T, XII

Castor, rivière la Pente (Sturgeon-River), lacs des Îles, Héron, Pélican et des Bois, terminus de la navigalion de la rivière la Pentg ou Elurgeon. — Portage du fort des Traites. — Rivière des Anglais (Churchill-River), lacs de l’Huile d'Ours, Souri . Serpent, du Genou, Primeau et de l'ile à la Crosse. Après avoir traversé ce dernier bassin d’un bout à l’autre, nous pénétrons par un canal naturel d’eau stagnante, improprement appelé ÆAivière Creuse, sur les lacs Clair et du Bœuf, d’où nous gagnons le lac la Loche par la rivière du même nom. C’est à l'extrémité de ce dernier lac que s'élève le long coteau du portage la Loche, qui se prolonge à l’est et à l’ouest jusqu'aux limites de l’horizon. Sur le versant septentriona du por« tage nous nous trouvons dans le district d’Athabaskaw, après avoir parcouru À 320 milles anglais depuis Winipeg- Cily.

Dès maintenant, messieurs, nous voyagerons plus lentement et nous examinerons la contrée en votre honorable

compagnie.

l. — ATHABASKAW,

Plusieurs auteurs anglais et français ont déjà écrit sur Je district d'Athabaskaw ; toutefois il est encore fort peu connu, parce que les voyageurs ne se sont pas écartés des routes communes, qui sont les grandes artères Athabaskaw et la Paix. Je n’ai pas séjourné moi-même dans ce district au-delà du temps nécessaire pour le traverser, de telle sorte que je n'ai pas à ajouter à sa géographie de nouveaux matériaux; mais comme je l’ai parcouru quatre fois et que j'ai habité huit mois dans la haute Saskatchewan, qui l'avoisine, je puis garantir les données

que j'en fournis, Le portage la Loche appartient à la hauteur des terres

qui divise les eaux tributaires de la baie d'Hudson d'avec celles qui le sont de l'océan Glacial arctique. Il partage naturellement le terntoire du nord-ouest en deux sections qui ont chacune un caractère el un aspect qui lui sont propres. On appelle Grand-Nord (Far-North) toute la contrée située au-delà du grand portage, comme on dtsigne sous le nom de Far- West les prairies qui s'étendent au-delà de la Saskatchewan du Sud.

Le portage la Loche est un long plateau sablonneux à base calcaire dans l'Ouest, granitique dans l'Est, dont la largeur mesure quatre lieues anglaises et neuf arpents. Il fait partie de la chaîne dite montagne de la Biche (Wawaskisiwr- Watchiy), qui se détache des montagnes Rocheuses près du fort Jasper, croise le 411° degré de longitude ouest (de Greenwich) sous 56°36'30" de latitude nord, lieu du portage, et, en se prolongeant dans l'Est jusqu’au-delà du lac la Hache (Wollaston-Lake), va se souder aux rochers granitiques qui forment le bassin de la baie d'Hudson, et quiappartiennent, d'après Mer TAGRÉ, au système des Laurentides,

L’Athabaskaw-Mackenzie prend naissance sur le versant seplentrional de ce long plateau transversal.

À propos de l'altitude du grand portage la Loche, il existe une grande variété d'évaluations. Sir À. Mackenzie la fixe, à vue d'œil, à 1000 pieds anglais au-dessus du niveau de la mer; sir J. Franklin ne lui en donne que 934, tout en évaluant son élévation au-dessus de la rivière d'Eau claire à 590 pieds, ce qui ne laisse que 344 pieds de déclivité à toute la contrée depuis le portage jusqu’à la mer polaire, appréciation dont tout voyageur pourra conslater l'invraisemblance, et qui paraît insoutenable après les calculs faits par le capitaine Lefroy à l’aide du baromètre, Celui-ci évaiue à 600 pieds la hauteur du lac Athabaskaw au-dessus de la mer et à 1540 celle du portage

la Loche, mais le lieutenant Wood ne lui en reconnait que 900. Arrive sir J, Richardson, dont les calculs portent l'altitude du grand portage à 1556 pieds, bien qu'il n’en accuse ailleurs que 1 534. Enfin, dernièrement, le capitaine Butler lui reconnait 1 600 pieds au-dessus de la mer.

