Mémoire du marquis d'Argenson, ministre sous Louis XV avec une notice sur la vie et les ouvrages de l'auteur

xiEiSÉ-Louis DE VoYER, marfjuis J'Argenson, naquit le i8 octobre i6g4. Il était fils aîné' de Marc- René de Voyer d'Argenson , lieutenant général de police au Châtelet de Paris , charge qu'il exerça durant vingt-un ans du règne de Louis XIV; garde des sceaux sous la régence du duc d'Orléans, de 1718 jusqu'en juin 1720.

Pendant cette longue carrière, le garde des sceaux d'Argenson (né en i652^ mort le 8 mai 1721 ) se fit remarquer par la surveillance active qu'il exerça dans la capitale, par le bon ordre qu'il y maintint en des temps orageux, par la rigidité de son caractère, qui, jointe à une physionomie austère, ajoutait à l'impression causée par la sévérité de ses fonctions. Malgré les traits peu prévenans sous lesquels a été peint, par ses contemporains, le destructeur de Port-Royal et l'antagoniste redouté des parlemens, ses ennemis n'ont

pu disconvenir queco ne fût un njagistrat éclaire, infatigable au travail, ilcployant surtout uneintrepiditë rare dans les circonstances périlleuses au milieu desquelles il se trouva plus d'une l'ois placé (i). " // eût été digne de nciitrc Romain , dit » FontencUe, et de passer du sénat à la tête d'une » armée. »

Le temps oîi il vécut lui interdit cette noble carrière. Tant d'activité, décourage, de force d'àiue , furent concentrés dans l'exercice d'une magistrature subalterne qu'il illustra par ses talens. Il assura d'une main ferme cet ordre, cette sécurité, cette ]>olice enfin, triste nécessité des grandes villes, unique satisfaction d'un peuple qui ne possède point d'autres garanties, dont les avantages, dédaignés dans \\\\ pays libre, étaient plus indispensables que jamais à une époque où la turbulence des grands, la fureur des factions avaient suspendu

(i) En 1709, la clicité des ijiains fui lellc , que le pain s'éleva à neuf sous la livre. Un jour, assiégé dans une maison où une troupe nombreuse voulait meUre le feu , M. d'Argenson fit ouvrir la porte , se présenta seul , parla au peuple et apaisa tout. A l'embrasement des chantiers de la porte Saint-Bernard, il traversa le premier les (lurames , portant des secours pour éteindre l'incendie ; une partie de ses habils brûla ; il fut \ingl-quatre heures continuellement sur pied. (L'usage des pompes à feu et les réverbères datent de son administration. ) Voyez "éloge de M. d'Argenson par Fontcnelle , parmi les «*logcs de l'Académie des sciences; Voltaire , Siècle dr- I,m>i«. XIV, et poème sur la police de Paris.

SUR I.E MARQUIS d'arGENSON. 3

si souvent rexecutioii des lois^ et inlerverli Taction de la justice.

Son abord glacial, la dureté fixe d'un regard qui semblait pénétrer jusqu'au fond des consciences, e'taient chez lui l'eflet du calcul plutôt que d'une insensibilité' ve'ritable; doux, humain, généreux, quand il croyait pouvoir l'être, il n'usa de rigueurs réelles que lorsque la volonté, dont il s'était fait l'organe, ne lui laissait aucun choix : « Il fit le moins de jnalquil put, sous un voile de » persécutioji, quil se sentait nécessaire pour per- » sécuter moins en effet , et même pour épargner » les persécutés. » (jMémoires de Saint-Simon.) L'im. partial Duclos porte de lui le même jugement. « // » prévint et calma plus de désordres, par la crainte » qUil inspira , que par des cliâtimens. »

Voltaire (i) rapporte que ce fut à M. d'Argenson, alors lieutenant de police, queFontenelle dut sa tranquillité, après la publication de V Histoire des Oracles. Cet ouvrage semblait le comble de la témérité, en ce qu'il révoquait en doute les miracles opérés par le démon. Le jésuite le Tellier demandait une lettre de cachet, en réponse à des assertions aussi dangereuses. M. d'Argenson conjura l'orage, et sauva à la littérature un de nos meilleurs écrivains, à la philosophie un de ses premiers apôtres. Ici le témoignage de Voltaire

(i) Lettres sur quelques écrivains accusés d'athéisme, article Fniitenellc.

ne saurait être soupçonne' : ce ne fut point envers les imprudences de sa première jeunesse que le juême magistrat fit preuve d'indulgence.

Après s'être acquitte' d'une charge inférieure et pénible, avec autant de zèle que de discrétion et de sagacité, M. d'Argenson rendit à son pays des services non moins signalés dans le poste émîneut que lui confia le duc d Orléans, régent du royaume. Investi de la présidence du conseil des finances en même temps que de la direction suprême de la justice, il travailla puissamment à réparer le désordre dans lequel les dernières années de Louis XIV avaient plongé la fortune publique. Il montra dans ces diverses places une activité incroyable. « Il ne connaissait point, » à l'égard du travail, la distinction des jours » et des nuits. Il donnait ses audiences dès trois » heures du matin, et dictait à trois ou quatre » secrétaires à la fois des lettres dont chacune » était un modèle de pre'cision et de clarté (i). » Cependant, lorsque l'abus des ressources réelles que présentait le système de Law, eut amené un discrédit que le garde des sceaux s'était efforcé inutilement de prévenir, M. d'Argenson fut sacrifié au mécontentement public; et ceux dont l'extravagance avait le plus contribué au mal demeurèrent en faveur. Il ne survécut que peu de mois à sa retraite.

(i) Fnntenell^.

SUR LE MARQUIS d'aRG FJiSON . 5

Exécuteur des volontés d'un prince auquel l'univers ne contesta point de son vivant le surnom de grand, ibstiument d'un pouvoir qu'entourait encore le prestige de tous les genres de gloire, le garde des sceaux d'Argenson consacra tous ses soins à l'affermissement de l'autorité monarchique. Mais déjà l'expérience avait enseigné à juger avant d'admirer, à penser avant de servir. Participant à la tendance des esprits éclairés du nouveau siècle, ses deux fils conçurent la pensée de faire profiter le rang qu'ils étaient destinés à occuper, et la puissance dont ils devinrent dépositaires , à l'avancement de la science sociale et à l'encouragement des hommes intrépides qui , les premiers, tentèrent d'améliorer le sort de l'espèce humaine. C'est à ce but que tous deux concoururent puissamment dans leur conduite privée, comme dans leur carrière publique.

Il serait difficile, sous ce point de vue, d'isoler l'une de l'autre la vie de ces deux frères qui prirent une part également active aux progrès de la philosophie et des lumières, pendant la première moitié du dix-huitième siècle.

Le comte d'Argenson (Marc-Pierre), né le 6 août 1696, avait devancé son frère aîné dans les charges publiques. Intendant de Touraine en 1721, conseiller d'état en 1724 (i), il concourut à la ré-

(i) Il fat reçu , en 1 726 , de l'Académie des sciences , rt en 1749 de celle des inscriptions et belles-letlrcs.

tlaction de ces belles ordonnances de législation civile, qui ont fondé la réputation du chancelier (TAi^ucsseau. En 1 741, il fut nommé à l'intendance de Paris, et le 25 août 1742, admis au conseil des ministres, comme adjoint au cardinal de Tencin que le premier ministre, Fleury , paraissait s'être désigné pour successeur. Enfin , le 1" janvier de Tannée 1745, le comte d'Argenson entra au ministère de la guerre, en remplacement du marquis de Breteuil dont la mort subite, arrivée à Issy, presque sous les yeux du cardinal de Fleury, fit tant d'impression sur l'esprit de ce vieux ministre, qu'il n'y survécut lui-même que peu de jours (1).

Ce moment rappelle de douloureux souvenirs. On était au milieu de cette guerre de succession d'Autriche, si follement engagée par une cabale de cour, habile à profiter, et de la crédulité d'un vieillard , et de finsouciance d'un jeune monarque, et de l'ardeur dune nation trop aisée à séduire par l'appât de la gloire. Cent mille soldats français venaient de périr sous le canon de Prague et les neiges d'Egra. Les économies accumulées en

'1) Le cardinal de Flnury mourut à Issy le Jig janvier 17^^, à l'Aj^e (le quatre-vingt-neuf ans et sept mois.

Le cardinal de Tencin , se voyant déçu dans l'espoir do lui succéder, demeura pourtant au conseil jusqu'en 1751, époque à laquelle il se retira dans son diocèse de Lyon. Il y mourut en 175s, â{;é de quatre-vinyt-un ans.

SLR I.E MABQDIS D ARGENSU> . 7

quinze années il une administration paciiique , avaient été gaspillées en dix-huit mois. Devenu loul à coup aussi prodii:;ue de sa propre renommée que des trésors de l'état, le cardinal de Fleury avait consenti à mettre en jeu une réputation de soixante années de jirudence, de probité, de modération , dans la ridicule illusion d'être plus qu'un Richelieu, et de régenter l'Europe, comme il gouvernait son royal élève. Celui qui, peu auparavant, médiateur respecté de toutes les puissances, avait, par un chef-d'œuvre de politique, sauvé la Turquie d'une invasion russe, fait restituer au Croissant les conquêtes du prince Eugène, et déconcerté les projets du comte de Munich pour iaiFranchissement de la Grèce, n avait pas éprouvé lui-même de scrupule, en manquant ù des engagemens solennels, et en voulant attenter aux droits de la légitimité la plus certaine ( i).

Souillant sa pourpre et ses cheveux blancs par une témérité qui n'eût pas été pardonnable à la jeunesse, Fleury s'était obstiné à régner jusqu'au dernier période d'une vie presque éteinte, et, hors d'état de bouger de son lit, croyait diriger avec une tête de quatre-vingt-dix ans, des armées éloignées de trois cents lieues, et à la conduite des-

(i) La pragmatique-sanction, qui assurait l'hériNige d'Autriche à François de Lorraine , gendre de 1 empereur Charles VI, avait f-té garantie par la France au traité de Vienne de

quelles toute sa vie l'avait rendu étranger. Une jalousie puérile venait de lui faire congédier le meilleur conseiller dont sa raison affaiblie eût pu s'aider en des instans aussi critiques (i).

