II. — Cherchons maintenant ce à quoi elles ont pu servir

Elles sont certainement Romaines, et personne ne le conteste; mais comment et pourquoi les Romains se sontils déterminés à faire d'énormes dépenses pour construire dans une vallée — éloignée des grandes voies de communication et de tout centre de population, — inhabitable pendant la mauvaise saison, — qui recevait les eaux de sources ne cootenanl aucune verlu médicinale, — dont l'aspect, enfin, était vraiment sauvage, car, à n'en pas douter, toutes les hauteurs qu l'avoisinaient devaient être boisées ?

Telles sont les questions que l'on se pose avec raison, parce qu'elles se présentent tout naturellement, et auxquelles nous allons essayer de répondre.

Il nous semble d'abord qu'il a fallu aux Romains des raisons bien fortes pour se décider à bàlir dans d'aussi mauvaises conditions. Ne pourrions-nous pas les chercher dans certains usages des populations Gauloises, au moment où Jules César les soumit au joug de Rome ? Nous le croyons. ; — Nous apprenons en effet par les Commentaires de la guerre des Gaules (1 ), qui nous ont été transmis

[i] César, de Bello Galtico, vi, 13.

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— TO — par ce grand conquérant, que les Gaulois se réunissaient chaque année en assemblée générale, dans le pays des Carnutes,pour y traiter, sous la direction de leurs Druides, des intérêts de leur religion, des élections de leurs chefs, en un mot, de tout ce qui importait à l'ensemble des tribus et aus tribus prises individuellement. Sti'abon{1)etLucain (2) confirment ces renseignements et les entourent de nouf veaux détails ; et M. Bulliot, l'auteur de la Cité Gauloise (3) , cel ouvrage "qui nous montre mieux que tout autre les usages de nos pères, tout en reconnaissant, grâce à ses 'patientes investigations, la vérité des assertions des auteurs que nous venons de citer, nous fait entrevoir que chaque tribu avait son autonomie et se réunissait en assemblée partielle. — Ne savons-nous pas aussi, et les événements ne nous l'ont-ils pas rappelé dernièrement encore, que les populations primitives du Sud, de l'Ouest et de l'Est de l'Afrique, semblables à celles de quelques parties de l'Amérique, se réunissent annuellement par tribus, et colleelivement lorsque les intérêts du pays le réclament ?

Nous pouvons conclure, ce nous semble, de tout ceci, avec notre r^retlé savant ami, M. Jules Quicherat (4),

jl) Strabon. L. I, iv, p. 197.

(2) Lucain, Pharsale, m, v. 84.

(3) CUé Gauloise, p. 245, 24fj.

(4| liult. Anl. de France. 188?, p. 172.

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— Tique chaque Iribu des Gaules avait anouellement ses comices privés, dans lesquels se réglaient ses affaires particulières et étaient désignés ceux des siens cUargés de la représenter dans la réunion généralequi se tenait, chaque année, au centre du pays.

Dès lors, la tribu des Pktons se réunissait annuellement comme toutes [en autres de la Gaule ; dès lors aussi, elle avait un lieu d'assemblée, qui devait être un de ces endroits sauvages et boisés où résidaient les plus grandes divi' nités de ce peuple.

Et pourquoi ce lieu d'assemblée n'aurait-il pas été celte même vallée de la Boissière, aujourd'hui cou. verte des constructions romaines qui nous occupent, mais qui, dès l'origine, offrait certainement un aspect tout autre que celui qu'elle présente actuellement ? Elle devait être aloi-s boisée ainsi que ses hauteurs; une petite rivière l'arrosatt de ses eaux limpides, et de nombreux chemins en rendaient l'accès facile ; de plus, elle occupe le centre topographique du pays Piclon. Du reste, ne l'oublions pas, c'est dans cette vallée que nous avons trouvé les restes d'une sépulture gauloise; c'est de son sol aussi que nous avons exhumé plusieurs monnaies gauloises. Tout cela nous donne de fortes présomptions pour considérer cet endroit comme le lieu où se réunissait en assemblées la tribu Piétonne, lors de son indépen-

