CHAPITRE III

Description géographique de l’Athabaskaw- Mackenzie.

Sous le nom d'Afhabaskaur-Mackenzie on entend la grande artère fluviale qui arrose la contrée comprise entre le portage la Loche et l’océan Glacial, et qui recoit toutes les eaux du versant oriental des montagnes Rocheuses aussi bien que celles des grands lacs de la rive droite.

Au point de vue commercial, Athabaskaw et Mackenzie sont deux districts, les plus lointains et les plus vastes du territoire nord-ouest.

Le district d’Athabaskaw commence avec les hauteurs du portage la Loche (Ofesh-otchôré des Chippewayans, Methy-Portage des Anglais), sous 56° 3620” de latitude nord, et 109° 52" 54" de longitude ouest de Greenwich. 1 se lermine à l’embouchure de la rivière au Sel (Tédhaydesdétché), qui est située par 60° 6 de latitude nord, et 112°45" de longitude ouest, d’après sir John Franklin. A cette limite commence le district du Mackenzie, qui s'étend jusqu'aux rives de la mer Glaciale arctique. Dans l’est, ces deux districts sont bornés par celui de Churchill, mais à l’ouest ils vont jusqu'aux montagnes Rocheuses, à l'exception d’une petile portion du district d’Athabaskaw, dans lequel celui de la haute Saskatchewan, nouvellement érigé, et qui comprend l’ancien district du petit-Lac des Esclaves, forme comme une échancrure.

Les personnes peu au courant de ces contrées hyperboréennes pourront peut-être me dire : « Pourquoi nous transportez-vous tout d’un coup dans un pays dont nous ignorons le chemin? Quelle est la voie qui conduit à

Athabaskaw et au Mackenzie? S’y rend-on par terre, par le détroit de Behring ou par la baie d'Hudson? » A ces demandes fort légitimes je réponds en peu de mots.

Il n’y a pas vingt ans il n'existait d'autre route pour pénétrer dans ces districts reculés et dans tout le terriloire du Nord-Ouest que celle de la baie d'Hudson et de la rivière Nelson, ou la voie que Champlain ouvrit en 1615 par l’Ottawa, le Nipissing, le lac Supérieur, et que La Verandrye continua par la Kaministikoya et le Winipeg. On ne peut la suivre qu’en pirogues d’écorce dirigées par des Canadiens.

En 1862, le nouveau Pégase aux poumons embrasés et aux ai uë leu s'était déjà élancé vers le Mississipi. En cinq jours la vapeur me transporta de Montréal à la Crosse, jadis fort français, maintenant petite ville du Wisconsin. La vapeur encore nous fit franchir sur le fleuve la distance quinousséparait de Saint-Paul, dans l’Etatde Minnesota (1), d'où un stage ou diligence nous transporta à Georgetown à travers les prairies habitées par les Sioux. Enfin, avec la vapeur, nous atteignimes le fort Garry, aujourd'hui Winipeg-City, sur la rive gauche, et Saint-Boniface, sur la rive droite de la rivière Rouge du Nord,

Mais depuis cette époque relativement voisine de nous, la contrée que nous venons de traverser a progressé merveilleusement, Des villes naissantes surgissent de toutes parts là où l’on n'apercevait il y a treize ans que le mikiwap (2) pointu du Peau-Rouge, En huit jours le touriste peut se rendre de New-York à Winipeg par les Etats; en quinze, s’il veut visiter la chute du Niagara, les mines de cuivre et d’argent du lac Supérieur, et arriver par le chemin de Duluth à Moorhead.

(1) Minnesota, eaux noires. Ce nom est dù à la couleur ferrugineuse des eaux du haut Mississipi.

(2) Tente ou loge de peau conique,

Pour être rendus au siége de l’antique ex-colonie d’Assiniboya, nous ne sommes pas encore à destination. C’est ici que commence le voyage à proprement parler. Les douze cents lieues d'Océan qui séparent le Canada üe la France, les six cents lieues de voie ferrée qui unissent Montréal à Winipeg-City, sont un jeu en comparaison des diflicultés que nous allons renconirer entre ce dernier point et l'Athabaskaw-Mackenzie.

Au fort Garry on dit adieu à notre brillante civilisation. Plus de chemins de fer rapides, plus de bateaux à vapeur commodes el élégants. On s’installe comme l’on peut dans une varque de 30 pieds de quille, lourde, massive, ventrue, parce qu'elle doit résister à plus d’un choc, lutter contre plus d’un rapide; et là, exposé au soleil, au vent ou à la pluie, assis parmi les ballots de marchandises d'Europe, le voyageur remonte lentement et au prix des efforts souvent désespérés d’un vaillant équipage canadien, métis ou chippeway, les cours d’eau entrecoupés de cataractes ou de lacs qui vont le conduire au grand portage de la Loche. Entre le lae Winipeg et le plateau culminant on ne compte pas moins de lrente-six portages ou lieux de déchargement des barques et de transport de lu cargaison. Qu'on juge par là des dificultés et des lenteurs d’un tel voyage. Aussi, en partant de Saint-Boniface à la fin de mai ou au commencement de juin, on ne peut arriver à Athabaskaw qu’au mois d'août, el au fort Good- Hope, tout contre le cercle polaire, qu’à la mi-septembre.

Voici l’'énumération des lacs et des rivières que l'on suit durant ce fastidieux itinéraire, qui, à lui seul, peut déjà être considéré comme un très-long voyage : rivière Rouge, lac Winipeg, rivière du Grand-Rapide (Saskat-

chewan), lacs Travère, Bourbon (Geder-Lake) et Vaseux, rivière Du Pas (Saskatchewan), lacs Cumberland ou Du Pas et des Epinettes, rivière Maline (Sturgeon-River), lac