Enfin , jamais scène plus digne des pinceaux de la comédie, n'avait produit d'aussi sanglantes catastrophes. Marie-Thérèse, vengée par le dévouement des Hongrois et l'assistance de l'Angleterre des humiliations que lui préparait le cabinet de Versailles , avait recouvré tous ses états héréditaires, à l'exception de la Silésie. Privé de son propre patrimoine, notre allié, l'empereur Charles- Albert, était réduit à solliciter chaque jour la charité du cardinal de Fleury pour éviter de mourir de faim ( ce sont les propres expressions de ses dépèches ). Enivrés de leurs succès et gorgés de nos dépouilles, massacrant les prisonniers sur le champ de bataille et les blessés dans les hôpitaux, des nuées de Talpaclies , de Cravates et de Pandours se répandaient en Alsace et en Lorraine, et jetaient l'épouvante jusque dans la Bourgogne et la Franche -Comté. Leur général, le féroce ISIentzel, invitait a la soumission les habitans de ces ]jrovinccs, en menaçant, dans ses proclamations, quiconque serait pris les armes à la main, de le faire pendre, après l'avoir forcé à se couper

(i) Germain-Louis de Chauvclin , ne en i685, garde des «Cfaux, vicc-cliancelicr de France, et ministre des affaires étran[;«res en août 1727, exilé le 20 février 17^7.

de ses propres mains le nez et les oreilles ( Voltaire, Siècle de Louis XV),

La cour de Vienne comptait si bien sur ces nouvelles conquêtes , qu'elle offrait le royaume de Bourgogne à l'empereur bavarois, s'il voulait renoncer à ses états héréditaires , et se détacher de l'alliance française.

Belle-Isle, Broglie , Noailles , Maillebois, luttant inutilement contre la mauvaise fortune, rejetant amèrement l'un sur l'autre la cause de leurs revers, ramenaient successivement, à travers mille obstacles, les faibles débris de ces armées quiavaient dû changer la face de l'Europe. Sur cent vingt mille Français qui avaient envahi l'Allemagne eu 1741? trente-cinq mille à peine repassèrent le Rhin, deux années plus tard, dans un complet dénùment. Appauvrissement, désunion, découragement universel, perspective d'une invasion imminente, tels étaient les présens que le cardinal de Fleury léguait à son pays, pour prix d'une trop longue confiance dans la sagesse de sa politique.

Mais l'abattement ne saurait être de durée chez les Français. Les années 1744^1 174^ montrèrent tout ce que peut une nation héroïque. L'armée que l'on croyait anéantie, reparut comme par enchantement. Un général, enfant adoptif de la France (i), auquel celle-ci n'ose reprocher ni sa naissance, ni sa patrie, la commandait. Louis XV

(ij Le maréchal de Saxe.

lO NOTICE

liii^niênie sembla sortir île son apathie; et, sacrifiant aux dangers île l'État quelques mois de son repos, se rendit au camp, accompagne de son conseil, de ses courtisans, de ses valets. La duchesse de Chàteauroux , nouvelle Agnès Sorel, en carrosse dore traîné par huit chevaux , parut au quartier général. Abandonnant à ses généraux les soins du commandement, le Roi fit plus par sa seule présence que leurs plus savantes manœuvres. Ce fut à qui se ferait tuer avec plus de grâce pour mériter un regard; et un monarque totalement étranger à l art militaire ramena la victoire sous des drapeaux qu'elle n'a jamais fuis qu'à regret.

Les deux frères d'Argenson ont été en partie les moteurs de ce grand réveil de la France. (( C'était à eux, dit M. de Lacretelle (Histoire du » (Ux-huitième Siècle), qu'il était réservé de répa- » rer les maux causés par l'esprit vague et le carac- » tère turbulent des deux frères de Belle-Isle. »

Le ministre de la guerre avait accompagné Louis XV à la prise de Menin , Ypres, Furnes et Fribourg en Crisgavv. Il avait hâté la reddition de cette dernière place , grâce à un stratagème heureux. On permit aux garnisons de ces deux premiers forts, qui demandèrent à capituler, de se retirer dans le troisième où , les provisions nianquant pour un si grand nombre de troupes, elles ne tardèreat pas à être réduites par la famine.

SUR LE MARQUIS D ARGF.NSON. IT

Ce fut au retour du Roi à Versailles, le 28 novembre de la même année, que son frère, le marquis d'Argenson, fut nomme secrétaire d'e'tat au département des affaires étrangères. II était âgé de cinquante ans; sa carrière avait eu jusque-là peu d'éclat. Plus homme de lettres qu'homme du inonde , plus réfléchi que brillant, plus philosophe que courtisan, il avait presque constamment vécu dans la retraite.

Conseiller au parlement eu 1716, en 1720 il était entré au conseil d'état, et avait été nommé la même année intendant du Hainaut et Cambrésis, en résidence à Maubeuge. Ce fut pendant la durée de son intendance qu'eut lieu le congrès de Cambrai (1722 — 1726), réunion dii)lomatique , ayant pour but de consolider le traité d'Utrecht, mais dissoute sans résultat par le renvoi de l'infante destinée pour épouse à Louis XV. La présence du marquis d'Argenson au congrès de Cambrai, contribua puissamment à le mettre au courant des ressorts cachés de la politique, connaissances qu il sut mettre à profit , tout en les appréciant à leur juste valeur (i).

De retour à Paris en 1724, sa charge l'obligeait à assister au conseil des parties pour le jugement

(i) M. d'Argenson avait épousé, dès avant son intendance, Madeleine Meliand, fille de M. Meliand, inVendant de Flandre et conseiller d état. Il eut de ce mariage un fils (M. de P<iii4 my), et une fdlo mariée au comte de Maiilcbois.

1 a NOTICE

des alFaires contentieuses ; mais il employait ses loisirs i travailler en silence au milieu de la vaste bibliothèque re'unie par son père, à la composition d'un £;rand nombre d'e'crits politiques et littéraires , dont une faible partie a vu le jour depuis sa mort.

Nous avons déjà parlé de M. de Chauvelin, homme d'un grand savoir, d'un esprit capable des plus hautes conceptions, auquel le cardinal de Fleury dut l'ëclat des premières années de son ministère, et qu'il ne paya que par l'ingratitude et l'exil. Une amitié qu'aucune vicissitude de la fortune ne put altérer , qui reçut même une nouvelle énergie de la disgrâce de celui qui en était l'objet, unissait M. d'Argenson au garde des sceaux Chauvelin. Pendant le ministère de celui-ci, il ne se présentait guère de question importante que M. de Chauvelin ne prît conseil de son ami , et leur correspondance, que nous avons sous les yeux, prouve quel accord régnait dans leurs pensées. C'est alors(i ) que M. d'Argenson fut désigné pour l'ambassade de Portugal, mission aussi importante que délicate, par les avantages qu'en devait retirer la France , si l'on parvenait à soustraire ce royaume à la tyrannie mercantile de l'Angleterre. L'exil de M. de Chauvelin, l'attachement prononcé que lui conservait M. d'Argenson ( attachement que l'on qualifiait à la cour du terme alors injurieux de

SUR LE MARQUIS d'arGENSON. i3

Chauvelinisme) , arrêtèrent le de'part du nouvel ambassadeur qui en fut pour une grande partie de ses frais et pour de profondes études sur l'objet de cette mission. M. de Chavigny partit à sa place au mois de mars 1740.

Depuis lors, le marquis d'Argenson avait repris ces douces occupations qui lui présentaient tant de charmes (i) ; non cependant qu'il ne se sentît parfois aiguillonne' du dësir de mettre en oeuvre les spéculations de bien public que la méditation lui avait suggérées. Mais voici de quelle nature était son ambition, k II y a aujourd'hui , disait-il, » un métier où il y a prodigieusement à gagner, » car personne ne s'en avise. C'est celui d'être par- » faitement honnête homme; qu'on joigne à cela *> une grande application qui amène nécessaire- » ment quelque intelligence, et il est impossible » que, de degré en degré, l'on ne soit recher- » ché pour les premières places. Soyons capables, » c'est le moyen de nous rendre nécessaires. Je » vaux peu , mais je brûle d'amour pour le h bonheur de mes concitoyens. Il me semble que » si jamais cela était connu , chacun me voudrait

(i) Au mpis de mai 1744 j ^I' d'Ai'gensoa.fut nommé conseiller au conseil royal, titre pui'cment honorifique, mais accordé à l'ancienneté , et qui procurait l'avantage de siéger une fois par semaine à côté du Roi. Il n'y avait jamais que deux membres du conseil qui en fussent revêtus , et la charge était à vie. Le marquis d'Argenson en fut pourtant privé à sa sortie du ministère. *

)) voir en place. » Le moyen était nouveau. Aussi la surjDrise fut-elle générale à la cour, lorsque Ton vit nommer à un poste ëminent et envié un lionmie si peu assidu dans les salons de Versailles.

Il y avait six mois que le ministère des affaires étrangères était vacant, depuis le renvoi de M. Amelot (i), que la duchesse de Cliâteauroux avait pris en aversion, parce qu'il était bègue. ( yoliaire).

a De toutes les parties du gouvernement (2), » c'était la seule dont Louis XV semblât toujours » s'occuper avec quelque attrait ; mais il en » faisait le travail si négligemment, qu'il fut obligé >j d'appeler à son aide Chavigny (5), homme » habile en diplomatie. La correspondance de » Louis XV avec Frédéric , roi de Prusse , fit ;; sentir à ce prince les inconvénicns de conduire h les négociations sans intermédiaire. Frédéric » savait s'y prévaloir du besoin que l'on avait de » ses armes et de la gloire qu'il avait acquise. » Louis était ])iqué du ton que prenait ce mo-

(i) Amelot (le Chaillou , successeur de M. de Chauvelin aux affaires étrangères , reçut sa démission le 26 avril 1744 ? mourut en 1 74g-

(2) Lacretelie , Histoire du dix-liuilicmc siècle.

(5) Alors ambassadeur en Havière ; mais le Roi suivait surtout les conseils du maréchal de Noaiiles dont nous reparle rons bientôt •

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. i5

n narque dont la puissance était si inférieure à » la sienne, ^i

C'est pour obvier à ces inconvëniens que M. d'Ari^enson fut appelé à des honneurs quil n avait point brii^uës, mais auxquels le portaient la niasse de connaissances qu'il sëtait acquises par un travail opiniâtre , et surtout l'iiabiletë que déployait son frère dans le dëpaiteraent qui lui était confie. .

Le choix de Louis XV s'était d'abord porte sur M. de Villeneuve, revenu depuis peu d'une ambassade à Constantinople, dont il sëtait acquitte avec succès. Mais il s'excusa sur son âge de soixante et onze ans et sur le mauvais ëtat de sa santë. M. d'xArgenson , sans avoir rempli lui-même d'ambassade , ëtait cependant très-connu à l'étranger par sa désignation à celle de Lisbonne. Cette mission avaittellement inquiëtë les Anglais, que, pendant deux années consécutives , il y eut à la bourse de Londres des paris considérables ouverts pour savoir s'il partirait ou non.

Personne n'ëtait plus au courant que lui des divers intërèts des puissances et de l'origine de leurs difFërens.