Au milieu de ces données diverses et contradictoires (qui encouragent du moins mes faibles efforts) il nous faut adopter une moyenne, el nous nous en tiendrons aux 4534 pieds de Richardson jusqu’à informations plus amples. Sur ce chiffre, 634 pieds sont donnés comme l’élévation de la chaîne-plateau au-dessus de ja rivière de l'Eau claire.

Ce n’est pas sans dessein que j'ai cité tous ces chiffres. Ils démontrent comment les opinions des hommes les plus éminents et les plus instruils peuvent varier entre elles. L'histoire des voyages dans le Nord-Ouest nous fournit plusieurs exemples de ces divergences d’appréciations.

Wasé-Kamauw (claire eau, en cris) n’est pas le nom vulgaire de la rivière d'Eau claire; les Cris la nomment plus ordinairement Sipiysis (Pelite-Rivière), les Chippewayans ou Montagnais, Otthar-dées (rivière des Bocages), et les Canadiens, Petite-Rivière Rabaskaw. Enfermé dans la ravine de 600 pieds qu’il s’est creusée dans le plateau sablonneux qu’il traverse, ce petit cours d’eau est littéralement enfoui sous la verdure de ses rives. Il ne peut se voir dans toute la contrée de vallée plus enchanteresse, de sites plus pittoresques, de cascades plus turbulentes, d'eaux plus fougueuses et plus cristallines à la fois. Une belle source sulfureuse, qui en Europe ferait la fortune d’un particulier, se confond à ses eaux non loin de l’affluent appelé Pembina (1). Le lit arénacé de la rivière

(1) Pembina, corruption du mot cris nipiy-mina (fruit-juteux), à cause de l'abondance de la viorne des élans (Viburnum edule) aux fruits

d'Eau claire est couvert de mulelles vivantes (Unio).

On compte 109 milles anglais du portage la Loche au confluent de la petite rivière Rabaskaw avec la rivière la Biche ou Athabaskaw.

L'Athabaskaw, branche la plus méridionale du Mackenzie, prend sa source au pied du mont Brown, pie des montagnes Rochcuses auquel les cartes donnent une altitude de 5000 mètres. Il est situé par 52°30 de latitude nord et 118° degrés de longitude ouest de Greenwich (1). Cette source avoisine de fort près la rivière Colombie, Son noin d’A{habaskaw, où Réseau herbacé, lui vient des Cris. Celui de rivière la Biche (lhè-dzil-déssé (2) vient des Monlagnais, et témoigne de la quantité de cerfs bossus, appelés biches par les Canadiens, que nourrissaient ses rivages. Uet animal est à peu près détruit actuellement,

Outresa sourceet l’affluentdel’Eauclaire, la riviere Athabaskaw recoit les rivières Tourniquet, Maligne, Miele, Bonhomme, Baptiste, Mac-Leod, Pembina (deuxième du nom), le déversoir du petit lac des Esclaves, et celui du lac Ayabaskaw, puis sur la rive droite la petite rivière la Biche et la rivière De Maison. Plusieurs lacs et plusieurs cours d’eau portent le nom de la Biche dansla haute Saskatchewan ; le lac dont je parle ici est placé à l'intersection du 55° parallèle avec le 113° degré de longitude et porte le nom cris de Wawaskésiwi-Säâkahigan. Je l'ai parcouru plusieurs fois ; il m’a paru mesurer 35 milles anglais sur 5 ou 6 de largeur. La position en est ravissante, les envi-

esculents. Richardson interprèle fort mal pembina par mongsoëa-meena, paroles tout à fait inintelligibles.

