PRÉLIMINAIRE

La Bibliothèque Nationale possède, sous* le numéro 25 246 du Fonds Français, un petit manuscrit in-4'' qui présente un véritable intérêt pour la ville de Vire, Tancien chef-lieu du Bocage bas-normand. Ce volume, ou plutôt ce portefeuille, inscrit aux catalogues sous le titre unique Origines de la ville de Vire^ se compose de trois parties distinctes, provenant de trois sources différentes, qui pour la plupart se rapportent aux guerres de religion du XVI* siècle.

La première d'entre elles (i) est intitulée Origines et antiquités de la ville de Vire. Elle provient de la congrégation des Pères de l'Oratoire, dont l'illustre Massillon fut, en son temps, le plus habile des prédicateurs. Bossuet, le prince des orateurs, n'a-t-il pas dit de lui : « Toutes les maisons de TOratoire n'étaient-elles pas, sous sa conduite, autant de séminaires d'évèques (2) ? »

En réalité, ce volume a tout l'aspect d'un simple mémoire et provient de la Bibliothèque des Oratoriens, dans laquelle il était classé sous le n"* 159. Chacun de ses

(i) Nous emprantoss seulement aox autres cahiers quelques-unes de nos

justificatiTes.

(3) Bossuet, OrûUom fiitiikre de Bcmrgoing, général dis Oratoriens.

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feuillets, au nombre de douze, ce qui constitue vingtquatre pages, est marqué en tète d'une croix, preuve évidente que Tauteur était homme d'église. Du reste, il ne renferme aucune autre indication qui puisse mettre sur la voie. Mais c'est très positivement un autographe surchargé de quelques ratures, d'additions, d'annotations, de passages entiers annulés, adhirés, voire même de quelques taches échappées de la plume de l'écrivain.

Cependant une indication certaine doit fixer sur l'époque de sa composition, et la date d'un permis d'imprimer, délivré par Le Voyer d'Argenson, le 14 septembre 1704, nous sera d'un secours précieux 4>our retrouver le nom du compositeur de Touvrage historique. Le manuscrit porte ainsi la signature entière de d'Argenson, personnage bien connu et menxbre titulaire de l'Académie Française, et chacun de ses feuillets, du premier au dernier, porte à l'angle supérieur droit le paraphe du même censeur.

Tout permet donc de supposer que cette composition, qui fut souniise à l'approbation générale de la Commission de la librairie, et qui obtint un bon pour l'impression, a été publiée. Malgré nos recherches les plus actives et les soins de nos amis, nous n'avons pu en découvrir un seul exemplaire. Aucun manuel de biblio* graphie n'en fait mention ; aucune des biographies faites sur Michel Mauduit ne la classe parmi ses œuvres. On nous a raconté cependant qu'un jour, M. Charles Lemoine, fabricant de papiers dans les Vaux, de Vire, en faisant l'examen de ses chiffons destinés à la cuve, rencontra un petit volume imprimé et ayant pour titre

Antiquités de Vire. Ne connaissant point cet opuscule, il le mit de côté pour l'examiner à loisir. Quelques heures plus tard, il ne le retrouva plus; les ouvriers l'avaient probablement réintégré avec les chiffons et jeté sous le pilon, habcnt sua fata libelli. Bien probablement, ce ne pouvait être que le livre en question, puisque nous n'en connaissons pas d'autre antérieur à YAlmanacb de Vire^ qui fut imprimé en 1781. En existât-il quelqu'autre exemplaire, il nous serait permis de le qualifier d'unique ou tout au moins de rarissime. Dès lors, son manuscrit, qui existe toujours, et qui se retrouve, acquien une valeur exceptionnelle, d'autant plus grande, que cet ouvrage, antérieur à celui de Lecoq (i), lieutenant particulier au bailliage de Vire, serait le plus ancien que l'on connaîtrait sur cette contrée. Son impression, dans ces conditions, est donc désirable. En tout cas. Vire aura ainsi une histoire de plus.

Mais quel en peut être l'auteur ?

Quelques-uns de nos amis, auxquels nous avons dès longtemps communiqué notre transcription, nous ont affirmé que le R. P. Michel Mauduit, de la congrégation des Oratoriens, avait dû composer une histoire de Vire, sa ville natale. Aucun d'eux ne connaissait cependant ni le livre, ni moins encore le manuscrit. Or, celui que nous signalons aujourd'hui provient justement de la bibliothèque de l'Oratoire (2), et il est de l'année 1704, deux points essentiels pour nous, puisqu'en tous cas Mauduit, enfermé dans cette abbaye, à Paris, où il

(i) Mémoires manuscrits et inédits sur la ville de Vira. Blbl. nat. (2) Son chef-lien était à l'église de l'Oratoire, me Saint-Honoré.

mourut le 19 janvier 1709, a dû tout au moins en connaître l'auteur et le guider de ses conseils dans son étude. Attribuons donc sans hésitation cette œuvre au R. P. Mauduit. Ne fÛt-elle pas de lui, comme il a laissé beaucoup d'autres ouvrages et acquis un renom incontesté de savant, le fardeau n'en sera pas beaucoup plus lourd à porter pour lui. Sa mémoire peut parfaitement revendiquer quelques pages d'histoire normande qui, après tout, ne sont qu'un juste hommage à la cité dans laquelle il devait compter de nombreux amis et sa propre famille qui s'y est perpétuée.