Il arrivait au pouvoir avec de grandes pensées et des plans mûris de longue main pour la grandeur et l'illustration de sa patrie. Les coutrariëtës qu'il éprouva , fëtat dësordonnë où se trouvait fEurope , la jalousie de ses collègues , lui en interdirent l'exécution. C'est à la postérité

qu'il les a lègues ; c'est dans ses e'crits qu'il faut juj:;er sou caractère que l'on ne saurait apprécier que bien imparfaitement par trois années d'un ministère orageux.

Le ministère des deux frères s'annonça d'une manière brilianteetfëconde en e'vënemens(i). L'année 1745 fut marquée par une des belles victoires que la France comptât dans ses annales en un temps oii il était encore possible de les compter. Aujourd hui même, que nos lauriers se sont tellement accrus, ils n'ont point obscurci le souvenir de Fontenoy ( 11 mai 174^). Les deux ministres du nom d'Argenson se trouvèrent avec Louis XV à celte journée. M. de Voyer , fds aîné du ministre de la guerre, chargeant la colonne anglaise, à la tète du régiment de Berri, fut pendant deux heures tenu ponr mort par son père ; c'eût été le second fds quil eût perdu sous les drapeaux, le plus jeune ayant péri deux années auparavant sur les remparts de Prague (2).

(i) Yoici quelle était pour lors la composition du conseil des ministres : M. d'Ayucsscau , chancelier de France; M. de Mauropas à la marine, d'où il fut renvoyé en 1749» I^ï- t)iTy, contrôleur jjénéral des finances, remplacé peu après , en 174^» par M. de Machault ; MM. d'Argenson ; M. de Saint-Florentin, secrétaire d'état de la maison du roi ; Boyer, ancien évêque de Mircpoix , tenant la feuille des bénéfices ; le cardinal de Tencin et le maréchal de INoailles, ministres d'état sans portefeuille.

(2) Lettre de nin(l.iiiu; du DcfTand au président llénault,

Huit canons anglais pris à cette bataille furent onnës par le roi au comte d'Argenson en récompense de ses services.

On peut juger de Tivresse ge'ne'rale que causa la ictoire de Foiitenoy par ce billet que Voltaire icrivit au ministre des affaires étrangères à Tintant où elle lui fut annoncée.

tf Ah le bel emploi pour votre historien ; il y a ) trois cents ansque les Français n'ont rien fait de » si glorieux. Je suis fou de joie. Bonsoir, mon- ') seigneur. »

La réponse du marquis d'Argenson écrite sur e champ de bataille, se trouve rapportée toute jntière dans le commentaire sur la vie et les ouvrages de r auteur de la Henriade (OEuvres de Voltaire tome 4^ de l'édition de Beaumarchais.) Elle contient une des relations (i) les mieux faites

2 1 juillet 1742. La mort du pclit d'Argenson est aff'irusci (i)M. de Yoyer (Marc-René) , fils du ministre de la guerre , lé en I j2a , lieutenant général des armées du roi , inspecteur de cavalerie, grand bailli de Touraine, commandant de Saintonge et pays d'Aunis , après s'être distingué au service militaire par son talent et sa bravoure, avoir été blessé devant Creveldt en octobre 1708, passa les dernières années de sa vie à la campagne , cultivant les lettres et les arts , et se livrant aux soins de son commandement. Il mourut victime de son dévouement au bien public , aj'ant gagné, dans les marais de Rochefort dont il activait le dessèchement , la maladie à laquelle il succomba le 18 septembre 1782. On trouve , dans la correspondance dp Voltaiie, plusieurs lettres adressées à M. de Voyer.

t8 notice

et les plus authentiques des évënemens dont it venait d'être témoin. Aussi Voltaire la recomniande-t-il comme iu»e pièce précieuse pour l'histoire. Elle retrace un temps où l'enthousiasme national n'était point encore refroidi pour un monarque dont on oubliait les erreurs passées en faveur des intentions plus nobles qu'il manifestait; où surtout l'intérêt général se portait vers le* dauphin qui, par sa bonne grâce et par quelques symptômes de bravoure, s'était acquis une popularité dont, s'il faut en croire des mémoires contemporains, son père même ne tarda pas à devenir jaloux. IMais au milieu de ces sentimens qui caractérisent le temps où il écrivait, on reconnaît dans le récit du marquis d'Argenson les émotions d'une belle âme qui répugne à prendre part à ces sanglans divertissemens des rois, dont l'idée de gloire ne peut entièrement déguiser à ses yeux l'affreuse nudité. La voici :

« Monsieur l'historien, vous avez dii apprendre, » dès mercredi au soir, la nouvelle dont vous me » félicitez tant. Un page partit du champ de «bataille, le mardi à deux heures et demie du » matin , pour porter les lettres. J'apprends qu'il » arriva le mercredi à cinq heures du soir à » Versailles. Ce fut un beau spectacle que de voir » le Roi et le Dauphin écrire sur un tambour en- » tourés de vainqueurs et de vaincus, morts, » mourans et prisonniers. Voici des anecdotes que -) j'ai remarquées.

» J'eus rhonneur de rencontrer le roi dimanche » tout près du champ de bataille. J'arrivais de )) Paris au quartier de Chin(iJ. J'appris que le Roi » était à la promenade. Je demandai un cheval. » Je joignis sa majesté près d'un lieu d'où l'on » voyait le camp des ennemis. J'appris pour la pre- » mière fois, de sa majesté de quoi il s'agissait tout » à l'heure à ce qu'on croyait. Jamais je n'ai vu » d'homme si gai de cette aventure qu'était le ») maître. Nous discutâmes justement ce point que » vous tranchez en quatre lignes, quels de nos » rois avaient gagné les dernières batailles royales, » Je vous assure que le courage ne faisait point » de tort au jugement, ni le jugement à la mé- » moire. De là on alla coucher sur la paille. Il n'y » eut pas de nuit plus gaie. Jamais tant de bons » mots. On dormait tout le temps qui ne fut pas » coupé par des couriers, des grassins (^2) et des » aides de camp. Le Roi chanta une chanson qui a » beaucoup de couplets et qui est fort drôle. Poub » le Dauphin , il était à la bataille comme à une >) chasse de lièvre et disait presque : (fQuoi ! n'est-ce » que cela? « Un boulet de canon donna dans la » boue et crotta un homme près du Roi. Nos maîy> très riaient de bon cœur du barbouillé. Un

(i) Château près Fontenoy.

(2) Soldats du régiment d'arquebusiers à pied , commandés par M. de Grassin. {Histoire du marcelutl de Saxe, par le baron d'Espagnac. )

20 KOTICi:

» palefrenier de mon frère a ete blesse' à la tète » d'une balle de mousquet. Ce domestique ëlait » derrière la compagnie.

» Le vrai, le sur, le non flatteur, c'est que » c'est le Roi qui a gagné lui-même la bataille par » sa volonté', par sa fermeté; vous aurez des re- » lations et des détails, vous saurez qu'il ya eu une » heure terrible où nous vîmes le second tome de » Deltingue. Nos Français, humiliés devant cette » fermeté anglaise , leur feu roulant qui ressem- » blait à l'enfer, que j'avoue qui rend stupides les » spectateurs les plus oisifs. Alors on désespéra de » la république. Quelques-uns de nos généraux , » qui ont plus de courage de cœur que d'esprit, » donnèrent des conseils fort prudens. On envoya » des ordres jusqu'à Lille; on doubla la garde du » Roi, on fit emballer, et à cela le Roi se moqua de » tout , et se porta de la gauche au centre , de- » manda le corps de réserve et le brave Lowendhal » mais on n'en eut pas besoin. Un faux corps de » réserve donna. C'était la même cavalerie qui » avait d'abord donné inutilement, la maison du » Roi, les carabiniers, ce qui restait tranquille des » cardes françaises , des Llandaisexcellens surtout >) quand ils marchent contre des Anglais et Hano- » vrieos. Votre ami M. de Richelieu est un vrai » Bayard. C'est lui qui a donné le conseil et qui » l'a exécuté de marcher à l'ennemi comme des ») chasseurs oucomme des fourrageurs, pèle-mcle, «la main baissée, le bras raccouji'ci; maîtres.

» valets, ofticiers, cavaliers, infanteiie, tout en- M semble. Cette vivacité française dont on parle )) tant , rien ne lui résiste; ce fut TafFaire de dix » minutes que de gagner la bataille avec cette » botte secrète. Les gros bataillons anglais tour- » nèrent le dos, et , pour vous le faire court, on en » a tue' quatorze mille (i). Il est vrai que le canon » a eu l'honneur de cette affreuse boucherie. Ja- )) mais tant de canons ni si gros n'ont tiré à une j) bataille générale qu'à celle de Fontenoy.Il yen » avait cent. Monsieur, il semble que ces pauvres » ennemis aient voulu à plaisir laisser arriver tout » ce qui leur devait être le plus malsain , canon de » Douay, gendarmerie, raousqueterie. A cette » charge dernière dont je vous parlais, n'oubliez » pas une anecdote : monseigneur le Dauphin par » un mouvement naturel , mit l'épée à la main, de >) la plus jolie grâce du monde, et voulait abso-^ » lument charger. On le pria de n'en rien faire. » Après cela pour vous dire le mal comme le bien , M j'ai remarqué une habitude trop tôt acquise de )j voir tranquillement sur le champ de bataille des ^) morts nus ; des ennemis agonisans, des plaies » fumantes. Pour moi j'avouerai que le cœur me )> manqua, et que j'eus besoin d'un flacon. 3'ob- » servai bien nos jeunes héros, je les trouvai trop

(i) Il manqua en effet quatorze mille hommes à l'appel, mais il en revint environ six mille le jour même. (Note dt Ic'dition de Beaumarchais.)

» inditFéreus sur cet article, je craignis pour la » suite d'une Ionique vie que le goût vînt à aug- » menter pour cette inhumaine curëe.

u Le triomphe est la plus belle chose du monde. » Les wVe le Roi j les chapeaux en Tairau bout des n baïonnettes, les complimens du maître à ses » guerriers, la visite des retranchemens , des vil- » lages et des redoutes si intactes , la joie , la gloire , » la tendresse. Mais le plancher de tout cela est du » sang humain , des lambeaux de chair humaine.