(1) Richardson fixe à cette source la latitude 470 50° nord et les cartes américaines 53 degrés est-nord,— Où est l'erreur ?

(2) Thè-dzil', que d’autres Dénès prononcent Kfwé-dzi, signifie renne des montagnes. C’est le nom du cerf bossu, le wawaskesiw des Cris que Richardson nomme wapiti. J'ignore où ila puisé ce nom, mais évidemment ce savant est malheureux en fait d'étymologies indiennes,

rons abondent en bois entrecoupés de prairies, en ruisseaux propres à alimenter des moulins et des scicries,. en lagunes el marécages où foisonne le gibier, et enfin en pâturages excellents. Les terres y sont fertiles, malgré leur élévation d'environ 4 800 pieds au-dessus de la mer, et le lac nourrit les meilleurs poissons blancs (coregonus albus) qui se puissent voir.

Le lac la Biche est un centre de population hétérogène d'environ 600 âmes, dont 200 métis français de provenance crise, 300 Cris des bois et 100 Montagnais ou métis franco-montagnais élevés de père en fils dans les bois où ils trainent leurs noms de Montgrand, Jolibois, Gladu, Janvier, Bisson, de Charlais, etc. Afin de fixer cette population, notre bien-aimé vicaire apostolique Mf° FarauD se propose de pratiquer une voie charrelière depuis le lac jusqu’au confluent dela rivière d'Eau claire; 200 milles ont déjà été ouverts par les Missionnaires, Sa Grandeur donnant la première lexemple du travail, Cette route aurait Pinappréciable avantage de relier le district d'Athabaskaw avec la province de Manitoba par la voie des prairies de l'Ouest, et compléterait l’œuvre du bon P. MAISONNEUVE, auteur du nouveau chemin qui unit le lac la Bicheau fort Pitt, et celle de M8 GRaNDiN, évêque de Saint-Albert, qui relia le fort Pitt au lac île à la Crosse par un semblable chemin.

Je dois dire, à l'honneur des ofticiers de la Compagnie de la baie d'Hudson, qu'ils se plaisent à procurer aux Missionnaires aide et secours dans ces utiles eutreprises, dont l'honorable Compagnie et les Indiens profitent d’ailleurs autant el plus que nos missions (1).

(1) Jadis les prairies de l'Ouest n'avaient d'autre voie que celle de la Saskatchewan, que les barques de la Compagnie remontaientannuellement afin de pourvoir les forts de traile de toutes les choses nécessaires au commerce des pelleteries. I1 y a seize ou dix-huit ans, un de nos Mis--

Je ne regarde point comme une digression ce que je viens de dire du lac la Biche, parce que les eaux de ce lac sont tribulaires de l’Athabaskaw., Les autres attluents de ce beau cours d’eau sont la petite rivière Castor et la rivière Rouge (1), en face de laquelle se trouvait jadis un ancien fort de la Compagnie du Nord-Ouest, La rivière la Biche se jette dans le lac Athabaskaw par 58° 40' de latitude nord en formant une mullilude d’ilots couverts de prêles et jones. Elle doit à cette particularité son nom de Æéseau herbacé. Ses eaux, très-rapides, font souvent 6 ou 7 milles à l'heure; elles sont si bourbeuses, qu'elles envasent l’extrémilé occidentale du lac Athabaskaw, où se rendent aussi deux des bouches de la rivière la Paix, Dans les grandes crues l'immense delta de la rivière la Biche, uni à celui de la Paix et de la rivière des Rochers, déversoir du lac, se trouve tellement inondé, qu'il se transforme en lac, et qu’il s’opère un mouvement ascensionnel dans les eaux de la rivière des Rochers, preuve convaincante que ce delta n’a pastoujours dû exister tel qu’il est, mais qu'il « été enlevé au lac par les sédiments qu'entrainent ces

