Mémoire comparatif sur l'histoire naturelle de l'insecte de la gale

De temps immémorial, les habitans des contrées méridionales de 1 burope ont reconnu l’existence d un insecte, d’un pou particulier à Ja maladie de la gale * les femmes du peuple de ces pays savent l’extraire avec la pointe d’une épingle , pour l’écraser sur l’oncle, comme elles écrasent un pou ordinaire, et en débarrasser d’autant leurs petits en fan s.

Dès le douzième siècle, Abynzoar en a fait une mention spéciale.

Au dix-septième, Moufet, médecin anglais, a, pour ainsi dire, remis en lumière l’existence de ce ciron, en la faisant passer des traditions populaires dans les livres de thérapeutique. A la meme époque, Hauptman et Hafenreffer en ont fait aussi mention.

Mais la première figure qui en ait été publiée date de l’année 1682. On la trouve dans les Actu eruditorum de cette année, pag. 3i-, tab. 17, fig. EEE. L’auteur anonyme de cette note a dessiné l’insecte d après nature. J’ai eu soin de reproduire cette figure sur la planche ■>. de ce mémoire (fig. 5 ). Cette figure est moins incorrecte qu’informe* d est facile de s’assurer que tout s’y trouve dans les détails et

que tout pêche par la forme; c/est une ébauche, ou plutôt c’est la ca ricature de l’insecte de la gale ; mais alors on ne prenait pas mieux le signalement des êtres microscopiques; c’était déjà beaucoup que d’en avoir compté les poils principaux; et ici ils se trouvent tous avec exactitude, si parmi les grands poils on veut compter les pattes.

En 1687, Joli. Cosine Bonomo écrivit à Redi , sur ce sujet, une lettre qui a paru en 1691 dans les Miscellanea nat. curiosorum. Là, l’auteur, qui tenait ses premiers renseignemens d’Hyacinthe Cestoni , donne la description détaillée et la figure de l’insecte que les traditions populaires , ainsi que quelques auteurs anciens , signalaient dans les pustules des galeux. L’auteur décrivait et dessinait cette mite d’après nature.

Richard Mead ( Trans. phil. , 1 703 ) et Baker (microseope à la portée de tout le monde, pi. Xïll), reproduisirent les figures de Bonomo. J’ai eu soin de les reproduire à mon tour sur la planche ex de ce mémoire (figure ire). Ces figures ne sont pas brillantes; mais on y observe déjà un plus grand nombre de détails, qui , malgré leur incorrection, décèlent pourtant une observation plus suivie.

A la même époque que Bonomo et Cestoni, c’est-à-dire en 169* •„ Bonani publia la description et la figure d’un insecte que le père Baldigiani lui écrivait avoir trouvé dans un bouton survenu au visage d un élève du collège des jésuites de Rome , et dont il lui taisait passer quatre individus. Cette figure est la même que celle de Bonomo ( voyez la même planche x de notre mémoire, fig. 1 ).

Les grands observateurs du Nord , tels que Schwarmerdam , Leeuwenhoek et Réaumur, ne nous ont laissé, à cet égard, lien qui nous indique que cet insecte se soit jamais présenté à leurs investigations. 11 n’est pas étonnant que l’insecte de la gale ait plus spécialement fixé l’attention des auteurs méridionaux; car la gale , beaucoup moins commune et beaucoup moins intense, enfin beaucoup moin^ populaire dans les contrées septentrionales que dans le midi , a pu éehapper totalement à la connaissance de nos savans de cabinet.

Linnæus lui-même n’a base ses distinctions spécifiques que sur les figures de Bonomo , et, comme ce dernier avait figuré sur la même planche, et avec la même incorrection, l’insecte de la gale et celui de la farine , le savant Suédois a été induit à réunir, comme variétés de la même espece, ces deux insectes, dont on pourra plus bas apprécier l’énorme différence spécifique.

Cette différence n’échappa point à Degeer , qui figura à son tour ( Mèm. pour servir à lliist. des insectes , tom. 7 , pl. 5. ) et l’insecte de la farine et l’insecte de la gale , avec une vérité de crayon qui ne laissait plus le moindre doute sur la différence générique de ces deux cirons. Voy. la pl. 2, fig. 2 de ce mémoire.