» Sur la fin du triomphe, le Roi m honora d'une >j conversation sur la paix. J'ai dépêché des cour- » riers. Le Roi s'est fort amusé hier à la tranchée(i). » On a beaucoup tiré sur lui. Il y est resté trois » heures. Je travaillais dans mon cabinet qui est )) ma tranchée. Car j'avouerai que je suis reculé » de mon courant par toutes ces dissipations. Je » tremblais de tous les coups que j'entendais tirer. » J'ai été hier voir la tranchée en mon petit » particulier. Cela n'est pas fort curieux de jour, w Pour aujourd'hui nous aurons un Te Deiim sous >j une tente avec une salve générale de l'armée » que le Roi ira voir du mont de la Trinité. Cela » sera beau. »

Réponse de J^oltaire , en date du 20 mai ij^5. « Vous m'avez écrit, monseigneur, une lettre

(i) n s'agit du siège de Tournay. CcUe place se rendit le 20 mai, et la citadelle le 19 juin 174^.

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. 25

a telle que madame de Se'vigné l'eût faite , si elle ;) s'était trouvée au milieu d'une bataille. Je viens u de donner bataille aussi , et j'ai eu plus de peine )) à chanter la victoire que le Roi à la remporter. » M. Bayard de Richelieu vous dira le reste. Vous » verrez que le nom de d'Argenson n'est pas ou- » blié (i). En vëritë vous me rendez ce nom bien w cher, les deux frères le rendent bien glorieux. a Adieu , monsieur, j'ai la fièvre à force d'avoir » embouche' la trompette ; je vous adore. »

Ce fut en effet d'après la relation du marquis d'Argenson et les renseignemens fournis par plusieurs officiers gène'raux que Voltaire composa en deux jours son /)oé/7ze de Fontenor. Peu d'ouvrages de ce grand homme furent accueillis avec autant d'empressement. Cinq éditions furent épuisées et dix mille exemplaires furent vendus dans l'espace de dix jours. Telle était l'avidité du public pour ce qui retraçait un succès aussi national.

(i) D'Argenson, qu enflammaient les regards de sou père, La gloire de l'Etat à tous les siens si chère , Le danger de son Roi , le sang de ses aïeux , Assaillit par trois fois ce corps audacieux , Cette masse de feu, qui semble impénétrable. On l'arrête , il revient , ardent , infatigable : Ainsi qu'aux premiers temps, de leurs coups redoublés, Les béliers enfonçaient les remparts ébranlés.

( Poëme de Fontenoy. )

a^ NOTICE

La victoire de Fontenoy, celle de Raiiconx ( i ï octobre 1746) et de La\vfeldt (2 juillet 1747) enfin l'investissement de Maestricht en avril 174^» eurent pour résultat la soumission complète de la Belgique hollandaise et autrichienne. Les savantes manoeuvres du Saxon Maurice et Tintrëpidité du Danois Lowendhal eurent sans doute une grande part à ces succès. Mais le nom du ministre qui secondait et dirigeait leurs opérations ne laissait à la France aucuns regrets. D'Argenson, s'associant par ses talens à la gloire de nos armes , fixa la victoire sous nos drapeaux en faisant succéder la discipline au désordre et la confiance au découragement. Ce fut lui qui, après avoir recomposé une armée presque dissoute, parvint à réparer chaque nouveau triomphe non moins destructif que les défaites passées , à mettre en honneur l'ordre et la subordination, surtout à assigner les rangs à I^ bravoure, en dépit de l'intrigue et de la faveur.

INIais en même temps ses vues se portant sur l'avenir préparaient des institutions grandes et durables, (i) u Le comte d'Argenson s'efforçait » il'insj)irer au Roi le goût des monumens utiles. » Il le prouva par l'établissement d'une école » militaire (2) où étaient reçus cinq cents gentils-

(ij Lnrrotrlle , Histoire du clix-huilicmc siècle.

(•i) ( Ètlit de janvici" 1701, enregistre au parlement le o.-i du nicmc mois. ) Ce fut , dit Voltaire, le. plus beau monument de ce replie. (Siècle Av. Louis XY. )

SUR LE MARQUIS d'arGEî»SOIÏ. 25

M hommes dont lesparens, dépourvus de biens , M étaient morts au service de l'État ou s'y étaient » distingués. L'on approuva un monument dont » l'exécution fut simple et noble comme son objet. » Le même ministre ne cessa de protéger l'éta- » blissement des invalides. Ce fut pour eux qu'il » fît planter vis-à-vis de leur hôtel l'agréable pro- » menade à laquelle il donna le nom de Champs- )) Elysées y comme pour inviter ces guerriers mu- » tilés à goûter le repos que les fables anciennes » ont imaginé pour les guerriers illustres. L'édit » du I novembre 1760 par lequel il fit instituer » une noblesse militaire acquise de droit à tous » ceux qui parviendraient au grade d'officiers gé- >i néraux fut vivement applaudi par la nation , et » plusieurs philosophes (i) y virent une heureuse >i application de leurs maximes. »

Ce fut en effet un premier pas vers cette égalité d'avancement qui n'exista jamais dans l'ancien régime. Mais combien était-on encore loin d'oser mettre en pratique un principe dont l'utilité ne saurait être contestée aujourd'hui, pas plus que la justice?

Le corps des grenadiers de France , un des plus beaux de l'armée, et qui contribua particu-

(i) Entre autres Marmontfl , qui fit paraître, daus le Mercure de France , un poëmc sur la fondation de l'École mililaire , et une épître au roi sur la noblesse accordée aux anciens officiers. '

aG iSOTICE

lièrement à nos succès, dut son existence au même ministre. Ce furent sept rëgimens formés de nouvelles recrues qui rivalisèrent dès leur origine avec les troupes les mieux aguerries.

Au ministèie de la guerre, le comte d'Argenson réunissait le département de Paris (à dater de l'année 1749)- Cette ville doit à son administration plusieurs embellissemens dont elle jouit encore. Nous nous bornerons à nommer la place Louis XV, Ja rue Royale et les beaux édifices qui la décorent j monumens conçus presque aussitôt après la bataille de Fontenoj , et destinés à en perpétuer le souvenir.

Les compagnies du guet, jusque-là si méprisées, reçurent sous la même direction une tenue plus régulière* un habillement uniforme, et furent instruites au maniement des armes. Ces milices, composées d'artisans et de bourgeois, devinrent une vraie garde nationale, et assurèrent la tranquillité publique par des patrouilles régulières.

Enfin, M. d'Argenson s'était proposé la suppression d'un des abus les plus clioquans de l'ancien régime, la propriété et la vénalité des régimens. Le prix en devait être diminué progressivement à chaque mutation, jusqu'à ce qu'il eût été totalement annulé.

Cette direction philosophique, constamment suivie parie ministre de la guerre, devait lui susciter un grand nombre d'ennemis. Il lui fallut lutter avec persévérance pour faire adopter des idées

SUn LE MARQUIS DARGENSON. 2 7

i'ort opposées aux préjuges en crédit. Il était bien difficile dans ces temps où les favoris et les maitresses disposaient des récompenses, de re'server Je moindre avancement au mérite dénué de protection. L'armëe , ce sanctuaire de l'aristocratie, était en même temps le repaire de toutes les cabales et de toutes les injustices. Les gentilshommes de province, humiliés par la noblesse de cour, se plaignaient aussi de dédains que plus tard ils ont paru trop aisément oublier. C'était en quelque sorte la féodalité qui réclamait l'assistance de la philosophie contre des abus dont elle-même était victime.

Aux lumières de son frère aîné, le comte d'Argenson joignait des formes moins austères, et qui le rendaient plus propre à se maintenir à la cour. i< Il savait j dit Lacretelle, plaire sans s'avilir, et » cacher des pensées hautes sous des formes lé- » gères. )) Doué d'un abord prévenant, d'un esprit orné, d'une conversation spirituelle, d'une figure agréable, enfin d'une facilité de caractère qui se pliait à toutes les circonstances sans relâcher eu rien de la ténacité de ses vues , ce fut , au dire de ses contemporains, l'un des hommes les plus aimables et les plus spirituels du dernier siècle. A la fois ferme et persuasif, laborieux et dissipé, au courant de tous les riens du moment et de tous les grands intérêts de lÉtat, il semblait passer sa vie dans la société la plus frivole, et ne finit jamais sa journée, sans s'être mis au courant de son tra-

^8 ^oTICE

vail. Ce fut de tous les ministres de Louis XV (i), celui pour lequel ce prince montra le plus de goût et d'amitié. Louis XV apprécia ses services, et eut J^ courage de le maintenir en dépit des favorites qui toutes le détestèrent à l'envi. Il faut avouer que ce ne fut point envers celles-ci que le comte dArgenson se montra courtisan. Il se fit, en plus d'occasion, l'interprète général du mépris q4ie leur présence inspirait ; car le règne des maitresses ne fut jamais populaire en France.

Dès le début de sa carrière ministérielle, lors de la maladie du Roi à Metz, en août 1 744, le comte d'Avgenson fut chargé par les princes du sang du renvoi de mesdames de Châteauroux et de Laiiraguais, et s'en acquitta avec une sévérité qu'elles ne lui ont jamais pardonnée. La longue rivalité du même ministre et de la marquise de Pompatlour (2), la résistance que presque seul il opposa

(i) CoiTCspondance de G ri mm , mars 1769.

(2) n La haine de madame de Porapadour pour M. d'Argcnli son était publique. Ses efforts continuels pour le faire ren- '> voyer, et son peu de succès dans ce projet , ont du paraître » une chose extraordinaire. Louis XV, ennuyé de ses inutile* » tentatives, lui fit dire par madame de Soubise , en 1754, î' qu'il avait du goût pour ce ministre, et qu'habitué à. son » travail et à ses formes , elle lui ferait plaisir de ne plus le >» tourmenter sur cet objet. Femme et dissimulée par une " longue; habitude de la cour, madame de Pompadour fut plus » réservée depuis cet avcrtisserflent. Elle n'osa plus attaquer » ouvertement M. d'Argenson , et se contenta de le desservir

SUR LE MARQUIS D ARGENSON. 2g

aux volontés de cette femme impérieuse, se terminèrent quatorze ans plus tard , par un exil au moins aussi honorable que les dignités dont il avait été comblé.

Cependant le marquis d'Argenson que nous n'avons un instant perdu de vue pour nous occuper de son frère , que parce que leur carrière publique était inséparable, partagea quelque tems les travaux de celui-ci, quoique dans un but différent. Car, tandis que l'un s'occupait à pourvoir à la prolongation de la guerre , l'autre avait pour unique ambition de mettre un terme à la lutte qui désolait la France depuis cinq années.

« Nous sommes frères et nous sommes amis », écrivait le ministre des afïaires étrangères à son frère, presque à l'instant de sa nomination, « et il }) n'y a peut-être que le trop d'union à redouter » entre nous; du moins des politiques scrupuleux » pourront craindre cet inconvénient. Pourtant » j'avoue que je me sens disposé ù travailler contre » vous de toutes mes forces , en procurant et » entretenant la paix. J'aimerais à faire jouer à » notre patrie le rôle d'un honnête homme, et » je ne souhaite de pouvoir et d'habileté que » pour cela. Je sais même que vous ne m'en vou-

Jans toutes les occasions qui se présentèrent. Cette tactique n'est point nouvelle , et la patience dans la haine la fait

» presque toujours triompher. » {Mémoires du baron de Bc-

saival , tome I''^ , page 208.)