sionnaires, aussi zélé el entreprenant qu'habile dans les langues indiennes, mon digne confrère et ami le R, P. A, Lacouse, se hasarda à ouvrir une route à travers les prairies de l'Ouest, depuis le lac Sainte Anne (Manilou-lake), où il se trouvait, jusqu’au fort Garry, sur un parcours d'environ 1200 milles. A la vérité de grands travaux n'étaient pas nécessaires pour cela, puisque la contrée est plate et presque dénuée de bois, mais il fallait traverser une foule de rivières et de marécages, et se hasarder en très-petit nombre au milieu de prairies infestées de Cris, d’Assiniboines et de Chippeways, véritables brigands. L'entreprise ful conduite à bonne fin. Aujourd’hui les longues et riches caravanes dela Compagnie de la baie d'Hudson peuvent traverser en toute sécurilé ces déserts où le lourd chariot du Missionnaire traça le premier la roule, Je doute pourtant qu'on se souvienne actuellement dans le pays de celui auquel la population doit cet éminent service,

(1) Qu'il ne faut pas confondre avec le principal affluent du lac Winipeg. Les rivières Rouges abondent dans le territoire du Nord-Ouest. Nous en rencontrerons encore d’autres,

rivières, Nouvelle preuve : les anciennes grèves méridionales du lac Athabaskaw, vers l'embouchure de la rivière la Biche, se trouvent maintenant reculées de près de 1 degré dans l'intérieur des terres.

Ces grèves, comme celles de la rivière elle-même, accusent une hauteur d'environ 100 mètres, Elles sont remarquables par leur soubassement de grès ou de calcaire coquillier supportant de hautes stratifications schisteuses qui transsudent l’asphalte sur une étendue d’une journée et demie de marche en descendant le courant. Le sommet de ces falaises est lui-même occupé pur des terres mouvantes qui recèlent de riches mines de bitume. De là le nom d’Ællel'-dessé (rivière des Marais tremblants) que les Montagnais donnent à cette portion de la rivière Athabaskaw.

Sa rive gauche est bordée, àla distance de 8 à 10 lieues, par la montagne des Bouleaux (Æ#'i-chesh), plus connue sous le nom de montagne de l'Ecorce. Elle est la troisième ramification transversale des montagnes Rocheuses depuis et y compris la montagne de la Tortue (Æskinakou- Watchiy) qui forme le portage du fort de traite. La montagne de l’Ecorce s’écarte de la grande Cordillère sous le 117° degré de latitude nord; elle forme le bassin du petit lac des Esclaves, sépare la vallée de l’Athabaskaw d'avec celle de la Paix, traverse cette rivière à l’intersection du 59° degré parallèle avecle 113° degré de longitude ouest de Greenwich en y déterminant les chutes du Grand- Rapide ; ensuite elle se soude avec la montagne des Cariboux, dont nous parlerons plus loin,

Comme d’autres voyageurs l’ont aussi remarqué sur divers points, la grande cordillère du Nord ou montagnes Rocheuses ne forme point une muraille non interrompue, un rempart inaccessible. Elle se présente sous la forme d’une enfilade de segments distincts les uns des autres,

de tronçons alignés et disposés obliquement par rapport à la direction générale du système entier; c'est-à-dire que, bien que celui-ci se dirige vers le nord-ouest, les troncons ou éperons de montagnes présentent leur profil au nord-nord-est et au sud sud-ouest. Je ne puis donner une idée plus correcte de celte disposition singulière des montagnes Rocheuses, que j'ai aussi constatée dans les montagnes de l'intérieur sur larive droite du Mackenzie, qu'en les comparant aux vertèbres d’un immense squelette, I faut bien que la mème idée ait frappé certaines tribus indiennes, puisque les Peaux de lièvre et les sauvages qui habitent les montagnes elles-mêmes leur donnent le nom de 7i-gonan-Ækwènè, c'est-à-dire Epine dorsale de la terre, D’autres les nomment ÆAochers des Bighorns (Sa-yunné-Kfwê); d'autres enfin, fhè-chesh ou Montagnes de rochers, d’où est venu leur nom français.