Enfin en 1 791 , Wichman , médecin de Hanovre, publia à son tour un travail spécial sur ce sujet; et Goeze vérifia de ses propres yeux les assertions et les figures de Wichman.

En France, les observateurs, depuis cette époque, furent, ou bien moins favorisés par le hasard , ou bien moins habiles et moins patiens, et l’insecte de la gale échappa long-temps à leurs recherches.

Enfin , en 181 ‘2, un élève de l’hôpital Saint-Louis, natif du département de la Haute-Garonne, se livra , sur l’invitation de TV1 . Alibeit h des recherches sur la gale, dont il consigna les résultats dans sa thèse. M.J. C. Gales (1) annonça avoir trouvé l’insecte de la ealc: il

prit à témoin les plus grandes célébrités de l’Institut et de la Faculté de médecine (2) , qui toutes applaudirent «à son succès et assurèrent avoir vu de leurs propres yeux cette mite sj long-temps perdue.

L auteur joignit a son mémoire une belle planche dessinée par

(t) O11 a dit que le choix du sujet 'a traiter naquit d'une plaisanterie, d'un mauvais calembour , en sorte que si l’auteur ne s’était pas appelé Gales, la science eut été 'a l’abri de la thèse sur la gale. Ces mauvaises plaisanteries portent toujours malheur.

(2) MM. Leroux , Base, Olivier, Latrcille , Duméril , Pelletait Thillaye Désormeaux, R'clicrand, Delaporte, Aiibert et Dubois.

M. Meunier, habile peintre d’histoire naturelle. Le scepticisme ne trouvait donc plus rien à mordre sur un faisceau aussi brillant de témoignages compétens. Depuis celte époque, les figures de M. Gales étaient devenues classiques : on les trouve calquées dans les ouvrages élémentaires d’entomologie et dans les premières éditions de l’ouvrage do M. Alibert sur les maladies de la peau. M. Latreille, auteur du genre sarcoptes, les cite comme des figures authentiques, et M. Lamark , bien loin de révoquer en doute les assertions de M. Gales (. Anim . sans vert., tom. Y, p. 57. ), a été porté à croire, en comparant les figures de M. Gales et celles de Degeer, que peut-être la gale renfermait deux espèces d’insectes.

Cependant on aurait volontiers été enclin à penser que l’art de rendre visible ce ciron , était un secret dont M. Galès, par droit , je ne dirai pas de son nom , mais de son habileté , avait conservé la possession exclusive. Car , depuis la publication de sa thèse , bien des docteurs de Paris firent de vains efforts pour retrouver et étudier de leurs propres yeux l’insecte des galeux. Cet insuccès de la part des maîtres, dans des recherches où un écolier avait réussi , ramena l’incrédulité dans les esprits les moins difficiles; et M. Lugol, médecin , comme M. Alibert , de l’hôpital Saint-Louis, fit annoncer dans la Lancette française du 28 juillet, qu’il donnerait cent e'cus à l’élève qui parviendrait à lui montrer le ciron des galeux. Ce n’était pas là un prix, mais un pari; un encouragement, mais un défi; un doute , mais un démenti formel donné à tous les auteurs qui soutiennent avoir vu un insecte dans la gale humaine. Une polémique s’engagea à cet égard entre les élèves de M. Lugol et ceux de M. Alibert, et elle me fournit l’occasion d’évaluer les raisons de part et d’autre , et de me livrer à quelques recherches originales sur ce point (1).

J’examinai minutieusement au microscope le produit de près de deux cents pustules qu’avait la complaisance de m’apporter , chaque

(t) Voy. Annales des sciences d’ observation, tom. II . n° 3, p. 446.

jour , entre autres élèves, M. Meynier , jeune chirurgien de Ja marine. Je ne fus pas plus heureux que les autres. Mais je me gardai bien d’en conclure qu’il fallait reléguer dans les fables, l’cxistcnce de

Yacarus des galeux; les auteurs qui l’ont figure et qui assurent l’avoir vu, sont des auteurs dont la bonne foi n’a jamais etc suspectée, et qui en outre, pour la plupart, nous ont laissé un assez grand nombre de figures dont l’exactitude est constatée par le témoignage de tous les observateurs. J’attribuai notre insuccès, ou à l’influence du climat de Paris , ou à celle des médicaraens , ou enfin à notre inexpérience dans l’art de trouver le gîte de l’insecte.

