à considérer les choses de ce monde; trait distinctif de ce profond penseur, qu'une relation de ses derniers moments , écrite dans une intention de flatterie politique, avait complètement défiguré. Lorsque Napoléon, consul, voulut rétablir en France un gouvernement dont les formes fussent assorties à la grandeur de la nation, il ne manqua pas d*y rattacher toutes les gloires qui pouvaient Tillustrer. 11 avait un sentiment trop juste du génie de Lagrange, pour ne pas le revêtir de toutes les distinctions qu'il créait. Lagrange en fut reconnaissant, comme il devait l'être, tant pour lui-même que pour les sciences. Mais, ni le consul n'aurait attendu de lui autre chose que ce sentiment de gratitude réservée , ni Lagrange n'aurait pu donner davantage. L'enthousiasme poUtique était étranger à cet esprit abstrait, qui, se concentrant avec un entier

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de très-bonne heure ses études dans cette ville, et les fit avec distinction : cependant il ne montra pa:^ d'abord l'extrême passion qui Tentraîna depuis vers les mathématiques. On sait que Fûd enseignait alors les éléments de ces sciences dans la classe appelée de philosophie. M. Lagrange y assista une première année sans goût et sans fruit : les études Ullér&irôs lui plaidaient davantage; mais, ayant été obligé d'y apporter plus d'attention une seconde année, son génie s*éveilla et se développa rapidâment. A seize ans, il était professeur de mathématiques aux écoles d'artillerie. Ses premières recherches eurent pour objet la propagation du son; il les publia en 1759 et 1760 dans les Mémoires de TAcadémie de Turin. De là il recevait des lettres du grand Ëuler : à la vérité, ces lettres étaient encore d'un maître à un disciple. Mais bientùl toute inégalité disparut. A vingt-quatre ans, M. Lagrange publia le Calcul des variations, qu'il possédait déjà depuis quelque temps. C'était l'extension la plus générale que Ton pût donner à U grande découverte de Descartes sur l'analyse indéterminée. Elle fut accueillie avec admiration. Euler surtout, qui avait écrit sur le même sujet un de ses plus beaux ouvrages, qui pouvait regretter qu'une idée si simple et si féconde lui eût échappé, Euler fut le premier à signaler la méthode de son jeune rival. Il corn-

amour dans les Jouissances de ses pensées, envisageait les éTénements extérieure comme de simples accidents, favorables ou défavorfbles , auxquels fl fallait se prêter arec modéraUon, ou se résigner avec philosophie, rnïê en être troublé intérieurement. Il se conformait , autant qu'il le pouvait, au précepte d'Horace :

iËquam mémento, rébus in arduis Servare mentero, non secus in bonis Ab insolent! temperatam lastitia.

C'est ainsi que nous avons voulu le peindre. La simplicité du portrait qos nous avons tracé de ce grand génie, ne sera pas inutile pour le débarrasser des accessoires qu'un reste d'adulation politique y avait attachés, soit dans 1 elofe que Delambre a fait de lui (Mémoires de l'Institut pour 1812), soit dans U notice composée par le géomètre Maurice de Genève, pour la biographie universelle en 1810. J. B.

BlÉLAlfOBS SGIBriTIPIQUBS ET LITTÉIIAIRB9. 119

posa plusieurs Mémoires pour la commenter, et oe fut lui qui rappela le Calcul des variations* Le jeune géomètre s'était borné à la présenter sous le titre i'Essai, M. Lagrange répondit

à un si grand honneur par de nouveaux titres de gloire; en 4764, il remporta le prix proposé par TAcadémie des sciences sur la libration de la lune. Non-«eulement son analyse embrassait la question proposée, il apprenait encore aux géomètres l'étendue et la fécondité du principe des vitesses virtuelles, pour résoudre tous les problèmes de mécanique. Cette idée renferme le germe d*un de ses plus beaux otivrages, qu'il a nommé la Mécanique analyiiftie» pdrce que, en elTet, il y réduit d'avance à une seule formule d'analyse toutes les questions de mécanique imaginables , lorsqu'on connaît la direction et le mode d*action des forces qui déterminent l'équilibre ou le mouvement. M. Lagrange a remporté quatre autres grands prix proposés par l'Académie des sciences. Nous ne ferions pas apprécier justement ce que cette circonstance a de remarquable, si nous n'ajoutions que ce genre de concours diifëre beaucoup des concours d'éloquence ou de poésie proposés par l'Académie française. Ce sont les questions les plus importantes de la science, les théories les plus difficiles et les plus profondes, sur lesquelles on appelle les efforts des géomètres; et l'on pourrait presque compter les pas des sciences par le nombre des questions ainsi proposées et résolues.