À propos du mot Ti-gonan-Kkiwènè, je citerai ici une tradition de nos Dénès, qui me fut fournie par les Indiens du grand lac des Esclaves en 1863. Je la retrouvai en 1874 parmi les Montagnais des lacs Froid et la Biche, Mer TACHÉ l’a aussi recueillie à l’ile à la Crosse ; preuve qu’elle est considérée comme tradition nationale. Quant à moi, j'y vois un ingénieux apologue quisert à perpétuer sous des termes voilés au vulgaire le fait fort éloigné déjà de l'immigration de la famille Déné en Amérique : « Au commencement, disent ces Dénés, il existait un grand géant nommé Yakke-elf'ini (celui dont la tête balaye la voûte des cieux) qui nous barra l’entrée de cette terre déserte et non encore habitée, Les Dénès lui donnèrent la chasse et le tuèrent. Son cadavre tomba en travers des deux continents, s’y pétrifia et servit de pont sur lequel les rennes passèrent et repassèrent d’une terre à l’autre. Les pieds du monstre reposent sur l’autre rive, tandis que sa têle atteint le lac Froid (’u-nékkradh-t'ué), »

De cette tradition bizarre dérive le nom de thi-Ulan-ottiné (les habitants du bout de la tête), que se donnent les Dénès des lacs Froid, la Biche et la Crosse,

La conformation des montagnes Rocheuses, en donnant naissance à un grand nombre de vallées, de ravines profondes ou cañons dont les déclivités sont tournées vers le nord-nord-est, permet à des cours d’eau issus des berceaux montagneux occidentaux de se déverser dans les plaines du versant oriental, en suivant une course seplentrionale.

Une série de chainons transversaux, qui se détachent de la grande cordillère comme les côtes sortent de la colonne vertébrale, forme les vallées qui reçoivent et dirigent ces rivières. Quelquelois ces ramifications se perpétuent dans l'Est à lravers les terres, el vont s’unir à la chaine qui borde la baie d'Hudson, comme nous l'avons déjà vu pour deux d’entre elles. D'autres fois elles expirent avant d’avoir alteint les rivages orientaux, ou bien elles éprouvent, sur leur trajet, des solutions de continuilé, Je compte une dizaine de ces branches transversales, depuis et y compris la montagne de la Tortue. Nous les énumérerons au fur et à mesure que nous avancerons.

Passons maintenant au lac Athubaskas.

Ce beau bassin d’eau cristalline repose dans un lit de granit; des rochers de granit dont les plus élevés paraissent avoir 500 à 600 pieds de haut, le bordent au nord et à l'est ; des îles de granit hérissées de sapins s'élèvent en grand nombre sur sa surface, semblables à une flotte einglant vers le large sous loutes voiles. Au lieu de l'appeler lac des Montagnes, mieux aurait valu le nommer lac des Lles. Les Dénès lui donnent le nom de Xkray-tl'élé-Kké (plancher des Saules). Ses rochers polis, arrondis, mamelonnés me rappellent ceux des lacs Winipeg et Castor, et de Ja rivière des Anglais, Les dimensions du lac Athabaskaw

sont de 230 milles de long sur 20 de large. Sa position au fort Chippewayan est par 58° 43" de latitude nord et 111°18° 32" de longitude ouest; au fort Fond-du-lae, par 59° 20’ de latitude nord et 140838" de longitude ouest.

Deux missions s'élèvent dans le voisinage de ces postes de commerce: la Nalivité et Notre-Dame les Sept-Douleurs. Le premier Missionnaire en fut le P, TAcné, maintenant Archevèque de Saint-Boniface, qui v arriva au mois d'août 1847.