OO AOTICIÎ

» tirez pas plus de mal et que votre cliarge nen )) ira que solidement mieux. »

Les intentions pacifiques de ce ministre ne tardèrent point à être secondées par le penchant naturel du Roi. Déjà las du rôle de héros, LouisXV attendait impatiemment la jouissance paisible des voluptés que lui promettait sa nouvelle maîtresse, la marquise de Pompadour. La France entière était encore plus avide de repos que son monarque. Ses forces s'épuisaient ; ses trophées avaient plus d'éclat que de solidité. Aucune conquête ne pouvait réparer la ruine du commerce , le dépérissement des colonies , l'anéantissement de la marine. Telle était sur ce point la nullité de nos ressources, qu'en 1747» après le combat naval du Finistère , il ne nous resta plus qu'un seul vaisseau de ligne. ( Siècle de Louis Xf^.)

Cependant, on s'était engat^é trop avant pour déposer les armes brusquement et sans compensation pour de tels sacrifices. Peu de mois après l'entrée du marquis d'Argenson au ministère , mourut l'empereur bavarois dont l'alliance n'était depuis long-temps qu'une charge pour nous. Cette mort , loin de faire cesser les motifs de discorde , rendit les haines plus envenimées. Elle fut suivie de l'élection de François de Lorraine, époux de IVIarie-Thérèse , et grand-duc de Toscane. ( i5 septembre 1745.)

Enhardis par ce succès , nos adversaires ne voulurent se prêter à aucun accommodement. Les

SUR LE MARQUIS D ARGENSON. 5î

Anglais s'enrichissaient chaque année des dépouilles de nos colonies, des galions que l'Espagne ne frétait que pour devenir leur proie. L'Autriche , peu soucieuse de l'occupation momentanée de la Belgique, portait sur l'Italie ses vues d'agrandissement. La Hollande, serrée de près par nos,armes, dont tous les soldats , au nombre de trente-cinq mille, étaient nos prisonniers de guerre , devait partager l'impatience de la France pour l'ouverture des négociations. Ce fut en elle que le marquis d'Argenson fonda tout son espoir. A ces dispositions, se joignait une affection secrète que depuis long-temps il avait conçue pour le gouvernement populaire des Provinces -unies. C'était celui de toute l'Europe qui sympathisait le mieux avec les principes d'une sage liberté qu'il chérissait. C'est ce qui faisait dire à Voltaire , dans une lettre qu'il lui adressait de la Haye (8 août ly/jS): « Ce gouvernement-ci vous plairait infiniment. » Il est tout municipal : c'est ce que vous aimez, n (( Les Hollandais veulent la paix sincèrement » et de bonne foi » écrivait le marquis d'Argenson à l'abbé de Vauréal (i), ambassadeur en Espagne, « Les raisonnables gagnent les peureux. Les Sta- » thoudériens enragés rongent leurs plaies. Les

(i) Le long ministère du cai'dinal de Fleury avait peuplé la diplomatie de prélats. L'abbé de Vauréal, évêque de Rennes , avait une belle figure , de l'esprit et beaucoup de succès dans le monde. Il fut reçn , en ly^g, de l'Académie française.

n intérêts de Targent augmentent, et pendant cd » temps nous approchons de leurs frontières. » Les Hollandais veulent la paix , ce seront au M moins d'excellens ambassadeurs près de l'An-

» gleterre pour la négocier Donnez-moi

» donc, :») ajoutait-il dans une autre lettre, « quel- » que proposition que je puisse mettre sous les » yeux des bons Hollandais; mais quelque chose ou » rhonnête ne soit pas blessé par l'utile. Croyez >) que s'il est jamais permis de proposer, et que )) cette proposition soit extravagante, ce sera une » nouvelle déclaration de guerre , et si l'on mon- » trait de la modération, je ne désespérerais pas )i d'une paix très-prochaine. »

Après diverses tentatives, sur lesquelles nous ne nous appesantirons point ici, mais que firent échouer les prétentions excessives de l'Espngne , s'ouvrit , en septembre 1746, le congrès de Breda. M. de Puisieux, plénipotentiaire français, s'y rendit le premier ; M. de Wassenaër y représenta la Hollande, le comte de Sandwich l'Angleterre. L'impératrice d'Autriche n'y eut aucun fondé de pouvoir, et l'Espagne, qui ne voyait qu'avec défiance ces tentatives de pacification , y députa M. de Macanna% avec ordre de troubler les négociations, plutôt que d'y prendre part, u La paix, » écrivait M. d'Argenson à l'abbé de Vauréal, a est j) réellement à conclure avec nos alliés , avant » de la traiter avec nos ennemis. »

Il y eut un autre motif au peu de succès des

SUR Lli: MARQUIS d'aRGEI^SON. 35

conférences de Bréda. Ce fut la rigueur singulière dont on jugea convenable d'user envers les Hollandais. Les négociations entamées n'avaient point interrompu le progrès de nos armes. Quoique depuis long-temps en état d'hostilité réelle, les Hollandais avaient conservé la qualité de neutres. On envahit leur territoire sans déclaration préalable. Cet acte de violence , tout-à-fait impolitique, auquel le marquis d'Argenson s'était inutilement et à plusieurs reprises opposé , eut l'effet qu'on en devait attendre.

L'influence anglaise prit le dessus. Le parti républicain, qui inclinait vers la paix, céda devant celui des orangistes j et de même qu'en 1672, lors de l'invasion de Louis XIV en ce même pays , on crut un chef unique indispensable au salut de la république. Le drapeau orange fut arboré (mai l'j^'j), et le stathoudérat héréditaire aboli depuis 1702, rétabli aux acclamations universelles d'un peuple séduit par les guinées an-, glaises et par la vanité monarchique. Dès lors, il fallut renoncer aux espérances qu'avaient fait concevoir la bonne foi, la sagesse, l'esprit conciliateur d'un peuple libre. Le congrès de Bréda fut dissous en juin 1747-

Mais la suite des événemens nous a déjà fait dépasser la durée fugitive de l'administration du marquis d'Argenson. L'année 174^ avait été marquée par une diversion inespérée qui faillit changer complètement le sort de cette guerre. Lin-

34 IfOTlCE

trépiilite cVui) jeune prince qui s'était risqué, presque seul, au milieu d'un pays où sa famille était proscrite , faisait concevoir de vastes espérances. Charles-Edouard était parvenu à exalter l'esprit national des Écossais, attachés à sa famille depuis trois cents ans, et soumis à un peuple pour lequel ils conservaient une antipathie héréditaire. Il avait vu se jTioaper autour de lui ces cla?is demi-sanvai:;es, dont les mœurs, totalement étrangères à 1 Europe , nous sont devenues presque familières , grâces aux ouvrages récens de leur ingénieux compatriote. L'impétuosité des monta-^ gnards demi-nus et armés de bâtons triomphait de la discipline anglaise ; une terreur panique les précédait , et déjà Londres tremblait à leur approche; l'Europe attentive croyait l'Angleterre destinée à changer de maître. •

« On va peut-être avoir un Stuart pour roi » en Angleterre et en Ecosse , » écrivait le mar- «quis d Argenson à l'abbé de Vauréal , « il sera » notre obligé et notre intime. Mais savez-vous , » monsieur, que ce sera en cette conjoncture qu'il *) faudra plus de sagesse dans la paix et un plan » plus modéré? Songez que ce sera un prince sans » biens, sans domaines et fort endetté; redevant » surtout beaucoup au malheur de ses sujets » qui se sont sacrifiés pour sa maison depuis » soixante ans. Voulez-vous qu'il obtienne encore » à la fois de sa nation le sacrifice de sa religion » dominante et des intérêts les plus à cœur à

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. 55

» leur politique? Je dis, monsieur, que si cette » révolution arrivait en Anp;leterre , et que vous » ne donniez pas un plan modère' au nouveau )■ roi , vous le verriez ou devenir inj^rat ou chasse' » de nouveau. »

Deux fois il fut question d'exécuter sur les côtes d'Angleterre, un débarquement destine' à seconder le prétendant. La seconde expédition de cette nature fut résolue au printemps de l'année 1746. Le duc de Richelieu fut nommé pour la commander. Nous trouvons dans les œuvres de Voltaire (Cb/7imenlaire sur la vie de V auteur de la Henriade) le manifeste qu'il devait répandre; l'on reconnaît aisément dans celte pièce lessentimens de justice et la loyauté du marquis d'Argenson qui présidait à sa rédaction. Le roi de France s'y fait garant des lois , franchises et libeités des Anglais. Mais on est justement surpris qu'il n'y soit aucunement question de religion , point essentiel dont le ministre que nous venons de citer n'avait eu garde de se dissimuler l'importance; ce n'est donc pas à lui qu'on doit en imputer l'omission. Au surplus ce projet n'eut aucune suite, ^or^ heureusement pour ceux qui l avaient conçu , dit Voltaire: il n'avait, ajoute-t-il, d autre défaut que dêlreimpossible.

Réduit à ses propres forces, le prince Edouard vit bientôt la fortune l'abandonner. Défait à Culloden par le duc de Cumberland(27 avril 1746), blessé lui-même dans ce combat, proscrit, déguisé, il erra pendant cinq mois dans les rochers et

36 ^'OT^cE

les marais qui bordent la côte septentrionale de rÉcosse. Non moins héroïques par leur fidélité que parleur courage , les indigènes de ces contrées protégèrent sa fuite; pas un ne fut tenté de le trahir. Enfin il parvint à s embarquer et à regagner la France à travers de nouveaux périls. Sa défaite avait été le signal de cruautés dont le récit fait frémir.

De vastes contrées dévastées, des populations entières anéanties, des villages et des châteaux livrés aux flammes avec tous leurs habitans, des pairs du royaume périssant surl'échafaud (i), tous les soldats et sous-ofTiciers de l'armée jacobite obligés de tirer au sort afm qu'un sur vingt passât parles armes, telle fut la vengeance atroce des vainqueurs, dont nous aurions peine à nous faire idée, si, à la honte de ce siècle, les événemens récens de rOrient n'eussent souillé nos yeux d'un spectacle analogue.

Du moins alors ne tint-il pas à l'intervention de la France, manifestée par son ministre des affaires étrangères, que ces excès ne fussent prévenus. Laissons ici parler Voltaire, qui, mieux que qui que ce soit, pouvait être informé de ces détails.

