Properce, II, xii

fAmor] pennas perdidit suas;

Evolat, heu, noslro quoniam de pectore nunquam.

Cf. AP. V, 313. Voyez aussi le passage de Properce, II, x\, cité par Bccq de Fouquièrcs, Poésies d'André Chénier, Paris, 187a, p. 364. Ces vers paraissent inspirés de l'épigramme V, 8.

Nous avons dit quel fut le respect de Philippe pour le compilateur de la Couronne. Il s'attache à ses pas, traite les mêmes sujets, recueille les mots caractéristiques', oubliant que l'admiration même doit avoir ses bornes, et qu'un disciple n'est pas un écolier =. Straton de Sardes apprécie à leur valeur les pièces des naiSiv-a ^. 11 en copie quelques-unes, mais il repousse bien vite le joug d'un esprit très différent du sien. Peu à peu, avec les années, la voix de Méléagre se perd dans l'éloignement. Agathias, l'auteur de V Anthologie byzantine, s'inquiète assez, peu de son prédécesseur. Amoureux comme le galant Syrien, Paul le Silentiaire s'efforce encore de le faire revivre ^. Quatre siècles après vient Géphalas; les trésors de la Grèce sont jetés pêle-mêle avec le fatras de la décadence, c'est l'oubli, presque le néant.

Les auteurs du xvn* siècle avaient trop de fierté pour attacher grand prix à des épigrammes. La découverte de

1. 'Axpoêe^Yl;, AP. VI, 62 ; Méléagre, XVI, 2i3 ; atytêaTrj:, VI, 99 ; Méléagre, XII, 128; veo8/i>.'iQÇ, IX, 374; Méléagre, IV, i, 53; xXtbva (i.eXa|X7r£Ta)>ov, IX, 807; Méléagre, IV, i, i4; yXuxù vafxa, IX, 675; Méléagre, XII, 164. Dans l'épigramme IX, 4 16, une courtisane est comparée à un navire. Cf. Méléagre, V, 2o4. La pièce VII, 186, est l'épitaphe d'une jeune fille. Cf. VII, 182. On doit surtout rapprocher les vers suivants :

"Apxt (i.àv èv ôaXa|i.oi; NixiVîtiôoç tj^u; sît^X^'

AtOTOÇ...

"Aptt yàp Iffîcépioi vuixçaç ira SixXtatv a^euv

AtOTOt...

2. Dans le Proeme de la seconde Anthologie (AP. IV, 2), l'imitation trop exacte montre bien l'infériorité de Philippe.

3. 'AcTTpâaiv vjéXioç, AP. XII, 178; Méléagre, ào-Tepaç rjlXio;, XII, 59. Straton joue sur le double sens du mot y^àpn;, XII, 181. Cf. supra, p. 199. Comparer aussi XII, 194, et XII, 65; XII, 249, et V, i63.

4. lïavSaiiâxwp, AP. V, 217; Méléagre, XVI, 2i3; s^poTTOxat, V, 226; Méléagre, XII, 49. Dans l'épigramme V, 328, les deux derniers vers rappellent XII, 60. Les mots Spocrepûv y\5\t jxéXt iTO|xaTwv (V, 344) pourraient être de Méléagre. Cf. XII, i33. Le mouvement des idées et des phrases se ressemble beaucoup dans les pièces V, 175 et 359; 198 et 268; 173 et 283. Je note surtout, dans l'épigramme V, 274 :

TpaTiTov e^w ^'^yJ^ ar,; rjTTOv ày^alV,;. Cf. XII, 56 et ^7.

Saumaise resta d'abord inutile : Méléagre, après tant de traverses, ne rencontra que de rindilférence. Mais la publication des Analecta ouvrit une période nouvelle. Chénier imite la fameuse invocation à la lampe s et par deux fois il a rappelé la cigale qui chante dans le platane ensoleillé 3. Dès lors Méléagre est tiré de l'ombre. S'il n'obtient pas une gloire éclatante, il a du moins l'approbation de quelques délicats. Paul de Saint-Victor le vante ^ et Sainte-Beuve le comprend. J.-M. de Hérédia lui emprunte quelques traits ingénieux et lui consacre tout un sonnet ^.

Ces admirations vont- elles bien à leur adresse? Les pièces qu'on apprécie sont dignes du poète, mais elles ne portent guère l'empreinte de son talent. Sainte-Beuve faisait grand cas de l'idylle sur le Printemps : elle est apocryphe. L'invocation à la lampe ^ et l'éloge de la cigale 6 sont des thèmes souvent repris et presque rebattus. Entre toutes les œuvres de Méléagre ces épigrammes sont les plus grecques, et peut-être les plus parfaites. Mais il en est d'autres qui nous attirent davantage. Un amoureux nous touche surtout quand il nous parle de ses amours. On n'y prend pas garde, car dans l'^/i^Ao/ogr/e on veut retrouver une galerie de bas -reliefs, et à ces petits chefs-d'œuvre on demande surtout l'élégance et la netteté.

Méléagre a de quoi satifaire jusqu'aux admirateurs de Léonidas. Mais là n'est point son mérite. Docile aux tra-