On prétend que les eaux du lae Wolläston sont tributaires et du lac Caribou au sud, et du jac Athabaskaw au nord. Il ne m'appartient pas de trancher cette question, n'ayant pas visité le lac Wollaston ; mais je n'hésite pas a croire qu'ilen est de ce bassin comme du grand lac des Ours, auquel le journal de la deuxième expédition de Franklin donnait trois déversoirs : la rivière des Ours, celle des Peaux de lièvre et la rivière Begh'nlla-tessé de Richardson. J'ai constaté sur les lieux mêmes que ce lac n’est pas placé en dehors des lois ordinaires, et qu’il n'a qu’un seul débouché, à savoir, la Télini-dié, ou rivière des Ours, comme je le dirai plus tard,

N’était la nature cristalline du sol qui entoure le lac Athabaskaw, les terres n’y seraient pas dénuées de fertilité, car le climat y est moins rigoureux que celui du Mackenzie ; les rares parcelles de terre végétale que le travail de dénudation des eaux a épargnées dans les excavations du granit, produisent des céréales et des légumes, L’entière vallée de la rivière à la Paix est reconnue pour êlre d’une grande fertilité : celle de la rivière des Esclaves, au-delà des rapides, se prêterait aussi à la culture. Néanmoins, on ne peut s'attendre à ce que ce district soit colonisé un jour. Sa plus grande richesse connue réside dans les fourrures précieuses, La compagnie de la baie d'Hudson y tolère et y aide même des

traiteurs (1) privés ; mais ceux-ci ne sauraient lui faire concurrence, D'ailleurs, ils sont loin d'être vus d’un bon «œil par les Missionnaires, parce qu’ils démoralisent les Indiens et sont la peste du pays.

À une quinzaine de lieues au nord du lac Athabaskaw, en descendant la rivière des Rochers, qui en est le débouché, celle-ci reçoit la branche septentrionale de la Paix; dès lors, les deux cours d’eau, mariant leurs eaux, reçoivent conjointement le nom de riviere des Esclaves, qui est conservé à l’Athabaskaw-Mackenzie jusqu'à son embouchure dans le grand lac des Esciaves,

La rivière la Paix, l'Amiskaw-Sipiy des Cris (rivière des Castors), et la Tsi-tchôr-déssé (grande rivière Rouge ou du Vermillon) des Montagnais, est la seconde des grandes sources du Mackenzie. Elle a près de 200 lieues de cours, mesure de 1 à 3 milles de large, et sort de la Colombie britannique au-delà de la chaîne des Pics et de celle des Babines, sous le 58° degré de latitude nord et 125° 30° de longitude ouest. Sa source la plus septentrionale porte le nom de rivière Finlay; la méridionale, dont le jac Mac-Leod est tributaire, naît non loin de 54° 30’ de latitude nord et de 120 degrés de longitude ouest, Elle est fort rapprochée du Fraser, dont un court portage de 315 mètres l’en sépare seul. Après la jonction de ces deux branches, la Paix reçoit encore deux cours d’eau assez considérables : la grande Rivière et la rivière des Bou-

(1) Par les mots traite et traiteur, souvent employés dans cette narration, il faut entendre le commerce des pelleteries et les commergants en fourrures. Ces termes synonymes ont été conservés par les Canadiens français, et sont réellement français, seulement nous avons restreint le premier au seul commerce illicite des esclaves, et fraiteur ne se dit guère en France que pour désigner un restaurateur. Je tiens pourtant à waintenir ces deux mots, autant parce qu'ils sont les seuls reçus dans le Nord-Ouest, que parce qu'ils sontune preuve de la dégénérescence et de la transformation du langage.

canes. Celle-ci doit son nom canadien aux houillères en combustion que l’on voit sur ses grèves.

Depuis sir A. Mackenzie, qui, le premier, remonta cette noble rivière en 1794, tous les voyageurs et les Missionnaires s'accordent à vanter la beauté de ses rives, la fertilité de ses prairies, la bonté et les dimensions de ses bois de construction et les richesses minérales de sa vallée, lesquelles consistent surtout en houille, en asphalte, en soufre, gypse, fer et, dit-on, aussi en or. Le R, P. Fa- RAUD, maintenant Vicaire apostolique de lAthabaskaw et de Mackenzie, fut son premier visiteur français. Il y résida en 1859.