(2) « Il y avait en France plusieurs prisonniers » de guerre anglais et l'on crut que cette consi- » dération pourrait retenir la vengeance de la cour

(i; Entre autres lord Lovât , âgé de quatre-vingts ans. (2) Voltaire, Siècle de Louis Xf^.

m d'Angleterre et pre'venir refTuslon du sang. Le « marquis d Argeiison, alors ministre des affaires » e'trangères et frère du secrétaire d'état de la )) suerre, s'adressa à l'ambassadeur des Proyincesn Unies, M. Vanhoey (i), comme à un médiateur. )) Ces deux ministres se ressemblaient en un point j» qui les rendait diffërens de presque tous les » hommes d'état; c'est qu'ils mettaieut toujours de M la franchise et de l'humanité où les autres n'em- » ploient guère que de la politique. L'ambassadeur » Vanhoey écrivit donc une longue lettre au duc » de Newcastle , secrétaire d état d Angleterre. « Puissiez-vous , lui disait-il , bannir cet art per- » nicieux que la discorde a enfanté pour exciter )j les hommes à se détruire mutuellement ; misé- » rable politique qui substitue la vengeance, la )) haine, la méfiance, lavidité, aux préceptes divins » de la gloire des roi^ et du salut des peuples. f< Cette «exhortation, continue Voltaire, ne produisit » point l'effet qu'on en espérait. Elle fut qualifiée

(i) M. Vanhoev, ambassadeur de la république de Hollande près la cour de France , et neveu des De "U'itte , résida encore loBg-temps àParis après le commencement des hostilités. Il avait été intimement lié avec le cardinal de Fleury ; l'on a même accusé ce prélat de s être trop laissé aller aux pacifiques conseils du Hollandais qui , flattant ses goûts d économie , le dissuada constamment de toute dépense appliquée à la restauration de notre marine. Toutefois Vanhoey se prononça constamment daus son pays pour le parti républicain ou pacifique , en opposition à la faction guerrière ou orangiste

33 >OTICE

» d'hoiiielie. Elle choqua le roi d'Anj^leterre au » lieu de l'adoucir. Il lit porter ses plaintes aux » ëtats-geueraux de ce que leur ambassadeur avait » osé lui envoyer des réprimandes d'un roi ennemi » sur la conduite qu'il avait à tenir envers des M sujets rebelles. Le duc de Newcastle écrivit que » c'était un procédé inouï. Les états-généraux w réprimandèrent vivement leur ambassadeur, et » lui ordonnèrent de faire excuse au duc de New- MCastle,fetde réparer sa faute. L'ambassadeur , » convaincude n'en avoirpoi,ntfaitê, obéit et écri- )) vit que, s'il avait manqué, c'était un malheur » inséparable de la condition humaine. Il pouvait >) avoir manqué aux lois de la politique, mais non » à celles de l'humanité. »

Cependant le ministère français ne s'en était pas tenu à destériles remontrances. Sur la proposition du marquis d'Argenson, l'on arrêta un grand nombre d'Anglais qui se trouvaient en France sans passe-ports. De ce nombre était milord Morton, parent d'un secrétaire d'état d'Angleterre, qui voyageait, disait-il, |)our sa santé, mais qui était violemment soupçonné d'avoir noué des intelligences à Lorient , pour livrer ce port aux Anglais lors du débarquement qu'ils firent sur les côtes de Bretagne. Milord Morton fut renfermé à la Bastille et subit plusieurs interrogatoires. Si la crainte de justes représailles ne put sauver la vie à tous les malheureux proscrits écossais, du moins M. d'Argenson avait -il la conscience d'avoir fait pour

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. Sq

y parvenir tout ce qui était en son pouvoir.

Cependant une négociation d'une autre importance (i) dans la balance européenne l'occupait alors. Il s'agissait de la formation d'une république italienne y ou du moins d'une confédération de tous les états d Italie dans le but de repousser les Autrichiens de ce pays et d'y rendre à jamais leur retour impossible. On lira avec intérêt dans la suite de ces mémoires toutes les vicissitudes qu'éprouva ce projet dont l'influence pouvait être immense sur les destinées du monde civilisé. La belle Italie secouait pour jamais le joug antipathique des Allemands , et la France libératrice retirait d'éminens avantages de cet affranchissement qu'attendent encore inutilement l'humanité, la philosophie et les beaux-arts. C'était une première tentative pour faire intervenir les goûts et les affections des peuples dans les calculs delà politique qui professe à leur égard une si froide indifférence.

Sans prétendre anticiper sur le récit qu'en a laissé l'auteur lui-même, nous croyons devoir entrer dans quelques détails propres à jeter un plus grand jour sur cette affaire très-peu connue, mais qui n'a rien perdu aujourd'hui de son importance.

Le plan conçu par le marquis dArgenson n était point du tout inexécutable. Nos armes étaient victorieuses sur presque tous les points. La république de Gênes était notre alliée depuis le traité

(i) Fin de l'aiince 1745.

4o NOTICE

d'Aranjuez de l'année i745- Le duc de Modène , gendre du re'gent, et don Carlos, fils de Philippe V, roi des Deux-Siciles, tenaient à la prance par les liens du sang. Le pape et les Vénitiens étaient neutres. Une armée espagnole et française de quatrevingt-dix mille hommes sous les ordres du comte de Gages et du maréchal de Maillebois, occupait Parme, Plaisance, le Montferrat, Pavie, Tortone et presque tout le Milanais, à l'exception du château deMilan.LaToscaneet une petite partie de laLombardiie, étaient les seules provinces que l'Autriche eût conservées en Italie. Mais elle avait pour allié le roi de Sardaigne qui, aux termes du traité de Worms (1745) , s'était engagea entretenir trente cinq mille hommes de troupes, moyennant une solde annuelle de deux cent mille livres sterling fournie par l'Angleterre. Il est vrai que cette alliance lui avait coûté cher. La Savoie et le comté de Nice étaient demeurés aux Français, suite des succès remportés par le prince de Conli dans les défilés des Alpes (1744)' Maillebois, après avoir battu les troupes sardes à Bassignano (17 septembre 1 745)> occupait une grande partie du Piémont ; et la citadelle d'Alexandrie serrée de près était sur le point de se rendre.

En de telles conjonctures il eût été d'autant plus important de détacher le roi de Sardaigne de la coalition ennemie que la France venait de perdre un de ses alliés les plus précieux. Le roi de Prusse, après avoir porté la guerre jusqu'au coeur de la

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. 4'

monarchie autrichienne, avoir remporté par luimême cinq victoires signalées , dont trois en un seul mois , venait de conclure un traité de paix particulier avec Marie-Thérèse (i). Peu auparavant des motifs de religion autant que de politique avaient fait rejeter les offres du pacha turc, comte de Bonneval, qui se faisait fort de décider la Porte ottomane à déclarer la guerre à l'Autriche et à envahir la Hongrie. Mais alors on jugea inconvenant de la part du roi très-chrétien de rechercher l'alliance d'une puissance infidèle (2). On voit combien les temps ont changé les combinaisons de la politique.

Unie aux troupes sardes , et devenue par-là maîtresse des Alpes, notre armée se fût trouvée en possession de toute l'Italie; nous y eussions dicté des lois , et rien ne se fut opposé à l'accomplisse-

(i) Traité de Dresde, 25 décembre 1745.

(2) Mémoires de Noailles , tome 6, page 126.

C'était en novembre 1745. « On tromperait votre majesté , » écrivait le maréchal de Noailles à Louis XV , en lui dégui- » sant que ce traité ternirait à jamais la gloire de son nom , et w encourroit également le blâme de ses propres sujets et ce- » luf des étrangers. L'alliance du roi très-chre'lien avec l'enne- » mi du nom chrétien pour faire la guerre aux chrétiens , ne m peut manquer d'exciter un cri général dans l'Europe entière j> contre votre majesté, et d'en soulever toutes les puissances

» contre elle Si dans un siècle aussi dépravé il esl encore

» permis de croire à la Providence, peut-on espérer que Dieu » bénirait vos armes ? »

4'-i NOTICE

ment du plan qu'avait conçu le marquis d'Argenson. Le Roi y avait souscrit avec un empressement si extraordinaire, que M. d'Argenson e'crivait : Sa Majesté va sur ce point plus loin et pins vite que mol. Effectivement Louis XV en avait la prompte réussite tellement à cœur, qu'il autorisa son ministre des affaires étrangères, à entamer sur-le-champ la négociation avec le roi de Sardaigne, sans en faire part à un seul de ses collègues. Bien plus, il lui prescrivit de traiter au nom du roi d'Espagne et des autres allies de la France, sans les en prévenir aucunement, et comme si l'on n'eût pu douter de leur consentement à tout ce qui serait convenu.

Après diverses ouvertures faites d'abord à Paris près de M. de Montgardin , chargé d'affaires de la famille de Savoie-Carignan , puis à Turin même par M. de Champeaux, résident de France à Genève, déguisé sous le nom d'abbé Rousset, des articles préliminaires furent signés conjointement, le 24 décembre 1745.

Il fut stipulé expressément (article 3) qu'à l'avenir nulle puissance étrangère à l'Italie, pas même la France , n'y pourrait posséder , sous aucun titre, de domaines quelconques; qu'aucune armée élVangèrc n'y pourrait entrer, sous quelque prétexte que ce pût être; que les Autrichiens en seraient expulsés totalement et à jamais. La Toscane même leur eût été enlevée ; elle eût passé au prince Charles de Lorraine, frère de l'empereur, et à ses

SUR LE MARQUIS d'arGENS05. 4^

descentlans, avec exclusion perpétuelle de la lignée impériale.

On accordait au roi de Sardaigne (article 2) un. agrandissement conside'rable aux dépens de la Lombardie sur laquelle, lui aussi, avait réclamé précédemment d'anciens droits.

Les républiques de Gènes et de Venise recevaient pareillement , aux dépens des possessions autrichiennes, un accroissement proportionnel de territoire. Enfin, l'infant don Philippe dont l'établissement en Italie était un des objets de cette guerre, avait Parme, Plaisance, Tortone, Voghera , Crémone, etc., c'est-à-dire, un territoire presque double de celui quq lui procura depuis le traité d'Aix-la-Chapelle. Mais , comme nous allons voir, cette part était encore bien loin de suffire à l'ambition de sa mère. Une autre circonstance fit changer subitement les dispositions du roi de Sardaigne. Ce fut l'approche d une forte armée autrichienne commandée par le prince de Lichtenstein.

Le comte de Maillebois , gendre du marquis d'Argensbn, se trouvait alors à Rivoli, chargé des instructions de son beau-père pour la conclusion définitive du traité d'alliance avec la Sardaigne. Il lui fallut revenir précipitamment sur ses pas, et son retour en France fit cesser le mystère dont jusqu'alors ces négociations avaient été enveloppées.

