CHAPITRE xxxm

moi, grâce aux nombreuses conversations que j'ai entendues chez mon père, et à Montbéliard, où les folies du duc Léopold-Eberliard sont encore vivantes.

Ainsi que je l'ai dit, la principauté de Montbéliard, gouvernée depuis 1670 par Léopold-Eberliard de Wurtemberg, duc de Montbéliard, issu d'une branche cadette de la maison ducale de Wurtemberg, retourna à la branche aînée de cette maison à sa mort, en 1723, ce prince n'ayant pas eu d'héritiers habiles à succéder. Celte riche succession donna lieu à de nombreuses difficultés et occupa beaucoup les cours de l'Europe. Ce n'est pas ma faute si cette histoire ressemble beaucoup plus à un roman, d'une invraisemblance et d'une extravagance achevée, qu'à une chose sérieuse. Je raconterai les faits et leurs conséquences, dont la principauté s'est longtemps ressentie.

Léopold-Eberhard était fds de Georges de Wurtemberg-Montbéliard et d'Anne de Coligny. Il succéda à son père dans la souveraineté du comté de Montbéliard en 1697. Sa mère descendait del'illustre maison de Coligny et ( m'a-t-on assuré, mais de ceci je ne puis répondre, et je n'ai jamais eu la possibilité de vérifier le fait avec certitude) de la fille du comte de Bussy-Rabutin, devenue en secondes noces madame de La Rivière, qui hérita de l'esprit de son père et qui eut un procès si scandaleux. Je ne sais jusqu'à quel point cette assertion est fondée ; il me

268 MÉMOIRES DE LA BARONNE d'OBERKIRCH.

semble avoir lu quelque part que son fils, ce jeune Coligny, était mort sans postérité. Quoi qu'il en soit, et certainement, la mère de Léopold-Eberhard était de la même maison que l'amiral et avait de ce brave sang huguenot dans les veines.

El le adorait son fils; elle en fit son idole, et, comme il n'avait pas l'amour du travail, elle défendit qu'on l'obligeât à quelque occupation que ce fût. A douze ans, il ne savait encore ni lire ni écrire. C'était le plus bel enfant du monde : d'une santé et d'une vigueur extraordinaires ; il avait les traits les plus admirables et une perfection de formes commune à toute la maison de Wurtemberg, dont la beauté est héréditaire et proverbiale.

Le duc Georges s'ingéra, on ne sait pourquoi, de faire apprendre l'arabe à son fils, au lieu du français et de l'allemand qu'il ne posséda jamais autrement que par l'usage. L'imagination de feu du jeune prince s'alluma à ces fictions orientales ; il prit le Coran au sérieux, sans en adopter toutes les doctrines, il en est une du moins sur laquelle il faussa tout à fait son jugement, c'est celle du mariage, il trouva dans ce livre imposteur une justification et une excuse de son penchant à la débauche et de son besoin d'un changement perpétuel de femmes et de maîtresses, le scandale des gens de bien, la honte de son règne et son propre malheur, comme on va le voir.

Lorsque Léopold-Eberhard eut atteint l'âge de dix-huit ans, il entra au service de l'Empire, et

CHAPITUK XXXIII. 269

voyagea quelques années. Il connut à Kejo\vitz,près de Posen, Anne-Sabine de Hedwiger, fille noble de Silésie, d'une rare beauté et d'un caraclère aussi noble que désintéressé. Ces jeunes gens ne tardèrent pas à s'aimer; ils se l'avouèrent, ainsi que cela n'arrive que trop souvent à une jeunesse imprudente; mais Sabine était vertueuse, et, malgré la différence de rang, le prince se décida à l'épouser. Ce mariage morganatique se conclut sans l'autorisation de son père (sa mère était morte dès 1680). Le jeune prince resta plusieurs années à l'étranger avec sa femme, dont il eut quatre enfants; deux survécurent, une fille nommée Léopoldine-Eberhardine, et un fils appelé Georges-Léopold.

Anne-Sabine de Hedwiger avait trois frères : l'aîné, oflicier très-distingué et très-brave, était devenu par son mérite lieutenant général des armées du roi de Danemark ; le second était capitaine au service d'Autriche ; enfin le troisième présida la régence de Montbéliard. Le prince sollicita fortement l'Empereurdeleur donnerun rang proportionné àl'honneur qu'ils avaient de son alliance. Lorsqu'il eut succédé à son père, il en obtint pour eux et pour leur sœur le titre de comtes et de comtesse de Sponeck, nom d'un château dépendant de Montbéliard et situé sur les bords du Rhin, dans le Brisgau.

Le prince Georges avait fini par accepter le mariage de Léopold, surtout après la naissance d'un fils, et par lui permettre d'amener sa famille à Monî-

270 MÉMOIRES DE LA BARONNE d'ORERKIRCH.

béliard, où il arriva en 1098. Celte arrivée fut marquée, pour Sabine de Hedwiger, par un malheur véritable, et fui le commencement de tous ceux qui la devaient accabler par la suite. Léopold-Eberhard avait retrouvé au service d'Autriche le fils d'un nommé Curie, dit l'Espérance, vieux soldat retiré à Montbéliard. Ce fils, soldat lui-même, alla tenter la fortune dans l'armée de l'Empereur, laissa de côté le Curie, se fit appeler de l'Espérance, devint officier, se maria, et mit au monde un iils, plus quatre filles belles comme le jour, et aussi spirituelles et adroites qu'elles étaient belles. M. de l'Espérance retrouva à Posen l'héritier de son souverain, lui présenta ses devoirs, et le prince connut par là ces merveilleuses beautés, pour lesquelles son inconstance délaissa bientôt l'excellente Sabine.

Son cœur, encore incerlain, hésitait d'abord entre les quatre; mais, résolu à ne pas se séparer d'elles, il en chercha le moyen. Ce n'était point facile; la bassesse de leur naissance, parfaitement connue à Montbéliard, les éloignait de tout, et ne permettait pas leur admission au palais. Le prince ne se rebuta pas; il avait une grande séduction de paroles et de manières; il excellait dans l'art de tourner les difficultés et de montrer les choses sous leur plus beau jour. 11 demanda à l'Empereur le titre de baron pour l'Espérance, officier méritant, distingué, et jusque-là méconnu, disait-il, et qui n'ambitionnait pas d'autre récompense. L Empereur ne lui refusa point cette