M. Lagrange quitta sa patrie en 4766. Ëuler, qui était alors directeur de l'Académie de Berlin , passait à Pétersbourg. Le grand Frédéric proposa à d'Alembert de venir le remplacer. D'Alembert remercia le roi et lui désigna M. Lagrange, qui fut choisi. Son arrivée k Berlin fut marquée par un grand travail sur les équations numériques, qui devint depuis la base du Traité qu'il a publié sur cette matière. Bientôt après il donna ses Recherches sur les équations algébriques; et, pendant vingtdeux ans qu'il resta directeur de l'Académie de Berlin, il publia ainsi près de soixante Dissertations sur toutes les parties des

mathéoifttiques, sur les différences partielles, les différences finies, les probabilités, la théorie des nombres, et les questions les plus élevées d'astronomie générale. Cela ne Tempéchait pas d'envoyer aussi des Mémoires à TAcadémie de Turin, qui avait été honorée de ses premiers succès. Il ne fallait pas moins qu'une si grande étendue de génie et une fécondité si prodigieuse pour succéder à un homme tel qu'Euler; mais on dut convenir qu'Euler avait un digne successeur.

Pendant son séjour à Berlin, H. Lagrange s'était marié, moins par un désir qui lui fût venu delui-méme, que parce qu'on était, disait-il, dans l'usage d'être marié à l'Académie. Cette union fut troublée par beaucoup de malheurs. M. Lagrange eut, à ce que nous croyons, un enfant qui mourut en bas âge : sa femme mourut aussi après une maladie longue et douloureuse. M. Lagrange la soigna avec un entier dévouement, ne la quittant jamais, et imaginant de nouveaux moyens pour la panser. Cette seconde perte lui rendit le séjour de Berlin très-pénible ; d'ailleurs, il craignait que la tranquillité de la Prusse ne fût troublée. Ces motifs le déterminèrent à écouter les offres qu'on lui faisait pour l'attirer en France, où il espérait être plus tranquille. Il y vint en 4787, et la révolution l'y surprit. Il la traversa sans en éprouver personnellement les malheurs. Vers cette époque parut la Mécanique analytique : M. Lagrange en avait envoyé le manuscrit de Berlin, et il en avait confié la publication à l'un de nos premiers géomètres. Cet ouvrage était imprimé depuis deux ans avant que M. Lagrange eût seulement songé & l'ouvrir; et comme quelqu'un, àqui il racontait cette circonstance de sa vie, lui témoignait de l'étonnement de tant d'indifférence : « J'étais dégoûté, répondit-il, de ce genre de combinaisons, et je m'étais mis à apprendre la chimie, qui maintenant est aisée, car elle s'apprend comme l'algèbre. » Il fallait être M. Lagrange pour aller chercher dans l'algèbre un modèle de facilité. Mais ce qui est surtout remarquable, c'est que la passion des mathématiques puisse s'é-

