CHAPITRE XXXIII

faveur pour un militaire né sujet de Montbéliard, et auquel il était tout simple qu'il s'intéressât. Il ne fut , dans cette négociation, nullement question de ses quatre filles, qui se trouvèrent naturellement baronnes, et prirent un rang par la grâce de Sa Majesté.

Ce pas difficile franchi , le prince présenta ces dames à Sabine de Hedwiger, sa femme. Elles lui plurent d'abord beaucoup. Bien élevées, elles avaient des talents, de la grâce, de la douceur, de charmants caractères, et étaient remplies pour elle de respect et d'attentions délicates. La voyant dans de si bonnes dispositions, le prince en profita pour lui représenter que c'était pour elle une société toute trouvée, et qu'elle devrait les emmener avec elle à Montbéliard et les fixer près de sa personne. La jeune femme réfléchit, sans se douter encore de la vérité, c'est-àdire de la passion de son mari : elle éprouva bientôt comme un pressentiment et refusa cette offre. Le prince insista : elle obéit avec sa douceur ordinaire, mais aussi avec une répugnance que l'avenir ne justifia que trop. Les baronnes de l'Espérance furent installées près d'elle, et se conduisirent pendant quelque temps de façon à laisser les soupçons incertains, sinon à les détruire. La pauvre Sabine, se voyant cependant négligée et devenant malheureuse, prit confiance en elles, se reprocha l'injustice de ses soupçons, et leur laissa voir une douleur dont elle ne pouvait pas deviner la véritable cause.

272 MÉMOIRES UE LA BARONNE d'OBERKIRCH.

Ces quatre sœurs s'appelaient :

Sébastienne,

Henrie tte-Ed wige , . Polixène,

Et Élisabelh-Charlolte.

La seconde, Henriette-Edwige, était mariée depuis 1697 à un gentilhomme de Silésie nommé Sandersleben; sa sœur Sébastienne était veuve d'un homme de bas étage dont elle avait eu deux enfants : c'est à celle-ci que Léopold-Kberhard offrit d'abord ses vœux, et il prit pour elle une passion que rien ne peut rendre.

Sa femme, do plus en plus aveuglée, crut aux protestations de dévouement de Sébastienne de l'Espérance et à celles de ses sœurs , et les choisit souvent pour intermédiaire entre elle et son mari. Dieu sait ce qu'elles répétèrent, et comment elles arrangèrent les alfaires de l'infortunée Sabine. Ce qu'il y a de sûr, c'est que le prince et sa femme firent leur entrée triomphante à Montbéliard escortés des quatre baronnes de l'Espérance, ces oiseaux de malheur, ces sirènes traîtresses qui ont si fort avili et dégradé cet indigne prince Léopold-Eberhard , triste héritier d'une grande et noble race.

A peine la comtesse de Sponeck fut-elle à Montbéliard que les intrigues, les indiscrétions calculées, les méchancetés aussi, lui révélèrent ce qu'elle avait ignoré jusque-là, ou du moins ce qu'elle s'était refusée à croire; elle sentit son cœur d'autant plus

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fortement blessé qu'elle avait eu plus de confiance.

Les quatre sœurs avaient des beautés différentes et toutes remarquables. L'aînée, Sébastienne, était grande, blonde, d'une taille imposante mais gracieuse; elle semblait la plus douce et la meilleure des créatures; ses yeux bleus s'allanguissaient et cherchaient une flamme qu'ils allumaient comme à leur insu. Henriette-Edwige, brune, ardente, passionnée, souvent sombre et jalouse, allant jusqu'à la menace, était d'autant plus dangereuse qu'elle était au fond maîtresse d'elle-même, très-soigneuse de ses intérêts, et très-prompte à deviner ce qui pouvait la servir.

Elisabeth-Charlotte, petite femme toute mignonne, toute charmante, gaie, folle, uisouciante, ne vivait que pour le plaisir; elle chantait et dansait du matin au soir, et n'avait pas dans la têle un grain de bon sens.

Polixène était certainement le chef-d'œuvre physique de la création : elle réunissait en elle seule les beautés, les charmes, les séductions de ses trois sœurs. Elle avait la dignité de l'une, la fierté de l'autre, la gaieté, la grâce; elle avait tout : elle possédait de plus un esprit ravissant, une instruction variée et des talents enchanteurs. Elle plaisait toujours, à chaque moment, et à chaque personne à qui il fallait plaire. J'ai vu un portrait d'elle qu'on gardait à Montbéliard comme une merveille; la tradi-

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lion disait qu'il n'approchait pas de sa magnilique et incomparable beauté.

Quant à la comtesse de Sponeck, à la vertueuse épouse, à celle qui méritait l'amour et le respect d'un prince ingrat, c'était un visage modeste, distingué, de beaux yeux, des cheveux superbes, un grand air, im caractère aimable, doux et résigné, un dévouement à toute épreuve, une bonlé extrême, joints à un esprit plus juste que brillant. Elle devait succomber dans cette lutte contre des êtres pervers et dangereux.

Quelque mystère que le prince cherchât à apporter dans ses relations avec la belle Sébastienne de l'Espérance, la comtesse en fut instruite avec des détails si précis, qu'il ne lui fut plus possible de douter de l'infidélité de son mari et de l'insulte qu'il lui faisait en ayant une maîtresse sous son propre toit. Elle exprima cependant d'abord seulement de douces plaintes, cherchant, comme on doit le faire, à ramener son époux dans le sentier du devoir par son affection , sa douceur, et par le souvenir de leur ancien amour. Puis elle crut le toucher par sa résignation et la poussa jusqu'à la faiblesse, en n'exigeant pas le renvoi de celle qui lui enlevait son bonheur. Mais rien ne put arrêter cette passion coupable, qui se manifesta au grand jour par le don que Léopold-Eberhard fît à Sébastienne de l'Espérance du château de Seloncourt, et du titre qu'il lui donna de maîtresse d'hôtel de la cour, place occu-