Cependant, me disais-je, toutes ces causes de désappointement existaient tout aussi bien , au moins, pour M. Gales que pour nous. Comment se fait-il donc que cet élève ait trouvé , et qu’il ait montré tant de fois un insecte que tant de maîtres cherchent depuis lui inutilement ?

La comparaison des figures des auteurs anciens, avec celles de M. Galès , me mit sur la voie du doute qui ne tarda pas à s’éclaircir pour moi , lorsque j’eus confronté avec les figures , dessinées par M. Meunier, de l’insecte que M. Galès a fait voir à ces messieurs, l’insecte du fromage ou celui de la farine; car ce sont les memes. Je restai convaincu que M. Galès avait mystifié les plus grands savans de la capitale, comme jamais on n’a mystifié des savans, et qu’au lieu de Yacarus de la gale de l’homme , il avait été assez adroit pour leur montrer 1 acarus du fromage gâté ou de la farine échauffée. Mais je soutenais qu en dépit de cette mystification , cet insecte se retrouverait avec les formes principales de la figure de Degeer, et j’invitais, surtout les observateurs méridionaux , à nous en envoyer de bonnes figures.

On ne m aurait pas cru, si, dans un travail ex -profosso , j’avais dévoilé tout à coup une mystification aussi éclatante. Qui aurait consenti à admettre quo nos célébrités entomologiqucs se fussent laissé prendre dans les faibles filets d’un débutant? pour faire croire à la mystification de 181*2, il me vint dans l’esprit de la reproduire en 1829, et je fus admirablement bien servi en ce stratagème, par l’a-

dresse et l’imperturbable présence d’esprit de mon élève M. Meunier, qui, je me hâte de le dire, possédait des talens plus positifs que ceux qu’il mit si bien à contribution ce jour-là ; c’était le i septembre.

M. Meynier annonça à M. Lugol qu’il venait enfin de retrouver l’insecte de la gale, et qu’il se faisait fort de le montrer publiquement; des affaires extraordinaires empêchèrent M. Lugol d’assister à ces expériences ; mais elles furent faites en présence d’un assez grand concours d’assistans , parmi lesquels on comptait MM. J. Cloquet , Bailly, etc.

Toutes les précautions furent prises pour que l’impureté de l’eau n’induisît personne en erreur. Le verre sur lequel on déposa le liquide des pustules galeuses , fut placé sur le porte-objet du microscope; alors M. Meynier étend du doigt le liquide, et tous les assistans se récrient, en regardant au microscope, qu’enfin l’insecte de la gale si bien figuré par M. Gales était retrouvé. C’est bien celui que j’ai vu cent fois, s’écria M. J. Cloquet ; et chacun de dire, M. Lugol a perdu ses cent écus. Quand l’effet eut été produit, nous nous hâtâmes de perdre les cent écus avant de les toucher, de faire savoir que l'insecte, vu si bien et par tant de personnes à l’hôpital Saint-Louis, n’était que l’insecte du fromage, qu’à l’insu des assistans M. Meynier avait placé sur le porte-objet en agitant le liquide avec l’ongle; car c’est là que le mystificateur avait niché la population qui pullule dans le fromage.

Je profitai de la disposition des esprits pour publier, dans les Annales des Sciences d’ observation , la dissertation relative au ciron de la gale.

Les conclusions de ce travail étaient que M. Alibert avait tort d’admettre que M. Gales avait vu et fait voir l’insecte de la gale, et que d’un autre côté M. Lugol avait tort de nier l’existence de cet insecte , et de réduire au rang des fables tout ce que les observateurs les plus habiles et les plus consciencieux en ont écrit et figuré. Pour rendre la double démonstration plus complète, je joignis à cette dissertation une planche comparative des dessins publiés par divers auteurs, parmi les

quels je n’oubliai pas le beau dessin de la mystification de M. Gales. Je le reproduis ici, pl. 2. fig. 4-

M. Gales garda un silence que rien au monde n’a pu lui faire rompre depuis.

Mais ce travail mit en émoi les autorités compromises , et M. Patrix se chargea du soin de les défendre. Ce médecin lit annoncer par la Lancette française une séance solennelle à !’ Hôtel-Dieu , dans laquelle il promettait de ressusciter l’insecte de M. Gales, et de le montrer aux plus incrédules. Des invitations spéciales furent adressées a MM. Lugol, Alibert , Duméril , Latreille; et je ne fus pas oublié dans le nombre.