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teindre et se ranimer , et il paraît que d*Alembert a également éprouvé ces alternatives. En 1 793, M. Lagrange se maria de nouveau h une jeune et belle personne, fille de M. Lemonnier, un de ses confrères à 1* Académie. Elle rendit sa vie très-heureuse; aussi disait-il, dans ses derniers moments, qu'il trouvait la mort aisée, mais que le chagrin seul de quitter une bonne femme pouvait la rendre pénible. Lorsque , apr^s les événements de thermidor, on réorganisa Tinstruction publique, M. Lagrange fut nommé professeur à TÉcole normale. Les leçons qu*il y donna sont imprimées. Quand on forma TÉcole polytechnique, il en fut aussi un des premiers professeurs; et ceux qui ont eu le bonheur de Tentendre, savent avec quel respect on Técoutait. Ce fut alors qu'il publia le Calcul des fonctions analytiques^ le Traité des fonctions^ et celui de la Résolution des Equations numérignes. Ces ouvrages, composés pour l'École polytechnique, ne sont pas une des moindres causes de la célébrité de cet établissement. A répoque où Ton créa Tlnstitut, H. Lagrange fut nécessairement nommé le premier, membre de la section de géométrie. Lors de la formation du bureau des longitudes, il y fut également appelé; et, jusqu'au dernier jour de sa vie, personne n'était plus exact que lui aux séances de ces deux compagnies savantes. A l'époque du 4 8 brumaire, il fut nommé sénateur, et successivement grandofficier de la Légion d'honneur, grand-^roix de Tordre de la Réunion. L'éclat du monde et de la fortune ne le séduisit pas un moment. Il conserva toujours la même manière de vivre, les mêmes habitudes de travail, la même simplicité. Cette sagesse lui était d'autant plus nécessaire, qu'il avait toujours été d'une faible constitution; et ce n'est qu'à son extrême modération ^en tout, excepté dans le travail, qu'il a dû une longue vie et une vieillesse sans infirmités. Il eut aussi le rare bonheur de conserver jusqu'à la fin son génie. En. général on peut suivre ses travaux à toutes les époques de sa vie, on y trouvera toujours la marche progressive des sciences , mais jamais les traces de l'âge.

m MiLANGEB SOIENTiriQdËS BT LITtÊtlAlRBS.

Il avait etitrepris, ddiià ces derniers temps, de donner une nou* velle èdilion de la Mécanique analytique ^ Considérablement augmentée. Il en publia le premier volume où, entre autres additions remarquables, on admire les belles i*6Chei*ches qu*il avait récemment publiées sur les questions les plus générales de l'astronomie et de la mécanique ^ Il travaillait avec une ardeur infatigable aux deux volumes suivants, où il devait, à ce qu*on assure» traiter aussi les grands phénomènes du système du monde; mais ce travail forcé avança le terme de sa vie. Oti dit que le manuscrit du second volume existe, écrit tout entier de sa main. Il est à désirer, pour le bien des sciences, que la publication de ce précieux monument soit conflée à des personnes qui s*en acquittent avec promptitude et fidélité *.

Le caractère du génie de M. L^grange a été parfaitement apprécié par une personne dont le nom dans les sciences est depuis longtemps prononcé avec le sien. Si nous osions ajouter quelque

' n y a exposé avec la plus grande généralité la Uiéorie de la variatiott ém constantes arbitraires, dans les problèmes de mécanique, tliéorie sur laquelle une remarquable découverte de t'oisson relative à rinvariabilitë des grands axes des orbes planétaires avait rappelé son attention et celle de Laplaeeu It^ nimé pour ainsi dire, à Tâge de soixante-douze ans, par cette découverte inaitendue, il embrassa ce sujet avec une ardeur à laquelle les années n^avatent rien été da feu do sa jeunesse. Il apportait ses ealctils avee lui à TAcadéAie dans sa voiture, et se plaisait à en Taire remarquer l'admirable élégance à celui qui écrit cette note, lequel siégeait auprès de lui. Dans les conversations que ces eomitiunications amenèrent, on pouvait voir, avec autant d'admiratioa que de respect, combien cette puissante résurrection de son génie mathématique lui était plus précieuse et plus chère que toutes les distinctions dont il était revêtu* J. B.

> Ce vœu a été rempli aussi bien qu*U pouvait Vétre« Tous les papier» laissés par Lagrange ont été minutieusement compulsés par une commission de TAcadémie des sciences, composée de Prony, Lacroix et J. Binet. Leurs recherches ont fait connaître qa*une partie seulement du deuxiëmo volume, à la vérité la plus considérable, était complètement rédigée et écrite de sa main. Le reste n*étaU quMmparfaiteinent préparé et fort incomplet. J. Binet accepta la tâch<^ difficile de coordonner ces matériaui éflars, ot de les compléter autant que cela était possible par les notes marginales que Lagrange avait écrites sur son eiem* plaire de l'édition précédente. Le second volumo ainsi restauré fut publié en |Si9. J. B.