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dance d'abord, puis sous la domination romaine. Et puis coinprendrait-on autrement que les Romains aient songé à s'établir dans cet endroit sauvage, éloigné de tout centre de population, et qu'ils l'aient couvert de constructions qui n'auraient servi, ni de villa, ni de ville, encore moins d'établissement cTeaux minérales? Non, il leur a fallu, pour agir ainsi, des raisons d'un intérêt majeur, qui, nous le croyons, n'ont pu être, que les suivantes. Les Romains, habiles dans l'art de gouverner les populations dont ils se rendaient maîtres, leur donnaient, ainsi que nous l'apprennent les historiens, de très grandes franchises, et respectaient même une partie de leurs usages. Il est probable, alors, qu'ils laissèrent toute liberté aux réunions que tenaient annuellement les Piétons, jusqu'au moment oîi ils s'aperçurent qu'elles devenaient un péril pour leur autorité dominatrice. Ce serait à ce moment que, prenant la résolution de ne plus les isoler dans leurs comices, mais au contraire de s'y mêler à eux, ils auraient employé tous les moyens qui leur parurent les plus propres à arriver à ce résultat. Et ces moyens furent, en y réfléchissant, on ne peut plus simples. Ils consistèrentà leur construire un Temple qu'ils dédièrent à une divinité du Panthéon romain, mais similaire à celle adorée jusque-là dans ce lieu; à leur procurer aussi, dans cet endroit, tous les délassements qui pouvaient leur en rendre le séjour

agréable, et qu'ils trouvèrent certainement dans le Théâtre, dans ces vastes Thermes qui, dès leur origine, ne contenaient, pour ainsi dire, que des cours et des salles destinées aux jeux et à la conversation, ainsi que dans l'intéressant balnéaire d'eau froide qui se voit sur Je bord de la rivière.

Quant au petit balnéaire lui-même, nous croyons qu'il avait été spécialement construit à l'usage des Romains, qui, on le sait, ne pouvaient se passer de bains; et pour ce qui est de ces habitations que nous avons appelées jusqu'ici hôtelleries, nous pensons qu'elles étaient uniquement destinées au gouverneur de l'Aquitaine, ainsi qu'à sa suite, ou à quelques hauts fonctionnaires chargés de présider et de surveiller ces nombreuses réunions, qui ne devaient avoir lieu, comme nous l'avons dit, que dans les seuls beaux mois de l'année, c'est-à-dire dans les mois de mai, de juin, de juillet et d'aotit. — Nous croyons également que les agrandissements considérdbles qui ont été faits au balnéaire postérieurement à sa construction furent occasionnes par le goût qui se développa, sans doule, chez les Gaulois pour la balnéation d'eaux chaudes.

Nous sopimes donc convaincu que la vallée de la ' Boissière était le lieu d'assemblée des Piétons, lors de leur indépendance, ainsi que sous la domination Romaine.

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Voyons mainlenatit à quelles époques ces immenses édifices qui couvraient celte vallée ont été construits, modifiés et enfin démolis.

A n'en juger que par la sculplure de leurs chapiteaux et par les profils de leurs mouliires, qui sont de même date que les constructions elles-mêmes^ ils auraient élé faits sous les Antonins, c'est-à-dire au plus tôt vers l'an 94; mais, si l'on songe qu'Hadrien inspecta les Gaules en l'an 120, et l'Espagne en l'an 121 ^ on serait porté à croire que nos édifices, de même que les plus importants de ceux qui se rencontrent journellement dans une partie de la France, n'auraient , pas été élevés avant cette époque.

Quant à fixer la date des remaniements qu'ils ont subis, cela nous paraît impossible, quoique nous ayons constaté des différences réelles entre leurs mortiers et leurs matériaux et ceux employés dans les constructions primitives; il paraîtrait cependant probable qu'ils auraient été faits avant le règne de Constantin I", puisque, souscet empereur, le paganisme commença à perdre une partie de son omnipotence et de son prestige.