M. Patrix doutait si peu du succès de ses recherches, qu’il fit imprimer la veille, sous forme de programme , le procès-verbal futur de la séance du lendemain , avec ce titre : Extrait de V Iconographie pathologique ; nouvelles recherches sur V insecte de la gale humaine , commencées à V Hôtel-Dieu de Paris , dans V amphithéâtre de la clinique chirurgicale de M. le baron Dupuylren , le 22 octobre 1829; par E. G. Patrix. Cet extrait, qui n’a jamais paru dans Y Iconographie pathologique , ou plutôt ce procès-verbal par anticipation , enfin ce programme rédigé au passé, fut distribué avec profusion, avant la séance, aux nombreux assistons.

A 1 exception de MM. Lugol , Alibert , Duméril , Latreille et Dupuytren , tous les invités s y rendirent. Un énorme appareil de verres de montie chauffes au bain de sable se trouvait disposé dans l’amphitheatre , pour recevoir l’insecte méridional, pour ainsi dire, en serre chaude. M. Thillaye , le témoin micrographe de la première mystification d’après M. Galès, fut convoqué par M. Patrix, avec son beau microscope de la faculté ; et M. Dclètre, sur les invitations de M. Patrix, tenait son crayon levé sur scs tablettes , pour saisir d’un trait cet insecte fugitif à 1 instant de son apparition. Vaines tentatives! l’insecte ne parut pas, quoique les galeux se prêtassent de fort bonne grâce aux recherches de M. Patrix.

L’observateur, un peu desappointé, nous convoqua pour la séance suivante ; mais afin de ne pas renvoyer l’assemblée sans avoir obtenu un résultat, je profitai de l’occasion pour placer simultanément, sous les yeux du public, et les dessins de M. Gales et l’insecte du vieux fromage que les marchands du voisinage vendirent pendant quelques jours plus cher que le fromage frais. L’identité fut constatée par tous ceux qui mirent l’œil au microscope , et personne ne douta plus de l’insuccès de la séance nouvelle indiquée par M. Patrix.

A la séance suivante, M. Dupuytren présida, et l’habileté de M. Patrix resta encore stérile. M. Dupuytren lui fit observer qu’il était urgent de changer les temps des verbes du programme de la séance précédente; car les programmes se rédigent au futur et non au parfait; qu’enfin, sans cette rectification, ce programme serait une imposture. M. Patrix le promit ; je pense que le public le dispensa de remplir sa promesse; mais , au lieu d’une rectification , M. Patrix continua à distribuer son mémoire, en y ajoutant la planche qu’il avait publiée en 1812 , de l’insecte de M. Gales , dans le Dictionnaire des Sciences médicales. Cette planche portait en titre : Sarcopte de la gale humaine , trouvé et dessiné par M. Patrix le 26 mai 1812. Or, le faux programme portait qu’on l’avait retrouvé le 22 octobre 1829. Tout cela vous paraîtra bien extraordinaire ; mais je possède les pièces, et j’en donne au public un échantillon sur la deuxième planche, fig. 6, où j’ai pris soin de faire calquer deux des figures de 1VI. Patrix, qui m’a l’air de n’avoir fait lui-même que calquer les mauvaises figures de Y insecte de la farine, publiées par Bonomo à côté des figures de l’insecte de la gale sur la planche des Miscellanea naturæ curiosorum , 1G91 .

Depuis cette époque, la justice que le public savant accordait aux recherches de MM. Galès et Patrix , le rendit en général injuste envers les observateurs anciens; et à cet égard, l’on ne crut plus à rien, parce qu’on avait été trompé sur une chose ; l’insecte de la gale n’existait plus, parce que M. Galès avait montré l’insecte du fromage ou de la farine.