MELANGES SCIENTIFIQUES BT LITTBRAIRtS. 41B

chose à ce jugemeni, ce serait pour le confirmer» en mt^pelaAt Timpression que produit la lecture des ouvrages de M. Lagrange. Ce n'est pas seulement le plaisir qui résulte d'une rédaction claire et bien ordonnée; c'est un trait dé lumière qui s'élance, qui répand le jour sur les effets les plus compliqués, et qui découvre à vos regards surpris la route sûre et directe qui mène au but où vous vouliez marcher. Lorsqu'on a une fois lu et compris un Mémoire de M. Lagrange, on n'a jamais besoin d'y revenir ; on a tout appris, et pour toujours. Relativement à cette généralité de vues, il est bien au-dessus d'Euler. Euler, il est vrai, compense en partie ce désavantage par une multiplicité de moyens extraordinaires, par une fécondité d'invention que rien n'arrête. Les géomètres, en le lisant, apprennent tous les secrets de la science des mathématiques; mais M. Lagrange seul peut leur offrir le modèle de cette perfection presque idéale qu'il faut s'efforcer d'atteindre.

Après ce que nous venons de dire, nous n'aurions encore peint M. Lagnmge que d'une manière très-imparfaite, si nous ne parlions pas de son esprit. Cet esprit était tel, quMl aurait fait seul la réputation d*un homme qui n'aurait pas été M. Lagrange. Quel penseur que celui qui, pour se distraire des études les plus abstraites, avait choisi l'histoire des religions et celle de la médecine ! irest vrai que, par suite de cet examen attentif, il avait fini par ne guère plus croire à cette dernière ; mais soti scepticisme était tellement simple, tellement tolérant, que si c'était une erreur, il était impossible de ne pas la lui pardonner. Cet homme, qui savait tant de choses, était surtout émerveillé de tout ce qu'on ne savait pas. Ces mots si simples, je ne sais pas, étaient son exprès- .sion favorite : il commençait et terminait ordinairement ainsi l'exposition de ses doutes, qui étaient encore ses assertions les plus prononcées. Il ne se payait pas volontiers de mots, et ne.s*arrétait point aux surfaces. Il était aux opinions et aux choses l'enveloppe qui les couvrait ; et quand il les avait ainsi mises à nu,

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il en disait son avis, ordinairement d'une manière originale et vive, aussi remarquable par la profondeur du sens qae par la finesse de Texpression. On cite de lui une foule de mots heureux. Une personne pour laquelle il avait de Tamitié lui parlait un jour d'une opinion qui, tour à tour adoptée et rejetée, admise et modifiée par les savants, avait fini par devenir un préjugé populaire : « £h quoi I dit M. Lagrange, cela vous étonne f cependant il en « arrive toujours ainsi; les préjugés ne sont que la défroque des « gens d'esprit qui habille la canaille. » Nous rapportons cette anecdote parce qu'elle montre bien la tournure de son esprit observateur *.

Quoique sa figure fût belle, il n'avait jamais voulu permettre que Ton ftt son portrait : il croyait que les productions de la pensée ont seules droit au souvenir. Si ses traits restent inconnus, la mémoire de son génie se conservera aussi longtemps qu'il y aura sur la terre des peuples civilisés.

* Cette réflexion philosophique fut faite occasionnellemeat par lui, à celiii qui écrit cette note, dans une oonTersation familière qui avait eu lieu à Arcueil, cfaei M. Laplace. On en pourrait citer bien d^autres de lui non moins piquantes. U se plaisait dans la société dos femmes, peut-être en partie à cause de Tavantage qu'elles ont en général d*6tre étrangères aux discussions scientifiques. Mais leur ignorance même sous ce rapport, était encore pour lui un sujet d'obaerration ; car il se laissa aller, une fois, à me dire en confidence : « La tète d'une femme est une éponge à préjugés. » Bien entendu que Je lui renvoie toute U responsabilité de ce propos. J. B,