Il est également difficile de préciser exactement l'époque de leur destruction, et d'affirmer quelle en a été a cause, attendu que les fouilles, n'étant pas achevées, n'ont pu donner toutes les monnaies que nous en espé-

~ 75 — rions, et qu'il en est, parmi celles déjà trouvées, un fort grand nombre que l'on n'a pas pu, jusqu'ici, déterminer, à cause de leur mauvais état de conservation. Nous dirons cependant que tous les débris de céramique et de verrerie rencontrés dans les fouilles proviennent d'objets ayant servi dans les dernières années qui précédèrent leur destruction, et qu'ils sont entièrement semblables à ceux qui, dans le Poitou» sont, à juste titre, considérés comme du iv* et du v' siècles; ajoutons que, parmi les monnaies retrouvées jusqu'à ce jour, il en est qui sont du iv' siècle, — Nous avons aussi remarqué que les . constructions de notre lieu d'assemblée avaient été détruites, comme toutes celles que l'on a pu retrouver sur la rive droite delà Loire, depuis Orléans jusqu'à Nantes et l'Océan, par le feu et la sape, et que toutes ont fourni les mêmes objets et des monnaies semblables et de même date. Il est donc probable qiie ces destructions générales ont eu la même origine; dès lors, ce serait à tort que quelques personnes auraient avancé 'que nos destructions ont été faites par les disciples de saint Martin : car, d'une part, on ne peut leur imputer la destruction d'autres édifices qiA des temples; de l'autre, auraient-ils jamais osé s'attaquer à celui qui servait de centre religieux à la masse de la population de la province ?

11 serait alors possible que ces désastres généraux eus-

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^ 76 — sent été commis dans un moment de troubles et de perturbations sociales. Nous connaissons, en eiTel, la grande invasion barbare qui eut lieu sous Honorius, en l'an 406 ; et Salvien (1), à laiin de la description qu'il nous en donne, dit: a. ...Puis, traversant la Seine et la Loire, ils inondent de leurs flots destructeurs les ricbes et luxuriantes campagnes de la fertile Aquitaine. » Que ces hordes barbares aient opéré des destructions dans notre pays^ nous le croyons ; mais il nous paraît difficile d'admettre qu'ayant à leur poursuite les troupes acharnées qui les refoulèrent en Espagne et dans la première Aquitaine, elles aient eu le temps de se livrer à une dévastation aussi générale, sur une si vaste étendue de terrain que celle comprise entre la Loire et l'Océan. Il ne nous paraît donc pas probable que ce soit à cet événement qne l'on puisse attribuer ces destructions, mais bien plutôt à celui que nous trouvons signalé en plusieurs endroits de Vllistoire des Empereurs par Tillemont (2) : il y est dit, en effet, qu'une révolte épouvantable éclata dans toute l'étendue des Gaules, que les insurgés, unis aux Visigotbs, sous le nom de Bagaudes, mirent la domination Romaine à deus doigts de sa perte, et qu'elle .dura près de quatre ans, de l'an 436 à 439. Certes, en quatre ans, ces révoltés eurent

(1) De gubernatione Dei, vu, 13.

(2) T. Vr, p. 208, 210, 213, 214, 217, 218.

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— 7T — tout le loisir de détruire, en haine de la domination Romaine et avec méthode^ tout ce que leurs dominateurs avaient édirié dans les campagnes; et j'ajouterai que cette épouvantable besogne dut leur être d'autant plus facile que très probablement les Romains attendirent patiemment la fin de la tourmente, renfermés dans les villes, qui, comme on le sait, avaient été solidement fortifiéesdès la findii m' siècle, ou le commencement du suivant.

Ces derniers renseignements seraient de nature à faire croire que les immenses bâtiments qui se voyaient dans la vallée de la Boissière, ainsi que ceux de tout l'Ouest de la France, auraient été détruils à celte époque; nous le pensons; mais il nous paraît plus sage d'attendre l'achèvement des fouilles avant de formuler un jugement définitif sur ce sujet.

En attendant, disons qu'à partir de ce désastre jusqu'à l'apparition desSarrazins, au vm* siècle, ces subsiructions furent exploitées d'abord par les populations qui se groupèrent autour de l'église de Saint-Pierre de Sanxay et qui en retirèrent les matériaux nécessaires à l'édification de leurs demeures, puis par des industriels, qui réduisirent en chaux ce qui restait de pierres taillées ou sculptées, comme l'ont montré leurs fours et leurs habitations que nous avons retrouvés en assez bon état ; elles se boi-

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sèrent ensuite natureUement,et ce fut au plus tôt en 1730 que les propriétaires les mirent en culture.

Telles sont les origines de Ce que nous croyons avoir été le graud lieu d'assemblée des Pictons ; — telles furent ses diverses Iranstbmiations ; — telle fui aussi sa fin.

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