La question en était là, lorsqu’on i H3 1 , Aymé, le jardinier d’ A Ifort, et deux élèves de cet établissement, m’adressèrent des débris de la gale du cheval, qui grouillaient à la vue simple. C’étaient des insectes bien vivans, que je me hâtai d’observer au microscope et de dessiner avec soin. Il est inutile de faire observer que ces insectes n’avaient pas le moindre rapport de ressemblance avec les figures de M. Gales, aux yeux d’un homme exercé à l’étude des corps microscopiques. Mais par la conformation générale, ils se rapprochaient beaucoup de la figure de Degeer; j’en publiai la description dans la Lancette du i5 août 1 83 1 , et je l’ai reproduite dans le Nouveau Système de chimie microscopique , pl. io, fig. 7,8,9, i o , en annonçant que l’on retrouverait sûrement un jour celui des pustules de la gale humaine, et qu’on s’assurerait de l’exactitude générale du croquis de Degeer.

Mes prévisions se sont toutes vérifiées, et je ne sais encore m’expliquer comment elles ont tant tardé à l’être; car, entre autres auteurs. Casai nous a laissé une espèce d’itinéraire de l’insecte , qui aurait dû mettre les médecins sur les traces de cet animal. En effet, a dit cet auteur, qui les avait bien des fois observés dans les Asturies, « l’insecte s’engendre sous l’épiderme; on l’appelle, et à juste titre, le laboureur, car il laboure la peau entre le derme et l’épiderme; il avance à la manière des lapins , et laisse derrière lui son terrier en forme d’un sillon , qui est très-visible à un œil ordinaire, lorsqu’il est éclairé par une lumière assez vive. Dans les pays des Asturies, il n’est pas rare de trouver des personnnes qui savent extraire ces animalcules avec la plus grande habileté à la pointe d’une aiguille : elles le placent sur un verre poli où on le voit courir. »

Ce que Casai a rapporté des Asturies , on l’observe de la même manière dans toutes les provinces méridionales de l’Europe, et les bonnes femmes n’ont pas besoin d’avoir recours à la mystification de M. Galès, pour montrer aux curieux l’insecte qui démange la peau de leurs nourrissons.

M. Renucci eleve en médecine, natif de la Corse, et qui avait eu

de si frequentes occasions de remarquer dans cette province de la France ce que Casai avait observé dans les Asturies , M. Renucci apprit avec étonnement, en assistant aux cours de la capitale , que l'existence de 1 acarus de la gale'donnait heu à une polémique assez animée. Tl se mit à examiner les galeux de la capitale, et par les procédés usités dans son pays, il s'assura que cet insecte se trouvait à Paris comme en Corse. Ses indications ont été si positives , que chaque médecin peut aujourd’hui extraire cet acarus avec la même dextérité que les habitans des Asturies , de Corse et de Naples. Car, au bout du sillon dont a parlé Casai, M. Renucci a fait remarquer un point blanc qui , lorsqu’on le rencontre , indique infailliblement la présence de Y acarus ; on n'a alors qu’à plonger au-dessous de ce point l’extrémité d’une épingle, à soulever l’épiderme, pour emporter l’insecte au-dehors, tout vivant et non mutilé.

Cette révélation de M. Renucci réveilla la polémique , et ramena M. Lugol dans l’arène. M. Renucci eut la complaisance de m’inviter à lui prêter le secours de mon observation pour convaincre les plus incrédules • j’attachais un trop grand intérêt à cette question pour manquer au rendez-vous. Le premier insecte qu’on nous présenta était un insecte mort sur le verre de montre depuis un jour. Il me suffit de le voir au microscope pour assurer à M. Lugol qu’il avait perdu son pari (i); que la gale seule pouvait avoir produit cet insecte; car il offrait déjà les principaux caractères génériques de Y acarus de la gale du cheval , et il rappelait , aussi bien qu’il était possible de le désirer, la figure de Degeer.

On ne tarda pas à nous en apporter de vivans; M. Eméry lui-même en tira un individu de la pustule d’un galeux , et dès ce moment tous les doutes furent levés, et la question fut décidée. Depuis, j’ai eu deux ou trois fois occasion de prêter le faible secours de mon expérience à de nouvelles recherches faites sur les indications de M. Renucci, et il

(t) M. Lugol s’est rendu à l’évidence de la meilleure grâce du monde.

n’est pas une seule notabilité medicale de la capitale, je pense, qui n’ait eu occasion de se former sa conviction par ses propres yeux. C’est dans ces premières séances que j’ai démontré les différences spécifiques qui distinguent V acarus de la gale de l'homme, de Vacarus de la gale du cheval, en présentant simultanément les figures des deux espèces de mites. Tel est l’historique de la question ; passons à l’histoire naturelle de l’insecte.