PAR LER, P, PETITOT

Depuis quelques années, l'attention de la France est dé nouveau attirée vers les froides régions du pôle nord, qu’elle semblait dédaigner depuis la perte de ses colonies d'Amérique.

Les transactions qui ont fait passer la portion occidentale de l'Amérique arctique du seeptre des czars au pouvoir du cabinet de Washington ; la découverte des mines d’or du Caribou, et des indications de gisements aurifères qu'offrent plusieurs cours d’eau de ces contrées ; la fotmation de la vaste confédération canadienne qui soumet au vice-roi du Canadian-Dominion les pays connus jusqu'ici sous le nom de Colombié britannique, de territoire du Nord-Ouest, de colonie d’Assiniboya, de Labrador, de Nouvelle-Ecosse et du Nouveau-Brunswick ; la triple et successive liquidation de la puissante et honorable Compagnie de là baié d'Hudson, et la résignation qu'elle a faité à la couronne de ses vastes domaines ; enfin, et péut-être plus que toutes ces causes, les pages instructives et amusahles sorlies de la plume fertile, ingénieuse

et loujours honnête d’un de nos romanciers modernes, ont éveillé l'attention du public français, si peu instruit jusqu'ici da véritable état des contrées polaires, et de la question du passage de l'Atlantique au Pacifique par la mer Glaciale arctique. Après soixante-trois expéditions entreprises par les Anglais et les Américains, soit pour la recherche de ce fameux passage, soit pour l1 découverte du pôle terrestre, nous avons eu, nous aussi, aotre expédition, et on nous a appris dernièrement qu'il s’en prépare une seconde,

Il n’est pas à dire que nous ayons méprisé la gloire que procurent justement toute exploration entreprise et toute découverte faite pour l'extension du commerce et le bénéfice de la science; certes, nous en avons eu une part bien large et bien enviable. Lisez l’histoire de nos ancieunes colonies d'Amérique, parcourez surtout celle du Canada, consultez les relations si curieuses et si savantes des Pères de la Compagnie de Jésus, les écrits de Lescarbot, ceux de l’immortel Champlain, les édits et ordonnances royales de l’époque, et vous vous convaincrez que la France n’est pas restée en arrière des autres nations au point de vue des découvertes ; et que, elle aussi, cherchait le passage occidental vers les mers de la Chine et du Japon. Lorsque le capitaine malouin Jacques Cartier aborda aux rivages du Canada en 1534, n’y était-il pas envoyé par François Ie, et poussé par le même amour des découvertes qui anima les Colomb, les Vasco de Gama et les Magellan? Sept ans plus tard, c’est-à-dire en 4541, quand les Français, conduits par François de la Roque, seigneur de Roberval, commencèrent la colonisation de la Nouvelle-France, et que Pierre Dugast, sieur de Monts, s’élablit avec ses Dieppois dans l’Acadie, en 1603, leur but n’était-il pas, en s’implantant dans ces Indes occidentales, de s’avancer sans cesse vers cetle

mer Vermeille qui devait les transporter à la Chine, qu'ils avaient cru atteindre tout d’abord en arrivant en Canada ?

La seule différence qu'il y eût entre les expéditions françaises ct les expéditions anglaises des trois derniers siècles consiste en ce que l'Angleterre demanda, depuis l’an 1496, aux mers et aux glaces presque immobiles du pôle, ce fameux passage, que la France chercha, d’une manière non moins périlleuse et honorable, mais plus fructueuse, à travers le continent de l'Amérique du Nord, par elle découvert en grande partie.

Si, plus tard, nous avons abandonné toute tentative de ce côté, c’est que la perte de nos colonies, en nous enlevant tout espoir de se voir raviver en Amérique notre antique puissance, et d’y renouer la chaîne de nos transactions commerciales, nous ravit jusqu’au désir de nous y distinguer par de nouvelles découvertes, qui, après tout, n’auraient servi qu'à enrichir nos ennemis, tout en consumant les forces de notre marine.

D'ailleurs, à quel profit commercial ont abouti les cent quinze expéditions arctiques, navales ou terrestres, qui ont eu lieu depuis Othervie (970) et Jean Cabot (1496) pour la découverte de cette voie occidentale ? Ce passage n’est plus un mystère. L'énigme du pôle a été devinée, mais le monstre qui en garde et en ferme les défilés glacés n’a pas succombé, tandis qu’il a fait périr le nouvel Œdipe et ses infortunés compagnons. Mac Clintock et Mac Clure ont prouvé en effet que cette route ne peut servir en aucune façon les intérêts commerciaux des deux grandes nations marilimes qui en ont poursuivi la découverte avec tant de constance et de courage. Les glaces qui l’obstruent une grande partie de l’année et souvent l’année entière refuseront presque toujours aux navires, fussent-ils mus par la vapeur, la possibilité de franchir en une saison l'énorme distance qui sépare la

ba'e de Baftin du Pacifique, C’est par un bonheur exceptionnel que Mac Clure a pu opérer cette difficile traversée.

Ainsi, ce passage demeure, quoique existant, entièrement fermé à la navigation, Et par là même se trouve clos Île paragraphe, déjà trop long, que nous avons consacré à cette matière,

Ce préambule était, ce nous semble, nécessaire pour écarter de notre patrie le reproche que pourraient lui adresser certaines gens peu instruits des faits et gestes de nos compatrioles en Amérique. Pourquoi donc ne rappellerions-nous pas ici en abrégé, et comme un atheminement nécessaire vers les découvertes modernes opérées dans le bassin arctique du continent américain, celles que firent graduellement les Français en Canada ? Ce tableau synthétique, en nous présentant clairement la longue liste de nos glorieuses découvertes en Amérique, nous donnera des vues d'ensemble sur l’histoire de ces contrées, et pourra jeter quelque jour sur la question qui préoccupa si longtemps négociants, géographes et gouvernements en France et en Angleterre.

Je demande seulement pardon à cette honorable et savante assemblée d’oser, moi, humble et ignorant missionnaire de sauvages, prendre la parole sur un sujet qui touche à la fois à l’histoire, à la géographie et à la politique des siècles derniers. Je m'’eftorcerai, cependant, de m'acquitter de cette tâche de la manière la plus consciencieuse et la plus véridique. Après avoir exposé brièvement ce que nos compatriotes d’abord et nos amis ensuite firent pour l'extension des connaissances géographiques dans l'Amérique septentrionale, puissé-je ajouter une toute petite pierre à cet édifice scientifique, par la présentation de la carte d’une portion du bassin arctique, que j'ai dressée et composée, sur le thème de

Franklin et de Richardson, durant les douze années que j'ai séjourné sous le cercle polaire ou dans la région qui l’avoisine,