Le roi de Sardaigne, pour rassurer ses anciens

alliés contre tout soupçon d'intelligence avec la France , crut devoir faire une démonstration d'hostilités. Le 5 mars 1746, neuf bataillons français furent surpris dans Asti et faits prisonniers de guerre, au moment où toute l'armée croyait l'armistice conclu. La citadelle d'Alexandrie se trouva débloquée , et l'armée française perdit une partie de ses avantages.

Voici, d'autre part, ce qui s'était passé dans nos relations avec l'Espagne. Le 16 janvier, au moment du départ de M. de Maillebois, Louis XV avait écrit de sa propre main à Philippe V, pour le prévenir du point où en étaient les choses, et de sa ferme résolution, dans le cas où l'Espagne n'accéderait point au traité proposé, de songer uniquement à la défense de son royaume et au soulagement de ses peuples, plutôt que de se ruiner en sacrifices inutiles pour T établissement des Injans en Italie. Il terminait, en donnant à l'Espagne un délai de deux jours pour prendre son parti.

A la réception de ce courrier, la reine d'Espagne se crut outragée. Elle ne respira que haine et que vengeance contre les conseillers du roi de France. L'histoire fait connaître cette Elisabeth Farnèse, seconde femme de Philippe V. On sait à quel point cette princesse , abusant de son crédit sur un époux infirme, dévot et maniaque, parvint à troubler l'Europe entière pour satisfaire sa vanité personnelle. La guerre de lySS n'avait

SUR LE MARQUIS d'arGENSON. ^5

eu d'autre objet que de procurer le trône de Naples à don Carlos , son fils aîné ;. à présent il s'agissait d'établir son second fils, don Philippe. Dans ce but, les duchés de Parme et de Plaisance (qu'Elisabeth réclamait comme héritière unique de la maison Farnèse ) ne suffisaient pas à ses désirs. Elle y voulait joindre la Lombardie autrichienne sur laquelle elle ne se croyait pas moins de droits que le roi de Sardaigne. Pour donner plus de poids à ses prétentions, elle avait fait épouser à don Philippe la fille ainée de Louis XV. En outre, ses vœux avaient été sanctionnés par le pacte de famille signé à Fontainebleau le 25 octobre 1745. Les l'ois de France et d'Espagne s'y étaient engagés réciproquement à ne jamais traiter l'un sans l'autre, et à ne déposer les armes que lorsque le Milanais et le Mantouan auraient été assurés à l'infant, Parme et Plaisance à la reine Elisabeth. Cette convention avait reçu un commencement d'exécution. Les Espagnols, à leur entrée dans Milan , s'étant empressés de couronner don Philippe roi de Lombardie.

Par le traité de Fontainebleau , Louis XV avait encore pris l'engagement de ne jamais signer la paix générale que Gibraltar et Port-Mahon ne fussent restitués à l'Espagne. Il est aisé de reconnaître que ce pacte, conclu dans un moment de crise (et antérieur de plusieurs mois au ministère du marquis d'Argenson) n'offrait à la France aucune compensation des devoirs ruineux qu'il lui imposait.

^6 ^oT^cE

« Comment a-t-on pu se flatter, écrivait M. d'Ar- ) i^eiison à l'abbé de Vauréal (g février 1746), de ) l'exécution entière du traité de Fontainebleau, ) qui n'a jamais été qu'un ouvrage de politique ) forcée, et le fruit passager de la colère et de la ) partialité. Qu'on se rappelle la triste époque de ) celte négociation, notre défaite à Dettingen, ) notre retraite de Bavière et de toute l'iî^llemagne, le retour de l'empereur Charles à Francfort, en- ) fin la nécessité tle défendre nos propres frontières menacées par les armées nombreuses de plusieurs nations liguées contre nous. C'est dans une situation aussi déplorable et aussi violente qu'on fit prendre au roi des engagemens ruineux, et en pure perte pour lui. »

Cette façon de penser d'un ministre, trop franc pour la déguiser, avait violemment indisposé contre lui la reine Elisabeth; la négociation de Sardaigne mit le comble à son dépit. « On veut » nous traiter comme des enjans, dit-elle à M. de » Vauréal, on nous menace du fouet si nous ne » faisons pas ce quon veut. »

Non-seulement M. de Campoflorido, ambassadeur d'Espagne à Paris, fut chargé de présenter à Louis XV les remontrances de la reine, mais le duc d'Huescar, grand d'Espagne (i), fut député en ambassade extraordinaire pour réclamer de

(i) Dopuis duc d'Albe , et premier ministre du roi Ferdinand \ .

nouveau la stricte exécution du pacte de'Fontaiuebleau, et la rupture formelle de tout engagement contraire; sinon le roi son maître menaçait aussi de se tenir quitte de ses promesses, et de faire, au besoin, cause commune avec la quadruple alliance contre la France.

La colère d'une femme intimida Louis XV. Elle le fit renoncer subitement à ce même projet qu'il avait sincèrement adopté et nourri dans son cœur pendant près de six mois. Lnpatient maintenant de mettre un terme aux reproches d Elisabeth, il lui envoya son confident secret, le vieux maréchal de Noailles. Négociateur, courtisan, général d'armée, il y eut peu de vies aussi pleines d'agitations et d'intrigues, que la longue carrière de ce maréchal. Doué d'un esprit caustique et de talens variés, une imagination ardente lui présentait les choses sous mille faces diverses; et, le temps ne pouvant suffire à l'exécution de tous ses plans, il en résultait, dans sa conduite, un chaos presque égal à celui de sa tête. Se portant avec une inconcevable rapidité d'un projet à l'autre , ce qui chez lui n'étaiJt qu'inconstance, put quelquefois passer pour noirceur et pour duplicité. Aussi lit-on , dans les Mémoires de Saint-Simon (i), un portrait de ce maréchal, dont l'aigreur et la jalousie peu-

(i) « Le duc de Noailles a inânimeut d'esprit, et toutes » soites de ressources dans l'esprit , mais toutes pour le ruai , u pour des noirceurs lonyuemcat excogitées , et pourpensées

vent avoir chargé les expressions , et que l'histoire impartiale doit se garder de prendre à la lettre. Mais il est important de rappeler ici que, depuis longues années, il existait, entre lui et le marquis d'Argenson, une rivalité de famille que plusieurs circonstances avaient entretenue. Le maréchal de Noailles avait été profondément blessé, lorsqu'en 1718, la présidence du conseil des finances lui fut retirée par le duc d'Orléans, régent du royaume, pour ctre donnée au garde des sceaux d'Argenson. Le traité de Fontainebleau auquel on reprochait au ministre des atfaires étrangères de contrevenir , était le fruit de la défaite du maréchal à Dettingen et des négociations par lesquelles il avait essayé de la réparer. Lui confier le maintien de ce traité, c'était le charger de sa propre cause. Aussi s'en acquitta-t-il avec un empressement mal déguisé.

Pendant son séjour à Aranjuez (à dater du mois d'avril 1746 jusqu'à la fin de la même année), toutes ses démarches eurent pour but de rejeter sur le marquis d'Argenson le blâme de la négociation de Sardaigne. Il promet à la

» de toutes ses réflexions pour leur succès. » ( Mémoires de Saint-Simon.)

Adrien Maurice , maréchal , duc de Noailles , ministre d état , né en 1678 , mort en 1766 , à quatre-vingt-huit ans, avait épousé mademoiselle d'Aubigné, nièce de madame de Maintenon. Ses mémoires politiques et militaires ont été mis en ordre par l'abbé Millot. Paris , 1777, six volumes.

SUR LE MARQUIS d'arGENSON. 49

Reine le renvoi de l'iioinnie qui lui a dëplu ; et, ])ar une convention expresse, stipule le renouvellement du pacte de famille. On assure de nouveau à l'infant don Philippe l'héritage Farnèse, et les deux monarques de France et de Castille s'accordent à réunir leurs efforts pour empêcher tout accroissement du territoire piëmontais en Italie, et pour exclure à jamais le roi de Sardaigae du Milanais et du Mantouan. Car, dans l'alternative, Elisabeth aimait mieux voir ses provinces entre les mains d'un ennemi déclare' que reconnaître des prétentions opposées aux siennes.

La manière d'agir du maréchal lui valut à cette cour la plus haute faveur. Son second fils, le comte de Noailles , qui l'avait accompagné dans son ambassade , obtint l'ordre de la toison d'or , en outre de la grandesse que son père possédait déjà, u Toute leur conduite, » écrivait l'évêque de Rennes, Vauréal ( 3o mai iy46), « a été de .)) flatter la reine et de condamner à feu et à » sang le marquis d'Argenson. Avec cela, il n'était » pas difficile de plaire, et eux-mêmes sont obligés » d'en convenir. »

Le marquis d'Argenson ne pouvait ignorer les reproches auxquels il était en butte. Mais il s'inquiétait peu de l'aversion d'une princesse dont l'ambition extravagante n'était appuyée d'aucune force véritable. D'ailleurs, il se croyait sûr de l'approbation du Roi , dont il pensait avoir gagne' la confiance, et d'après les ordres duquel il n'avait

5o NOTICE

cessé d'agir. Sa propre franchise re'pugnaît à croire de cette part un démenti possible; mais ce n'est pas ainsi qu'en agissait Louis XV. Prompt à' se livrer sans réserve à quelque favori à l'aide duquel il imaginait contrôler ses ministres, ce monai^que travaillait à la derobe'e avec les agens d'une diplomatie occulte, dans un but fort souvent oppose à celui de son gouvernement ostensible. De là résultait un desaccord presque toujours funeste à ses propres intérêts , une défiance ge'nérale qui entravait tous les rouages de l'administration. Et cependant, grâce à son insouciance habituelle , nul ne laissa jamais à ses ministres un pouvoir plus absolu, que ce prince qui mettait tantd'amour-propre à croire régner par lui-même.

Les Mémoires de Noailles, tome 6, page lyS, que nous avons déjà cités, nous fournissent une preuve nouvelle de ces petites faussetés dont était capable un si puissant monarque. Le. maréchal avait demandé, en partant de Paris , qu'on l'instruisît avec exactitude de toutes les négociations fjui seraient entamées en son absence. Le marquis d'Argenson , qui redoutait , non sans sujet , son indiscrétion, ne lui envoyait que des extraits des pièces diplomatiques. Le maréchal les trouvait insuffisans. Il s'adressa au Roi, qui , à l'insu de son ministre, lui faisait parvenir les pièces entières renfermées dans des boîtes y afin que celui-ci ne pût se douter que des papiers y fussent contenus.