Mauduit cependant s'occupa plutôt des saintes écritures et de théologie. Ses connaissances étaient toutefois foit étendues et très variées. Dans sa jeunesse, il avait cultivé la littératmre proprement dite et remporté plusieurs prix aux Palinods de Rouen et de Caen. Le Révérend Père a publié beaucoup et dans divers genres^ en prose et en vers, aussi bien sur la poésie et le danger des poésies galantes, qu'en médecine, sur la goutte, les psaumes de David, l'Evangile, les actes des Apôtres, les Epltres de saint Paul et les Epltres canoniques. Il a composé encore notamment une dissertation sur la célèbre dispute du Quiétisme, dont le manuscrit existe parmi ceux de Bossuet, auquel il l'avait soumis et qui était dans les principes de ce célèbre prélat.

La Bibliothèque Nationale conserve plusieurs des manuscrits de ce prêtre laborieux. Us sont inscrits sous le n^ 25 45 7 et proviennent, aussi bien que celui que nous signalons en ce moment, de la bibliothèque de l'Ora-

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toire, dans laquelle ils étaient portés sous le q9 193. Nous croyons inutile d'en indiquer ici la liste..

Nous avons eu le désir de comparer les différentes écritures de ces nombreux ouvrages. Soit qu'ils aient été transcrits par des copistes divers, sous les yeux de Mauduit, soit qu'ils aient été, avec intention, écrits d'une main plus reposée^ ils ne sont pas de la même calligraphie que nos Origines de Vire, Toutefois, nous devons répéter que cette dernière composition est autographe, c'est-àdire de la plume même du R. P.Mauduit. Dans quelques passages des autres manuscrits qui lui sont attribués, quelques lignes, souvent quelques mots seulement, comme par hasard, ayant été corrigés par lui évidemment, se trouvent être d'une écriture différente, qui se rapporte beaucoup et qui est presque identiquement la même que celle des feuillets virois. Devons-nous en conclure que le doute ne peut plus subsister ? Oui^ puisque Mauduit a abordé tous les sujets possibles, professé les humanités avec succès, produit pour la scène, étudié les sciences, la médecine, la théologie, en un mot, donné des preuves d'un savoir immense, même universel, et conquis pour ses ouvrages une réputation méritée qui les disait rééditer encore récemment, en 1843 -1844, il y a cinquante ans à peine, jusqu'à neuf et dix éditions. Dans de pareilles conditions, on ne saurait méconnaître que ce travailleur in£sitigable a parfaitement pu consacrer quelques-unes de ses veilles aux annales militaires et religieuses de Vire et du Bocage.

A-t-il réussi dans ce genre ? A nos lecteurs d'en juger eux-mêmes; nous ne voulons en rien leur dicter nos

propres sentiments. Quant à la forme, nous avons trouvé son style bien démodé, peu alerte, souvent lourd et parfois un peu martelé. Mais pour le fond, il a su relever l'intérêt de son récit par des faits abondants, d'une émotion palpitante et soutenue, et qu'il narre avec une vérité constante et une rigoureuse exactitude. L'auteur est resté témoin impassible et discret des événements qu'il décrit; aucun détail n'est échappé à sa plume discrète et pleine d'atticisme, bien qu'on doive reconnaître que lui, prêtre, ne pouvait que faire pencher la balance du côté des catholiques et non vers les protestants. Nous dirons également en toute sincérité qu'il a manqué complètement aux règles de la chronologie et confondu souvent dans un même ordre d'idées et comme si elles s'étaient accomplies dans un seul jour, aux mêmes lieux et par les mêmes hommes, certaines circonstances qui se rapportent à trois sièges différents du château et de la ville de Vire, aux années 1562, 1563 et 1568. Mauduit, puisque nous admettons que ce révérend père peut et doit être l'auteur de notre manuscrit, a écrit comme si tous les événements qui concernent spécialement et divisément chacun d'eux, à ces trois dates distinctes, s'étaient déroulés sous les yeux de Montgommery, leur triste héros, à une date unique, et presque à quelques heures d'intervalle. Le chroniqueur, pour tout dire, s'est laissé surprendre et fasciner par le grand renom de ce fanatique, dont la tête tomba plus tard sur Téchafaud, en expiation de sa conduite, qui l'avait porté à fomenter la guerre civile dans sa patrie.

Tous les historiens nous enseignent, en effet, que pen-

dant les guerres de religion du xvi* siècle, la ville de Vire fut exposée aux ravages des Calvinistes. La cité et son château-fort furent pris et repris plusieurs fois. Montgommery s'en empara dès le commencement des troubles, eu 1562; il pilla et enleva le trésor de l'église Notre- Dame. Le duc d*Etampes les reprit sur Montgommery et celui-ci s'en empara une deuxième fois en 1 563. Enfin la ville tomba encore, une troisième fois, au pouvoir de Montgommery et fut saccagée par lui, de nouveau, en 1568. Il est certain que, quant aux détails des exactions qui furent commises, il n'y a pas de concordances entre les divers chroniqueurs qui les ont rappelés.

Sous le bénéfice de ces rapides observations, prenons connaissance du manuscrit de la Bibliothèque Nationale. Et que chacun de nous reporte de lui-même aux dates qui leur reviennent, les faits qui vont passer succesiment sous nos yeux.

HippoLYTE Sauvage.