Trois forts de traite sont depuis longues années établis sur les bords de la rivière la Paix : ce sont les forts Vermiilon, Dunvegan et des Epinettes ou Saint-John. Nous y avons deux missions françaises : Saint-Henri et Saint- Charles. Cette rivière est la voie la plus facile pour pénétrer dans le territoire du Nord-Ouest; mais à cette fin il faut se rendre au Pacifique, et remonter le Fraser jusqu'au portage du lac Mac-Leod,

Relournons à la rivière des Esclaves. Parvenus sous 59°50° de latitude nord, au confluent de la rivière des Chiens, nous y rencontrons le troisième chainon transversal des montagnes Rocheuses, la montagne des Cariboux. Après s'être détachée du tronc principal, sons 56° 20’, et avoir bordé la rivière gauche de l'Aniskaw- Sipiy, qu'elle sépare de la rivière des Foins, cette chaîne lraverse la rivière des Esclaves sous le 60° parallèle et le 112° degré de longitude ouest, en y déterminant un orage de chutes et de cascades du plus grand effet ; puis elle se prolonge dans le nord-nord-est jusqu’à la rivière Doobaunt, dont elle forme aussi la vallée,

Avec les rapides et les cinq portages de la rivière des Esclaves finit pour nous la région granitiqne ; je veux

dire que nous ne la rencontrons plus le long de la grande srière Mackenzie. Si du dernier rapide, ou plutôt de l'embouchure de la rivière au Sel, on lire sur la carte une ligne droite jusqu’à l'embouchure de la rivière Dease, à l’extrémilé nord-est du grand lac des Ours, et au delà, on à la limile des roches granitiques. Celles-ci occupent toute la partie orientale, Entre Ja ligne et les montagnes Rocheuses, nous trouvons des terrains secondaires et tertiaires ; mais l'arête centrale de la grande cordillère est composé de roches schisteuses, du moins sous le cercle polaire où je l’ai traversée.

Les trois chaînons de montagnes que nous venons de rencontrer jusqu'ici ressemblent à de vastes digues de sable marin mouvant qui reposent sur une base granitique. Il est évident que, dans le bassin d’Athabaskaw, les eaux ont opéré un travail considérable de déblaiement qui se continue encore de nos jours, et qui a pour effet principal l’ensablement d’une portion du lac Athabaskaw, de celui des Esclaves et des rivages de la mer polaire. C'est à cette puissante drague qu’il fant attribuer les accumulations de sable dont sont composées les grèves des rivières Athabaskaw, des Esclaves et de Mackenzie vers leur embouchure respective, les bourbiers mobiles et flottants, ainsi que les innombrables îlois vaseux de leurs deltas, enfin la transformation de l’ancien estuaire du Mackenzie en un immense marécage.

Ces mêmes phénomènes, le voyageur pourra les comparer à ceux que présente la chaîne des grands lacs canadiens, l'Ontario et l’Erié entre autres. Il verra tout le long de ce système de vasles dépôts arénacés, à la surface desquels apparaît de temps à autre l’échine aride du noyau planétaire,

Le plateau des Cariboux contient, disent les Indiens, beaucoup de sel gemme, Un indice certain en est la ri-

vire au Sel, dont les eaux impotables déposent d’ellesmêmes sur le rivage le sel dont elles sont saturées. Ces salines naturelles approvisionnent les deux districts septentrionaux et une partie de celui de la haute Saskatchewan. Depuis ce petit affluent de la rivière des Esclaves et même depuis les chutes jusqu'à la mer polaire, on compte près de 1 500 milles anglais ouverts à la navigation. Les chutes sont à 200 milles du lac des Esclaves; mais ici nous entrons dans le district du Mackenzie.