Le 17 mai 1746, le marquis d'Argenson s'expri-

SUR LE MARQUIS d'arGEîJSO^J. 5t

niait encore en ces termes avec l'abbé de Vaure'al : (( Nous aurions même à présent le roi de Sar- » daigne si nous voulions ; mais il y a trop d'Au- » trichiens en Italie, et l'exe'cution du plan ines- » timable de les en chasser demande trop d'ef- » forts quand on a grande envie de finir la guerre. )) Il€st trop tard à présent, et comment exécuter » rien de mieux avec nos graves extravagans? »

C'est précisément alors que Voltaire écrivait à M. d'Argenson une lettre ( i ) par laquelle il semble lui adresser des consolations sur les contrariétés qu'il éprouvait.

« Je ne vous fais pas ma cour, Monseigneur; mais M je fais mille vœux pour le succès de votre belle » entreprise (2). On dit que vous avez besoin de tout » votre courage et de résister aux contradictions « en faisant le bien des hommes. Voilà où on en » est réduit. Vous avez de la philosophie dans l'es- » prit et de la morale dans le cœur. Il y a peu de M ministres dont on puisse en dire autant. Vous » avez bien de la peine à rendre les hommes heu-

i» reux, et ils ne le méritent guère Oh! que vous

» allez conclure divinement mon histoire !... Voici » le saint temps de Pâques qui approche ; la reine » de Hongrie et la reine d'Espagne dépouilleront » toutes deux la vieille femme et se réconcilieront » en bonnes chrétiennes. Cela est immanquable.

(i) Mai 1746.

(a) La paix générale.

» j41i , maudites araignées ! vous dëchirerez-vous » toujours au lieu de faire de la soie (i)? Grand ft et digne citoyen, ce monde-ci n'est pas digne de » vous. »

« Je le penserai toute ma vie, lui e'crivait en- ») core Voltaire (2). La paix de Turin était le plus n beau projet y le plus utile depuis cinq cents ans. » La fortune se |)laisail à déjouer à la fois, et les projets de l'ambitieuse Italienne, et les rêves du ministre philanthrope. Philippe V mourut le g 'juillet 1746, et sa fille Marie-The'rèse, femme du dauphin de France, le 29 juillet de la même année. L'union de la France et de l'Espagne n'ea fut pas moins intime; mais le sort des armes devint funeste à ces deux puissances en Italie. Dès le commencement de cette même année 1746, il avait fallu évacuer le Milanais à l'approche des Autrichiens; la désunion régnait entre les commandans français et espagnols dont les forces combinées étaient concentrées dans les duchés de Parme et de Plaisance. Une affaire décisive devint inévitable, et celle-ci consomma la perte de l'Italie. Le résultat de la bataille de Plaisance (16 juin 1746), fut pour l'armée combinée une perte de quinze mille hommes (3). Il ne fallut plus songer

(i) Allusion à des vers de M. d'Argenson , où il comparait les souverains à des araignées , dont les plus grosses dévorent les petites. ( Note de l'e'diteur de Kehl. )

(2) 8 janvier 1746.

(3) Siècle de Louis XF^.

qu'à une retraite définitive, d'abord sur Tortone, puis sur la Provence. Le comte de Maillebois, fils du nfaréchal (i) et gendre du marquis d'Argenson , fit preuve de courage et de talens militaires en protégeant cette pénible opération.

OnzemilleFrancaisdont le maréchal deBelle-Isle vint prendre le commandement, et huit mille Espagnols aux ordres de M. de la Mina qui remplaça le marquis de Gages , suffirent à peine pour défendre la Provence et le Dauphiné d'une invasion autrichienne, et pour conserver la Savoie, seule conquête qui nous fût denieurée du côté de ritalie (2).

Gènes, abandonnée par nos troupes, se rendit et fut imposée à vingt-quatre millionsde contributions

(i) Jean-BiPtiste Desniarets, fils du contrôleur-généial de ce nom , maréchal de Maillebois , avait été plus heureux en Corse en 1739. Il avait achevé la conquête de cette île en trois semaines. Le cardinal de Fleury laissa perdre cette possession importante par des vues d'économie mal entendue. Le maréchal de Maillebois mourut en 1762, à quatre-vingts ans. Son fils, le comte de 3Iaillebois, servit depuis dans la guerre de sept ans comme maréchal-des-logis de Richelieu à 3Iinorque, et de d'Estrées en Allemagne. Il est mort en 1792, dans l'émigration.

(2) C'est dans cette campagne que périt, au combat d'Exilles (19 juillet 1747)» le chevalier de Belle-Isle , frère du maréchal, et l'un des moteurs de cette guerre. Du niiins sut-il mourir avec courage. Mutilé des deux bras en voulant arracher les pieux derrière lesquels l'ennemi était retranché, il fut tué connue il cssavait de les arra< lier a\ec ses dents.

de guerre ; mais bîentôt'^s malversations du marquis de Botta, les coups de canne distribue's par ses ordres à des hommes libres, mettant le co nabi e à la misère et à l'indignation , décidèrent un soulèvement. Quatre mille soldats autrichiens furent massacres par une population désarmée. Botta fut contraint de capituler dans la citadelle. Le courage héroïque du peuple réchauffa la tiédeur aristocratique du sénat, et les dispyositions savantes de Boufflers et de Richelieu assurèrent le salut de la république.

Ce fait prouve à quel point la nation italienne était alors digne d'intérêt, et comme il eût été facile de l'attacher à la France , en employant la puissance de nos armes à relever sa dignité avilie ; mais l'inconstance des armes, l'extravagance de la cour d'Espagne et la perfidie de cel^pide Turin s'étaient unies pour faire échouer les desseins les plus sagement médités. Aujourd'hui, plus loin que jamais de les voir s'accomplir, nous pouvons encore dire de l'Italie, comme le marquis d'Argenson , barbants bas segetes (i).

Nous venons d'exposer quelles furent les cabales qui environnèrent ce ministre sur la fin de l'année 1746, et comment Louis XV, après l'avoir investi d'une coniiance excessive, trouva convenable de désavouer les actes qu'il lui avait dictés.

(i) Contiderations sur le gouverneinenl cU la France , chapitre «le la Toscane.

afin de faire tomber sur son ministre seul les ressentimens de la reine d'Espagne. Dans de telles dispositions, le Roi ne pouvait garder long-temps dans son conseil un homme qu'il venait de jouer si cruellement. Le lo janvier Ï747 le marquis d'Argenson reçut sa démission.

Il eut encore, durant cet intervalle, l'avantage de conclure, non sans de violentes contradictions, une des négociations les plus remarquables de ce règne. Nous voulons parler du mariage du dauphin, devenu veuf, avec la princesse Marie-Josèphe, fille d'Auguste lll, électeur de Saxe et roi de Pologne.

La cour de Madrid avait proposé 1 infante Antonia (i), soeur de la première dauphine (Marie- Thérèse). Cette alliance, alors commeaujourd'hui, eût été qualifiée (l'inceste par les lois civiles et canoniques. M. d'Argeuson s'y opposa. On 1 accusa de douter du pouvoir des clefs de saint Pierre. Pourtant son avis lemporta, et l'on est justement surpris en voyant ce ministre obtenir un tel succès contre les intrigues espagnoles, au moment oîi il allait succomber sous ces mêmes intrigues.

L'alliance de la Saxe - Pologne promettait à notre politique de grands avantages dans le nord de l'Europe, et si l'on eût suivi le plan de conduite que conseillait le ministre qui l'avait conçue, elle offrait un contre-poids assure^ à la puissance déjà

' ij I/infante Antonia a épousé depuis ie Une de Suvoie , fils aîné du ro> de Sardai^inc.

menaçaule de la Russie qui, prccisément dans cette campagne de 1746, intervint pour la première fois dans les affaires de l'Occident. Selon M. d'Ari^enson , riiére'dité de la couronne de Pologne dans la maison de Saxe , sous la garantie de la France, était l'unique moyen de préserver ce royaume d'un funeste démembrement qu'il n'a cessé de ])rcdire dans ses écrits.

Enfui cette union fut aussi heureuse que politique (1). La daupliine Marie-Josèphe devint mère de Louis XVI et de ses frères.

Bruslart de Sillery, marquis de Puisieux , plénipotentiaire au congrès de Bade, succéda au n)arquis d Argenson dans le ministère des affaires étrangères, et le conserva jusqu'en lySi. C'était un homme dévoué à la marquise de Pompadour, et qui la servit à souhait en hâtant la conclusion d'un traité c(ui devait pour toujours ensevelir Louis XV dans les law^ueurs de Versadles {pi). Le Roi voulait du repos à quelque prix que ce fût, et pour y parvenir, le sacrifice qui lui coûta le moins fut celui de ses riches conquêtes.

Un fait digne de remarque est que deux années

(1) Le inarcchal de Richelieu fut envoyé à Dresde pour demander la main de cette jirincesse. Le mariage eut lieu le 9 février 1747- Madame la daupliine , morte en ijôS, donna le jour à cinq princes, le duc de Bourgogne, le duc d'Aquitaine, le duc de Berri (Louis XVI), le comte de Provence et le comte d'Artois.

(a) L.acreteUc , Histoire du dix-liuUicm.". siècle.

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. OJ

avant la signature du traite (T Aix-la-Chapelle , le marquis d'Argenson aurait obtenu, par Tinterniëdiaire des Hollandais, des conditions de paix plus avantageuses. Au Heu du petit duché de Parme , don Philippe aurait eu la Toscane. On trouva ces oflres inconvenantes; la guerre se poursuivit, et, bien que constamment favorable à nos armes, fit couler des ilôts de sang. Définitivement il fallut en revenir à des conditions fort inférieures à celles que l'on avait repoussëes avec mépris.

Le traité d'Aix-la-Chapelle, signé le i8 octobre 1748 , fut conclu, comme le dit ofîiciellement Louis XV, non en marchand, mais en roi, c'està-dire qu'après huit années dune lutte qui avait ensanglanté presque toute l'Europe, ébranlé les trônes les plus puissans, mis en doute les titres de presque tous les souverains; qui avait fait périr plus d'un million d'hommes, coi^é ù l'Espagne et à la France près de sept mille vaisseaux, augmenté notre dette publique de soixante millions; qui avait privé notre armée de ses meilleurs officiers généraux, décimé notre population, anéanti notre commerce, tout fut ^^eplacé exactemejit comme avant la guerre. La France ne gagna pas un pouce de terrain en compensation de ses sacrifices, et les lauriers de Coni, de Fontenoi, de Berg-op-Zoom, ne lui valurent que l'entretien aux frais du public de quelques liéros bien pensionnes.

?Jais à coté de ce désintéressement inattendu, triomphèrent plusieurs ambitions subalternes. Les